317 - Hạt giống thảm họa

Những gì Bất Diệt Hoả đã hoàn thành đã thay đổi mọi thứ. Ngay cả trước khi tin tức về Thăng Hoa của anh ta lan truyền khắp thế giới như một làn sóng thủy triều, đốt cháy trái tim của vô số người, nó đã làm rung chuyển trái tim của những người nắm giữ cả quyền lực lớn nhất và trách nhiệm lớn nhất trong thế giới nghiệt ngã của Ma Pháp Ác Mộng... của những người như Warden.

Những hệ quả quá lớn.

Biết được tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Hạt Giống Ác Mộng, Bất Diệt Hoả đã không ngần ngại chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của các gia tộc nổi bật đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu, những người có thế lực của nhân loại đã tập trung trong một khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt.

Là một trong những người ưu tú của Warden, Jest cũng tham dự.

Mọi thứ họ học được từ Bất Diệt Hoả đều đáng kinh ngạc.

Đầu tiên, bản chất của Thăng Hoa - sự tiến hóa hơn nữa của cơ thể một người, sự gia tăng về chất lượng trong hiệu lực của hồn tinh, mức độ không thể tưởng tượng được mà người ta có thể kiểm soát nó như một Người Thăng Thiên, việc giải phóng Khả Năng Thức Tỉnh thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả... khả năng đi vào Cõi Mộng bất cứ khi nào người ta muốn.

Hoặc không vào nó.

Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm và mạnh mẽ, nhưng chứng kiến những gì Bất Diệt Hoả có khả năng bây giờ, ngay cả chỉ ở cấp độ thuần túy về thể chất, cũng đủ khiến tất cả bọn họ kinh ngạc. Đó... là một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới mà họ không thể mơ tới.

Không còn là sức mạnh siêu phàm, mà là sức mạnh vô nhân tính.

Một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép họ chống lại các Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã một cách ngang bằng, và do đó làm giảm bớt áp lực nghiền nát mà mọi người trong số họ đang trải qua, cả trong thế giới thực và trong Cõi Mộng.

Lấy Bastion làm ví dụ... mặc dù nó đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho con người của Cõi Mộng, nhưng tình hình thực tế trong lâu đài không được tốt cho lắm trong những ngày này. Đó là bởi vì nếu không có con rồng đỏ, khu rừng ghê tởm bao quanh Thành Trì của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng năm.

Đến bây giờ, Bastion đã bị bao vây từ mọi phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là mạo hiểm thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt thường xuyên để tiêu diệt những con quái vật được sinh ra từ khu rừng tối tăm, đốt cháy những mảng rừng lớn trong quá trình này. Mỗi cuộc viễn chinh này đều khó khăn và chết chóc hơn cuộc trước, và sự cân bằng quyền lực đang dần nghiêng về phía khối lượng tối tăm trải dài của Titan kỳ lạ.

Thăng Hoa mang đến cơ hội xoay chuyển cán cân trở lại có lợi cho con người.

Sau đó, có sự tự do khỏi nanh vuốt của Ma Pháp Ác Mộng mà nó mang lại. Tất cả Người Thức Tỉnh không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào Cõi Mộng khi họ ngủ... và Cõi Mộng là một địa ngục khắc nghiệt và không thân thiện.

Bastion là một trong những Thành Trì mạnh nhất của nhân loại trong không gian tối tăm rộng lớn của nó, và ngay cả nó cũng chỉ đứng vững một cách mong manh... không cần phải đề cập đến cuộc sống trong các vùng đất nhỏ hơn của con người khó khăn như thế nào. Sống sót rất khó, và thương vong là điều không ngừng. Các Thành Trì giống như những ngọn lửa nhỏ, run rẩy, tỏa sáng yếu ớt trong khoảng không vô tận của bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng.

Vì vậy, đối với hầu hết Người Thức Tỉnh, chỉ khả năng không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa thôi cũng giống như một tia hy vọng.

Tuy nhiên, đối với những người phụ trách nhân loại, một điều khác có ý nghĩa hơn nhiều... đó không phải là sự quyến rũ của sức mạnh lớn hơn mà Thăng Hoa mang lại, và thậm chí không phải là lời hứa sẽ mãi mãi ở lại thế giới thực.

Đó là sự thật rằng việc chinh phục Hạt Giống giờ đây là phương pháp đã được chứng minh duy nhất để đóng một Cổng Ác Mộng. Các Cổng đã trở thành một bệnh dịch sau khi lần đầu tiên xuất hiện vài năm trước, và số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Đã có khoảng một chục hoặc hơn các khu vực loại trừ chỉ riêng ở NQSC, và sự hiện diện quân sự thường trực là cần thiết để loại bỏ những con quái vật mới nổi.

Quy mô của vấn đề có thể kiểm soát được... hiện tại. Nhưng bất kỳ ai có một chút tầm nhìn xa đều có thể thấy điềm báo - sớm hay muộn, các Cổng Ác Mộng sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của con người.

Trừ khi chúng được xử lý.

Và Bất Diệt Hoả đã chỉ cho họ một cách để làm điều đó.

Cuối cùng, có phần gây sốc cuối cùng trong báo cáo của anh ta.

Đó là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong Hạt Giống Ác Mộng.

Bất Diệt Hoả, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào một trong số chúng. Tuy nhiên, anh ta và những đồng đội của anh ta đã sống sót trở về là những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi Người Thức Tỉnh bên trong Hạt Giống Ác Mộng.

Sự thật là điều mà nhiều người đã lý thuyết hóa, nhưng không ai có thể chứng minh.

Đó là một Ác Mộng khác... một Ác Mộng Thứ Hai.

Giống như thử thách mà mọi Người Thức Tỉnh phải đối mặt sau khi mắc phải Ma Pháp, một Ác Mộng mới đang chờ đợi họ bên trong Hạt Giống - lần này chết chóc và đòi hỏi khắt khe hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết họ từng phải chiến đấu.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt khác đối với Ác Mộng Thứ Hai, một sự khác biệt có khả năng có ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là, theo Bất Diệt Hoả, những Ác Mộng kinh hoàng mới này không phải là những thử thách cá nhân, mà đúng hơn là được thiết kế để được các nhóm Người Thức Tỉnh cùng nhau khiêu chiến.

Ý tưởng về một Ác Mộng mà nhiều người có thể thách thức là vô lý, nhưng tuy nhiên nó vẫn đúng. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ của các sự kiện, nhưng khi nhìn lại, không có gì về Ma Pháp Ác Mộng từng có thể đoán trước được.

Tin tức về sự Thăng Hoa của Bất Diệt Hoả đã được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, các Người Thức Tỉnh nổi bật lại tập trung một lần nữa, lần này là cho một lễ kỷ niệm chính thức...

Chính ngay trước lễ kỷ niệm, Warden đã nhìn Jest một cách u ám và nói, giọng anh ta đầy quyết tâm quen thuộc.

"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Thăng Hoa."

Jest thở dài.

"Ừ, chắc chắn rồi. Nhưng hãy giữ ngựa lại đi - cậu biết rõ hơn tôi có bao nhiêu người đã chết khi thách thức Hạt Giống. Việc Bất Diệt Hoả trở về còn sống không có nghĩa là từ giờ trở đi, mọi người cũng sẽ như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng... không cần phải vội."

Nhưng Warden lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Cần phải vội vàng. Cậu không thấy sao?"

Nhìn ra đường phố NQSC đang lướt qua cửa sổ chiếc PTGTCN của họ, Warden nghiến răng.

"Việc có Ác Mộng Thứ Hai... có nghĩa là sẽ có Thứ Ba nữa. Và Thứ Tư."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Điều đó cũng có nghĩa là sau Khủng Hoảng Cổng Đầu Tiên, sẽ có cái Thứ Hai. Và Thứ Ba. Vân vân... đó là một phép ngoại suy hợp lý. Những Cổng Ác Mộng mà chúng ta đang đối phó sẽ sớm trở nên khủng khiếp hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại bắt đầu xâm nhập vào thế giới thức tỉnh?"

Jest rùng mình.

Các Sinh Vật Ác Mộng Đồi Bại... là những con quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng có thể xóa sổ phần lớn NQSC, vì không có ai ở đây để ngăn chặn nó.

Ngoại trừ Bất Diệt Hoả và những người bạn đồng hành còn sống sót của anh ta.

Nhận thấy sự thiếu vắng phản hồi hài hước, Warden gật đầu và nhìn anh ta một cách im lặng.

Cuối cùng, anh ta nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Thăng Hoa, Jest. Càng sớm càng tốt.".

318 - Đội vệ binh cũ

Cuối cùng, đã không có Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai.

Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng các Cổng Cấp Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và đã chuẩn bị cho phù hợp.

Nó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Bất Diệt Hoả chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, các tầng lớp thượng lưu của nhân loại đã bị tràn ngập bởi tham vọng lớn, quyết tâm lớn... và nỗi buồn lớn.

Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.

Hầu như tất cả những người giỏi nhất và thông minh nhất của nhân loại đã trả lời Kêu Gọi của Ác Mộng bước vào các Hạt Giống đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Ma Pháp. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng có nhiều người đã bỏ mạng.

Như thể đội vệ binh cũ đang bị loại bỏ. Jest đã mất dấu số lượng những người quen cũ của mình - tất cả đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Ma Pháp - đã mất mạng trong việc theo đuổi Thăng Hoa.

Nhưng ông ta đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Ma Pháp Ác Mộng... ở hiện tại, những người như họ ngày càng thường xuyên được gọi là Bậc Thầy.

Cả hai đều đã ngoài ba mươi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn nhẫn vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng.

Trong Cõi Mộng, Warden đã xoay sở đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi các bức tường của Bastion... ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Thăng Hoa, họ vẫn không thể chống lại một Titan Sa Ngã - tất cả những gì họ có thể làm là ngăn chặn nó và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời Bastion và đi về phía nam, dọc theo con sông, chinh phục Thành Trì chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Cổng Sông trong tay con người, giờ đây có thể kết nối với Người Đi Đêm và các tướng lĩnh khác của khu vực mơ hồ đó của Cõi Mộng.

Nhiều Thành Trì khác đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mọi khu dân cư của con người bị cô lập với phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở đây, tại trung tâm của Cõi Mộng.

Con người đang dần dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, và các Thành Trì đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng.

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thức tỉnh.

Hầu như tất cả các thành phố còn lại hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại và các lực lượng Thức Tỉnh đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Góc Tây, Caliban, đã bị loại bỏ - những bạo chúa địa phương kém mạnh mẽ hơn đều đã bị giết hoặc bị thuyết phục tham gia vào trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người trong số những người kiên trì với những cách làm sai trái của họ đã chết dưới tay của chính Jest. Ông ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Người Thức Tỉnh, và sức mạnh và khả năng sát thương của ông ta chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Bậc Thầy.

Giáo Phái Giấc Mơ đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ.

Phong trào Quyền Lực Tối Cao của Người Thức Tỉnh đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín của Con Đường Thần Thánh cũng đã biến mất... phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, khi xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ như thế nào - trên thực tế, trong khi Bất Diệt Hoả là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, thì chính những người tin theo Con Đường Thần Thánh đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả bản thân Warden.

Trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Bậc Thầy để không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa, những kẻ cuồng tín lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Cõi Mộng, không bao giờ được nghe đến nữa.

Jest không lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Không phải là ông ta có nhiều thời gian để dành cho họ bất kỳ suy nghĩ nào.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn... nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó là bận rộn.

Bận rộn đến mức ông ta thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên hay cáu kỉnh, và con trai út của ông ta bắt đầu đi học.

'Các vị thần. Nhìn gã này xem! Nó cao hơn cả ta!'

Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì ông ta nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện tập với một thanh kiếm một mình.

Ông ta hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden - một sự việc thường xuyên xảy ra bây giờ khi họ được neo đậu tại các Thành Trì khác nhau trong Cõi Mộng. Việc di chuyển từ Cổng Sông đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở đây tại NQSC. Vì vậy, ông ta thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, các bài học của ông ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì tên quỷ nhỏ đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy - bây giờ hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi họ cần một đối tác, và dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình do một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười một cách tinh tế và đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là những gì cô ấy... thực ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."

'Ah. Nó vẫn quá nghiêm chỉnh và đúng mực.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden có vẻ lo lắng.

Cậu bé do dự trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc... anh ấy sẽ ổn không?"

Jest nhướn mày.

"Tại sao nó lại không ổn?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu.

Hầu hết thanh thiếu niên nhiễm Ma Pháp đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Vào thời điểm đó, ai đó sẽ nói... các vị thần! Thời gian trôi qua thật nhanh!

Nhưng không phải Jest. Đối với ông ta, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.

Tuy nhiên...

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của ông ta cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Ông ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc? Gã đó á? Ôi dào! Tất nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn..."

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và anh ta vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Ma Pháp Ác Mộng.

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.

'Có lẽ nó thực sự... thực sự sẽ ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi ông ta trở về nhà...

Đôi mắt ngái ngủ của con trai ông ta nhìn ông ta, và cậu bé nói sau một cái ngáp lớn.

"Ah, bố... xin lỗi... hôm nay chúng ta có thể bỏ tập luyện được không? Con cảm thấy hơi mệt."

Trái tim của Jest ngừng đập.