337 - Lựa chọn thảm khốc

Ở một nơi xa, gần Thành Trì đổ nát tại Hồ Khô Cằn, Chúa Tể Bóng Tối đang lạnh lùng quan sát quân đội. Những người lính đang chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng của cuộc tấn công bí mật - một số đang rời đi để dọn dẹp đoạn đường cuối cùng lên mặt đất, những người khác đang chuẩn bị tiếp nhận lực lượng bổ sung từ trại bao vây.

Cuộc tấn công vào Tiểu Giao Lộ rất có thể sẽ xảy ra trong vài ngày tới... thực ra, bây giờ Jest đã gây ra một mớ hỗn độn, kế hoạch rất có thể sẽ được đẩy nhanh.

Tiểu Giao Lộ sẽ thất thủ, và Quân Đội Song sẽ rút lui về rìa Đồng Bằng Xương Đòn. Lãnh thổ của Lĩnh Địa Song ở Mộ Thần sẽ giảm dần, và lãnh thổ của Lĩnh Địa Kiếm sẽ lan rộng, bao bọc nó từ mọi phía.

Ki Song sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khó chịu. Bà ta sẽ phải từ bỏ trại chính của quân đội và rút lui về Thành Trì duy nhất ở Mộ Thần nằm dưới sự kiểm soát của bà ta, từ bỏ Thành Trì để cố thủ cuối cùng tại trại kiên cố, hoặc chia lực lượng của mình để cố gắng bảo vệ cả hai.

Nhược điểm của việc chia lực lượng của bà ta là quá rõ ràng. Từ bỏ Thành Trì sẽ chỉ làm giảm sức mạnh của bà ta hơn nữa, đồng thời tạo cơ hội cho Anvil mở rộng sức mạnh của ông ta. Trại chính của Quân Đội Song có vẻ như là sự hy sinh ít đau đớn nhất... nhưng chỉ là thoạt nhìn.

Trại chính không chỉ là trung tâm hậu cần nơi tất cả các chuỗi cung ứng tập hợp lại, mà còn là cửa ngõ vào Lĩnh Địa Song. Nếu nó bị bỏ hoang, không gì có thể ngăn Anvil đơn giản là đi xuống từ Mộ Thần vào vùng phía tây của Cõi Mộng và tàn phá lưu vực Sông Nước Mắt, nơi có hầu hết các Thành Trì của Ki Song.

Vì vậy, Sunny nghĩ rằng bà ta rất có thể sẽ tập trung lực lượng của mình trong trại chính.

Sau khi Hai Giao Lộ thất thủ, trại sẽ bị bao vây trong một hoặc hai ngày.

Và một khi nó bị bao vây, các Bá Chủ sẽ đụng độ trực tiếp. Ki Song sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình tham chiến, bị dồn vào chân tường.

...Và vào thời điểm đó, Sunny và Nephis cũng sẽ phải tham chiến, cuối cùng đối mặt với các Bá Chủ trong trận chiến.

Tất nhiên, lý tưởng nhất, điều đó sẽ chỉ xảy ra khi cả Anvil và Ki Song đã làm cạn kiệt sức mạnh của nhau, gây cho nhau vô số vết thương, và một trong số họ đang trên bờ vực bị giết.

Khuôn mặt Sunny trở nên u ám sau Mặt Nạ Weaver.

'...Nhưng liệu Nephis có sẵn sàng thực hiện điều đó không?'

Xét cho cùng, cả hai đều chưa đạt được Tối Thượng.

Tất nhiên, có một cơ hội tốt là ít nhất một trong số họ sẽ trở thành Người Tối Thượng trong hoặc sau trận chiến. Giải phóng bản thân khỏi nanh vuốt của các Bá Chủ, những kẻ nắm giữ toàn bộ thế giới trong một gọng kìm sắt, và tiêu diệt họ là một hành động thách thức địa ngục.

Chiếm đoạt ngai vàng của nhân loại - hoặc, trong trường hợp của Sunny, đặt người mà cậu đã chọn lên đó - cũng tốt.

Nhưng nếu các Bá Chủ sụp đổ và không có Người Tối Thượng mới xuất hiện, kết quả sẽ rất thảm khốc. Bởi vì sẽ không có gì sẽ bảo vệ những cư dân phàm tục đang sống ở Cõi Mộng khỏi việc trở thành bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng.

Hàng trăm triệu người ở cả hai Lĩnh Địa có thể sẽ chết, chìm trong vực sâu của Ác Mộng Đầu Tiên của họ.

...Nhưng một lần nữa, một lượng lớn Người Thức Tỉnh mới sẽ xuất hiện.

Hàng chục triệu Người Thức Tỉnh - tưởng tượng một lực lượng to lớn như vậy thật đáng sợ.

Nhưng không đáng sợ bằng cái giá mà nhân loại sẽ phải trả để có được lực lượng như vậy.

Sunny kinh hoàng khi nghĩ đến việc phải đưa ra lựa chọn này.

Tất nhiên, bỏ lỡ cơ hội đánh bại các Sovereign cũng sẽ không thực sự cứu được bất kỳ ai trong số những người đó. Nếu một trong hai, Vua Kiếm hoặc Nữ Hoàng Sâu đánh bại đối thủ của họ và trở thành người cai trị duy nhất của thế giới, sức mạnh vốn đã đáng kinh ngạc của họ sẽ trở nên đơn giản là không thể tưởng tượng được... đánh bại họ dường như đã là không thể, và sau đó sẽ trở nên không thể nghĩ bàn.

Đối với Sunny và Nephis, đó là vậy.

Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn không đúng với những người cai trị thực sự của Cõi Mộng... các Sinh Vật Ác Mộng Nguyền Rủa và Báng Bổ cư ngụ trong những vùng đất tối tăm của các Vùng Chết và rất có thể sẽ nuốt chửng toàn bộ nhân loại một khi thế giới thức tỉnh bị Cõi của Vị Thần Bị Lãng Quên nuốt chửng.

Các vị thần tha hóa đã nuốt chửng dân số của tất cả các Cõi Thần Thánh trước đây bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng.

Toàn bộ mớ hỗn độn này bắt đầu vì cả Nephis và Sunny đều không tin rằng các Bá Chủ có thể đối mặt với những thử thách trong tương lai của Ma Pháp Ác Mộng. Các Bá Chủ rất vĩ đại và hùng mạnh, và chiến công của họ thực sự là huyền thoại... hoặc đã từng, một thời. Nhưng họ cũng trở nên dè dặt và tự mãn, lãng phí hàng thập kỷ không làm gì khác ngoài việc bóp nghẹt sức mạnh mới nổi của nhân loại và chuẩn bị từ bỏ phần lớn dân số của thế giới thức tỉnh trong thảm họa sắp tới.

Có lẽ họ có lý do của mình, có lẽ họ tin rằng đó là cách duy nhất... nhưng lý do của họ không đủ tốt, và con đường họ đã chọn sẽ chỉ dẫn đến diệt vong.

Vì vậy, bỏ lỡ cơ hội loại bỏ họ ngay bây giờ, trong khi cứu vô số sinh mạng vào lúc này... rất có thể sẽ hủy diệt tất cả sự sống trong tương lai.

Đó là lý do tại sao sự lựa chọn này quá đau đớn.

Sunny không thể tưởng tượng được việc đưa ra nó... nhưng Nephis phải làm vậy.

Cô sẽ phải đưa ra quyết định đó chỉ trong vài ngày nữa.

Họ vẫn còn một chút thời gian - thời gian để xem Hai Giao Lộ thất thủ, Quân Đội Song rút lui và Quân Đội Kiếm bao vây trại của nó.

Sunny không nghĩ rằng một trong hai người họ sẽ đạt được Tối Thượng vào thời điểm đó, vì vậy cậu đang chuẩn bị chiến đấu với các Bá Chủ với tư cách là một Thánh.

Ba người họ - Sunny, Nephis và Cassie - đã lên kế hoạch cho trận chiến này từ lâu.

Tuy nhiên, kế hoạch đã phải thay đổi một chút gần đây.

Vì vậy, trong khi Chúa Tể Bóng Tối đang quan sát quân đội, một trong những cái bóng của cậu lén lút bỏ đi.

Vài giây sau, nó đang trên đường đến Đền Thờ Vô Danh... hay đúng hơn là đến Rỗng bên dưới nó.

Đã đến lúc chuẩn bị cho đội quân quái vật đang ngủ yên của cậu cho chiến tranh.

Cũng như chăm sóc tướng quân của nó...

338 - Biển sao khao khát

Cùng lúc Chúa Tể Bóng Tối đi xuống Rỗng, Bậc Thầy Sunless bước lên các bậc thang của Tháp Hy Vọng.

Đảo Ngà trôi nổi phía trên trại bao vây của Quân Đội Kiếm, bảy sợi xích rách nát treo lủng lẳng bên dưới và xào xạc trong gió. Không cần phải hạ cánh Thành Trì bay và neo nó một cách an toàn, vì Tyris của Lông Vũ Trắng ở gần đó, giữ cho bức màn mây rạng rỡ nguyên vẹn.

Bên dưới nó, trại rộng lớn trải dài như một vết bẩn đen trên bề mặt trắng của xương cổ đại. Vô số lều đứng thành hàng dài, với những công trình kiên cố hơn nhô lên giữa chúng ở đây và ở đó. Vô số binh lính đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo hoặc tìm nơi trú ẩn khỏi cái nóng oi bức.

Một số ngồi bất động với những chiếc bịt mắt thô sơ che mắt, mệt mỏi vì ánh sáng vĩnh cửu của ban ngày và khao khát sự âu yếm dịu dàng của bóng tối. Một số đơn giản là quá tê liệt để di chuyển.

Bên kia vực thẳm từ trại rộng lớn, Đại Đồn Luỹ Giao Lộ đứng sừng sững như một vách đá gồ ghề. Những bức tường đổ nát của pháo đài bất khả xâm phạm được bao phủ bởi vô số lớp bồ hóng và máu khô.

Việc sửa chữa chắp vá giữ chúng lại với nhau, nhưng ở một số nơi, thành lũy dường như chìm xuống dưới sức nặng của chính chúng hoặc nghiêng một cách bấp bênh, bị hủy hoại bởi nhiều vết nứt sâu.

Một mùi hôi thối không thể chịu nổi bốc lên từ vực sâu tối tăm, nơi đã trở thành ngôi mộ tập thể cho vô số binh lính và Sinh Vật Ác Mộng bị bắt giữ.

Trên tất cả...

Thánh Nephis - Ngôi Sao Thay Đổi của gia tộc Bất Diệt Hoả - đứng trên ban công của Tháp Ngà, quan sát trại và thành trì với vẻ mặt thờ ơ trên khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của cô.

Hít một hơi thật sâu, cô nhắm mắt lại.

Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, cô vẫn có thể cảm nhận được chúng.

Những tia lửa khao khát nhỏ bé tỏa sáng như vô số ngôi sao trong bóng tối, hợp nhất thành một ngọn lửa lớn trên trời.

Thiên đường đang bốc cháy.

Bản thân Nephis cũng đang bốc cháy... cô là ngọn lửa. Tất cả những ngôi sao đó đều kết nối với cô, được truyền cảm hứng từ cô. Tắm cô trong ánh sáng của chúng, và thiêu đốt cô bằng ngọn lửa của chúng.

Những ngọn lửa đang suy yếu trở nên mạnh mẽ hơn vì cô.

Cảm nhận chúng dễ dàng hơn khi nhắm mắt.

Những linh hồn chiếu sáng bóng tối là Lĩnh Địa non trẻ của cô.

Tại Mộ Thần, dưới chân tường thành đẫm máu, những linh hồn này đang tỏa sáng đặc biệt rực rỡ. Cuộc bao vây là một cơn ác mộng kinh hoàng, tê liệt, không bao giờ kết thúc... người ta sẽ nghĩ rằng những người sống sót sẽ từ bỏ hy vọng. Nhưng thay vào đó, khao khát của họ chỉ ngày càng mãnh liệt hơn, đòi hỏi hơn... thiêu đốt.

Xét cho cùng, những người tuyệt vọng là những người hy vọng một cách tuyệt vọng.

Hy vọng của họ đã trải qua một sự thay đổi gần đây - hoặc có lẽ chính Nephis đang thay đổi.

Trước đây, Lĩnh Địa non trẻ của cô chỉ đơn giản là ở đó. Nguyên tố gốc của cô. Cô cảm thấy một kết nối với những linh hồn đang cháy với tia lửa khao khát, và có thể rút hồn tinh từ chúng.

Nhưng bây giờ, cứ như thể biển sao khao khát đã phát triển quá rộng lớn đến nỗi nó có khối lượng. Khối lượng đó... đang kéo cô. Gọi cô. Đòi hỏi từ cô rằng hy vọng của họ được đáp lại.

Nó gần như đau đớn.

Nó gần giống như Kêu Gọi của Ác Mộng.

Điên cuồng.

Nephis thở dài.

'Làm thế nào để mình hoàn thành nó?'

Cô mệt mỏi, thất vọng... và bực bội.

Các trận chiến vẫn tiếp diễn. Những người lính tiếp tục chết. Cô thậm chí còn không bảo vệ được những Người Giữ Lửa của mình... một vài người trong số những người sống sót sau Bờ Biển Bị Lãng Quên giờ đã ra đi.

Tuy nhiên, Tối Thượng vẫn không thể đạt được.

Mọi thứ đã vào vị trí, nhưng vẫn còn thiếu một thứ gì đó.

Nephis đã chuẩn bị nền tảng cho Lĩnh Địa tương lai của mình... nếu có bất cứ điều gì, thì nó đã phát triển quá mức. Nguyên tố gốc của cô đang phát triển mạnh, và kết nối của cô với nó vừa sâu sắc vừa rộng lớn.

Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt của cô đã được tinh chỉnh đến trạng thái gần như hoàn mỹ.

Ý chí của cô rất kiên định. Đó thực sự là phần dễ nhất... xét cho cùng, nếu Nephis thiếu ý chí, cô đã sụp đổ ngay lần đầu tiên trải qua cơn đau dữ dội của Khiếm Khuyết của mình. Mỗi bước cô đi, mỗi trận chiến cô chiến đấu, mỗi tia lửa cô triệu hồi đều là một hành động vượt qua chính mình.

Cô chưa bao giờ ngại áp đặt ý chí của mình lên thế giới. Cô mài giũa ý chí của mình chống lại linh hồn của chính mình và sử dụng nó để cắt đứt sự tồn tại. Ngay từ đầu, mục tiêu của cô là định hình lại thế giới theo ý mình... cô đã biết cách sử dụng nó để cung cấp năng lượng cho sức mạnh của mình.

Cô đã học được ma thuật, và do đó biết cảm giác uốn nắn thế giới theo ý thích của mình. Về cốt lõi, hành động gọi các Tên Thật của mọi thứ để tác động đến chúng không khác gì việc sử dụng ý chí của cô lên chúng, bởi vì Ma Thuật Tên không thể hoạt động nếu không được cung cấp năng lượng bởi ý chí của pháp sư.

Cô có tài năng về nó.

Gần như Nephis được tạo ra để trở thành một Bá Chủ.

Cô thậm chí đã thay đổi cách của mình và mở rộng vòng tay với người khác, khám phá đam mê và khao khát bằng trái tim và cơ thể của chính mình. Đó cũng là một cuộc hành trình kỳ lạ và bất ngờ.

Nhưng cô vẫn không biết làm thế nào để kích thích nguyên tố gốc của mình và đốt cháy biển sao khao khát thành một ngọn lửa rực cháy.

Không có mẹo nào cho việc đó. Cô chỉ đơn giản là phải muốn Lĩnh Địa của mình tồn tại, nhưng ý chí của cô không thể chạm tới vô số ngọn lửa khao khát. Nó chỉ đơn giản là đi qua chúng, không thể tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào.

'Một hành động thách thức...'

Không phải cô đã đủ thách thức sao?

Cô đã thách thức những điều không tưởng vô số lần. Cô đang thách thức các Bá Chủ... cô đang thách thức chính Ma Pháp Ác Mộng.

Cô còn có thể làm gì khác?

Nephis mở mắt và nhìn vào trại bao vây của Quân Đội Kiếm.

Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi cô.

Thời gian không còn nhiều...

Vào lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và quay lại xem ai đang đến.

Người yêu thần bí của cô bước lên ban công và nhìn cô, một nụ cười chân thành làm bừng sáng khuôn mặt quyến rũ của cậu.

Vài giây sau, cậu nói với một giọng dễ chịu:

"Anh có tin tốt và tin xấu. Em muốn nghe tin nào trước?"

Nephis nán lại một lúc, bất giác mỉm cười đáp lại.

"Hãy bắt đầu với tin xấu."

Cậu thở dài.

"Anh khá chắc chắn rằng Anvil sẽ đẩy nhanh cuộc tấn công vào Tiểu Giao Lộ. Nó rất có thể sẽ bắt đầu vào cuối ngày."

Nephis đóng băng, nhất thời choáng váng trước hàm ý.

Cô cau mày.

"Vậy tin tốt là gì?"

Sunny quan sát cô một lúc, rồi cười khúc khích.

"Tin tức về cái chết của Cassie đã bị phóng đại rất nhiều."

Nephis chớp mắt.

'Huh?'

"Chờ đã... cái gì? Cái chết của Cassie?"

Cậu ho.

"Ồ... đúng rồi. Thực ra, còn có một loại tin thứ ba nữa. Tin tức kỳ lạ..."