227 - Những mảnh vỡ chiến tranh (4)

Xa về phía nam, gió hú trong những hẻm núi sâu chia cắt bề mặt của một đồng bằng dốc.

Ở đây trên xương đùi của vị thần đã chết, khúc xương cổ xưa đầy những vết nứt, như thể thứ gì đó đã làm vỡ nó vô số năm trước.

Tuy nhiên, không có dây leo đỏ tươi nào nhô ra từ các vết nứt, và không có khu rừng nào bao phủ các sườn dốc của xương đùi khổng lồ.

Toàn bộ nơi này chết chóc và im lặng, ngập trong ánh sáng thiêu đốt của bầu trời u ám.

Xương đùi trải dài xuống tận bề mặt của Biển Tro, nơi mà ngay cả Chúa Tể Bóng Tối cũng không dám đặt chân đến.

Không rõ liệu xương chày và xương mác của vị thần đã chết bị thiếu hay đơn giản là bị chôn vùi trong tro tàn - không một con người nào từng chạm tới mặt đất trước đây, và không ai đủ điên rồ để cố gắng tìm ra sự thật.

Hiện tại, một đội quân tả tơi đang tiến qua vùng xương trắng hoang vắng, chịu đựng cái nóng không thể chịu nổi.

Có ba Thánh trong số họ, chỉ huy một lực lượng bao gồm các Hiệp Sĩ Thăng Hoa - tất nhiên là những người vẫn còn sống.

Nhiều người đã thiệt mạng trên đường đi.

Ngài Gilead, Hiệp Sĩ Mùa Hè, đang đi đầu đoàn quân.

Bộ giáp sáng bóng của ông ta phủ đầy bụi và mất đi vẻ sáng bóng, và khuôn mặt thường ngày nhẵn nhụi của ông ta giờ đây được bao phủ bởi một bộ râu ngắn.

Da ông ta sạm đen, và đôi mắt xanh dữ dội nheo lại trước ánh sáng tàn nhẫn của bầu trời xám xịt.

Giơ tay lên, ông lau mồ hôi trên trán và nán lại một lúc, lắng nghe tiếng gió hú.

Vẻ mặt ông tối sầm lại.

Gió đã mạnh hơn, mang theo sự mát mẻ sảng khoái.

Những hiệp sĩ mệt mỏi dường như được tiếp thêm sinh lực bởi sự đụng chạm của nó, chuyển động của họ trở nên sống động hơn.

Tuy nhiên, các Thánh u ám nhìn nhau.

Một trong số họ - một người đàn ông mặc một bộ giáp nặng nề và đội mũ bảo hiểm kín mít bất chấp cái nóng khủng khiếp - nói bằng giọng khàn khàn:

"Gió đang nổi lên."

Người kia, một phụ nữ mang theo một chiếc ô che nắng trang trí công phu, kéo chiếc khăn lên che mặt và thở dài thườn thượt.

Gilead nán lại một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Ông ta bước thêm vài bước, sau đó dừng lại và nhìn bầu trời xa xăm.

Sau khi cân nhắc điều gì đó trong vài giây, Gilead tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ cố gắng đến vết nứt gần nhất kịp thời. Chúng ta có thể gặp may mắn..."

Đến lúc đó, các hiệp sĩ đã nhận thấy rằng gió đang mạnh hơn.

Khuôn mặt họ tái nhợt, và một chút sợ hãi dịu dàng xuất hiện trong mắt họ.

"Di chuyển! Không có thời gian lãng phí!"

Sau khi ra lệnh, Gilead chuyển từ những bước đi đều đặn sang chạy bộ và dẫn đầu đoàn thám hiểm về phía nam.

Những người còn lại đi theo.

Những người đàn ông mặc giáp nặng nề lùi lại để bảo vệ phía sau của đội quân, trong khi người phụ nữ mang theo ô che nắng đuổi kịp ông ta.

Khi cơn gió đẩy họ về phía trước với sức mạnh hung dữ, cô ấy nói khẽ:

"Ngài nghĩ bao nhiêu người trong chúng ta sẽ đến được Thành Trì, ngài Gilead?"

Gilead liếc nhìn cô một lúc, nhưng không đáp lại.

Người phụ nữ cười cay đắng.

"Điều đó có nghĩa là ngài không biết? Hay là không ai trong chúng ta sẽ đến được?"

Ông ta nhìn cô một lần nữa, lần này với vẻ không tán thành.

"Chúng ta sẽ thắng."

Cô lắc đầu.

"Ngài cũng đã nói như vậy khi binh lính của chúng ta bị tàn sát trong khi đi qua bề mặt của Xương Sống và khi chúng ta mất ba đội quân trên Thắt Lưng nữa. Ngay cả khi chúng ta bị ăn sống trong rừng rậm ở rìa phía bắc của Xương Đùi, ngài vẫn tiếp tục nói với chúng ta những lời này. Và vâng, chắc chắn rồi... có thể chúng ta sẽ thắng thế. Nhưng chúng ta sẽ là ai? Một tá người sống sót? Một số ít?"

Cô lại lắc đầu.

"Ngài Gilead... vẫn chưa quá muộn để từ bỏ. Chúng ta vẫn có thể rút lui về thế giới thức tỉnh, mang theo các hiệp sĩ từng người một."

Gilead cau mày và im lặng một lúc.

"Chúng ta có thể. Nhưng mệnh lệnh của chúng ta là chinh phục Thành Trì, vì vậy chúng ta sẽ không làm vậy."

Người phụ nữ hạ thấp chiếc ô che nắng, giấu mặt sau đó, và thở dài thườn thượt.

"Luôn luôn trung thành..."

Gilead mỉm cười tiếc nuối và giơ tay lên, che mặt khỏi gió.

Các thành viên của đoàn thám hiểm lao về phía nam, hy vọng tìm được nơi trú ẩn trước khi quá muộn... dù bấp bênh đến đâu.

Tuy nhiên, may mắn đã không đứng về phía họ.

Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ nguyền rủa và đóng chiếc ô che nắng của mình lại, sợ rằng bộ khung mỏng manh của nó sẽ bị phá nát bởi cơn gió mạnh.

Chẳng mấy chốc, gió thổi từ sâu thẳm của Mộ Thần đã trở nên mạnh mẽ đến mức ngay cả các Bậc Thầy cũng phải vật lộn để giữ thăng bằng, gầm rú khi nó thổi qua sự rộng lớn của xương đùi của vị thần đã chết.

Tệ hơn nữa...

Những bông tuyết đen đang rơi xuống từ bầu trời, được gió mang đến từ Biển Tro xa xôi.

Biết rằng không còn thời gian nữa, Gilead dừng lại và nghiến răng.

Sau đó, ông ta ra lệnh cho binh lính của mình bằng một giọng điệu nghiêm nghị:

"Dừng lại. Tạo thành một vòng tròn! Bảo vệ đồng đội của các người!"

Các hiệp sĩ di chuyển với sự chính xác hoàn hảo của những cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

Bất kể nỗi sợ hãi nào mà họ có thể cảm thấy đều không ảnh hưởng đến sự sẵn sàng và phối hợp của họ - chỉ vài giây sau, lực lượng thám hiểm đã tạo thành một đội hình vòng tròn chặt chẽ, lưỡi kiếm sắc bén của họ hướng ra ngoài như một hàng rào thép.

Tro tàn tiếp tục rơi xuống từ bầu trời, và chẳng mấy chốc, toàn bộ thế giới bị bao phủ bởi một bức màn xám xịt.

Ánh sáng của bầu trời u ám mờ đi, và cái nóng ngột ngạt thậm chí còn trở nên ngột ngạt hơn, đập vào những con người đang run rẩy như một chiếc búa của thiên đường.

Tầm nhìn đã giảm gần như bằng không.

Trong ánh chạng vạng của cơn bão tro tàn, một ánh sáng rực rỡ đột nhiên chiếu sáng, xua tan bóng tối.

Gilead, người đang đứng vai kề vai với các hiệp sĩ của mình, đã biến đổi thành hình dạng Siêu Việt của mình, biến thành một nhân vật thanh tao dường như được dệt từ ánh sáng mặt trời tinh khiết, ấm áp.

Ở phía bên kia của vòng tròn, người đàn ông mặc một bộ giáp nặng nề giơ cao chùy của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể ông ta dường như phình to ra, biến thành một chiến binh thép khổng lồ.

Người phụ nữ đang đứng ở trung tâm của vòng tròn, tựa nhẹ vào chiếc ô che nắng của mình.

Chiếc khăn của cô ấy đang bay phấp phới trong gió, và mặc dù khuôn mặt của cô ấy bị che khuất bởi vải, nhưng đôi mắt lục của cô ấy đang phát sáng trong ánh chạng vạng tro tàn như hai ngọn lửa ngọc lục bảo.

Trong một lúc, không có gì trong thế giới xám xịt ngoài những đám mây tro tàn cuồn cuộn.

Không có âm thanh nào bao quanh họ ngoài tiếng gió hú.

Tuy nhiên, các Hiệp Sĩ Valor dường như sợ hãi, nhìn chằm chằm vào khoảng không xám xịt với nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và sự mong đợi thận trọng...

228 - Những mảnh vỡ chiến tranh (5)

...Nó đến một cách vô hình, không có âm thanh và không có cảnh báo.

Hoặc có lẽ nó đã không đến chút nào.

Các chiến binh của Quân Đội Kiếm vẫn đang chĩa kiếm vào khoảng không xám xịt, sợ hãi - hy vọng - nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của những sinh vật đáng ghê tởm lao vào họ từ đống tro tàn.

Nhưng giống như trước đây, không có dấu hiệu nào của kẻ thù.

Thay vào đó, một hiệp sĩ đứng bên cạnh Gilead đã ở đó một lúc trước... nhưng một lúc sau, anh ta đã biến mất.

Gilead thậm chí còn không nhận ra khi người đàn ông biến mất.

Ông ta chỉ đơn giản nhận thức được một khoảng trống bên trái mình, và thấy rằng không có ai đứng đó sau khi quay đầu lại.

...Vào lúc ông ta quay đầu lại, hiệp sĩ đứng bên phải ông ta cũng đã biến mất.

Một tiếng hét bị bóp nghẹt vang lên trong khoảng không xám xịt, bị gió cuốn đi.

Đó không phải là tiếng hét của một trong những Bậc Thầy mất tích - thay vào đó, đó là tiếng hét của một trong những đồng đội của họ, người đã nhận thấy những người mất tích, và không thể kìm nén được nỗi kinh hoàng của mình.

Gilead không thể trách anh ta.

Ngay cả ông ta, người đã dũng cảm vượt qua Ác Mộng Thứ Ba và vô số trận chiến kể từ đó, cũng cảm thấy bối rối và bất an, hoàn toàn bất lực trong địa ngục xám xịt này.

Đây là mối nguy hiểm khi đến quá gần mặt đất ở Mộ Thần.

Khi gió nổi lên, nó mang theo những đám mây tro tàn từ biển bên dưới... và khi tro tàn bao phủ thế giới như một bức màn, những sinh vật sống bên dưới cũng trồi lên bề mặt.

Ông ta đã hy vọng sẽ đối mặt với chúng trong trận chiến, cho dù trận chiến đó có thảm khốc đến đâu, nhưng từ ngày họ đến rìa của khu rừng đỏ tươi cho đến ngày hôm nay, không ai có thể thoáng thấy kẻ thù đáng sợ trông như thế nào.

Ban đầu họ rất vui khi thoát khỏi khu rừng.

Mãi sau đó Gilead mới nhận ra rằng có một lý do khiến sự lây nhiễm đỏ tươi tránh xa các khu vực phía dưới của xương đùi khổng lồ.

Bởi vì nó quá gần với Biển Tro... và bây giờ họ cũng vậy.

Cảm thấy tức giận và phẫn uất, Gilead đã làm điều duy nhất có thể - tiếp tục nghiên cứu tro tàn và cảnh giác hết mức có thể.

...Vào thời điểm gió lặng xuống và những đám mây tro tàn tan biến, để lộ ra khoảng không gian rộng lớn của xương tẩy trắng dưới ánh mặt trời một lần nữa, chỉ còn lại một nửa số binh lính của ông ta.

Các Hiệp Sĩ dũng cảm của Valor - những người trong số họ còn lại - chỉ đơn giản là đổ gục xuống đất, khuôn mặt của họ tái nhợt đến mức giống như những bóng ma.

Tro tàn.

Gilead huỷ đi Khả Năng Biến Hình của mình và bất động một lúc, đếm số người sống sót và ghi chú xem những người đồng đội nào của ông ta đã biến mất.

Hy vọng rằng, đã chết... hoặc có lẽ cam chịu một số phận còn khủng khiếp hơn nhiều.

Trong khi ông ta đang đếm những người đã biến mất, người phụ nữ với chiếc ô che nắng lại gần ông ta một lần nữa, khuôn mặt cô ấy nghỉ ngơi trong bóng râm mát mẻ.

Đôi mắt xanh lục của cô ấy lạnh lùng và u ám.

"Ngài đã cân nhắc lại việc từ bỏ cuộc thám hiểm chết tiệt này chưa, ngài Gilead?"

Ông ta nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

Cô cười.

Sau một lúc, cô hỏi:

"...Đó là Khiếm Khuyết của ngài, phải không?"

Ông ta chỉ nhướng mày.

"Ý cô chính xác là gì?"

Cô lạnh lùng nghiên cứu ông ta.

"Lòng trung thành không thể lay chuyển của ngài. Đó là kết quả của Khiếm Khuyết của ngài, phải không? Đó là lý do tại sao ngài phục vụ Đức Vua một cách trung thành như vậy, mặc dù khinh miệt ông ta và gia đình ông ta rất nhiều."

Gilead mỉm cười yếu ớt và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, ông ta thở dài.

"Các người... đều giống nhau cả."

Người phụ nữ với chiếc ô che nắng nhướng mày.

"Ồ?"

Ông ta gật đầu.

"Không ai trong số các người có thể tưởng tượng ra một thế giới mà một người đàn ông vẫn trung thành với lời thề của mình vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc không có lựa chọn nào khác. Đúng vậy... ta trung thành với Đức Vua. Và đúng vậy, ta đã bắt đầu oán giận người mà ta trung thành, sau một thời gian. Nhưng không, Khiếm Khuyết của ta không liên quan gì đến điều đó."

Mất đi nụ cười, Gilead quay sang người phụ nữ và nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Đó đơn giản là sự lựa chọn của ta. Có rất ít điều trong thế giới tồi tệ này mà chúng ta có thể kiểm soát - chúng ta không chọn nơi sinh của mình, chúng ta không chọn cuộc sống của mình, và chúng ta hiếm khi được chọn cái chết của mình. Nhưng vẫn có một số lựa chọn mà chỉ có chúng ta mới có thể thực hiện. Cách đây rất lâu, ta đã chọn trở thành một hiệp sĩ của Valor. Chỉ có vậy thôi, và đó là lý do tại sao ta trung thành với Đức Vua."

Người phụ nữ nghiên cứu ông ta với một chút bối rối.

"Ngay cả khi Đức Vua không đáng để trung thành?"

Gilead cau mày.

Tại sao cô ấy lại... táo bạo như vậy?

Các Truyền Nhân từ các gia tộc chư hầu luôn kém trung thành với ngai vàng hơn các thành viên và thuộc hạ của gia tộc Valor, đúng vậy - nhưng họ vẫn đủ kiên định và tận tâm với chính nghĩa.

Quan trọng hơn thế, họ đơn giản là không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trung thành.

Bởi vì không ai có thể đánh bại một Bá Chủ.

Điều gì đã thay đổi?

Có phải áp lực của chiến tranh và những tổn thất ngày càng lớn đang ảnh hưởng đến cả những Truyền Nhân kiêu hãnh?

Hay Truyền Nhân cụ thể này đơn giản là trơ tráo như vậy về bản chất?

Cuối cùng, ông ta nhún vai.

"Tính cách của Đức Vua liên quan gì đến việc ta trung thành? Đó là lòng trung thành của ta, không phải của ngài ấy. Ta là người đưa ra lời thề, không phải ngài ấy. Nếu việc giữ đúng lời hứa dựa trên cảm giác của một người về việc giữ nó sau này, thì sẽ không có nhiều giá trị cho lời nói của một người, phải không?"

Người phụ nữ nghiên cứu ông ta một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Vâng... ngài là một biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ, ngài Gilead. Một hiệp sĩ có phẩm giá cao quý và đức hạnh không thể chê trách. Xin hãy chấp nhận sự tôn kính và ngưỡng mộ nồng nhiệt của tôi. Tuy nhiên, còn những người còn lại trong chúng ta thì sao? Không sao cả nếu ngài sẵn sàng hành quân vui vẻ đến cái chết của mình theo lệnh của Đức Vua. Nhưng ngài có phải kéo chúng ta theo ngài không?"

Gilead im lặng nhìn cô một lúc.

Sau đó, ông ta mỉm cười.

"Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là ta phải làm vậy. Ý ta là..."

Ông ta vẫy tay về phía nam và nói thêm một cách thản nhiên:

"Ta không thể tự mình tuyên bố Thành Trì vì ta đã có một cái trong Lĩnh Địa Kiếm. Vì vậy, ta cần ít nhất một Thánh khác còn sống và làm điều đó cho ta."

Cô nhìn ông ta, không hứng thú.

"Chắc chắn, ông đang nói đùa."

Gilead cười khúc khích và quay đi.

"Lão Jest sẽ làm được, xét đến việc Cổng Sông đã bị phá hủy. Đáng buồn thay, ông ta không ở đây. Nhưng chúng ta đang ở đây, vì vậy... hãy di chuyển trước khi gió lại nổi lên."

Người phụ nữ thở dài và trốn dưới chiếc ô che nắng của mình, lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở của mình.

Những hiệp sĩ sửng sốt đứng dậy khỏi mặt đất.

Một phút sau, tàn quân của lực lượng chinh phạt tiếp tục con đường về phía nam.