94 - Lớp học đầu tiên

Các ụ súng trên bức tường khổng lồ vẫn đang được đội ngũ kỹ thuật viên hiệu chỉnh, nhưng Học Viện đã bắt đầu chào đón nhóm Kẻ Mơ trẻ tuổi đầu tiên của mình. Đã muộn trong năm, nhưng số lượng học viên đã lên đến gần năm trăm người.

Một số đến từ NQSC, một số khác từ các thành phố trong Góc Bắc. Nhiều người thậm chí được đưa đến từ bên kia đại dương trên những đoàn tàu hải quân bọc thép từ cả châu Phi, Nam Cực và châu Úc, cũng như từ châu Mỹ. Đây là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chính phủ đang xem trọng việc thành lập Học Viện như thế nào.

Cũng có rất nhiều khách mời danh giá. Orum là một trong số đó, quan sát buổi lễ một cách lặng lẽ. Jest đã không xuất hiện, có lẽ đó là điều tốt nhất, nhưng cậu vẫn thấy nhiều gương mặt quen thuộc.

Warden của Valor quả thực đã có bài phát biểu... và quả thực hơi buồn chán. Gạt bỏ giọng điệu cứng nhắc của ông ta, Orum nhìn vào những Kẻ Mơ trẻ tuổi.

Chúng đã làm rất tốt khi sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên. Thực tế là, năm nay số người sống sót nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đó. Có lẽ vì những đứa trẻ bị Ma Pháp nhiễm năm nay đều sinh ra sau khi nó giáng xuống, và lớn lên trong nanh vuốt tàn nhẫn của nó. Chúng là một thế hệ khác biệt.

Thật lòng mà nói, đôi khi Orum cảm thấy sợ hãi trước thế hệ mới này.

Dù sao thì, vẫn còn một thử thách nữa đang chờ đợi chúng. Ngày đông chí không còn xa, và sớm thôi, chúng sẽ được gửi vào Cõi Mộng. Bao nhiêu trong số chúng sẽ sống sót? Cậu hy vọng rằng tất cả sẽ sống sót, nhưng dĩ nhiên, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực.

Ít nhất là đội ngũ giảng viên tài năng của Học Viện có thể chuẩn bị tốt hơn cho chúng cho cuộc hành trình sắp tới. Dĩ nhiên, những giảng viên đó không phải là Người Thức Tỉnh cấp cao nhất, nhưng họ đủ khả năng để khiến cậu tin tưởng.

Cậu nhận ra vài Người Ngủ, trong đó có những người nổi bật.

Chàng trai trẻ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng là Anvil, con trai của lão Valor. Cậu ta toát lên vẻ xa cách và dễ dàng nhận thấy nhờ phong thái và sự điềm tĩnh tuyệt vời của mình. Mái tóc đen của cậu được cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén... không giống phần lớn Người Ngủ có vẻ bị ám ảnh bởi những Ác Mộng của họ và lo sợ ngày đông chí, cậu ta điềm nhiên và bình thản.

Như thể cậu sinh ra để gánh chịu Ma Pháp Ác Mộng vậy.

Dù vậy, con trai út của Valor không phải là trung tâm của sự chú ý. Thay vào đó, là một thiếu nữ xinh đẹp đứng cạnh cậu, môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy như một tia nắng giữa bầu không khí trầm buồn của sảnh ngầm, thu hút nhiều ánh mắt ngấm ngầm từ những thanh thiếu niên khác.

Cô ấy là Nụ Cười Thiên Đường, con gái của Bất Diệt Hoả... và đã là một người tiên phong, giống như cha mình. Suy cho cùng, cô ấy là người đầu tiên trong nhân loại nhận được Tên Thật trong Ác Mộng Đầu Tiên. Tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ.

Orum mơ hồ nhớ đã từng gặp hai người này vài năm trước, khi chúng vẫn còn là những đứa trẻ. Giờ đây, cả hai đều đã mười sáu tuổi và đã được rèn luyện bởi sự tàn nhẫn của Ma Pháp Ác Mộng.

Dù vậy, cậu lại bị thu hút bởi một người khác...

Cậu không biết thanh niên này, và không thể xác định được. Người trẻ tuổi không giống một đứa con từ bất kỳ gia đình quyền lực nào đã xuất hiện từ sau sự giáng xuống của Ma Pháp...

Không giống Anvil và Nụ Cười Thiên Đường, chàng thanh niên này mặc bộ quần áo rẻ tiền gần như rách nát. Cậu có mái tóc đen và đôi mắt xám sắc lạnh, ánh nhìn của cậu lại lạ lùng và nóng bỏng. Có một nét sắc bén mà chỉ những người đã chứng kiến nhiều thứ mới có, nhưng cũng có một chút dịu dàng gây thiện cảm và có phần không hợp cảnh.

Bản năng của Orum mách bảo rằng cậu thanh niên này đặc biệt theo cách nào đó, nhưng cậu không thể xác định được.

'À. Mình hiểu rồi.'

Cuối cùng cậu nhận ra lý do tại sao chàng trai trẻ lại nổi bật giữa đám bạn bè, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Đó là vì mọi người khác đều cố gắng giấu ánh mắt của mình, nhưng cậu thanh niên này lại dám nhìn chằm chằm vào Nụ Cười Thiên Đường một cách táo bạo.

'Quả là một người gan dạ.'

Lắc đầu, Orum quay đi và liếc nhìn đám đông trẻ tuổi một lần nữa.

Rồi, cậu sững người trong giây lát.

Có một gương mặt quen thuộc khác trong đám đông, khá xa trung tâm của sự chú ý. Một gương mặt mà cậu biết rõ hơn cả con trai của Valor hay con gái của Bất Diệt Hoả.

"Bé Ki..."

Một nỗi đau âm ỉ xuyên qua tim Orum.

Cô ấy lớn hơn vài tuổi so với hai người kia, đã ở lứa tuổi gần như miễn nhiễm với sự cướp bóc của Ma Pháp Ác Mộng.

Cô ấy gần như đã được an toàn.

Sự vụng về tuổi trẻ đã biến mất, thay thế bằng sự tự tin trầm lặng. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút u ám.

Orum nghiến răng và quay đi.

"...Dĩ nhiên."

Suy cho cùng, mẹ cô bé là một Người Thức Tỉnh xuất chúng như vậy. Nếu ngay cả cháu của cậu cũng gặp nguy hiểm, thì bé Ki cũng vậy thôi.

Cậu thở dài nặng nề.

"Không sao đâu."

Cô ấy là con gái của Ravenheart. Cây táo không rơi xa gốc, và mẹ của cô ấy chắc hẳn đã chuẩn bị cho cô ấy rất kỹ.

Bé Ki đã sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên, chứng tỏ rằng cô ấy đủ mạnh mẽ để chịu đựng sự tàn nhẫn của Ma Pháp Ác Mộng. Phải, tương lai của cô sẽ là một tương lai đầy máu và nguy hiểm, như tất cả Người Thức Tỉnh khác... nhưng Orum đã sống cuộc sống này một thời gian, và cậu vẫn ổn.

Chắc chắn, cô ấy cũng sẽ ổn thôi.

Mẹ cô ấy cai quản một Thành Trì trong Cõi Mộng. Mặc dù gia tộc Song không nổi tiếng lắm, nhưng vẫn là một trong những gia tộc danh giá của thời đại hiện nay. Bé Ki có rất nhiều lợi thế để giúp cô ấy sống sót cả trong thế giới thức tỉnh và Cõi Mộng.

Và cậu cũng có những vấn đề của mình để giải quyết. Quá nhiều để lãng phí thời gian cho con gái của một người quen cũ...

Chẳng bao lâu, buổi lễ kết thúc. Các Người Ngủ được đưa về ký túc xá bởi những người phục vụ, và các vị khách danh giá được dẫn đến một phòng tiệc. Orum lại thấy mình ở giữa một buổi tiệc ăn mừng. Tuy nhiên, cậu không cố gắng giao lưu với đồng nghiệp, mà đứng ở góc với vẻ mặt trầm ngâm.

Cuối cùng, cậu tìm đường đến trung tâm sảnh, nơi một nhóm nhỏ đang tụ tập quanh một nhân vật cao quý.

"...Chúc mừng ngài!"

"Con trai ngài đã thừa hưởng sự dũng mãnh của cha mình."

"Cuộc chiến chống lại Rừng Hắc Ám thế nào rồi? Tôi đã lâu không ghé qua Bastion..."

Orum kiên nhẫn len qua vòng vây của những kẻ xu nịnh và cúi đầu nhẹ.

"Người Thăng Hoa Warden."

Người đàn ông — Warden của Valor — nhìn cậu trong giây lát, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Người Thức Tỉnh Orum. Thật vui khi gặp lại... Thành Trì của anh dạo này thế nào? Nếu con Ác Ma Sa Ngã đó vẫn gây rối trong lãnh thổ của anh, tôi có thể cử vài hiệp sĩ của mình đến giúp."

Orum mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã tự giải quyết được. Thực ra, tôi muốn nói với ngài về chuyện khác..."

Nụ cười của Warden rạng rỡ hơn một chút, ông vỗ nhẹ vào vai Orum.

"Anh đã hạ gục một Ác Ma Sa Ngã à, Orum? Đúng như mong đợi... thật tuyệt! Đó mới là điều mà một Người Thức Tỉnh nên hướng tới."

Ông ta liếc nhìn những người xung quanh với vẻ khinh thường, rồi quay lại nhìn Orum.

"Anh muốn nói về chuyện gì?"

Orum ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Thật ra... tôi khá xúc động bởi bài phát biểu của ngài. Mọi điều ngài nói đều đúng — những đứa trẻ này quả thực là tương lai của chúng ta. Vì vậy, tôi đang tự hỏi liệu vẫn còn một vị trí giảng viên nào trống ở Học Viện không. Tất nhiên, tôi rất bận với việc quản lý lãnh thổ và Thành Trì của mình, nhưng tôi nghĩ mình có thể ở lại Học Viện vài tháng. Học hỏi từ một cựu binh dày dạn như tôi sẽ có lợi cho bọn trẻ, ngài nghĩ sao?"

      95 - Bốn thiên tài

"Tôi là Người hướng dẫn Orum."

Orum nhìn đám thanh niên tụ tập trong võ đường che giấu sự bối rối đằng sau vẻ lạnh lùng. Làm thế nào mà cậu lại trở thành một giáo viên như thế này? Việc này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ông.

Thực tế, cậu đáng lẽ phải chuẩn bị để thách thức Ác Mộng Thứ Hai ngay lúc này. Hồn tâm của cậu đã bão hòa từ lâu, và cậu đã cẩn thận tập hợp một kho vũ khí Ký Ức mạnh mẽ phù hợp. Cậu thậm chí đang đàm phán để mua một Tiếng Vang mạnh mẽ.

Cậu cũng liên lạc với một số Người Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm, tìm kiếm những đồng đội đáng tin cậy để tiến vào Hạt Giống. Mỗi người trong số họ đều đã cùng Orum chịu đựng những kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng trong một thời điểm nào đó trong quá khứ, vì vậy cậu tin tưởng cả kỹ năng và tính cách của họ. Tuy nhiên, tập hợp một nhóm mạnh mẽ còn đòi hỏi nhiều hơn là chỉ sức mạnh.

Có cả vấn đề phối hợp sức mạnh của nhau và che chắn điểm yếu của nhau... chưa kể hầu hết mọi người đều không muốn thậm chí nghĩ đến việc đánh cược mạng sống bằng cách thách thức Ác Mộng Thứ Hai. Tóm lại, quá trình này rất chậm.

Vậy tại sao cậu lại ở Học Viện Thức Tỉnh, chuẩn bị giảng dạy một lớp chiến đấu? Ánh mắt Orum thoáng lướt qua một cô gái trẻ có mái tóc đen nhánh và ánh mắt u ám. Đó là lý do của cậu.

Dĩ nhiên, cậu không để điều đó lộ ra. Nếu mọi người biết rằng bé Ki được một trong các giảng viên ưu ái thì cũng không có lợi gì cho cô, hơn nữa, cậu không ở đây để làm bạn với cô. Cậu ở đây để dạy cô cách sống sót, và những bài học mà cô cần phải học đều khắc nghiệt và không khoan nhượng. Vì vậy, cậu phải giữ vẻ nghiêm nghị.

Thêm nữa... Orum cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng cậu chưa làm tròn vai một người lớn đối với bé Ki. Nên cũng khó nói liệu cậu có quyền hành xử thân thiện với cô hay không. Nhìn vào đám đông Người Ngủ, cậu ngừng lại trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Tôi sẽ dạy các em về chiến đấu. Tất cả các em ở đây đã từng đối mặt với Ác Mộng Đầu Tiên, vì vậy các em không còn là trẻ con nữa. Các em sẽ được đối xử như người lớn. Đừng mong đợi lòng thương hại từ tôi — thế giới là một nơi tàn nhẫn, và Ma Pháp sẽ không bao giờ nương tay."

Orum mỉm cười u ám.

"...Các em nghĩ bản chất của chiến đấu là gì?"

Phần lớn thanh niên im lặng, sợ hãi khi phải nói trước mặt người giảng viên nghiêm khắc. Chỉ có một vài người giữ được bình tĩnh.

Anvil — chàng trai cao lớn với vẻ mặt lạnh lùng và khó gần — hơi ngẩng cao đầu và trả lời bằng giọng điềm tĩnh, rõ ràng:

"Bản chất của chiến đấu là sự đối đầu giữa các chiến binh. Chiến binh nào cầm vũ khí tốt hơn và biết cách sử dụng nó thành thạo hơn sẽ chiến thắng. Chiến đấu là biểu hiện thuần túy nhất của lòng dũng cảm và ý chí, do đó, bản chất của nó là vinh quang."

Orum im lặng nhìn cậu ta.

"Nhiều từ... nhưng chẳng bao nhiêu ý nghĩa!"

Thằng bé này chắc hẳn đã dành quá nhiều thời gian với cha mình. Warden của Valor là một người vĩ đại, chắc chắn, nhưng sự tuân thủ nghiêm ngặt các giá trị hiệp sĩ của ông ta thường đi quá xa. Nó đủ để biến một đứa trẻ dễ tiếp thu thành một kẻ có những quan niệm kỳ lạ, không còn nghi ngờ gì nữa.

Phải thừa nhận rằng, Anvil trẻ tuổi có vẻ tốt hơn so với tưởng tượng. Ít nhất thì Orum cũng thấy một chút thực tế lạnh lùng trong cậu ta — lời nói của cậu có thể cao vời vợi, nhưng cậu vẫn giữ mình dưới mặt đất.

'Giờ thì, làm sao để sửa chữa những ý nghĩ phi lý này mà không làm tổn thương cậu ta quá nhiều...'

Trước khi Orum kịp nói gì, một giọng nói khác vang lên trong võ đường — đó là thanh niên với mái tóc đen và đôi mắt xám cậu đã chú ý trong buổi lễ, nói với giọng tự tin:

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Câu trả lời đơn giản của cậu khiến một số Người Ngủ cười khúc khích. Tuy nhiên, Orum nhìn cậu với sự thích thú.

"Nói thêm đi."

"Có gì để nói thêm chứ? Kẻ thù muốn giết mình, và mình muốn giết hắn trước. Đơn giản chỉ có vậy — mọi thứ khác đều là nhảm nhí."

Orum cố gắng kìm nụ cười.

'Thật là một đứa trẻ hoang dại.'

Cậu thanh niên đã được đưa đến Góc Bắc bằng tàu, vì vậy cậu không có bạn bè hay gia đình ở đây... hoặc có thể là ở bất cứ đâu, xét theo thói quen và thái độ của cậu. Orum lắc nhẹ đầu.

"Không phải mọi trận chiến đều chiến đấu với ý định giết kẻ thù."

Cậu thanh niên đột nhiên mỉm cười.

"Vậy điều đó chỉ có nghĩa là người đó đang chiến đấu sai cách."

Lại có thêm một đợt cười khúc khích, và Orum chớp mắt.

'Thằng nhóc ranh mãnh...'

Có điều gì đó mách bảo cậu rằng cậu thanh niên này sẽ là một thử thách lớn. Nụ Cười Thiên Đường liếc nhìn chàng thanh niên đầy vẻ hoài nghi và vội che miệng, cố gắng nén cười. Trong khi đó, Anvil lại không thấy vui... cậu ta thậm chí mất đi vẻ điềm tĩnh hoàn hảo trong chốc lát, lắc đầu và nói với giọng không hài lòng:

"Nực cười..."

Thôi thì, ít nhất con trai của Warden vẫn còn là con người.

Orum chuyển ánh mắt sang bé Ki, cô đang đứng ở hàng sau, và hỏi một cách trung lập:

"Em nghĩ gì?"

Các Người Ngủ quay lại, không chắc ông đang hỏi ai. Ki Song dường như chưa gây được ấn tượng, nên nhiều người trông có vẻ bối rối.

Bị đặt vào tình huống khó, cô hơi cau mày.

Tuy nhiên, câu trả lời của cô lại điềm tĩnh:

"Bản chất của chiến đấu là thất bại. Nếu buộc phải chiến đấu, nghĩa là bạn đã thua cuộc rồi."

Orum nhướn mày, ngạc nhiên trước câu trả lời của cô. Nó có lý lẽ nhất định — hơn thế nữa, cậu có phần đồng ý. Cách tốt thứ hai để giải quyết xung đột là không cho kẻ thù cơ hội chiến đấu với bạn ngay từ đầu — bằng cách giết họ trước khi trận chiến có thể bắt đầu. Cách tốt nhất để giải quyết xung đột là ngăn chặn nó xảy ra hoàn toàn.

Tuy nhiên, rất ít người sẽ đưa ra câu trả lời như vậy trong thời đại đầy xung đột và máu lửa này. Người Thức Tỉnh tự hào về kỹ năng chiến đấu của mình trên hết. Nụ Cười Thiên Đường nhìn cô gái lớn tuổi hơn với chút hóm hỉnh trong ánh mắt.

"Chị vừa xúc phạm tất cả các Người Thức Tỉnh trên thế giới... à... Ki? Bao gồm cả cha mẹ đáng kính của chúng ta... và hướng dẫn viên Orum nữa đấy..."

Bé Ki liếc mắt u ám về phía cô ấy, sau đó quay sang nhìn Orum và nhìn thẳng vào mắt ông.

"...Nếu họ cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thật, thì đó không phải là vấn đề của chị."

Nụ Cười Thiên Đường cuối cùng không thể nhịn được và bật cười.

Orum thở dài nhẹ nhàng.

'Có lẽ mình sẽ phải đau đầu vì cô bé này nữa, phải không?'

Dĩ nhiên là cậu không thể biết trước được...

Nhưng Sunny, người đang trải qua ký ức này, thì biết.

Cậu biết rằng đây là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa bốn con người, những người sẽ làm rung chuyển nền tảng của cả thế giới...

       96 - Trưởng thành

Những tháng trước ngày đông chí quý giá và ngắn ngủi, nên đội ngũ nhân viên của Học Viện — và Orum, người đã vô tình trở thành một giảng viên — không lãng phí thời gian.

Các Người Ngủ được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống tuy chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả khả quan. Các thanh thiếu niên đang học cách sử dụng những sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Cõi Mộng và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu cùng các Người Thức Tỉnh trong tương lai.

Dĩ nhiên, việc dạy dỗ họ không hề dễ dàng. Mỗi Người Ngủ sở hữu một Phân Loại độc nhất, và đều có mức độ huấn luyện trước khác nhau. Đánh giá tiềm năng của họ cũng không phải việc dễ dàng.

Dẫu vậy, từ sớm, có bốn người nổi lên như những người xuất sắc nhất.

Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, là Nụ Cười Thiên Đường — cô gái đã nhận được Tên Thật trong Ác Mộng Đầu Tiên. Cô ấy sáng sủa và xinh đẹp, và có điều gì đó tinh tế trong cách cô khiến người khác cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.

Điều quan trọng hơn cả, là sức mạnh của cô — thực sự mạnh đến mức gây sốc. Phân Loại của cô vẫn là một điều bí ẩn với Orum, vì cô chưa bao giờ nói về nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn.

Sức mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ trong chiến đấu và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Nụ Cười Thiên Đường trở thành một thủ lĩnh tự nhiên giữa các Người Ngủ. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng không quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất thay vì thủ lĩnh của cả nhóm.

Thay vào đó, có hai chàng trai cạnh tranh cho vị trí này.

Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, hành vi chuẩn mực, và năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng to lớn của gia đình mình, không ngạc nhiên khi các Người Ngủ khác ngưỡng mộ cậu.

Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng — dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Phân Loại của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kiếm kỹ của mình theo nhiều cách tinh tế và đầy mưu mô.

Cả Nụ Cười Thiên Đường và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh và sức chịu đựng mà Orum không thể giải thích, và thực sự thấy có phần khủng khiếp. Tuy nhiên, cậu vẫn vui mừng khi thấy thế hệ mới phát triển trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Người tranh cử thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Người Ngủ lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai này không có nguồn gốc nào đáng kể và chẳng có gia thế gì để nói đến. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong tất cả những gì liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ lần lượt từng người một.

Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Người Ngủ xuất sắc nhất trong lớp... thực sự, có lẽ là nổi bật nhất trong tất cả các Người Ngủ từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng từng ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu cậu còn gì để dạy cậu nhóc này nữa chỉ sau vài tháng nữa.

Phân Loại của cậu cũng khá khác thường. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của các khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ sâu sắc vô song về mọi thứ — từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.

(Wtf Phân Loại gì lạ loz vậy Kiếm Gãy????!?)

Và cuối cùng, là Ki Song.

Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng — cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong trận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Người Ngủ khác chỉ biết những kiến thức cơ bản — sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, người là một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn náu, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Cô không thể thực sự sử dụng Phân Loại của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn — Khả Năng Ngủ Yên của cô hoàn toàn trái ngược với chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào trong quá trình chiến đấu, chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Người Ngủ khác, đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.

Orum quyết định chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô vào Cõi Mộng — trong phạm vi cậu có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Cậu đã cố gắng hết sức...

Nhưng thời gian trôi qua tàn nhẫn.

Chỉ như trong nháy mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí cận kề.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Người Ngủ đến những buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ việc giữ vẻ ngoài lạnh lùng và đích thân đưa bé Ki đến buồng của cô.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên cậu biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị vào buồng ngủ.

Orum ngập ngừng, không biết phải nói gì. Sau một lúc, cậu thở dài.

"Cháu đã làm rất tốt, bé Ki. Rất tốt. Chú nên nói rằng chú ít lo lắng về cháu hơn bất kỳ Người Ngủ nào khác sắp bước vào Cõi Mộng hôm nay, nhưng đó sẽ là lời nói dối. Thực tế, chú rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."

Cô nhìn cậu với vẻ mặt thường ngày u ám của mình, sau đó mỉm cười nhẹ từ khóe miệng.

"...Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Nụ cười nhẹ thoáng qua môi Orum.

"Ồ. Vậy là cháu vẫn nhớ."

Cậu ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà cậu đã muốn hỏi từ lâu.

"Mẹ cháu thế nào rồi?"

Ki Song quay người lại và đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt từ buồng ngủ trong bóng tối của căn phòng.

Giọng cô bình thản khi trả lời:

"Mẹ đã mất."

Lời nói của cô đập vào Orum như một cú búa. Cậu sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám hiểu hết.

Một nỗi đau sắc bén xuyên qua tim cậu, khiến cậu run rẩy.

Cô gái trẻ thở dài, rồi nói nhẹ nhàng:

"Mẹ mất không lâu trước Ác Mộng Đầu Tiên của cháu. Sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Thành Trì, nên... mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Cổng Dịch Chuyển và những người gắn kết với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định trốn và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."

Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn cậu một cách điềm tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Người Thức Tỉnh. Hẹn gặp lại, chú Orie."

Vài tuần sau, cô trở về thế giới thức tỉnh và giữ lời hứa của mình...