335 - Niềm tin mù quáng

Sau khi thảo luận ngắn gọn, Cassie và Helie đã sẵn sàng lên đường. Dù sao thì cũng không có lý do gì để nán lại - quyết định đã được đưa ra, và không có đường lui.

Helie lo lắng cho gia tộc, nhưng vào lúc này, cách tốt nhất để cô có thể bảo vệ họ là giả chết một thời gian.

Khu rừng rậm rạp đáng ghê tởm xào xạc một cách kỳ lạ xung quanh hai người họ, khiến Cassie rùng mình. Cô run rẩy và đặt tay lên chuôi thanh Vũ Công Yên Ắng, cố gắng tìm kiếm sự thoải mái trong kết cấu quen thuộc của nó.

Việc thay đổi ký ức của Jest đã đốt cháy phần lớn tinh tuý còn lại của cô... trên thực tế, cô đã buộc phải cắt đứt kết nối với hầu hết các dấu ấn của mình trong khi đi sâu vào quá khứ của ông ta để bảo tồn một số, và kết quả là, cô thực sự và hoàn toàn mù vào lúc này.

Cô thậm chí không thể kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh của mình - hay đúng hơn, cô có thể, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Điều đó có nghĩa là tốt hơn hết là không nên sử dụng Phân Loại của cô trừ khi có trường hợp khẩn cấp.

Cả cô và Helie đều bị đánh bầm dập, vẫn còn quay cuồng sau trận chiến bạo lực dữ dội và hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, Cassie lên tiếng sau khi do dự một lúc:

"Thánh Helie... tôi e rằng tôi đang cạn kiệt hồn tinh. Vì vậy, mặc dù Tiếng Vang của tôi sẽ giúp ích được phần nào, tôi sẽ phải dựa vào cô để đưa chúng ta ra khỏi khu rừng khủng khiếp này."

Cô không thể nhìn thấy biểu hiện mà vị Thánh xinh đẹp tạo ra, nhưng bằng cách nào đó, có cảm giác như ai đó đang nhìn cô một cách nghi ngờ.

Cuối cùng, Helie ho.

"Chắc chắn rồi, không vấn đề gì. May mắn thay, bản thân tôi đã lãng phí rất ít tinh tuý - dù sao thì lão dê già đó đã ngăn tôi sử dụng Phân Loại của mình trong suốt trận chiến. Và tôi chắc chắn rằng Tiếng Vang của cô sẽ rất hữu ích."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm với một giọng hơi nghẹn ngào:

"...Dù sao thì Tiếng Vang đáng sợ này đến từ đâu? Cô đã giết loại Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm, kinh khủng nào để có được nó vậy, Tiểu Thư Cassia?"

Cassie hơi nghiêng đầu, rồi trả lời một cách trung thực:

"Ồ... đó là một Tiếng Vang của chính tôi."

Helie dường như đã mất khả năng nói trong vài giây.

Sau đó, cô hỏi với một giọng nhỏ:

"C-cái gì?"

Cassie nhún vai.

"Ừm... một số sự kiện nhất định đã xảy ra trong Ác Mộng Thứ Ba của tôi, và kết quả là, tôi phải giết một phiên bản Tha Hóa của chính mình. Tôi cũng tình cờ nhận được một Tiếng Vang."

Helie hít một hơi thật sâu, cố gắng thu thập suy nghĩ của mình. Sau đó, cô nhìn lại người phụ nữ trẻ tinh tế đang đứng bất động trước mặt mình.

'Được rồi. Tất nhiên. Tại sao không? Nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý!'

...Không!

"Và cô cứ giữ một Tiếng Vang của chính mình xung quanh?"

Bài Ca Kẻ Ngã gật đầu một cách thanh lịch.

"Đúng vậy."

Sau đó, biểu hiện của cô thay đổi một chút, và cô vội vàng nói thêm:

"Một phiên bản Tha Hóa của chính tôi. Do đó mới có những xúc tu... xin đừng hiểu lầm, Thánh Helie! Bản thân tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Xét cho cùng, tôi không phải là một loại quái vật cổ xưa nào đó khoác da người. Tôi chắc chắn là một người phụ nữ hoàn toàn bình thường."

Helie nhìn cô một lúc, rồi cố gắng nở một nụ cười không thuyết phục.

"Chắc chắn... chắc chắn rồi, tất nhiên! Nếu cô đã nói vậy."

Thật buồn cười - cô ấy đủ tuổi để làm mẹ của Cassia... không, có lẽ là một người dì tuyệt vời... nhưng, bằng cách nào đó, không có cảm giác như vậy. Nếu có, người phụ nữ trẻ đẹp tuyệt trần lại cho cô cảm giác ngược lại.

Lắc đầu, Helie kêu gọi sức mạnh Phân Loại của mình và biến thành dạng Siêu Việt. Sau đó, cô đưa tay cho Bài Ca Kẻ Ngã.

"Tôi không thường nói điều này, nhưng... xin hãy trèo lên lưng tôi, Tiểu Thư Cassia. Tôi sẽ cho cô một chuyến đi êm ái."

Nói xong, cô cười toe toét.

Người phụ nữ trẻ do dự giơ tay lên, nắm lấy tay Helie và trèo lên một cách duyên dáng.

"Giữ chặt!"

Triệu hồi cây cung của mình, Helie tiến vào khu rừng với một bước chạy nhanh. Cả hai đều phải cảnh giác vì tất cả những nguy hiểm mà Rỗng ẩn giấu - tuy nhiên, họ có cơ hội tốt để sống sót lên mặt đất.

Cassie chưa bao giờ cưỡi một nhân mã trước đây, chứ đừng nói đến một người thân thiện như vậy, vì vậy cô không biết phải mong đợi điều gì. Tuy nhiên, cuộc hành trình hóa ra thoải mái hơn nhiều so với cô nghĩ.

(???)

Đến một lúc nào đó, cô lên tiếng:

"Thánh Helie... tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cô khi chúng ta đến trại của Song."

Helie hơi quay đầu lại, nhìn lại.

"Như thế nào?"

Cassie do dự một lúc.

"Cô không liên quan đến những gì chú của cô đã làm, nhưng cô vẫn là cháu gái của ông ta. Bậc Thầy Orum đã hy sinh mạng sống của mình cho gia tộc Song. Ông ta cũng có mối quan hệ cá nhân với Nữ Hoàng... vì vậy, có khả năng cao là bà ấy sẽ tiếp đón cô rất tốt. Mặt khác, tôi sẽ bị đối xử thù địch và nghi ngờ. Vì vậy, cô sẽ phải cố gắng xoa dịu mọi chuyện."

Helie thở dài.

"Tôi có thể thử, tôi đoán vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại.

"Nhưng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Họ đã thảo luận về hậu quả của việc tìm kiếm nơi trú ẩn trong trại Song, nhưng thực sự, kết quả cuối cùng của hành động của họ vẫn còn mơ hồ - đặc biệt là đối với Helie, người không biết Nephis đang lên kế hoạch gì cũng như điều gì đã thực sự thúc đẩy Cassie thực hiện bước này.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như họ đang cố gắng phản bội Lĩnh Địa Kiếm và đổi phe để ủng hộ Quân Đội Song. Tất nhiên, Lĩnh Địa Kiếm đã phản bội họ trước - nhưng đó không phải là một lời biện minh rõ ràng. Thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.

Ngay cả khi Jest đã cố gắng giết họ, và ngay cả khi bản thân Đức Vua không thể tin tưởng được, cả Cassie và Helie đều gắn bó với Lĩnh Địa Kiếm. Cassie sẽ phải chiến đấu chống lại Nephis và Người Giữ Lửa nếu cô gia nhập Quân Đội Song, trong khi Helie sẽ phải chiến đấu chống lại gia tộc của mình... tất cả đều là một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, Cassie chỉ thở dài.

"Mọi thứ sẽ tự giải quyết, bằng cách nào đó."

Helie cười khúc khích.

"Ah... vậy thì tốt rồi. Nếu đúng như vậy, tôi thấy nhẹ nhõm."

Câu trả lời đó cũng tốt như bất kỳ câu trả lời nào khác. Xét cho cùng, Helie đã quyết định đặt niềm tin vào Nephis... cô đã từ chối lời đề nghị của Jest với hy vọng rằng Ngôi Sao Thay Đổi sẽ giải quyết mọi việc, bằng cách nào đó.

Bây giờ, lựa chọn duy nhất của cô là đi theo hy vọng đó.

Sau vài phút im lặng, Helie đột nhiên lên tiếng với một giọng u ám:

"Ah, vậy thì, tôi có một điều muốn thú nhận."

Cassie nhướng mày, ngạc nhiên.

"...Thú nhận?"

Helie không nói gì khác trong cả một phút, rồi thở dài.

"Toàn bộ cuộc chiến chết tiệt này bắt đầu dựa trên cái cớ trừng phạt Gia tộc Song vì đã cử sát thủ truy sát Ngôi Sao Thay Đổi phải không? Haizz, thực ra..."

Cô dừng lại một lúc.

"Là tôi."

Cassie nghiêng đầu.

"Ý cô là sao?"

Helie bật ra một tiếng cười không vui.

"Nhìn này! Có vẻ như có điều gì đó mà ngay cả Bài Ca Kẻ Ngã cũng không biết. Nhưng, đúng vậy... không có sát thủ nào của Song, và cả Dar của Maharana lẫn Người Theo Dõi Thầm Lặng đều không liên quan gì đến vụ ám sát Ngôi Sao Thay Đổi. Họ không phải là các Thánh duy nhất biết dùng cung, cô biết không? Là tôi. Tôi đã bắn những mũi tên đó."

Cô giơ cây cung lớn của mình lên, thứ đã phát triển kích thước để phù hợp với dạng Siêu Việt của cô.

Helie thở dài, và vai cô sụp xuống.

"Chà, không giống như tôi có bất kỳ lựa chọn nào. Khi Morgan của Valor gọi đến, cô không thể nói không. Tôi đã được lệnh làm cho có vẻ như tôi muốn giết Tiểu Thư Nephis, và vì vậy, tôi đã làm. Tôi nghĩ tôi nên đề cập đến điều đó trước khi chúng ta đến thành trì của Song."

Cassie im lặng một lúc, sửng sốt.

Điều đó... cô thực sự không hề hay biết. Tất nhiên, họ đã nghi ngờ rằng Gia tộc Valor - có lẽ thậm chí là chính Morgan - đứng sau vụ ám sát.

Nhưng sự nghi ngờ của họ chưa bao giờ rơi vào Thánh Helie.

...Và Cassie ở đó, tự hào về việc mình không phô trương và biết mọi thứ.

'Huh.'

Nhưng làm thế nào mà Bậc Thầy Orum lại là gián điệp của Song trong khi cháu gái của ông ta lại là vũ khí bí mật của Valor? Gia tộc Truyền Thừa của họ thậm chí còn không thực sự nổi bật, trong kế hoạch lớn... đặc biệt là không so sánh với vai trò có tác động sâu sắc mà họ dường như đã đóng trong Cuộc Chiến Vĩ Đại.

Cuộc sống đôi khi thật mỉa mai.

Cuối cùng, Cassie lắc đầu và nói với một chút thất vọng trong giọng nói:

"Thánh Helie... một cách tôn trọng, xin đừng đề cập đến phần cụ thể này khi đàm phán với Gia tộc Song. Một số điều... tốt hơn là không nên nói ra!"

Helie đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Được rồi. Tôi nghĩ tôi có thể im lặng, nếu cô cứ khăng khăng."

Lúc đó, họ đã đi được gần nửa đường đến khe nứt dẫn lên bề mặt của Xương Sườn Đầu Tiên.

Và Cassie đã bổ sung được một ít tinh tuý - ít nhất là đủ để duy trì kết nối với một trong những dấu ấn của cô.

Cô có thể đã khôi phục kết nối của mình với Helie, nhưng thay vào đó, cô nhẹ nhàng chạm vào dấu ấn để lại trên Sunny - cơ thể ban đầu của cậu vẫn ở gần Nephis.

[Sunny?]

Cậu dường như đang uống trà trong vọng lâu tuyệt đẹp trên Đảo Ngà. Nghe thấy tiếng gọi của Cassie, cậu hạ tách trà xuống.

[Cassie? Cô đang ở đâu? Tôi đã cố gắng liên lạc với cô trước đó...]

Cô do dự một lúc.

[Xin lỗi. Tôi đã cạn tinh tuý - trên thực tế, tôi thậm chí không thể duy trì kết nối này lâu được. Vì vậy, làm ơn, hãy lắng nghe cẩn thận. Tôi cần phải nói với cậu một điều quan trọng.]

Cậu chuẩn bị lắng nghe, nâng tách trà của mình lên và nhấp một ngụm trà thơm.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Vấn đề là... tôi đã chết...]

Sunny phun trà ra.

[...Ý tôi là, về mặt lý thuyết.]

336 - Vực thẳm của sự kết thúc

Sau khi Cassie hết tinh tuý và cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn, Sunny vẫn bất động, nhìn chằm chằm vào khoảng không với vẻ mặt lạc lõng.

Một lúc sau, cậu nhìn xuống tách trà của mình.

"...Trà của mình đã nguội."

Giọng cậu đều đều.

Với một tiếng thở dài, cậu đưa tách trà lên môi và nhấp một ngụm nhàn nhã, thưởng thức khung cảnh đẹp đẽ u ám của Mộ Thần và sự yên bình, sống động của Đảo Ngà với một nụ cười.

Tin tức của Cassie đủ bất ngờ, nhưng cảm giác lạc lõng nhất thời mà Sunny trải qua không phải vì nó. Đúng hơn, đó là vì những gì tin tức báo hiệu.

Sự kết thúc của cuộc chiến khủng khiếp, kinh hoàng này đã đến một thời gian gần đây...

Nhưng bây giờ, nó đã ở đây.

Kết thúc đã đến.

Vì vậy, đây có lẽ là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm cho đến khi mọi thứ kết thúc... rất có thể là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm trong suốt phần đời còn lại của mình, vì cuộc đời cậu rất có thể sẽ kết thúc trong vài ngày tới.

Tuy nhiên, nếu cậu nghĩ về...

Sunny cảm thấy hài lòng.

Còn quá sớm, đúng vậy. Và họ đã không hoàn thành được mọi thứ mà họ đã đặt ra để hoàn thành trước khi chiến tranh bắt đầu... nhưng họ đã cố gắng hết sức.

Từ ngày Sunny chọn trở về từ đống đổ nát lạnh giá của LO49, ngoài kia ở vùng cực bắc của Cõi Mộng và cho đến hôm nay, cậu chưa bao giờ ngừng làm việc một cách bền bỉ hướng tới mục tiêu táo bạo và thách thức của mình. Quyết tâm tiêu diệt các Bá Chủ, khuất phục thế giới và uốn nắn sự tồn tại theo ý muốn của cậu chưa bao giờ dao động.

Vì vậy, cậu đã sẵn sàng.

Cậu đã sẵn sàng để chiến thắng... nhưng cậu cũng đã chuẩn bị để thua. Xét cho cùng, bất chấp tất cả, âm mưu xảo quyệt mà cậu và Nephis đã dệt nên về cốt lõi là một canh bạc.

Tương lai không rõ ràng... ai biết tương lai nắm giữ điều gì?

Sunny chắc chắn không biết.

Nhưng bất kể điều gì xảy ra, cậu sẽ không hối tiếc.

Ít nhất đó là những gì cậu tự nhủ khi thưởng thức trà của mình trong yên bình.

Cuối cùng, đáy cốc lộ ra, và cậu đặt nó xuống với một chút hối tiếc. Thở dài, Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời khỏi vọng lâu.

Có rất nhiều việc cậu phải làm.

'Cô ấy... mình nghĩ mình đã có ảnh hưởng xấu đến cô ấy.'

Sunny đã cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ khi nói chuyện với Cassie. Cứ như thể cậu thấy mình ở phía sai của một cuộc trò chuyện với chính mình!

Không, nhưng thực sự. Người tỉnh táo nào lại mở đầu cuộc trò chuyện bằng cách thông báo về cái chết của họ?

Khi Sunny bước qua bãi cỏ xanh ngọc, đôi mắt cậu trở nên lạnh lẽo với sát khí.

'...Jest.'

Vì vậy, lão già điên hòa nhã đã quyết định chủ động và giết Cassie sau khi dụ cô vào rừng. Cassie đã để ông ta sống... nhưng Sunny không khoan dung đến thế.

Cậu đang có tâm trạng xé xác tên khốn đó ra từng mảnh, cho Sinh Vật Ác Mộng ăn xác hắn và tiêu diệt toàn bộ gia tộc của hắn.

Phải mất rất nhiều bình tĩnh để không cử Chúa Tể Bóng Tối đến chặn Jest và kết liễu hắn như loài sâu bọ trước khi lão già đến được Hồ Khô Cằn.

Thứ rác rưởi đê tiện đó dám nhắm vào Cassie?

Sunny nghiến răng giận dữ.

'Bình tĩnh... bình tĩnh lại.'

Cassie biết mình đang làm gì. Nếu cô nghĩ rằng mình sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, cô đã yêu cầu cậu giúp đỡ. Nhưng cô đã không làm vậy, điều đó có nghĩa là cô đã biết trước về ý định của Jest và cảm thấy tự tin rằng mình có thể tự mình đối phó với hắn.

Và cô đã làm được.

Cassie không chỉ đánh bại lão Thánh già - Sunny không nên mong đợi bất cứ điều gì kém hơn từ cô - mà cô còn moi được khá nhiều bí mật từ ký ức của hắn.

Ví dụ, Khiếm Khuyết của Anvil.

Thở ra từ từ, Sunny dập tắt cơn giận và bắt đầu suy nghĩ.

Jest có thể tiếp tục hít thở thêm một chút nữa.

'Khiếm Khuyết đó... thật khắc nghiệt.'

Đáng buồn thay, đó không phải là thứ có thể dùng để chống lại Vua Kiếm trong một trận chiến. Nó cung cấp bối cảnh cho những quyết định mà Anvil đưa ra và cung cấp cái nhìn sâu sắc về tính cách của ông ta, giải thích rất nhiều về cả sự thăng tiến quyền lực và sự sa ngã của ông ta với tư cách là một con người. Biết địch là một lợi thế lớn, và Sunny rất vui khi có được kiến thức về Khiếm Khuyết của Anvil...

Nhưng đó không hẳn là một lỗ hổng chết người mà cậu đã hy vọng tìm thấy.

Điều tương tự cũng xảy ra với Ki Song. Mặc dù Cassie không trực tiếp nhìn thấy bí mật về Khiếm Khuyết của bà ta, nhưng cả hai đều nghi ngờ mạnh mẽ rằng Khiếm Khuyết của Nữ Hoàng khiến bà ta không thể sinh con. Do đó, điểm yếu của bà ta là tình cảm mà bà ta dành cho những đứa con gái nuôi của mình.

Việc Anvil thiếu tình cảm gia đình có thể bị khai thác, và tình yêu của Ki Song dành cho con gái của bà ta cũng có thể bị khai thác.

Nhưng không phải trong khung thời gian hạn hẹp mà họ còn lại, rất có thể... ít nhất là không hiệu quả.

Toàn bộ nỗ lực đó đã dẫn họ đến một ngõ cụt.

Sunny thở dài.

'Ah, khi nào thì mọi thứ trở nên dễ dàng?'

Hầu hết thời gian, mọi thứ đều khó khăn hết mức có thể. Vì vậy, cậu chưa bao giờ thực sự mong đợi tìm ra một cách dễ dàng để đánh bại các Bá Chủ.

Dù sao thì họ cũng đã thu được rất nhiều kiến thức hữu ích về quá khứ. Thông tin mới về Asterion và Mordret, trong số những thứ khác - hai kẻ sẽ trở thành vấn đề lớn trong tương lai, không còn nghi ngờ gì nữa.

Nếu thậm chí còn có một tương lai cho Sunny, Nephis và Cassie.

Bước vào Tháp Ngà, Sunny cau mày.

Có một điều khác mà Cassie đã học được, nhưng đã chọn không nói với cậu - cô đã đề cập ngắn gọn, nhưng không đi vào chi tiết. Một phần là vì họ đã bị áp lực về thời gian, và một phần vì cô dường như muốn thu thập suy nghĩ của mình trước khi chia sẻ thông tin mới này.

Bí mật có liên quan đến Kiếm Gãy và sự sụp đổ của gia tộc Bất Diệt Hoả... không có gì lạ khi Cassie miễn cưỡng nói về chủ đề này một cách hấp tấp. Đó có lẽ là lý do tại sao cô đã liên lạc với Sunny thay vì nói chuyện trực tiếp với Nephis, không muốn có cuộc trò chuyện đó với cô ấy.

Dù sao thì thông tin đó dường như không liên quan ngay lập tức đến việc kết thúc chiến tranh.

Và có quá nhiều thứ họ phải làm trước khi kết thúc - đặc biệt là vì Cassie rất có thể sẽ không thể liên lạc với bất kỳ đồng minh nào của mình sớm.

Ai biết được Gia tộc Song sẽ áp đặt những hạn chế nào đối với cô một khi cô nằm trong tay họ?

Đây là lý do tại sao Sunny phải vội vàng.

'Mình thực sự hy vọng Ác Mộng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của nó...'

(Chuẩn bị tặng túi mù cho Mordret 🙈)