299 - Sai thời điểm

Cassie hỏi câu hỏi bằng một giọng điệu bình tĩnh và điềm đạm, nhưng không khí dường như đột nhiên thấm đẫm sự căng thẳng tinh tế. Có lẽ là do thực tế cô đã ngừng đi mà không đưa ra lý do, hoặc vì Jest không vội trả lời.

Helie quay lại và liếc nhìn họ với vẻ bối rối. Những sợi tóc vàng nhạt ướt át dính vào khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô, vì vậy cô thở dài và hạ kiếm xuống để gạt chúng ra sau.

Ông già tựa vào cây gậy và nghiên cứu Cassie với vẻ mặt mỉa mai. Sau đó, ông khẽ cười khúc khích.

"Ôi trời đất ơi... Ta đoán ta không khéo léo như ta tưởng."

Nói xong, Jest thở dài và lắc đầu thất vọng.

"Hài kịch là tất cả về thời gian, cô biết không? Đó là lý do tại sao ta không thể chịu được những nhà tiên tri. Hầu hết bọn họ đều thiếu sự phép lịch sự cơ bản, nếu cô hỏi ta. Mọi người nên có ít nhất một chút tế nhị, đúng không? Ai lại đi học câu đùa trước khi ta kịp kể chứ? Thật là tệ."

Ông ta uể oải duỗi cổ.

"Trong mọi trường hợp... đối phó với những nhà tiên tri thật là một rắc rối. Ta đáng lẽ phải biết rằng cô sẽ phá hỏng tất cả niềm vui. Lỗi của ta! Chỉ là phe của cô đã trở nên quá yếu ớt trong vài năm qua. Vì vậy, ta đã trở nên hơi tự mãn."

Cassie vẫn bất động, tay đặt trên chuôi của Vũ Công Yên Ắng.

"Nếu điều đó an ủi được ai đó..."

Cô dừng lại một lát, rồi mỉm cười lạnh lùng.

"...Thì ngay từ đầu, ông chưa bao giờ hài hước."

Mắt Jest mở to, và ông nhìn cô với vẻ mặt kinh hoàng.

"Này, này! Không có lý do gì để trở nên xấu tính!"

Helie ngắt lời họ, giọng cô đầy bối rối:

"Hai người đang nói cái quái gì vậy?"

Cassie hít một hơi thật sâu. Cô đang đối mặt với Jest, trong khi Helie đứng sau lưng cô. Tất nhiên, điều đó không quan trọng lắm vì cô đang nhìn bản thân mình qua con mắt của cả hai người... nhưng vẫn có những hạn chế đối với giải phẫu con người. Ngay cả khi cô biết chuyện gì đang xảy ra sau lưng, các khớp của cô cũng không thể uốn ngược lại. Vì vậy, cô dễ bị tổn thương hơn trước các cuộc tấn công nhắm vào lưng.

Vẫn bình tĩnh, Cassie vẫn đối mặt với Jest khi cô trả lời:

"Chúng ta đang thảo luận về việc Thánh Jest dự định giết cả hai chúng ta trong nhiệm vụ này như thế nào."

Cô dừng lại một lát, rồi mỉm cười.

"...Ồ, cũng như việc ông ấy thiếu khiếu hài hước."

Ông già chế nhạo.

"Thiếu khiếu hài hước? Không phải là ta thiếu! Mà là những người tầm thường như cô thiếu khả năng đánh giá nó!"

Thánh Helie nhìn ông ta, mắt cô mở to một chút. Cuối cùng, cô hỏi với vẻ không tin:

"Đó là điều mà ông đang bác bỏ sao? Không phải là sự thật rằng ông đang lên kế hoạch giết tôi và Tiểu Thư Cassia sao?"

Jest ho lên một cách bối rối.

"Không, không... đừng để cô ta lừa cô. Cô ta hoàn toàn sai!"

Dừng lại một lát, ông già nở một nụ cười với họ và nói thêm:

"Ý ta là, ta chỉ thực sự lên kế hoạch giết Bài Ca Kẻ Ngã. Còn về phần cô, Helie, ta định xem xét tình hình trước. Ai biết được? Ta thậm chí có thể tha cho cô, tùy thuộc vào những gì cô làm!"

Nghe vậy, Thánh Helie cau mày và nhìn ông ta một cách u ám, không nói gì thêm.

Cô ấy dường như không ngạc nhiên lắm trước tiết lộ đột ngột - ít nhất là không ngạc nhiên đến mức hỏi lý do.

Cô ấy hẳn đã biết rằng sau khi Bậc Thầy Orum bị hành quyết vì tội phản bội, toàn bộ gia tộc của cô sẽ bị nghi ngờ và vẫn ở trong tình trạng khó khăn trong một thời gian. Trước đây, các Thánh quá quý giá để lãng phí mạng sống của họ - đó là lý do tại sao Tyris của Gia Tộc Lông Vũ Trắng chỉ bị đày đến Nam Cực vì đã giết một Người Siêu Việt thuộc hạ của Gia Tộc Valor, Cormac.

Nhưng bây giờ, có nhiều Thánh hơn đang đi trên thế giới, và cũng đang có một cuộc chiến đang diễn ra. Việc giữ lại những kẻ phản bội tiềm năng có thể khiến Vua Kiếm phải trả giá đắt hơn những gì đáng giá.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Helie cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ông biết đấy, đó là điều buồn cười nhất mà ông từng nói."

Ông già nhìn cô với vẻ trách móc và lẩm bẩm bằng một giọng nghẹn ngào:

"Sao mà bọn trẻ ngày nay lạ thế nhỉ? Giống như chúng không hề tôn trọng người lớn tuổi vậy..."

Cassie im lặng một lát, rồi nói bằng một giọng điệu có chừng mực.

"Tôi nghi ngờ rằng Đức Vua đã ra lệnh cho ông loại bỏ tôi. Ông đã dẫn chúng tôi đến đây hoàn toàn theo sáng kiến riêng của mình, phải không?"

Jest im lặng nghiên cứu cô trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Vậy thì sao?"

Cô cau mày.

"Ông không sợ hậu quả của việc đi ngược lại ý muốn của Đức Vua sao?"

Ông già mỉm cười ngượng nghịu.

"Ồ. Ừm... ta đoán là ông ấy sẽ khá tức giận, chắc là vậy? Nhưng cô biết những gì người ta nói mà! Thà xin tha thứ còn hơn xin phép. Cuối cùng thì ông ấy cũng sẽ cảm ơn ta thôi."

Cassie lắc đầu.

"Đó là những gì ông gọi là lòng trung thành sao, Thánh Jest? Ông không hành động quá kiêu ngạo khi cho rằng ông biết điều gì tốt cho Đức Vua hơn chính ông ấy sao? Điều đó cũng là một hình thức phản bội."

Jest chỉ cười.

Tuy nhiên, tiếng cười của ông ta kết thúc đột ngột vài khoảnh khắc sau, và ông ta nhìn cô với vẻ khinh bỉ lạnh lùng.

"Cô biết gì về lòng trung thành, cô bé? Cô thậm chí còn biết gì về Đức Vua?"

Ông ta giơ cây gậy lên và đặt nó lên vai, nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt u ám trên khuôn mặt sạm nắng.

"Thằng nhóc đó, Anvil... Ta biết nó từ ngày nó sinh ra. Ta đã xem nó lớn lên, trưởng thành và trở thành một nhà cai trị không hề sợ hãi như ngày hôm nay. Đó là lý do tại sao ta biết những gì nó có khả năng hơn bất kỳ ai... nhưng ta cũng biết những khuyết điểm của nó hơn bất kỳ ai. Thực tế, nó quá không sợ hãi. Nó không sợ gì vì nó không coi trọng điều gì cả - thậm chí cả mạng sống của chính mình. Vì vậy, ai đó phải coi trọng nó thay cho nó, cô biết chứ?"

Jest mỉm cười.

"Đức Vua không sợ cô, Bài Ca Kẻ Ngã, nhưng ta thì có. Ta có thể không biết chính xác cô đang âm mưu điều gì, nhưng ta có thể ngửi thấy mùi rắn khi ta nhìn thấy nó. Vì vậy, để bảo vệ nó khỏi nọc độc của cô, ta sẽ chặt đầu cô trước khi cô có thể cắn."

Nói xong, ông ta nhìn Helie và hỏi bằng một giọng lạnh lùng:

"Vậy, sẽ như thế nào đây, Helie? Cô sẽ chứng minh lòng trung thành của mình bằng cách giúp ta giết cô ta? Hay là cô sẽ buộc ta phải khiến cô giúp ta giết cô ta? Tất nhiên, điều sau có nghĩa là cô cũng sẽ phải chết. Cô quyết định đi."

Khi Cassie hít một hơi thật sâu, Thánh Helie do dự..

300 - Đề nghị tồi

Helie im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi bằng một giọng không thể tin được:

"Vậy thôi sao?"

Nâng thanh xiphos lên gãi trán bằng đầu nhọn của nó, vị Thánh xinh đẹp lắc đầu trong sự bối rối.

"Ông đã dụ chúng tôi vào một cuộc phục kích mà không có lệnh của Đức Vua, và lý do duy nhất để làm điều đó của ông là, theo như ông nói, Tiểu Thư Cassia... có mùi như một con rắn? Ông có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy cô ấy đang lên kế hoạch phản bội Lĩnh Địa Kiếm không? Bất kỳ nhân chứng nào không? Bất cứ điều gì không?"

Ông già cười khúc khích.

"Orum hẳn đã kể cho cô biết ta là ai và ta làm gì... phải không? Đúng là cả ba chúng ta ở đây vì ta đã tự mình hành động. Tuy nhiên, cô nên biết rằng trong công việc của ta, Đức Vua cho phép ta khá nhiều tự do và tùy ý."

Thánh Helie lắc đầu.

"Tuy nhiên..."

Nhưng trước khi cô có thể tiếp tục, Cassie đột nhiên ngắt lời cô.

"Thực ra, đúng là vậy."

Cả Jest và Helie đều nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, khiến Cassie mỉm cười.

Cô nhún vai với vẻ mặt thờ ơ.

"Thánh Jest nói đúng. Thật vậy, tôi đã lên kế hoạch phản bội Lĩnh Địa Kiếm. Hơn thế nữa, tôi đã lên kế hoạch giết Đức Vua và thay thế ông ấy. Thực tế, tôi đã rất bận rộn lên kế hoạch cho sự phản bội này. Đến nỗi các kế hoạch của tôi đang rất gần với sự thành công."

Ông già nhìn cô với đôi mắt mở to và bật ra một tiếng cười không tin.

"Chà! Thật là một... sự thể hiện trắng trợn của sự giả dối. Cô không biết xấu hổ sao, cô gái? Và tại sao cô lại thú nhận tất cả đột ngột như vậy?"

Nụ cười của Cassie vẫn không hề thay đổi.

Quay đầu lại, cô nói với Thánh Helie bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Vậy, Thánh Helie... tại sao cô không đổi phe và giúp tôi giết tên già ngốc này, thay vào đó? Hoặc là cô có thể nghe theo lời ông ta và cố gắng giết tôi. Điều sau có nghĩa là... cô có thể phải nghe những trò đùa của ông ta cho đến ngày cô chết, tất nhiên là vậy."

Vị Thánh xinh đẹp chớp mắt, trong khi Jest cười phá lên.

"Này, này! Trò đùa của ta là nhất rồi! Sao cô lại đe dọa cô ấy bằng một điều tuyệt vời như vậy?"

Sau đó, nhận thấy vẻ mặt của Helie, ông ta nhướn mày.

"Đợi đã, Helie... cô không xem xét lời đề nghị của cô ta một cách nghiêm túc chứ?"

Nhưng cô chỉ im lặng, nhìn qua lại giữa ông ta và Cassie với vẻ mặt trầm tư.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Không phải là nó có thể xảy ra chút nào... nhưng ai là người mà cô sẽ đưa lên ngai vàng thay cho Anvil? Thực ra, đừng nói. Tôi đoán câu trả lời quá rõ ràng rồi."

Jest nhìn cô với vẻ bối rối.

"Cô không thể nghiêm túc được. Thật sao? Có phải là về tên ngốc già đó, Orum? Nghe này... Ta cũng thích ông ta như những người khác thôi, nhưng Orum đã đưa ra lựa chọn của riêng mình. Không ai ép ông ta phản bội Valor cả."

Tất cả sự ấm áp đã biến mất khỏi ánh mắt của Helie, và cô nhìn ông già một cách u ám.

"Không ai ép Valor phải hành quyết ông ấy cả. Ông ấy có thể gây ra bao nhiêu tổn hại sau khi bị phát hiện chứ? Xem xét tất cả những gì ông ấy đã làm cho gia tộc Valor và nhân loại nói chung, lẽ ra ông nên để ông ấy sống."

Jest chế nhạo.

"Chúa ơi, thật là hiếu thảo. Được rồi! Giả sử rằng cô thực sự quan tâm đến chú Orum của cô, nhưng chẳng phải sự thất vọng của cô là hơi sai chỗ sao? Chắc chắn rồi, chính thanh kiếm của Đức Vua đã kết thúc cuộc đời ông ấy... nhưng chính cô gái Cassia này mới là người đã thẩm vấn ông ấy một cách nhẫn tâm và định đoạt số phận của ông ấy! Cả hai bên đều đồng lõa trong cái chết của ông ấy, vậy tại sao cô lại đối xử với cô ấy tốt hơn ta?"

Thánh Helie nhìn vào thanh kiếm của mình trong vài khoảnh khắc, rồi liếc nhìn ông ta với một nụ cười u ám.

"Có lẽ là vì lập luận cuối cùng đó. Ông biết đấy, về việc không còn phải nghe những trò đùa của ông nữa. Đó ít nhất là một lợi ích khách quan."

(clm bà chị này)

Hàm của Jest há hốc.

"Cái gì? Cái gì... cái chuyện vô nghĩa này là gì vậy? Cô thực sự đang về phe với nhà tiên tri và bạn của cô ta từ Bất Diệt Hoả sao? Cô ta thậm chí có thể làm gì chứ? Cô ta có thể hứa hẹn gì với cô? Điều duy nhất cô ta có khả năng làm là thay đổi tỷ lệ cược có lợi cho Ki Song, và cô có thực sự nghĩ rằng Nữ Hoàng Sâu thì tốt hơn sao?"

Ông nhìn Cassie.

"Cứ nói đi, thử hứa hẹn với cô ta bằng một khuôn mặt nghiêm túc xem sao. Điều đó sẽ rất buồn cười đấy."

Cassie không rời mắt khỏi ông già, nhưng nói với vị Thánh đang đứng sau lưng cô:

"Tôi không thể hứa bất kỳ sự đảm bảo nào. Tuy nhiên, nếu cô quyết định giúp tôi..."

Tuy nhiên, trước khi cô có thể nói xong, Helie đã bình tĩnh nói:

"Được thôi. Cứ làm vậy đi."

Cả Cassie và Jest đều dừng lại.

Tất nhiên, cô đã hy vọng rằng Helie sẽ đồng ý - thực tế, cô biết rằng Helie sẽ đồng ý vì đã nghe thấy chính xác những lời này vài khoảnh khắc trước đó nhờ Khả Năng Thức Tỉnh của mình.

Nhưng dù là vậy. Lẽ ra Helie không nên cân nhắc lựa chọn của mình kỹ lưỡng hơn sao?

Jest ho lên.

"Ừm, thì... tùy thôi, ta đoán vậy. Nó không thực sự thay đổi những gì sẽ xảy ra tiếp theo nhiều lắm. Nhưng ta phải thừa nhận rằng ta tò mò... tại sao?"

Thánh Helie xoa vai, như thể đang chuẩn bị cho trận chiến, rồi trả lời một cách bình tĩnh:

"Tôi đoán là vì tôi tin vào Ngôi Sao Thay Đổi."

Ông già nhìn cô với vẻ không tin.

"Cô tin vào Ngôi Sao Thay Đổi?"

Vị Thánh xinh đẹp gật đầu.

"Thành thật mà nói, dạo này tôi cảm thấy như thế giới đã phát điên, và cô ấy là người duy nhất vẫn còn tỉnh táo. Tôi cũng không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Thành thật mà nói, cả hai lời đề nghị của ông đều rất tệ, vì vậy tôi sẽ chọn cái mà ít nhất cho tôi hy vọng rằng mọi thứ sẽ ổn, bằng cách nào đó."

Sau đó, cô mỉm cười.

"Ồ... và tôi cũng không muốn kết thúc việc chiến đấu với Chúa Tể Bóng Tối. Tên đó khiến tôi phát ớn."

Cassie im lặng một lát, ngay cả khi cô rất muốn phản bác...

'Nhưng cô ấy mới là người điên nhất trong số họ!'

Đó là một đức tính, tất nhiên, khi xét đến thế giới mà họ đang sống.

Tuy nhiên, nếu Helie được truyền cảm hứng để cảm thấy hy vọng, cô sẽ không tước đi điều đó của cô ấy.

Rút Vũ Công Yên Ắng, Cassie quay đầu đối mặt với Thánh Jest và từ từ giơ một cánh tay lên.

"Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa. Có lời cuối nào không?"

Ông già nhìn cô một cách u ám.

Sau đó, ông ta cười toe toét.

"Cô gọi một cô gái mù bước vào một quán bar là gì?"

Cassie nắm lấy chiếc bịt mắt của mình và kéo nó xuống, để lộ đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô.

Thánh Jest bước lên một bước, nụ cười của ông ta trở nên tối tăm và nham hiểm.

"...Một chiếc xe cứu thương!"

Nói xong, mọi thứ bùng nổ trong sự điên cuồng.
---
Đoạn cuối có vẻ là chơi chữ bên phương Tây, theo mình đoán thì do là một người bị mù, khi vào Bar - nơi mà rất đông và chật chội, đây là một nơi không phù hợp cho người bị mù, vì rất dễ té và bị thương, dẫn đến sự hỗn loạn, nên Cassia mới đáp lại như vậy.

Đây có vẻ là một kiểu "dark humor" - một loại hài hước thường chơi đùa với các chủ đề nhạy cảm như bệnh tật, tai nạn hay sự mất mát...