315 - Kết nối nhân loại

Huýt sáo một giai điệu vui vẻ, Jest đi đến một khu vực khác của khu phức hợp.

Những người quan trọng đang chuẩn bị đưa ra thông báo lịch sử, và sẽ bận rộn thảo luận về các vấn đề khác nhau sau đó - không phải ngày nào họ cũng tập trung ở một nơi, vì vậy có rất nhiều điều để nói.

Điều quan trọng nữa là chỉ cần dành thời gian ở bên nhau và tìm hiểu nhau. Một số nhà vô địch nổi tiếng của nhân loại đã gặp nhau, và thậm chí đã chiến đấu sát cánh bên nhau trong nhiều dịp, nhưng một số hầu như không quen biết nhau. Nếu liên minh muốn tồn tại lâu dài, các trụ cột của nó phải chia sẻ một ý thức thống nhất.

Mặc dù thế giới đã thay đổi nhiều như thế nào, vẫn không có gì hiệu quả trong việc xây dựng lòng tin bằng việc nhìn vào mắt người khác và bắt tay họ.

Các vấn đề lớn và lợi ích chiến lược chung không kể, các kết nối cá nhân vẫn là yếu tố quan trọng và cơ bản nhất của các mối quan hệ giữa con người, vượt qua tất cả những thứ khác. Vì vậy, các nhà vô địch cao quý của nhân loại... sẽ đi chơi.

Và trong khi họ đang làm điều đó, gia đình của họ cũng sẽ dành thời gian bên nhau. Các bà vợ, các ông chồng, những đứa trẻ - họ cũng phải xây dựng các kết nối, để khung của liên minh mới dự kiến được củng cố.

Đó sẽ trở thành di sản thực sự của họ.

Ừm... và ngoài ra, tất cả những người có thế lực này đều hoang tưởng - cũng có lý do chính đáng. Họ sẽ không để những người thân yêu của mình không được bảo vệ trong khi mọi chiến binh đáng giá đều đi vắng, vì vậy họ chỉ đơn giản là mang gia đình đi cùng.

Jest cũng không khác. Con trai và vợ ông ta, người đang mang thai đứa con thứ hai của họ, đang ở đâu đó ở đây. Sau buổi sáng đẫm máu, ông ta nóng lòng muốn gặp họ.

Có một căn phòng lớn ở sâu trong khu phức hợp được trang bị lộng lẫy, với những chiếc ghế sofa thoải mái, nhiều món giải khát khác nhau được đặt trên bàn gỗ và rất nhiều đồ chơi rải rác trên sàn khu vực vui chơi được bố trí ở trung tâm. Ánh sáng bắt chước ánh sáng ban ngày, và một khung cảnh tuyệt đẹp dường như tái tạo lại những khung cảnh tuyệt đẹp xung quanh Bastion được chiếu lên các bức tường.

Căn phòng tràn ngập bầu không khí thư giãn... hay đúng hơn là, nó sẽ như vậy nếu không có loại hỗn loạn tràn đầy năng lượng nảy sinh bất cứ khi nào một nhóm trẻ em tụ tập.

Người đầu tiên Jest chú ý, tất nhiên là vợ ông ta. Việc mang thai của cô ấy hầu như không lộ rõ, vì vậy một người không biết rõ cô ấy có lẽ thậm chí sẽ không nhận ra sự khác biệt - nhưng tất nhiên, ông ta có thể nhìn thấy rõ ràng.

Trên thực tế, Jest đã bắt đầu nói đùa về việc cô ấy trông có thai như thế nào ngay khi họ nhận được tin vui. Vợ ông ta thường là một trong số ít người có khiếu hài hước tinh tế đủ để đánh giá cao thiên phú của ông ta, nhưng lần này, cô ấy cứ bỏ lỡ vấn đề vì lý do gì đó.

Tuy nhiên, cô ấy không bao giờ bỏ lỡ khi đấm Jest để đáp trả, vì vậy mặc dù gần đây ông ta không kiếm được bất kỳ tiếng cười nào, ông ta đã kiếm được nhiều hơn một vài vết bầm tím - xét cho cùng, vợ ông ta cũng là một Người Thức Tỉnh. Những cú đấm của cô ấy mang cả trọng lượng và mục đích.

Nghĩ lại thì...

Chẳng phải cô ấy đã mất đi khiếu hài hước một cách không thể giải thích được vào lần cuối cùng cô ấy mang thai sao?

'Có lẽ là do nội tiết tố...'

Cô ấy đang nói chuyện với một người phụ nữ xinh đẹp, thanh lịch, khoảng tuổi của họ, có vẻ như là vợ của Bất Diệt Hoả. Jest dành một hoặc hai khoảnh khắc để nghiên cứu những đường nét tinh tế và đôi mắt xám nổi bật của cô ấy.

Bản thân Bất Diệt Hoả là một người nóng nảy, vì vậy có một chút kỳ lạ khi thấy vợ anh ta giống như một mặt hồ tĩnh lặng, êm đềm. Điều đó nói rằng... mặc dù là người thường, cô ấy có một sự hiện diện mạnh mẽ, như thể có một lõi thép vững chắc ẩn dưới làn nước sâu của cái hồ đó.

Người phụ nữ đó có cá tính.

Ừm... tất nhiên rồi. Không phải ai cũng có thể là bạn đời của một người đàn ông đặc biệt như Bất Diệt Hoả, và trong số những người đã sống sót sau sự giáng xuống của Ma Pháp Ác Mộng, chỉ có hai loại người - những người đã gục ngã, và những người trở nên mạnh mẽ đến mức không có gì có thể phá vỡ họ.

Thật tốt khi Bất Diệt Hoả và gia đình anh ta giờ đây là đồng minh của họ. Nếu mọi thứ diễn ra khác đi... Jest không thể không rùng mình. Một kẻ thù như vậy sẽ phải bị nhổ tận gốc và tiêu diệt hoàn toàn, bởi vì để lại những kẻ thù tầm cỡ này còn sống không khác gì ký vào giấy chứng tử của chính bạn.

May mắn thay, Bất Diệt Hoả là một người đàn ông biết điều mặc dù tính khí nóng nảy của mình.

Tiến đến gần hai người phụ nữ với một nụ cười dễ chịu, Jest vui vẻ chào họ rồi nhìn quanh phòng.

"Bọn trẻ đâu rồi?"

Tất nhiên, bọn trẻ đang không làm gì tốt đẹp.

Ông ta tìm thấy chúng ở một góc, đang thảo luận về điều gì đó bằng những giọng nói nhỏ.

Chà, một cô bé đáng yêu đang thảo luận về điều gì đó, trong khi ba cậu bé xung quanh cô bé chỉ lắng nghe với vẻ mặt ngoan ngoãn.

Người lớn tuổi nhất trong số họ khoảng năm tuổi và mang vẻ mặt do dự, như thể không chắc tại sao mình lại lắng nghe cô bé nhỏ bé nhưng hách dịch. Jest biết rõ đứa này, vì đó là Madoc, con cả của Warden.

Người tiếp theo là tên côn đồ nhỏ của chính Jest. Con trai ông ta bốn tuổi, và có những tia sáng tinh nghịch nhảy múa trong đôi mắt ngây thơ của nó. Tất nhiên, sự ngây thơ đó là sự lừa dối thuần túy... tên nhóc đó là một mối nguy hiểm thực sự, đến mức Jest không bao giờ biết nên tuyệt vọng hay cảm thấy tự hào khi đối mặt với trò nghịch ngợm của nó.

Cô gái dễ thương không thể cưỡng lại, không nghi ngờ gì nữa, là con gái của Bất Diệt Hoả. Nụ cười tươi tắn của cô bé là một cảnh tượng đáng xem, và có những lúm đồng tiền đáng yêu trên đôi má mũm mĩm của cô bé... cô bé dường như là kẻ cầm đầu.

Và cuối cùng, có một cậu bé rụt rè chưa đầy ba tuổi, bằng tuổi cô bé. Đây có lẽ là lần đầu tiên cậu bé thấy mình bị bao vây bởi quá nhiều người lạ, vì vậy cậu bé bám sát cô bé hoạt bát và lắng nghe cô bé một cách cẩn thận.

Nhìn thấy một biểu cảm nghiêm túc như vậy trên một khuôn mặt dễ thương như vậy khiến Jest muốn cười.

Cậu bé, tất nhiên, là Anvil, con trai út của Warden.

Nhận thấy ông ta, nhóc Anvil đột nhiên mỉm cười và vẫy tay.

"Chú Jest!"

Jest vẫy tay lại.

'Ah... nhưng thật sự. Anvil? Tội nghiệp thằng bé... nó sẽ thực sự cần phải phát triển khiếu hài hước, với một cái tên như vậy...'

316 - Thép linh hoạt

Nhóc Anvil không còn bé nữa, vừa tròn bảy tuổi. Bằng cách nào đó, cậu bé đã phát triển thành một thứ gì đó giống như một người thực sự, mặc dù là một phiên bản mini, và người ta đã có thể nhận ra những đường nét của cha mình trên khuôn mặt nghiêm túc, thành thật của cậu bé.

Thậm chí quá nghiêm túc. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy những đứa trẻ như thế nào - với việc người đàn ông đó nghiêm túc và có xu hướng giảng dạy về tinh thần hiệp sĩ, những đứa trẻ tội nghiệp của anh ta chắc chắn sẽ lớn lên với sự thiếu hụt niềm vui nghiêm trọng trong cuộc sống.

Nó đã bắt đầu thể hiện...

Có lẽ đó là lý do tại sao Anvil thích chơi với con gái của Bất Diệt Hoả đến vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cậu bé đang nằm trên mặt đất, thở hổn hển và nhìn lên bầu trời với đôi mắt ảm đạm.

Jest ho khan.

"Vậy... có lẽ chúng ta nên kết thúc mọi thứ ở đây hôm nay."

Cậu bé có thể trạng kỳ lạ đối với một người ở độ tuổi của mình, nhưng chế độ luyện tập mà Warden ép buộc cậu bé tội nghiệp là quá căng thẳng. Nhóc Anvil thực sự không làm gì ngoài việc học và luyện tập cả ngày, đó là một điều đáng buồn khi thấy như vậy.

Sau đó, một lần nữa, Jest hiểu Warden một cách hoàn toàn... trên thực tế, tất cả họ, những Người Thức Tỉnh ban đầu, đều hơi quá khắt khe với con cái của họ.

Đó là bởi vì Ma Pháp Ác Mộng vẫn đang tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những người trẻ mới mắc phải nó mỗi năm. Ý nghĩ con trai mình bị đưa vào Ác Mộng khiến Jest đổ mồ hôi, đó là lý do tại sao ông ta và vợ huấn luyện tên quỷ nhỏ của họ với mức độ cường độ gần như bằng nhau - nhưng không hoàn toàn.

Họ đã phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng mà không có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có điều gì đó - bất cứ điều gì - họ có thể làm để huấn luyện con cái của họ về cách sống sót trước nguy hiểm, họ sẵn sàng làm điều đó. Không phải ai cũng có sẵn nguồn lực dồi dào như vậy, nhưng họ đã có, và vì vậy họ đã sử dụng nó một cách triệt để.

May mắn thay, đứa con trai thứ hai của họ còn quá nhỏ để luyện tập kiếm... hiện tại. Tuy nhiên, việc huấn luyện của nó sẽ phải bắt đầu sớm.

...Tuy nhiên, không ai được huấn luyện căng thẳng hơn Anvil tội nghiệp, cả về kiếm thuật và theo đuổi trí tuệ.

Warden thậm chí còn không quá nghiêm khắc với Madoc, người lớn hơn hai tuổi. Đến bây giờ, Jest đã biết lý do tại sao, và mặc dù ông ta hiểu rằng em trai út trong hai anh em có một thể chất khác biệt, có phần vô nhân tính, nhưng vẫn thật đáng tiếc khi thấy cậu bé lãng phí tuổi thơ của mình theo cách này.

Tuy nhiên, bản thân Anvil dường như không bận tâm.

Lắc đầu, cậu bé thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

"Không, chú Jest... Cháu có thể tập tiếp. Xin hãy chỉ dạy cho cháu."

Jest thở dài. Ông ta thậm chí còn không muốn nói đùa vào lúc này.

'Warden... ah, mình thực sự cần phải nói chuyện với anh ta.'

Warden, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông đặc biệt. Anh ta là một chiến binh đáng sợ và là một nhà lãnh đạo nhân từ, và quan trọng hơn thế, anh ta là một người có tầm nhìn vĩ đại và rõ ràng. Ngay cả kẻ thù của anh ta cũng không nghi ngờ gì về sự cao quý của anh ta, và trí tuệ của anh ta thực sự đáng gờm.

Hơn thế nữa, anh ta là người bạn thân nhất và là ân nhân của Jest. Sẽ không quá lời khi nói rằng mọi thứ Jest có được là nhờ Warden... ông ta thậm chí sẽ không còn sống nếu không có gã quá nghiêm túc đó. Cuộc đời của ông ta đáng lẽ đã kết thúc vào ngày đông chí, tất cả những năm trước đó.

Tuy nhiên, bất chấp những gì nhiều người dường như nghĩ, Warden không hoàn hảo.

Đặc biệt, theo như Jest có thể thấy, anh ta đã không đối xử đúng với con cái của mình - đặc biệt là Anvil. Warden tiếp cận việc giáo dục của chúng với mức độ nghiêm túc thường thấy của mình, và mặc dù anh ta có ý tốt, trẻ em cũng cần sự ấm áp và tình cảm. Đặc biệt là hai đứa trẻ này, những người đã mất mẹ từ nhỏ.

Nó đã xảy ra trong Khủng Hoảng Cổng Đầu Tiên... thảm họa chết tiệt đó. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Ma Pháp Ác Mộng còn có nhiều nỗi kinh hoàng hơn nữa dành cho nhân loại, nhưng vẫn không ai ngờ rằng vài năm sau khi những Người Thức Tỉnh đầu tiên trở về từ Cõi Mộng, Cõi Mộng sẽ theo họ đến Trái Đất thông qua các Cổng Ác Mộng.

Các Cổng tiếp tục mở ra, và vẫn chưa có ai đóng được một Cổng nào.

Jest cau mày.

Không thể biết được Ma Pháp Ác Mộng còn có những tai họa nào khác. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật đen tối và không rõ ràng.

Vì vậy... có lẽ Warden đã có ý tưởng đúng đắn để chuẩn bị cho các con trai của mình cho điều tồi tệ nhất, xét cho cùng.

'Ah, mình không biết nữa...'

Jest im lặng một lúc, rồi mỉm cười ấm áp.

"Được rồi, nhóc. Chúng ta tập tiếp... hãy chắc chắn rằng lần này không được để tuột kiếm."

Vì hầu hết những kẻ thù là con người đã đe dọa họ đã biến mất, ông ta có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đó là lý do tại sao Warden đã yêu cầu ông ta dạy Anvil các bài học.

Tất nhiên, có những kiếm sĩ giỏi hơn ngoài kia, nhưng có rất ít kẻ giết người giỏi hơn Jest trên thế giới... nếu có.

Thực tế là hai thế giới.

Vì vậy, những gì ông ta phải dạy Anvil không phải là kiếm thuật, mà là chiến đấu. Trận chiến thực sự không bao giờ sạch sẽ và có trật tự như các buổi tập luyện - cả con người và Sinh Vật Ác Mộng đều chiến đấu một cách bẩn thỉu, sử dụng bất cứ thứ gì và mọi thứ họ có thể để giết kẻ thù và sống sót. Sự tuyệt vọng là người thầy tốt nhất, nhưng thật khó cho một đứa trẻ từ một gia đình quý tộc thực sự nếm trải nó.

Nắm chặt thanh kiếm gỗ của mình, Anvil cau mày. Jest cười khúc khích.

"Sao cháu lại có biểu cảm cay đắng đó vậy?"

Cậu bé nhìn ông ta một cách u ám, rồi nói bằng một giọng điệu dè dặt:

"Chú Jest... vì chú đang bảo cháu phải giữ chặt thanh kiếm, nên chú có lẽ sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ đánh vào người cháu, phải không?"

Jest cười toe toét.

"Có vẻ như cháu đã học được điều gì đó!"

Nói xong, ông ta tấn công... phớt lờ thanh kiếm gỗ của cậu bé và nhắm thẳng vào cơ thể cậu ta.

Sau một vài trao đổi, Anvil lại thấy mình trên mặt đất và thở dài.

Lần này, cậu bé không vội vàng đứng dậy.

"Cháu hiểu rồi. Vậy bài học hôm nay là đánh lạc hướng."

Jest nhìn chằm chằm vào cậu bé, rồi lắc đầu thất vọng.

"Cháu quá trung thực và ngay thẳng, nhóc con. Tuy nhiên, không có sự trung thực trong trận chiến. Kẻ thù của cháu sẽ cố gắng lừa dối cháu, và cháu phải biết cách nhìn thấu sự lừa dối của chúng và lừa dối chúng ngược lại."

Anvil cau mày.

"Nhưng chẳng phải Cha cũng là một người trung thực và ngay thẳng sao?"

Jest cười lớn.

"Ai, Warden á? Tại sao, tất nhiên rồi. Anh ta là người trung thực nhất và ngay thẳng nhất... nhưng anh ta có thể xảo quyệt và gian xảo khi cần. Một chiến binh thực sự không thể quá cứng nhắc trong suy nghĩ của mình. Anh ta phải linh hoạt, nếu không anh ta sẽ chết."

Cậu bé gật đầu một cách nghiêm túc.

"Giống như thép."

Cậu bé suy nghĩ về điều gì đó trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Một thanh kiếm tốt cũng phải linh hoạt. Những lưỡi kiếm cứng sẽ gãy nhanh hơn. Cháu hiểu rồi, chú Jest!"

Jest nhìn cậu bé với vẻ nghi ngờ, không chắc liệu cậu bé có thực sự hiểu không.

Sau đó, ông ta nhún vai.

"Ừm, nếu cháu hiểu, thì hãy đứng dậy và đi tắm rửa đi. Ta sẽ đưa cháu vào thành phố để ăn thứ gì đó ngon ngon."

Anvil nhìn ông ta với vẻ mặt trẻ con, điều này khiến Jest vui vẻ - thật tuyệt khi thấy cậu bé cư xử như một đứa trẻ thay đổi.

Tuy nhiên, cuối cùng, Anvil thở dài.

"Cha đã thuê một chuyên gia dinh dưỡng để giám sát các bữa ăn của cháu. Cháu... bị cấm ăn kem..."

Jest mỉm cười nhân hậu.

"Vậy thì chúng ta có thể đưa chuyên gia dinh dưỡng đi cùng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng, với một chút giúp đỡ... và ngay cả khi chúng ta không thể, Warden không cần phải biết mọi thứ, phải không?"

Mắt cậu bé mở to.

Jest nghĩ rằng đó là một cái nhìn ngưỡng mộ lúc đầu, nhưng sau đó nhận ra rằng có một bóng hình cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil.

Quay lại, ông ta thấy Warden, người đang bước qua khu vườn với những bước chân rộng.

Người đàn ông trông căng thẳng một cách kỳ lạ.

Jest ho lên.

"Nghe này, anh bạn...Warden. Tôi không có ý đó, được chứ? Tôi chắc chắn không dạy con trai anh cách lừa dối cha mình..."

Nhưng Warden phớt lờ những lời của ông ta và chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta.

Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Sao vậy?"

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười dữ dội.

"Là Bất Diệt Hoả. Tên đó. Hắn ta đã đóng một Cổng Ác Mộng!"