331 - Sự trở lại của Đức Vua

Mặc dù khu nhà của Valor có vẻ ngoài giống như cũ - ngoại trừ những người hầu cận và nhân viên người thường làm việc cho gia tộc có vẻ im lặng và căng thẳng một cách kỳ lạ - tình hình dưới lòng đất thì khác.

Tầng nơi của Anvil... sự bất thường... được giữ yên tĩnh và yên bình. Rất ít người được phép tiếp cận nơi đó, và thông thường, chỉ có Gwyn trẻ tuổi và một vài Hiệp Sĩ trung thành canh gác.

Tuy nhiên, các tầng trên và dưới tầng giam giữ tạm thời thì khác.

Ở đó, hàng chục Hiệp Sĩ đã tập trung, chờ đợi điều gì đó xảy ra trong sự chờ đợi căng thẳng. Thậm chí không phải tất cả họ đều biết họ ở đây vì điều gì, vì sự tồn tại của sự bất thường vẫn đang được giữ bí mật. Họ chỉ được bảo là hãy chuẩn bị cho mọi thứ.

Việc kéo quá nhiều chiến binh mạnh mẽ ra khỏi nhiệm vụ của họ đã làm cạn kiệt nguồn lực của gia tộc Valor, nhưng Jest và Madoc không thể làm gì được.

Hiện tại, Madoc đang ở Bastion giữ vững pháo đài.

Jest ở đây, đối phó với những nhân vật quyền lực của thế giới loài người.

Mặc dù ông ta đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn tin tức rò rỉ, nhưng không thể ngăn chặn nó hoàn toàn. Do đó, có những tin đồn kỳ lạ lan truyền xung quanh các Gia Tộc Truyền Thừa về gia tộc Valor. Hầu hết mọi người chỉ coi những tin đồn này là trò giải trí nhàn rỗi, nhưng những người có ảnh hưởng thực sự đang khuấy động.

Xét cho cùng, không có lửa thì làm sao có khói.

Vì vậy, Jest đã dành cả ngày để nói chuyện với những người quen cũ và nói dối.

Mọi thứ đều ổn.

Không có gì xảy ra cả.

Sẽ không có một người cai trị mới ở Bastion.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

...Nhưng mọi thứ chắc chắn không nằm trong tầm kiểm soát. Thực tế, mọi thứ ngày càng vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Cả ở đây và ở Bastion, những sự kiện kỳ lạ và không thể giải thích được liên tục xảy ra, và mặc dù không ai thiệt mạng, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vì trong thế giới của Ma Pháp Ác Mộng, những dấu hiệu nham hiểm luôn dẫn đến thảm họa.

Jest không ngây thơ đến mức mong đợi bất cứ điều gì ít hơn.

'Ah... Giờ mình đang hối hận vì đã loại bỏ tất cả những giáo phái đó. Có vẻ như chúng ta cần một pháp sư trừ tà...'

Ông ta hiện đang ở trong một căn phòng nhỏ dưới khu nhà của Valor, ngả người mệt mỏi trên một chiếc ghế văn phòng. Các bức tường video đã được tắt, nhấn chìm căn phòng trong bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là các màn hình trước mặt ông ta, tắm ông ta trong ánh sáng nhợt nhạt.

Một trong những màn hình hiển thị hình ảnh an ninh từ tầng nơi Gwyn đang trông chừng sự bất thường. Hiện tại, cô đang đọc sách cho hắn ta nghe - chàng trai trẻ có vẻ khá hài lòng, lắng nghe giọng nói của cô một cách tò mò. Nếu một người không biết sự thật, họ sẽ trông giống như một cặp vợ chồng hạnh phúc.

Trên màn hình thứ hai, các báo cáo và tài liệu mà gia tộc Valor đã âm thầm ủy thác cho nhiều nhà nghiên cứu và chuyên gia khác nhau được hiển thị. Jest đã đọc qua chúng một cách chậm rãi, cố gắng tìm một số loại giải thích cho tình hình hiện tại.

Đáng buồn thay, chúng tỏ ra vô dụng, cho đến nay - ông ta đã tìm hiểu về tất cả các loại Phân Loại có thể tạo ra ảo ảnh về một người, Sinh Vật Ác Mộng có thể bắt chước hành vi của con người và những địa điểm bí ẩn nơi những sự kiện kỳ quái đã được ghi nhận là xảy ra vô ích.

Sự bất thường đã vượt qua mọi bài kiểm tra mà họ đã nghĩ ra dựa trên nghiên cứu này. Anvil mới không phải là một kẻ mạo danh sử dụng một Phân Loại hiếm hoi để đánh lừa họ, một Sinh Vật Ác Mộng hoặc một bóng ma Cõi Mộng. Với mọi ý định và mục đích, chàng trai trẻ là Anvil của Valor bằng xương bằng thịt.

...Màn hình thứ ba hiển thị phép đo từ xa của Thang Đo Obel cũng như thông số từ kén ngủ của Anvil.

Jest dụi mắt mệt mỏi, rồi quay lại với các bài nghiên cứu. Lãnh địa của con người trong Cõi Mộng hiện tại tương đối nhỏ... nhưng ở phía bắc xa xôi, bên ngoài dãy núi bất khả xâm phạm đóng vai trò là ranh giới của các vùng đất phía đông của con người, một dãy núi còn đáng sợ hơn được đồn đại là tọa lạc.

Theo báo cáo, những ngọn núi đó vĩnh viễn bị bao phủ trong sương mù, và sương mù đó thể hiện những đặc tính kỳ lạ và đáng sợ...

Khi Jest đọc bài báo thám hiểm, được viết bởi một gã táo bạo tên là Julius, một điều gì đó đột nhiên thu hút sự chú ý của ông ta. Quay đầu lại, ông ta nhìn vào hình ảnh từ cấp độ giam giữ... và giật mình.

Sự bất thường vẫn đang lắng nghe Gwyn, nhưng hắn ta đã chuyển ánh nhìn và đang nhìn thẳng vào camera ẩn.

Gần như thể nhìn thẳng vào mắt của Jest.

Một nụ cười tinh tế làm méo mó đôi môi của chàng trai trẻ, khiến Jest rùng mình không vì lý do gì.

'Cái gì...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh báo động vang lên từ loa. Giật đầu theo hướng ngược lại, ông ta nhìn chằm chằm vào màn hình thứ ba, nơi một thông báo khẩn cấp được hiển thị.

Jest mất vài khoảnh khắc để nhận ra ý nghĩa của nó. Ông ta nghiêng người về phía trước.

"Nó biến mất rồi!"

Cổng Ác Mộng C2-167 vừa biến mất. Vì ông ta đã thiết lập hệ thống để thông báo cho ông ta ngay lập tức nếu tình trạng của nó thay đổi, nên có lẽ ông ta là người đầu tiên trên thế giới biết được sự thật đó.

Có một chút độ trễ đối với Thang Đo Obel, nhưng nó phải xảy ra vài phút trước là cùng.

Trong khi Jest đang tiếp thu tin tức đáng kinh ngạc, lại có một báo động khác. Mắt ông ta di chuyển, rồi mở to.

Các dấu hiệu sinh tồn của Anvil đang trở nên điên cuồng.

'Chết tiệt!'

Bay ra khỏi ghế, Jest lao ra ngoài.

Vào thời điểm ông ta đến được phòng ngủ của Anvil, có một tiếng nổ lớn có thể nghe thấy, và cánh cửa bọc thép nặng nề của nó đột nhiên gập lại như giấy. Các bức tường kim loại rên rỉ và uốn cong vào trong.

Nhảy qua lớp hợp kim biến dạng, Jest bước vào phòng và nhìn xung quanh một cách hoang dại.

Có vẻ như một vụ nổ dữ dội đã xảy ra bên trong. Các bức tường bọc thép đã bị vỡ, để lộ khung của khu nhà bên ngoài. Quan tài sắt đã biến thành một quả cầu nhỏ lởm chởm bằng kim loại rách nát. Đèn nhấp nháy hỗn loạn.

Giữa tất cả, Anvil đang đứng như một tác phẩm điêu khắc cao lớn không cần thiết. Anh ta trần truồng, thân hình hoàn hảo và cơ bắp được đẽo gọt của anh ta lộ ra trong tất cả sự huy hoàng của chúng. Mái tóc đen của anh ta đã dài ra, và đang dính vào khuôn mặt đẹp trai của anh ta thành những sợi ướt át.

Đôi mắt xám thép, điềm tĩnh của anh ta đang nhìn chằm chằm vào Jest một cách đều đặn.

Ngay cả khi là một Bậc Thầy, Jest đột nhiên cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của ánh nhìn đó.

'Thằng nhóc ... thằng nhóc chắc chắn đã Thăng Hoa...'

Khi một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ son bao quanh thân hình trần truồng của Anvil, tạo thành một bộ áo giáp hiệp sĩ, ông ta nhướn mày và hỏi bằng một giọng đều đều:

"...Ông định tiếp tục nhìn chằm chằm sao?"

332 - Giáng xuống

Jest chớp mắt.

Giọng nói lạnh lùng và thờ ơ... như nó vốn có. Nhưng sau khi dành một thời gian ở bên cạnh sự bất thường ấm áp và thân thiện, nó nghe có vẻ hơi chói tai.

Và kỳ lạ là an ủi.

Ông ta do dự.

"C-chúc mừng đã chinh phục Ác Mộng, Người Thăng Hoa Anvil!"

Anvil gật đầu một cách thực tế, rồi nhìn xung quanh và mím môi, như thể đang đánh giá chi phí sửa chữa cần thiết để khôi phục phòng ngủ. Một khoảnh khắc sau, anh ta nhìn ra xa - có lẽ là đang đọc các rune của Ma Pháp.

Sau đó, ông ta quay lại Jest.

"Cảm ơn. Nhưng ông đang làm gì ở đây?"

Jest cảm thấy miệng mình đột nhiên khô khốc.

"Ah... về chuyện đó. Thực ra, chúng ta đã phải đối phó với một chút tình huống ở đây."

Anvil hơi cau mày.

"Loại tình huống gì?"

Jest ho khan.

"Điều đó, ờ... không có gì quá nghiêm trọng?"

Ông ta nghĩ một lúc, rồi nói:

"Chỉ là trong khi cậu đi vắng, chúng ta đã thay thế cậu bằng một kẻ song trùng. Hắn ta tốt bụng hơn và dễ hòa đồng hơn. Vợ cậu đang ở cùng hắn ta, ngay bây giờ!"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc, rồi đảo mắt.

"Đây có thực sự là thời điểm tốt để ông nói đùa không, chú Jest?"

Jest im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Nhóc... Ta ước nó là một trò đùa. Nhưng thực sự có một bản sao của con, người đã xuất hiện ở Bastion một ngày nọ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Ta không biết phải giải thích thế nào, nhưng hắn ta đang bị giữ ở đây, chỉ cách vài tầng dưới, vào lúc này."

Anvil nhìn ông ta một cách im lặng.

Sau đó, vẻ mặt của ông ta từ từ thay đổi.

Jest đã không mong đợi ông ta cười vào trò đùa vụng về của mình - các vị thần biết rằng cậu bé giống hệt cha mình, không có khiếu hài hước chút nào - nhưng điều ông ta thực sự không ngờ tới là nhìn thấy nỗi sợ hãi nở rộ trên khuôn mặt của Anvil.

Thậm chí là kinh hoàng.

Thật kỳ lạ đến mức Jest bị choáng váng.

Ông ta không nghĩ rằng mình đã từng thấy Anvil biểu lộ sự sợ hãi, thậm chí không phải khi còn nhỏ. Và đặc biệt là không phải sau khi bọc trái tim mình trong lớp áo giáp lạnh lùng của sự thờ ơ.

Trong khi Jest bị tê liệt bởi cú sốc, chàng trai trẻ hỏi bằng một giọng khàn khàn, sự bình tĩnh thường ngày của anh ta hoàn toàn biến mất:

"Một bản sao... của tôi... xuất hiện ở Bastion?"

Jest gật đầu.

"Đúng vậy. Hắn ta được tìm thấy trong phòng ngai. Ờ... trần truồng và trong một trạng thái tinh thần kỳ lạ..."

Anvil lùi lại một bước.

"L-làm sao... bao lâu rồi? Có ai nhìn thấy nó không... có ai nói chuyện với nó không? Có bao nhiêu người? Ai?"

Jest nán lại một lúc, cảm giác báo động cũ từ từ biến thành hoảng loạn trong tim ông ta.

'Mình đã... mình đã phạm sai lầm sao?'

Ông ta buộc mình phải trả lời:

"Khoảng... hai tuần trước? Một vài Cận Vệ và Hiệp Sĩ. Chủ yếu là ta và Madoc trông chừng hắn ta. Ồ, và Gwyn, tất nhiên rồi."

Mắt Anvil đột nhiên mở to.

"Gwyn!"

Trước khi Jest kịp nói bất cứ điều gì, căn phòng đột nhiên tan vỡ.

Đó là cách duy nhất ông ta có thể mô tả nó - sàn nhà mở ra như một bông hoa, những tấm hợp kim dày được gia cố xé toạc với một tiếng rít chói tai. Những mảnh bê tông và tia lửa từ các dây cáp bị đứt bay tứ phía, và đồng thời, đèn nhấp nháy bị tắt hoàn toàn.

Anvil nhảy vào hố kim loại bị xé nát mà không lãng phí một giây nào. Không, hắn ta không nhảy - đúng hơn là, hắn ta bay, tăng tốc chuyển động của mình bằng cách đẩy các tấm thép của bộ giáp của mình.

'Từ khi nào mà cậu ta có thể...'

Toàn bộ khu nhà rung chuyển khi một âm thanh ầm ĩ vang vọng khắp các đường hầm dưới lòng đất.

'Ch-chết tiệt!'

Jest lấy lại được bình tĩnh và lao vào hố để theo Anvil.

Mặc dù ông ta chỉ lãng phí một khoảnh khắc, ông ta đã ở rất xa phía sau.

Sàn của phòng ngủ đã bị phá hủy hoàn toàn, như thể nó được làm bằng giấy. Căn phòng bên dưới nó cũng bị đổ nát, toàn bộ mét hợp kim được gia cố bị xuyên thủng và uốn cong sang một bên trong một phần giây. Tương tự như vậy với tầng dưới đó.

Như thể một thảm họa kinh hoàng đã xảy ra ở sâu trong khu nhà của Valor.

Jest rơi xuống trong vài giây trước khi cuối cùng đáp xuống một thứ gì đó còn nguyên vẹn. Bây giờ ông ta đang ở tầng nơi sự bất thường đang bị giam giữ, và ngay lập tức lao về phía khu nhà ở.

Ông ta nhìn thấy cánh cửa bị phá hủy và những Hiệp Sĩ đang cố gắng đứng dậy với vẻ mặt choáng váng. Ngay trước khi ông ta có thể vượt qua ngưỡng cửa, tuy nhiên, một làn sóng xung kích mạnh mẽ từ bên trong dội ra, ném ông ta trở lại.

Jest bay trong không trung và va vào một bức tường, để lại một vết lõm sâu trên đó. Một người thường sẽ bị biến thành thịt băm nát bởi lực tác động... là một Bậc Thầy, ông ta không bị tổn thương gì.

Nhưng nó đau như địa ngục.

Các Hiệp Sĩ vẫn còn sống, nhưng bất tỉnh.

Bỏ qua cơn đau, Jest tự đứng dậy và lao trở lại về phía phòng giam.

Khu nhà lại rung chuyển một lần nữa, và có một làn sóng xung kích khác. Nhưng lần này, ông ta đã chuẩn bị cho nó - hạ thấp thân trên và hơi xoay người, Jest cắt làn sóng xung kích bằng vai và cuối cùng bước vào khu nhà ở đã bị tàn phá.

Quá tối để nhìn thấy, vì tất cả đèn đều đã bị phá hủy, và nguồn chiếu sáng duy nhất là một trong những Ký Ức đèn lồng của Gwyn.

Bước một bước về phía trước, Jest ngã.

'Argh, chết tiệt, tại sao cậu ta cứ phải phá hủy sàn nhà?!'

Toàn bộ các phòng được chỉ định là khu nhà ở của sự bất thường đã biến mất. Một vài tầng bên dưới đã bị phá hủy hoàn toàn. Đánh giá mức độ tàn phá... thứ mà ông ta đã mang về nhà của Anvil có sức mạnh đáng kinh ngạc.

Sau khi nảy lên khỏi một vài mảnh hợp kim rách nát, Jest đáp xuống đất. Lần này, đó không phải là sàn kim loại... thay vào đó, đó là đất lạnh, ẩm ướt. Giờ họ đang ở tầng thấp nhất của khu nhà, các bức tường bên ngoài của nó dường như đã bị xóa sổ.

Lăn lộn, Jest nhảy lên và đứng dậy.

Có một khung cảnh tàn phá xung quanh ông ta, với những tấm hợp kim uốn cong và những mảnh vỡ không thể nhận ra chất đống trong bóng tối. Một số trong đó đang bốc cháy, làm cho phần còn lại của tầng thấp nhất tràn ngập ánh sáng mờ ảo.

Ngay khi lấy lại được phương hướng và nhìn xung quanh, tìm kiếm Anvil...

Ông ta nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.

Lẽ ra nó đã bị át đi bởi tiếng ồn, nhưng bằng cách nào đó, Jest đã nghe thấy nó một cách rõ ràng.

Một tiếng leng keng du dương, tươi sáng của kính vỡ.

Chỉ sau đó, cảm giác bất an đã dày vò ông ta trong hai tuần qua cuối cùng đã biến mất, và ông ta bất giác thở phào nhẹ nhõm.