347 - Mầm mống chiến tranh

Cassie nín thở, sửng sốt và tò mò trước những lời của Nữ Hoàng.

Nụ Cười Thiên Đường? Cô ấy có vai trò gì trong cuộc chiến giữa Valor và Song?

Ngay cả Seishan dường như cũng ngạc nhiên, hơi nghiêng đầu. Có vẻ như cô ấy cũng đang nghe điều này lần đầu tiên.

Cassie nhướng mày.

"Nụ Cười Thiên Đường? Con gái của Bất Diệt Hoả?"

Ki Song gật đầu, vẻ mặt trở nên hơi hoài niệm.

"Nếu cô thực sự đã chứng kiến ký ức của Chú Orie, thì cô nên biết. Cô ấy xuất chúng như thế nào; thế giới dường như xoay quanh cô ấy. Như thể cô ấy được thiên đường yêu mến - nếu không, thì ít nhất là bởi Ma Pháp Ác Mộng. Cô ấy là con gái của người đầu tiên trở thành Bậc Thầy, và cô ấy là người đầu tiên nhận được Tên Thật của mình trong Ác Mộng Đầu Tiên. Tương lai của cô ấy dường như vô hạn. À, nhưng đó thậm chí không phải là điều đặc biệt về Nụ Cười Thiên Đường. Điều thực sự tuyệt vời là cô ấy có thể dễ dàng gắn kết mọi người lại với nhau như thế nào."

Nữ Hoàng quay sang nhìn Cassie và mỉm cười.

"...Có lẽ đó là tài năng mà thế giới của chúng ta cần nhất, và tại sao cô ấy lại được yêu mến đến vậy. Xét cho cùng, không ai có thể sống sót trong Cõi Mộng một mình. Và cũng không ai có thể thách thức Ma Pháp Ác Mộng một mình."

Bà ta im lặng một lúc.

"Bọn ts cũng không khác gì... Kiếm Gãy và nhóm của anh ta. Anh ta có thể là người nguy hiểm nhất trong số chúng ta, và Anvil có thể là người kiên định nhất. Ta cũng có công dụng của mình - một Phân Loại Hỗ Trợ hoàn hảo để bổ sung cho sức mạnh đáng sợ của họ, và đủ kiên trì để sống sót qua những nguy hiểm thảm khốc nhất. Và sau đó là Mộng Chủng, người có Phân Loại xảo quyệt và quỷ dị có thể giải quyết những vấn đề mà sức mạnh và lòng dũng cảm không thể. Nhưng chính Nụ Cười Thiên Đường là chất keo gắn kết tất cả chúng ta lại với nhau."

Cassie không thể không nghĩ về Nephis... Nephis, người không thể khác biệt hơn so với mẹ cô. Cô là sự đối lập trực tiếp với người phụ nữ trẻ hoạt bát và truyền cảm hứng từ ký ức của Bậc Thầy Orum - Nephis vụng về, khép kín, gay gắt và khó đối phó hầu hết thời gian.

Tuy nhiên, cô ấy cũng giống như vậy. Một chất keo gắn kết những người sẽ không bao giờ trở thành bạn đồng hành.

Giống như Cassie, người đã được định sẵn sẽ chết vào ngày đông chí.

Cô cau mày.

"Ngài nói như thể nhóm của ngài đã định sẵn sẽ tan rã nếu không có Nụ Cười Thiên Đường. Nhưng nó đã không xảy ra. Các ngài vẫn cùng nhau chinh phục Ác Mộng Thứ Ba, sau đó... các ngài đã trở thành Bá Chủ."

Ki Song cười khúc khích.

"Đúng. Đúng, chúng ta đã làm được. Nhưng, cô thấy đấy... mặc dù Nụ Cười Thiên Đường đã ra đi, chúng ta vẫn đạt được tất cả những điều đó nhờ cô ấy. Chỉ là chúng ta không còn được gắn kết bởi chính người phụ nữ đó nữa - thay vào đó, chúng ta được gắn kết bởi bóng ma của cô ấy."

Bà ta dựa vào lưng ngai và im lặng một lúc, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

Cuối cùng, Nữ Hoàng nói một cách u ám - hay đúng hơn, một trong những con rối trẻ của bà ta đã nói.

"Đó là một thảm họa, khi đó. Chúng ta đang tự chuẩn bị tinh thần cho thời điểm Cổng Cấp Bốn đầu tiên sẽ mở ra... nhưng thay vào đó, một thảm họa thực sự dưới dạng một Cổng Cấp Năm đã giáng xuống Bắc Mỹ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Kiếm Gãy đang trong một cuộc thám hiểm ở Cõi Mộng vào thời điểm đó, vì vậy khi tin tức đến tai anh ta, thì đã quá muộn. Bất Diệt Hoả sẽ không ngồi yên, tất nhiên, và con gái của anh ta cũng sẽ không đứng yên khi mọi người đang chết."

Bà ta dừng lại, và con rối khác tiếp tục:

"Vì vậy, họ đã dẫn đầu nỗ lực cầm chân Sinh Vật Ác Mộng trong khi ít nhất một phần dân số được sơ tán. Và họ đã chết."

Ki Song nghiêng người về phía trước và khiến một trong những con rối hỏi Cassie bằng một giọng quỷ quyệt:

"Vậy, cô nghĩ điều gì đã xảy ra tiếp theo, Bài Ca Kẻ Ngã? Sự khởi đầu thực sự của cuộc chiến này là gì?"

Cassie do dự.

Cô có thể đoán...

"Có phải... Anvil? Gần như ngay lập tức sau đó, Nụ Cười Thiên Đường đã chết. Quyết tâm biến trái tim mình thành một mảnh thép lạnh lẽo của hắn ta đã dần dần biến hắn ta thành kẻ vô nhân tính, và những sự kiện này sẽ chỉ khiến hắn ta tan vỡ hơn nữa. Tuy nhiên, hắn ta vẫn có khả năng có ít nhất một cảm xúc... oán giận. Hắn ta hẳn đã oán giận Kiếm Gãy rất nhiều, vì đã để Nụ Cười Thiên Đường chết. Bởi vì hắn ta đã tự mình rời xa cô ấy với hy vọng rằng Kiếm Gãy sẽ khiến cô ấy hạnh phúc và giữ cho cô ấy an toàn."

Những thanh niên đã chết bật cười.

Khi tiếng vang của tiếng cười kỳ lạ của họ tan biến, Ki Song lắc đầu với một nụ cười.

"Một cái nhìn sâu sắc sắc bén. Tuy nhiên, Anvil không phải là lý do..."

Cassie cau mày.

"Hắn ta... không phải sao?"

Ki Song lắc đầu.

"Không. Là Kiếm Gãy."

Nụ cười của bà ta mờ đi, thay vào đó là một biểu hiện lạnh lùng và vô tâm.

"Bởi vì bất chấp mọi lý do, tên ngốc đó không chịu tin rằng Nụ Cười Thiên Đường đã thực sự chết. Bóng ma của cô ấy tiếp tục theo đuổi chúng ta ngay cả sau khi người phụ nữ đó đã ra đi. Đó là điều đã gắn kết chúng ta lại với nhau, thúc đẩy chúng ta tiến lên và cho phép chúng ta trở thành những vị Thánh đầu tiên của nhân loại."

Bà ta ngả người ra sau, một biểu hiện u sầu xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của mình.

"Đó... cũng là nguyên nhân gốc rễ của tất cả những thất bại của chúng ta. Mầm mống mà cuộc chiến này được sinh ra."

Cassie cau mày, bối rối.

"Tôi... tôi không nghĩ rằng tôi hiểu. Mẹ của Neph... Nụ Cười Thiên Đường... linh hồn của cô ấy đã bị phá hủy. Cô ấy trở thành Rỗng. Tại sao Kiếm Gãy lại tin điều khác? Và tại sao niềm tin của ông ta lại gây ra chiến tranh?"

Ki Song quan sát cô một lúc.

Sau đó, bà ta cười khúc khích.

"Câu hỏi đầu tiên khá dễ trả lời. Cô nên biết ít nhất một điều gì đó về Phân Loại của Nụ Cười Thiên Đường phải không? Linh hồn của cô ấy có thể lang thang, tham gia vào tất cả các loại cuộc phiêu lưu. Vì vậy, bất chấp mọi thứ, Kiếm Gãy tin rằng cô ấy chỉ đơn giản là không thể tìm thấy đường trở lại cơ thể mình. Rằng linh hồn của cô ấy vẫn ở ngoài kia, ở đâu đó, thay vì bị phá hủy."

Cassie nhướng mày.

"Điều đó gần như không thể. Trừ khi..."

Nữ Hoàng gật đầu.

"Đúng. Có thể nếu linh hồn của cô ấy bị lạc ở bất cứ đâu ngoại trừ châu Mỹ. Ngay cả khi cô ấy bằng cách nào đó lạc mất đường về cơ thể mình, cô ấy cũng sẽ không bị mắc kẹt ở đó - cô ấy sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Bởi vì linh hồn của cô ấy chỉ mới là Thăng Hoa, và có những con Nguyền Rủa đang nuốt chửng lục địa xung quanh cô ấy. Cô ấy cũng sẽ bị tiêu diệt."

Bà ta mỉm cười yếu ớt.

"Cơ hội duy nhất để Nụ Cười Thiên Đường có thể còn sống - một cơ hội vô cùng nhỏ - là nếu cô ấy bằng cách nào đó đến được Cổng Cấp Năm mà không bị tổn hại và sử dụng nó để đến Hạt Giống Cấp Năm mà nó kết nối trong Cõi Mộng. Sau đó thách thức Ác Mộng Thứ Năm."

Mắt Cassie mở to.

"Ý ngài là..."

Cô gái đã chết chế nhạo.

"Thật vậy. Kiếm Gãy không thể đối mặt với ý nghĩ rằng vợ mình đã chết, vì vậy anh ta tự thuyết phục mình rằng cô ấy đang đợi anh ta giải cứu trong Ác Mộng. Vì vậy... anh ta trở nên ám ảnh với ý tưởng thách thức Ác Mộng Thứ Năm, càng sớm càng tốt."

Cô im lặng, và sau một lúc, cậu bé đã chết nói thêm với một giọng u ám:

"Và kết quả là, Anvil quyết định giết anh ta."

348 - Những đoá hoa phản bội

Cassie im lặng một lúc, suy ngẫm về những lời của Nữ Hoàng với vẻ mặt cau có. Sự thật - nếu đó là sự thật - không hoàn toàn giống như Jest đã nhớ.

Nhưng những gì Ki Song đã nói với cô không mâu thuẫn với những gì Jest nhớ. Thay vào đó, nó cung cấp cho cô góc nhìn, cho phép Cassie từ từ ghép toàn bộ bức tranh lại với nhau.

Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Không phải quá khắc nghiệt sao, khi kết tội Kiếm Gãy chỉ vì anh ta hy vọng cứu được vợ mình? Ngay cả khi hy vọng đó hoàn toàn sai lầm."

Nữ Hoàng quan sát cô một cách lạnh lùng một lúc, rồi thở dài.

"Có phải không? Chà, có lẽ là vậy. Nhưng, cô thấy đấy, người ta phải trả giá cho sự điên rồ. Cái giá không quá khủng khiếp khi một người bình thường trở nên sai lầm, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một người như Kiếm Gãy mất trí? Xét cho cùng, anh ta là trụ cột của nhân loại. Vì vậy, tất cả nhân loại đã phải trả giá cho những sai lầm của anh ta."

Ki Song ngả người ra sau và mím đôi môi quyến rũ của mình một cách khinh bỉ.

"Kiếm Gãy... trở nên thực sự ám ảnh với việc tìm cách đưa Nụ Cười Thiên Đường trở lại. Ta nghĩ, anh ta không hoàn toàn tỉnh táo, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi khao khát đó. Vì vậy, anh ta dồn hết thời gian và sức lực của mình vào việc trở nên mạnh mẽ hơn, hy vọng chinh phục Ác Mộng Thứ Ba và Thứ Tư trước khi thách thức cái Thứ Năm kịp thời. Đến mức anh ta thậm chí còn bỏ bê đứa con gái mới sinh của mình, giao phó cô bé cho góa phụ của Bất Diệt Hoả chăm sóc."

Cassie nhìn bà ta một cách sắc bén.

Nephis chưa bao giờ đề cập đến việc bị cha mình bỏ bê. Nhưng một lần nữa... cô ấy dường như không có nhiều ký ức về ông ấy. Cô ấy mới bốn tuổi khi Kiếm Gãy qua đời, còn quá trẻ để mất một người cha - nhưng không quá trẻ để nhớ rõ về họ, trong khi cô ấy chỉ nhớ ông ấy một cách mơ hồ.

Nhìn lại, điều đó có lý. Kiếm Gãy đã trở thành một Thánh khi Nephis lên ba - ông ta sẽ phải dành một thời gian dài trong Ác Mộng, và ngay cả trước đó, ông ta sẽ hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị sẵn sàng để thách thức nó. Xét cho cùng, trở thành vị Thánh đầu tiên của nhân loại không phải là một nhiệm vụ có thể xem nhẹ.

Vậy, ông ta sẽ có bao nhiêu thời gian để ở bên con gái mình? Bao nhiêu thời gian đó sự chú ý của ông ta sẽ thực sự dành cho cô ấy, thay vì lang thang đến những vấn đề quan trọng hơn?

Cassie thở dài.

"Thách thức Ác Mộng Thứ Năm có phải là một mong muốn khủng khiếp đến thế không?"

Cậu bé đã chết bật cười.

"Cô gái xấc xược! Ta thấy cô có thói quen đặt câu hỏi mặc dù đã biết câu trả lời."

Con rối khác nhìn cô một cách u ám.

"...Tự nó, ý tưởng thách thức Ác Mộng Thứ Năm không phải là khủng khiếp. Tuy nhiên, không có gì tồn tại trong chân không. Thế giới là một hệ thống các bánh răng kết nối phức tạp với nhau, và việc chạm vào một bánh răng - đặc biệt là một bánh răng hoành tráng như sự Thần Hóa* - sẽ ảnh hưởng đến vô số bánh răng khác. Nhưng Kiếm Gãy không quan tâm, lạc lối trong nỗi ám ảnh của mình, và không thể lý giải được. Tất cả những nỗ lực của chúng ta để đưa anh ta trở lại bình thường đều thất bại."

(*) Apotheosis hay Thần Hoá là chỉ sự thăng cấp lên Cấp Bậc Thiêng Liêng.

Nữ Hoàng mỉm cười một cách u ám.

"Để chinh phục Ác Mộng Thứ Năm, người ta phải trở thành một vị thần. Một vị thần nhỏ, nhưng vẫn là một vị thần. Kiếm Gãy muốn trở thành một vị thần, nhưng anh ta có xem xét hậu quả không? Ngay cả khi anh ta có, anh ta vẫn giữ nguyên ý định của mình. Tuy nhiên, trong khi thách thức Ác Mộng Thứ Năm không phải là một ý tưởng tồi tệ, thì hậu quả của việc chinh phục nó là rất lớn."

Bà ta hơi di chuyển và liếc nhìn Seishan.

"Con cũng nghe đi, Seishan. Khi đó, nghiên cứu do Tiến sĩ Obel thực hiện vẫn còn mới, nhưng dữ liệu mà ông ta đã tổng hợp đã rất thuyết phục. Dường như có một mối liên hệ giữa số lượng và sức mạnh của Người Thức Tỉnh và sức mạnh của Cổng Ác Mộng tàn phá Trái Đất. Càng có nhiều người trong chúng ta, và chúng ta càng tích lũy được nhiều sức mạnh, thế giới của chúng ta càng nhanh chóng rơi vào vòng xoáy hủy diệt. Vì vậy, cần có một cách tiếp cận có chừng mực... không phải là một cuộc tấn công liều lĩnh, vội vàng, mù quáng mà Kiếm Gãy đã quyết tâm thực hiện."

Cassie nhìn Nữ Hoàng một cách u ám.

"...Đó là lý do tại sao các ngài giết anh ta? Đó là lý do tại sao các ngài bóp nghẹt sự phát triển của nhân loại, hạn chế số lượng người được phép trở thành Thánh? Tất cả là để điều chỉnh tốc độ hủy diệt của thế giới chúng ta?"

Ki Song thở dài.

"Đúng... và không. Chúng ta biết rằng Trái Đất chắc chắn sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng. Chúng ta biết rằng việc bảo tồn toàn bộ dân số là một mục tiêu viển vông. Vì vậy, chúng ta đã cố gắng hết sức để làm chậm Ma Pháp Ác Mộng... bằng mọi cách cần thiết, bất kể tàn nhẫn đến đâu... và dành những nỗ lực của chúng ta để xây dựng và phát triển những nơi trú ẩn an toàn trong Cõi Mộng, cho một số ít người sẽ sống sót - các Thành Trì. Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất tại sao chúng ta giết Kiếm Gãy... hoặc thậm chí là lý do chính."

Cassie nhướng mày.

"Còn có nhiều lý do hơn nữa sao?"

Cô đã biết lý do chính, tất nhiên. Tuy nhiên, cô muốn Ki Song xác nhận nó.

Nữ Hoàng nhún vai.

"Một lý do khác là bản chất của chính Trái Đất. Thế giới của chúng ta... là một nơi rất đặc biệt, ngay cả trong số các Cõi Thần Thánh còn lại. Thần Chiến Tranh có thể đã chết, nhưng những luật lệ mà ông ta đặt ra cho Cõi của riêng mình vẫn còn nguyên vẹn. Xét cho cùng, ông ta là vị thần bảo trợ của nhân loại, cũng như của trí tuệ, công nghệ và tiến bộ. Do đó, Cõi của ông ta luôn là nơi trú ẩn cho con người, và chỉ con người, cũng như là nơi mà logic và lý trí vững chắc và đáng tin cậy hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào khác."

Cassie mở to mắt. Đó không phải là điều cô đã biết trước đây - vì vậy, cô lắng nghe Ki Song với một sự mãnh liệt kỳ lạ.

Thật buồn cười. Đối với một người luôn phàn nàn về sức nặng khủng khiếp của kiến thức, cô đã trở nên say mê nó từ lâu. Cơn khát kiến thức của cô gần giống như một cơn nghiện vào lúc này.

Nữ Hoàng hơi dịch chuyển trên ngai của mình.

"Đó là lý do tại sao chưa bao giờ thực sự có bất kỳ Ma Thuật Thực Sự nào trên Trái Đất - đặc biệt là kể từ khi tất cả các cõi khác sụp đổ. Không có Người Thức Tỉnh, không có Phân Loại, không có sinh vật thần thoại... chỉ có chúng ta. Đó cũng là lý do tại sao cõi của chúng ta là cõi cuối cùng bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng, và nó sẽ là cõi cuối cùng khuất phục."