319 - Chiếc nôi trống rỗng

Trong tầng hầm của biệt thự sang trọng của Jest ở trung tâm NQSC, phía sau nhiều lớp hợp kim bọc thép và được bảo vệ bởi một hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tiên tiến, có một căn phòng hình vuông với các bức tường video hiển thị một khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Cổng Sông.

Có hai kén ngủ được lắp đặt ở đó cạnh nhau - từng sang trọng và đắt tiền, nhưng giờ đã cũ và lỗi thời. Jest và vợ ông ta đã sử dụng chúng một lần, nhưng vì cả hai người họ đều là Bậc Thầy và không mạo hiểm vào Cõi Mộng trong giấc ngủ, nên kén ngủ chỉ đơn giản là bám bụi trong vài năm qua.

Không phải là chúng thực sự bám bụi. Toàn bộ biệt thự sạch sẽ không tì vết, cả do robot dọn dẹp và nhân viên người thường.

Nhưng hôm nay, một trong những kén có người.

Con trai lớn của Jest đang nằm đó, ngủ yên bình, trong khi bản thân Jest đang ngồi trên một chiếc ghế gấp gần đó và nhìn cậu ta với vẻ mặt vô cảm.

Ông đã ngồi đó hai ngày mà không cử động.

Chỉ có tâm trí của ông ta là bồn chồn và sống động.

'Cố lên, con trai... cố lên. Ông già của con đã sống sót, vậy nên con cũng có thể sống sót. Con giỏi hơn ta rất nhiều. Con có thể làm được...'

Con trai ông ta không mất nhiều thời gian để gục ngã trước Ma Pháp sau khi biểu hiện các triệu chứng đầu tiên. Cậu ta đang ở trong Ác Mộng Đầu Tiên bây giờ, chiến đấu vì mạng sống của mình... và Jest bị mắc kẹt ở đây - bên cạnh cậu ta, nhưng không thể giúp đỡ.

Ông ta không thể giúp đỡ, và đồng thời, ông ta cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Chẳng phải buồn cười sao? Jest đã trải qua hai thập kỷ đầu tiên của cuộc đời mình chỉ bám víu vào cuộc sống, sau đó trải qua nhiều năm nữa thường xuyên cận kề cái chết. Tuy nhiên, ông ta chưa bao giờ cảm thấy bất lực hơn bây giờ.

Có lẽ nó buồn cười, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Ma Pháp giáng xuống, ông ta không thể tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.

'Cố lên...'

Dần dần, mọi cuộc trò chuyện mà ông ta từng có với Warden đang nổi lên trong tâm trí ông ta. Tất cả những gì mà hai người họ đã làm - mọi chiến thắng vinh quang, mọi chiến thắng trước mọi khó khăn, mọi sự hy sinh cao cả... mọi âm mưu bẩn thỉu, mọi cuộc hành quyết máu lạnh, mọi sinh mạng vô tội bị mất như thiệt hại ngoài dự kiến để theo đuổi mục đích lớn hơn - tất cả đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống ngẩng cao đầu.

Họ đã đổ máu và xây dựng thế giới đó, vậy chắc chắn, con cái họ sẽ sống sót?

Jest không biết gì và không có gì khi Ma Pháp gọi ông ta vào Ác Mộng Đầu Tiên. Ông ta không biết cách chiến đấu, cách sử dụng vũ khí, cách kiếm thức ăn, cách tìm nơi trú ẩn khỏi các yếu tố. Ông ta đã không biết Phân Loại là gì, tại sao Thuộc Tính lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ mảnh hồn...

Nhưng con trai ông ta biết tất cả, và hơn thế nữa. Cậu ta đã được dạy và huấn luyện bởi những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn nhỏ. Việc huấn luyện của cậu ta vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, gần như quá mức... Jest và vợ ông ta là một trong những chiến binh giỏi nhất của nhân loại và đã truyền đạt cho cậu ta nhiều nhất có thể.

Vậy nên, chắc chắn...

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng bây giờ ông ta đang cầu nguyện.

Mặc dù các vị thần đã chết, ông ta hy vọng rằng có thứ gì đó sẽ lắng nghe.

Ông ta cầu nguyện với các vị thần, với các daemon.

Ông ta thậm chí còn cầu nguyện với Ma Pháp Ác Mộng.

'Cố lên...'

Nhưng những lời cầu nguyện của ông ta đã không được đáp lại.

...Ông ta cảm thấy nó trước khi nhìn thấy. Một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận thấy trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng dưới lòng đất đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Lạnh hơn, tối hơn và nham hiểm hơn.

Nó không thực sự là thứ mà Jest cảm thấy bằng cơ thể, mà là thứ mà ông ta cảm thấy bằng linh hồn.

Mắt ông ta hơi run rẩy.

Trong chiếc nôi được chiếu sáng rực rỡ của kén ngủ, mí mắt của con trai ông ta cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng con quỷ nhỏ sẽ thức dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể của con trai ông ta co giật, rồi cong lên, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ giữa đôi môi của cậu ta.

Thứ gì đó di chuyển dưới da cậu ta, như thể xương của cậu ta đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép vào nó từ bên dưới.

Jest tiếp tục im lặng quan sát, tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng...

Ông ta từ từ đứng dậy và yếu ớt đi về phía kén ngủ.

Ngồi xuống mép của nó, ông ta kéo con trai mình vào một cái ôm và ôm cậu ta thật chặt, đấu tranh chống lại những chuyển động ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Ông ta nếm lại nó... vị mặn của nước mắt trên lưỡi.

Vậy ra ông ta vẫn còn nước mắt để rơi.

Giống như vào ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.

Jest mở miệng:

"Suỵt..."

Ông ta hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt... con đã làm hết sức mình rồi."

Tất nhiên, thứ mà ông ta đang ôm không còn là con trai ông ta nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm nó chặt hơn.

"Không sao đâu... con đã làm tốt..."

Sau một lúc...

Và có lẽ là vĩnh viễn.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cửa lại sau lưng.

Ông ta biết rằng vợ mình đang đợi ông ta trên lầu, gần như chết vì sự dự đoán đáng sợ về những tin tức không chắc chắn.

Ông ta phải nói với cô ấy bây giờ, nhưng không đủ can đảm để đối mặt với cô ấy ngay lúc này.

Thay vào đó, Jest quay về phía bức tường và tựa vào nó, thở hổn hển.

Hợp kim bọc thép cảm thấy mát lạnh trên trán ông ta.

'Ah...'

Tâm trí ông ta trống rỗng.

'Ah...'

Một lúc sau, ánh mắt ông ta tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay áo của chiếc áo sơ mi đắt tiền của ông ta...

Vải trắng đã chuyển sang màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào nó một lúc, đôi mắt ông ta từ từ bớt mờ đục hơn.

Một nụ cười méo mó đột nhiên chia cắt khuôn mặt ông ta.

Ông ta nhớ đến một chiếc cổ tay áo dính máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông ta đã nói gì nhỉ?

'... Một chút thiệt hại ngoài dự kiến. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Trong mọi trường hợp, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp.'

Họ đã quá thực tế về nó. Và tại sao họ lại không chứ? Đã có bao nhiêu sự cố không may như vậy? Ông ta đã không còn nhớ nữa. Nếu Jest lãng phí năng lượng quan tâm đến từng cái - bất kỳ cái nào trong số chúng - ông ta sẽ dành cả cuộc đời mình để rơi nước mắt.

Tuy nhiên, ông ta quá bận rộn đổ máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, xét cho cùng, và chắc chắn không phải mà không làm vỡ một vài viên gạch... một tá hoặc một ngàn viên, không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng là con trai và con gái của ai đó.

Ông ta cười một cách khủng khiếp.

"Vậy... đây là sự trừng phạt của mình sao?"

Có phải vậy không?

Trước khi Jest biết mình đang làm gì, ông ta đã đưa đầu về phía sau, rồi đập nó vào tường, như thể muốn làm vỡ sọ của mình.

Nhưng hộp sọ của ông ta không vỡ, tất nhiên rồi.

Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, và một vết lõm sâu được hình thành trên bề mặt của nó.

Xét cho cùng, ông ta là một Bậc Thầy.

'Ah, ah...'

Thế giới thật cay đắng.

Các vị thần đã chết, và được thay thế bởi Ma Pháp Ác Mộng.

Và Ma Pháp...

Nó là một ác thần.

Có lẽ là loại thần duy nhất mà ông ta xứng đáng..

320 - Quá khứ và tương lai

Khoảng một năm sau, Jest đang tựa vào tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, cảm thấy chóng mặt vì uống quá nhiều. Thật khó để một Người Thăng Hoa say xỉn, nhưng ông ta đã lén mang về một chai rượu đặc biệt từ Cõi Mộng - nó không được làm từ những thứ trần tục, vì vậy tác dụng của nó tương ứng là vượt trội.

Ông ta đã suy sụp, một chút, sau cái chết của con trai cả - không quá nhiều, nhưng vừa đủ để cho phép mình một hoặc hai ngày chìm trong sự tự thương hại mỗi vài tháng hoặc lâu hơn.

Xét cho cùng, Jest vẫn còn một đứa con trai khác để chăm sóc. Vợ ông ta cũng cần ông ta... và cả Warden, mặc dù bây giờ tất cả kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi có nhu cầu sử dụng dịch vụ của ông ta.

Thực tế cuối cùng đó đang dần thay đổi gần đây. Không phải vì kẻ thù bên ngoài mới đang trỗi dậy, mà đơn giản là vì trật tự mới đã trở nên đủ mạnh mẽ, và đã tồn tại đủ lâu, để các mối đe dọa nội bộ xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì nếu không phải là kiểm soát, thì ít nhất là một lượng ảnh hưởng quyết định đối với bộ máy quản trị cồng kềnh của con người. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ - công việc của ông ta những ngày này thường ít đẫm máu hơn, và ông ta phục vụ như một bù nhìn hơn là một đao phủ.

...Thường là vậy.

'Ah, mình chán ngấy nó rồi. Khi nào nó mới kết thúc?'

Khi nào ông ta và Warden có thể nghỉ ngơi? Làm việc, làm việc, làm việc... trong gần hai thập kỷ, họ đã không làm gì khác ngoài việc làm việc không mệt mỏi.

Ông ta tưởng tượng hai người họ đã nghỉ hưu, nhấm nháp rượu vang trong một khu vườn ấm áp nào đó ở Bastion trong khi các cháu của họ chơi đùa xung quanh, và cười khúc khích.

'Bah. Với việc gã đó cứng nhắc như thế nào, mình nghi ngờ rằng anh ta sẽ chịu ổn định cuộc sống.'

Jest nhăn mặt, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Trước mặt ông ta, ở phía xa, các công nhân đang hoàn thiện việc xây dựng Học Viện Thức Tỉnh. Nhìn bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest mỉm cười u ám.

'Đồ khốn. Mất quá nhiều thời gian của chúng...'

Nhiều điều đã thay đổi trong năm qua. Nhiều đứa con của Người Thức Tỉnh ban đầu đã mắc phải Ma Pháp Ác Mộng... một số sống sót, một số thì không. Tất nhiên, vô số trẻ em đã chết vì Ma Pháp, nhưng những đứa trẻ này thì khác.

Bởi vì chúng là những người bị nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau khi Ma Pháp Ác Mộng giáng xuống, và lớn lên không biết gì ngoài thế giới mới thảm khốc của nó.

Thế hệ thứ hai.

Nhìn vào cánh cổng của Học Viện đang được kéo lên, Jest đột nhiên cảm thấy như mình trở lại ngày hôm đó khi ông ta trở về doanh trại, chỉ để thấy mình không thể bước qua cánh cửa đổ nát.

Một cảm giác vô ích đen tối, sâu sắc bao trùm lấy ông ta, và ông ta vội vàng xua tan nó bằng vị đắng của rượu.

'Tốt rồi. Tốt hơn rồi...'

Ông ta cũng không phải là người duy nhất quan sát. Vào một thời điểm nào đó, một bóng hình khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua ông ta mà không hề nhận thấy - ừm, không có gì đáng ngạc nhiên. Xét cho cùng, Jest đang đứng trong bóng tối và chủ động ức chế sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen mà ông ta đã phát triển sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thực tế, đó là một người mà ông ta quen biết. Người Thức Tỉnh Orum... một gã khá tốt. Không quá mạnh mẽ và không quá tham vọng, nhưng vững chắc và đáng tin cậy. Ông ta cũng là thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên, và vì Thành Trì của ông ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung do Bastion gây ra, nên cả hai người họ đã chiến đấu bên cạnh nhau vài lần.

Tuy nhiên, Jest sẽ thích hơn nếu không ai làm phiền sự cô độc của mình.

Khi các cánh cổng của Học Viện được lắp đặt vào vị trí, ông ta thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Ma Pháp Ác Mộng đã mở một cửa sổ."

Orum quay đầu lại ngạc nhiên, chỉ bây giờ mới nhận thấy Jest. Trong nội tâm, Jest lắc đầu.

'Eh, Orum... Tôi thực sự hy vọng chúng ta không bao giờ gặp nhau như kẻ thù. Cậu sẽ không bao giờ thấy tôi đến đâu.'

Họ trao đổi một vài lời vô nghĩa, với Jest đóng vai một kẻ say rượu, rồi tiếp tục quan sát công trình. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang Học viện.

Anvil bé nhỏ... người cũng không còn nhỏ bé nữa... sẽ theo học ở đó. Cậu ta đã bị nhiễm Ma Pháp ngay trước khi bước sang tuổi mười sáu, và đã sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên - cảm ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi, và vẫn không có bất kỳ triệu chứng nào. Trong một năm nữa hoặc lâu hơn, cậu ta sẽ an toàn.

Con gái của Bất Diệt Hoả cũng sẽ theo học.

Giờ đây, họ là tương lai của nhân loại...

Jest hy vọng một cách tuyệt vọng rằng họ sẽ như vậy. Ông ta sẽ vui vẻ trở thành quá khứ, nếu chỉ có họ sống sót.

Gần đây, mọi người đang gọi những đứa trẻ này là Truyền Nhân.

Từ đó có chút kinh tởm, nhưng không kinh tởm bằng những bậc cha mẹ đã trở nên mê mẩn bởi những món quà của Ma Pháp và thực sự hy vọng con cái họ sẽ mắc phải nó.

Orum có phải là một trong những tên khốn đó không, tình cờ vậy?

Nếu đúng như vậy... Jest nghĩ rằng ông ta có thể giết ông ta ngay tại đây và bây giờ, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và ông ta có thể xử lý một Người Thức Tỉnh tầm thường trong vài giây. Việc mất một người có năng lực vừa phải cũng sẽ không ảnh hưởng đến bất cứ điều gì lớn lao.

'Khoan đã... hình như ông ta còn không có con? Nhưng ông ta đang chăm sóc cháu gái và cháu trai của mình...'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest mỉm cười lạnh lùng.

"Con của em gái cậu bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười tuổi? Cậu chắc cũng đang nghĩ về rất nhiều điều vào lúc này. Hả, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Ừm. Tôi đang nghĩ... Tôi thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi sẽ cần phải chuẩn bị cho chúng thật tốt, trong trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, thậm chí không hề hay biết, Orum đã cứu mạng mình.

Jest cười toe toét.

"...Đó là lý do tại sao tôi thích cậu, Orum. Cảm ơn các vị thần vì ít nhất cậu vẫn còn bình thường."

Vẫn còn những người tỉnh táo trên thế giới.

Ông ta nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã làm lỏng lưỡi của ông ta. Vì vậy, Jest đã nói một tràng dài.

'Truyền Nhân. Ha ha, thật là một trò đùa!'

Đó không phải là loại di sản mà họ muốn để lại. Con cái của họ trở thành Người Thức Tỉnh không phải là nó!

Đây... thành phố xung quanh họ... đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả cuộc đời để xây dựng. Không khí trong lành, nguồn cung cấp điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong vòi hoa sen, và đủ thức ăn để nuôi tất cả mọi người - ngay cả dân số dư thừa phải di dời đến vùng ngoại ô của thành phố bên ngoài các rào chắn.

Đó là những gì họ đã muốn để lại cho con cái của mình, không phải là nỗi kinh hoàng đẫm máu của Ma Pháp Ác Mộng...

Bất kể giá nào.

Nhưng có ích gì nếu con cái của họ bị Ma Pháp Ác Mộng lấy đi?

Không có ích gì cả...

Jest bật cười.

"Orum, bạn của tôi, hãy nghe tên ngốc này... hãy từ bỏ hy vọng. Trong thời đại này, điều duy nhất đáng tin vào là Ma Pháp Ác Mộng, và Ma Pháp là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ cần... dạy dỗ con cái của cậu thật tốt. Dạy chúng thật tốt, đồ khốn."

Giá như Jest dạy con trai mình tốt hơn... thì, có lẽ...

Ông ta uống cạn rượu và vẫy tay.

"Gặp lại cậu tại lễ khai mạc..."

Jest đã gặp Orum tại lễ khai mạc vài ngày sau đó, không phải là ông ta quan tâm quá nhiều đến việc nói chuyện với người đàn ông đó.

Ông ta quan tâm nhiều hơn đến Anvil, người được cho là sẽ bước vào Cõi Mộng lần đầu tiên vào đông chí.

Cậu bé đã hành động một cách kỳ lạ kể từ khi trở về từ Ác Mộng Đầu Tiên...