Một thanh niên trẻ với vẻ ngoài ốm yếu, làn da nhợt nhạt và đôi mắt thâm quầng đang ngồi trên một chiếc ghế dài rỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Cậu ta đang cầm một tách cà phê trong tay - không phải loại cà phê rẻ tiền dành cho những con chuột trong khu ổ chuột như cậu ấy có thể dùng đến, mà là loại thật. Cốc cà phê làm từ thực vật này, thứ thường chỉ dành cho những công dân cấp cao, đã tiêu tốn phần lớn số tiền tiết kiệm của anh ấy. Nhưng Sunny đã quyết định sẽ nuông chiều bản thân vào ngày đặc biệt này.

Vì sau tất cả, cuộc đời của cậu ta sắp đi tới hồi kết.

Hưởng thụ hơi ấm của thức uống sang trọng, Sunny nâng chiếc tách lên và thưởng thức hương thơm. Sau đó, cậu ta ngập ngừng uống một ngụm nhỏ và nhăn mặt ngay lập tức.

"Ah! Đắng quá!"

Nhìn tách cà phê một cách gay gắt, Sunny thở dài và buộc bản thân phải uống thêm một chút nữa. Dù đắng hay không thì cậu ấy cũng đã quyết định phải uống để đáng với số tiền của anh ấy - cái mùi vị đáng nguyền rủa này.

"Lẽ ra mình nên mua một miếng thịt hảo hạng. Ai mà biết được rằng cà phê lại kinh tởm thế này. Dù sao thì ít nhất thứ này cũng giữ cho mình tỉnh táo."

Cậu ta nhìn chằm chằm vào đằng xa, gật gù và tự tát vào mặt mình ngay sau đó để tỉnh ngủ.

"Tsk. Đúng là lừa đảo."

Lắc đầu và chửi rủa, Sunny uống xong tách cà phê và đứng dậy. Những người giàu sống trong khu vực này của thành phố đang đi qua công viên nhỏ trên đường đi làm của họ, nhìn chằm chằm vào cậu ấy với vẻ mặt kỳ lạ. Trông hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền cùng với vẻ ngoài nhợt nhạt và gầy gò do việc thiếu ngủ, cậu ấy thực sự không phù hợp với nơi này. Cũng như việc mọi người ở đây dường như có vẻ cao lớn. Nhìn họ với một chút ghen tị, Sunny ném tách cà phê vào thùng rác.

"Mình đoán rằng đó là những gì mà 3 bữa ăn đầy đủ thịt có thể mang lại cho bạn."

Tách cà phê trật khỏi thùng rác và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt một cách bực tức, đi lại gần và nhặt nó lên một cách cẩn thận rồi bỏ lại vào thùng. Sau đấy, với một nụ cười nhẹ, cậu ấy băng qua đường và đi vào đồn cảnh sát.

Ở bên trong, một vị cảnh sát trông mệt mỏi liếc Sunny một cách cau có, thể hiện rõ sự chán ghét.

"Cậu bị lạc à, cậu bé?"

Sunny nhìn xung quanh với sự tò mò, chú ý đến các tấm áo giáp được đặt trên tường và những tụ pháo ẩn giấu một cách nghèo nàn trên trần nhà. Người cảnh sát cũng vậy, trông nhếch nhác và xấu tính. Ít nhất thì đồn cảnh sát vẫn luôn như vậy ở bất cứ nơi nào bạn đến.

"Này! Tôi đang nói chuyện với nhóc đấy."

Sunny hắng giọng.

"Uh, không."

Sau đó, cậu ấy gãi sau đầu và nói thêm:

"Theo yêu cầu của Chỉ Thị Đặc Biệt Thứ 3, tôi ở đây để tự đầu thú với tư cách là một người đang mang theo Nightmare Spell."

Biểu cảm của người cảnh sát chuyển từ cau có sang cảnh giác ngay lập tức. Anh ta nhìn người thanh niên trẻ đối diện một lần nữa, lần này thì ánh nhìn sắc nhọn hơn.

"Nhóc có chắc là mình bị nhiễm bệnh không? Từ khi nào nhóc bắt đầu xuất hiện các triệu chứng?"

Sunny nhún vai.

"Khoảng một tuần trước?"

Người sát cảnh trông xanh xao rõ rệt.

"Chết tiệt."

Sau đó, với một hành động nhanh nhẹn, anh ta nhấn vào cái nút trong bộ liên lạc của mình và gầm lên:

"Chú ý! Mã Đen ở trong sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!"

Trường hợp Nightmare Spell đầu tiên xuất hiện trên thế giới là một vài thập kỷ trước. Trước đó, hành tinh này đang phục hồi sau một loạt các thảm họa thiên nhiên tàn khốc và các cuộc chiến tranh tranh giành tài nguyên.

Lúc đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người phàn nàn về việc cảm thấy liên tục mệt mỏi và buồn ngủ lại không thu hút được nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào một giấc ngủ bất thường mà không có dấu hiệu của việc tỉnh lại dù nhiều ngày trôi qua, các chính quyền cuối cùng cũng cảm thấy hoảng loạn. Dĩ nhiên, khi đấy đã là quá muộn - dù rằng việc phản ứng có xảy ra sớm hơn cũng không tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Khi những người nhiễm bệnh bắt đầu chết đi trong giấc ngủ của họ, cơ thể của họ bắt đầu biến thành những con quái vật, và không có bất kỳ ai có sự chuẩn bị cho điều này. Những sinh vật ác mộng này - Nightmare Creatures, nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, đẩy thế giới hoàn toàn vào hỗn loạn.

Không ai biết được cái Spell này là gì, nó sở hữu sức mạnh nào, và cách làm sao để chống lại nó.

Cuối cùng, chính Awakened - những người sống sót sau cuộc thử thách đầu tiên của Spell và quay trở lại còn sống - đã ngăn chặn được cơn thịnh nộ của nó. Sở hữu những kĩ năng kì diệu có được sau cơn ác mộng đầu tiên của họ, họ đã khôi phục hòa bình và tạo ra một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Spell gây ra. Nhưng đối với những gì mà Sunny quan tâm, không có bất kỳ điều gì trong đó có quan hệ với cậu cả - cho đến vài ngày trước, đó là khi mà cậu ấy bắt đầu có vấn đề trong việc cố giữ tỉnh táo.

Đối với những người bình thường, được chọn bởi Spell là một rủi ro cũng như là một cơ hội. Những đứa trẻ được học những kĩ năng sống sót và cách chiến đấu trong trường học, đề phòng trường hợp bị nhiễm bệnh. Đối với những gia đình khá giả hơn, họ đã thuê gia sư riêng về để đào tạo con cái của họ về các loại võ thuật. Những người đến từ các gia tộc Awakened thậm chí còn có quyền truy cập vào những Di Sản mạnh mẽ, sử dụng Ký ức - Memories và Tiếng vang - Echo nhận được trong chuyến thăm đầu tiên tới Vương quốc Giấc Mơ - Dream Realm.

Gia đình bạn càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành một Awakened của bạn càng cao.

Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình và dành phần lớn thời gian của anh ta để tìm kiếm thức ăn thay vì đi học, việc được Spell chọn thì không có một cơ hội nào cả. Đối với cậu ta, việc được chọn về cơ bản là một án tử hình.

Một vài phút sau, Sunny bắt đầu ngáp ngủ trong khi những người cảnh sát khác đang bận khống chế cậu ấy. Chẳng mấy chốc, cậu ta bị trói vào một chiếc ghế cồng kềnh trông giống như một sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và một thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm trong tầng hầm của đồn cảnh sát. với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông đáng sợ. Những người cảnh sát khác thì đứng cạnh bức tường, trên tay cầm súng trường tự động cùng nét mặt đầy sát khí.

Sunny không đặc biệt quan tâm đến họ. Điều duy nhất anh ấy có thể nghĩ đến là cậu ấy muốn ngủ đến mức nào.

Cuối cùng, cánh cửa hầm mở ra và một cảnh sát tóc bạc bước vào. Ông ấy có một đôi mắt nghiêm khắc và khuôn mặt dày dặn kinh nghiệm, trông giống như một người đã nhìn thấy thấy nhiều điều khủng khiếp trong cuộc sống của anh ấy. Sau khi kiểm tra việc khống chế Sunny, người cảnh sát liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình và sau đó quay sang Sunny:

"Tên cậu là gì, cậu bé?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, sau đó trả lời một cách khó chịu.

"Sunless."

Người cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Đó là một cái tên kỳ lạ."

Sunny cố gắng nhún vai, nhưng chợt nhận ra rằng cậu ấy không thể di chuyển.

"Nó có gì lạ đâu chứ? Ít nhất thì tôi cũng có một cách tên. Không phải ai ở vùng ngoại ô cũng có được một cái tên."

Sau một cái ngáp khác, cậu ta nói thêm:

"Đó là bởi vì tôi được sinh ra trong ngày nhật thực. Mẹ tôi có một tâm hồn thơ mộng, ông thấy đấy."

Đó là lí do tại sao cậu ấy có cái tên kỳ lạ này và em gái của cậu từng được gọi là Rain, hay ít nhất là khi cô ấy vẫn còn sống với họ. Dù đó là kết quả của tâm hồn thơ mộng hay đơn giản là sự lười biếng, anh ấy cũng không biết rõ.

Người cảnh sát già càu nhàu.

"Bạn có muốn tôi liên lạc với gia đình bạn không?"

Sunny chỉ đơn giản là lắc đầu.

"Chẳng có ai còn lại cả. Đừng bận tâm."

Có một ánh nhìn tăm tối trên gương mặt người cảnh sát xuất hiện trong giây lát. Sau đó biểu cảm của ông ấy trở nên nghiêm túc.

"Được rồi, Sunless. Nhóc còn có tỉnh táo được bao lâu?"

"Uh... Không lâu đâu."

Người cảnh sát thở dài.

"Vậy thì chúng ta không có thời gian cho toàn bộ thủ tục. Hãy cố gắng tỉnh táo lâu nhất mà bạn có thể và nghe những gì tôi nói một cách cẩn thận. Được chứ?"

Không đợi Sunny trả lời, ông ấy nói tiếp:

"Nhóc biết bao nhiêu về Nightmare Spell?"

Sunny nhìn người cảnh sát một cách nghi ngờ.

"Cũng như những người khác, tôi đoán vậy? Ai lại không biết gì về Spell?"

"Không phải những thứ hoa mỹ nhóc thấy trên truyền hình hay nghe trên các đài phát sóng tuyên truyền. Ý tôi là những thứ mà bạn thực sự biết?"

Đó là một câu hỏi khó để trả lời.

"Không phải là tôi sẽ đi tới Vương Quốc Giấc Mơ, giết vài con quái vật để hoàn thành cơn ác mộng đầu tiên, nhận lấy vài sức mạnh pháp thuật và thở thành một Awakened à?"

Người cảnh già lắc đầu:

"Hãy lắng nghe cẩn thận này. Một khi nhóc thiếp đi, nhóc sẽ bị dịch chuyển vào cơn ác mộng đầu tiên của nhóc. Cơn ác mộng là thử thách được tạo ra bởi Spell. Khi đã vào bên trong, bạn sẽ gặp những con quái vật, chắc chắn, nhưng bạn cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ rằng: họ không có thật. Những người đó chỉ là những ảo ảnh được gợi lên để thử thách bạn."

"Sao mà ông biết được điều đó?"

Người cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta.

"Ý tôi là, không ai hiểu được Spell là cái gì và cách hoạt động của nó, phải không? Vậy sao ông có thể biết rằng họ không có thật?"

"I mean, no one understands what the Spell is and how it works, right? So how do you know that they're not real?"

"Cậu có thể sẽ phải giết họ, nhóc con. Vậy hãy tự giúp bản thân mình bằng cách nghĩ rằng họ như những ảo ảnh."

"Oh."

Người cảnh sát già đợi một vài giây, sau đó gật đầu và nói tiếp.

"Có rất nhiều thứ ở trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên dựa trên may mắn. Thông thường thì nó sẽ không có khó. Tình huống mà bạn gặp phải phải, công cụ bạn có theo cách xử lý của bạn và những sinh vật mà bạn phải đối mặt thường sẽ nằm trong khả năng của bạn, ít nhất là vậy. Sau cùng thì Spell thiết lập các cuộc thử thách, không phải các buổi xử tử. Bạn có hơi thiệt thòi do... chà...hoàn cảnh của bạn. Nhưng những đứa trẻ ở vùng ngoại ô rất cứng rắn. Đừng bỏ cuộc và từ bỏ chính mình sớm."

"Uh-uh."

Sunny ngày càng trở nên buồn ngủ. Việc theo dõi cuộc trò chuyện đã trở nên khó khăn.

"Về những "sức mạnh pháp thuật" mà nhóc nói tới... Nhóc sẽ thực sự nhận được chúng nếu như nhóc sống sót tới cuối cơn ác mộng. Chính xác thì những sức mạnh đó là gì sẽ phụ thuộc vào mối quan hệ của bạn cũng như những gì bạn làm trong quá trình thử thách. Nhưng sẽ có một số trong số đó sẽ thuộc quyền sở hữu của bạn ngày từ đầu."

Giọng nói của người cảnh sát già ngày càng xa. Mí mắt của Sunny nặng đến nỗi cậu ta phải vật lộn để giữ cho đôi mắt của mình mở ra.

"Hãy nhớ rằng: việc đầu tiên nhóc phải làm một khi vào bên trong cơn ác mộng là kiểm tra thuộc tính - Attributes và Khía cạnh - Aspect của nhóc. Nếu như bạn có một Khía cạnh chiến đấu, thứ giống như Kiếm sĩ hay Cung thủ, thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một thuộc tính vật lý thì điều đó thậm chí còn tốt hơn. Các khía cạnh chiến đấu thường là phổ biến nhất, vì vậy xác xuất nhận được một khía cạnh đó là khá cao."

Căn phòng bọc phép đang trở nên mờ hơn.

"Nếu như nhóc không may mắn và Khía cạnh của nhóc không có liên quan gì đến chiến đấu thì cũng đừng tuyệt vọng. Các Khía cạnh ma thuật và hỗ trợ cũng hữu dụng theo cách của riêng nó, nhóc chỉ sẽ phải dùng não nhiều hơn để sử dụng chúng. Sẽ không có bất kỳ Khía cạnh nào. Well, gần như là vậy. Vậy nên, hãy làm bất cứ điều gì trong khả năng của bạn để sống sót."

"Nếu như bạn sống sót, bạn sẽ đi được nửa chặng đường để trở thành một Awakened. Nhưng nếu bạn chết, bạn sẽ mở ra một cánh cổng cho một Sinh Vật Ác Mộng đến với thế giới thật. Điều đó có nghĩ là các đồng nghiệp của tôi và tôi sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy, xin nhóc đừng chết, Sunless."

Đã ngủ mê được một nửa, Sunny cảm thấy xúc động trước những lời của cảnh sát.

"Hoặc, ít nhất thì đừng chết ngay lập tức. Awakened gần đây nhất sẽ không thể tới đây trong vài giờ tới, vậy nên chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích nếu như nhóc không để chúng tôi phải tự mình chiến đấu với những thứ đó."

"Cái gì cơ?"

Với câu hỏi trong đầu cuối cùng có, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên tối đen.

Và sau đó, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên:

[Hỡi người thử thách! Chào mừng tới Nightmare Spell. Hãy chuẩn bị cho thử thách đầu tiên của bạn...]