Có một vấn đề.

Họ đã lên kế hoạch để đi theo con đường cũ để lên núi và sau đó vượt xa khỏi hiện trường vụ thảm sát nhất có thể trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường này không còn nữa.

Đâu đó trong tháng trước, hoặc có lẽ chỉ là mới hôm qua, một trận đá lở kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ toàn bộ các đoạn đường hẹp và khiến các phần khác của con đường không thể đi qua được. Sunny đứng trên vách đá của một vực sâu rộng lớn, nhìn xuống mà không có biểu lộ cảm xúc gì trên gương mặt.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Giọng nói của người học giả bị nghẹt lại bởi cổ của chiếc áo choàng lông thú gã ta nhặt được. Gã gian xảo nhìn xung quanh rồi ánh mắt của gã dừng lại trên người Sunny - một nạn nhân thích hợp để trút lên sự thất vọng của gã.

"Tôi sẽ nói cho ông biết chúng ta cần phải làm gì! Bỏ đi một số trọng lượng không còn dùng được!"

Gã ta đã để mắt đến đôi ủng ngon lành của Sunny và quay sang người Anh Hùng:

"Hãy nghe tôi thưa ngài. Thằng nhóc này quá yếu và đang khiến chúng ta chậm lại! Thêm vào đó nó thật kỳ quặc. Thằng bé không khiến ngài thấy rùng mình sao?"

Người lính trẻ trả lời gã bằng một cau mày phán xét, nhưng gã vẫn chưa nói xong.

"Ngài hãy nhìn đi! Nhìn cách mà nó nhìn chằm chằm vào tôi như thế nào! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập vào đoàn lữ hành, không có thứ gì diễn ra tốt đẹp cả. Có lẽ lão già kia đã nói đúng: thằng nhóc này đã bị nguyền rủa bởi vị thần Bóng Tối!"

Sunny cố gắng không đảo mắt. Đúng là cậu ta không may mắn, tuy nhiên toàn bộ sự thật diễn ra lại trái ngược với những gì mà Gã ám chỉ. Không phải là cậu thu hút bất hạnh đến cho đoàn lữ hành nô lệ này mà là ngược lại, vì số phận của đoàn lữ hành vốn dĩ được định sẵn là bị tận diệt từ khi bắt đầu nên cậu ấy mới phải ở đây.

Người học giả hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói như vậy..."

"Sao cũng được! Không phải chúng ta nên loại bỏ thằng nhóc trước để phòng hờ sao?! Dù sao thì nó cũng không thể tiếp tục đi xa hơn nữa!"

Người học giả nhìn Sunny với một ánh mắt kỳ lạ. Có thể là do Sunny đang bị hoang tưởng nhưng dường như trong đôi mắt lạnh lùng của người nô lệ lớn tuổi này đang tính toán một cái gì đó. Cuối cùng ông lắc đầu:

"Đừng quá vội vàng bạn tôi. Cậu bé có thể chứng minh được mình sẽ giúp ích được sau này."

"Nhưng....

Người anh hùng cuối cùng cũng lên tiếng để chấm dứt cuộc cãi vã của họ.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại bất cứ ai phía sau. Về việc cậu bé ấy có thể chịu được được bao lâu nữa thì ngươi không cần lo, hãy lo lắng cho bản thân ngươi trước đi."

Gã gian xảo nghiến chặt răng, nhưng sau đó chỉ vẫy tay.

"Tốt thôi. Vậy giờ chúng ta phải làm gì đây?"

Cả bốn người nhìn vào con đường bị tàn phá, rồi nhìn xuống phía của ngọn núi, cuối cùng là nhìn lên cùng, nơi một vách đá dựng đứng bị phá vỡ bởi trận lỡ đá. Sau một chút im lặng thì người học giả cuối cùng cũng đã lên tiếng.

"Thực ra ngày xưa đã từng có một con đường khác đãn đến đỉnh núi. Đôi khi nó được sử dụng bởi những người hành nước. Sau đó, Đế chế đã mở rộng các phần khác của con đường và xây dựng một con đường thích hợp trên đỉnh của nó - tất nhiên là dẫn chúng ta đến chỗ đèo núi thay vì đỉnh núi."

Ông ta nhìn lên.

"Những tàn dư của con đường ban đầu vẫn còn ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó thì có thể biết đâu sẽ tìm được đường trở lại đoạn đường không bị hư hại."

Mọi người đều dõi theo tầm mắt của ông ta, ai khó chịu trước viễn cảnh phải leo lên một con dốc nguy hiểm. Tất nhiên là trừ anh hùng, người vẫn bình tĩnh như một vị thánh.

Do trận lở đá, con dốc không còn là một bức tường thẳng đứng nữa, nhưng như vậy thì độ nghiêng vẫn còn khá rõ ràng.

Gã gian xảo là người đầu tiên lên tiếng:

"Hãy leo cái đó? Ông có bị điên không?"

Người học giả bất lực nhún vai.

"Vậy thì bạn tôi có ý tưởng nào hay hơn không?"

Không ai có cả. Sau một hồi chuẩn bị, họ bắt đầu đi lên. 2 gã nô lệ kia cố chấp mang theo vũ khí mà họ nhặt được từ xác của những người lính đã chết, trừ Sunny, tuy là có một chút hối tiếc khi phải bỏ lại thanh kiếm ngắn mà cậu mới tìm thấy nhưng cậu biết cuộc leo núi này là bài kiểm tra giới hạn sức chịu đựng của họ.

Thanh kiếm có thể không nặng như vậy bây giờ, nhưng với mỗi gram trọng lượng phải mang theo chắc chắn sẽ sớm cảm thấy như cả tấn. Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu phải vật lộn để theo kịp mọi người, vậy nên lựa chọn bỏ vài kg sắt là điều đúng đắn nên làm.

Đi bộ trên con đường núi với sức nặng của nguồn dự trữ đã đủ khó, nhưng việc leo lên ngọn núi hóa ra lại là một sự tra tấn đúng chất. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp của mình sắp tan chảy và phổi thì trên bờ vực sắp nổ tung.

Sunny nghiến răng và tiếp tục tiến lên phía trước. Cậu liên tục nhắc nhở bản thân phải quan sát bước chân của mình. Trên con dốc băng giá không bằng phẳng này, chỉ một bước chân sai lầm là đủ khiến khiến một người đàn ông bước sang thế giới bên kia.

"Chỉ cần nghĩ về điều gì đó dễ chịu." Cậu tự trấn an bản thân.

Nhưng cậu ấy có thể nghĩ ra những suy nghĩ hạnh phúc nào?

Không thể nghĩ ra bất cứ điều gì, Sunny bắt đầu tưởng tượng đến những phần thưởng mà cậu sẽ nhận được khi kết thúc Thử Thách này. Lợi ích đến từ Cơn Ác Mộng đầu tiên là điều quan trọng nhất được trao Awakened bởi Spell.

Chắc chắn rằng các cuộc Thử Thách sau này có thể trao cho họ nhiều kỹ năng và cải thiện đáng kể sức mạnh của họ. Nhưng Cơn Ác Mộng đầu tiên này sẽ quyết định những vai trò mà một Awakened có thể vào, tiềm năng phát triển của họ và cái giá mà họ phải trả...chưa nhắc tới những công cụ cần thiết để để sống sót và phát triển trong Vương Quốc Giấc Mơ.

Lợi ích chính của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên rất đơn giản nhưng lại có thể là quan trọng nhất: Sau khi hoàn thành cuộc thử thách, người Thách Đấu được ban cho khả năng nhận thức và tương tác với lõi linh hồn [Soul Cores]. Lõi linh hồn là nền tảng cơ bản của cấp bậc và sức mạnh của một người. Cốt lõi của một người càng mạnh, sức mạnh của họ sẽ càng phát triển.

Điều tương tự cũng xảy ra với các Sinh Vật Ác Mộng, một cảnh báo chết người là không giống với con người, họ có thể sở hữu nhiều lõi - một cái thú thấp kém có thể chỉ có một lõi, nhưng một bạo chúa [Tyrant] như Vua núi có có đến 5 lõi. Và thật trùng hợp là cách duy nhất để cải thiện Lõi của bạn là tiêu thụ Mảnh Linh Hồn [Soul Shards] nhặt được từ xác chết của những cư dân đến từ Vương Quốc Giấc Mơ.

Đó cũng là lí do tại sao Awakened đã luôn cố gắng chiến đấu với những sinh vật ác mộng mạnh mẽ bất chấp nguy cơ tử vong.

Lợi ích thứ 2 thì phức tạp hơn những vẫn quan trọng. Sau khi hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, người Thách Đấu sẽ nâng lên cấp bậc Dreamers - thường được gọi là Sleepers - và có quyền đi vào Vương Quốc Giấc Mơ. Họ sẽ bị buộc phải vào đó trong ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở đó cho đến khi tìm thấy Cánh Cổng và trở thành hoàn toàn Thức Tỉnh [fully Awakend]. Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Ác Mộng Đầu tiên và phải bước vào Vương Quốc Giấc Mơ trong ngày đông chí là rất quan trọng; đó là cơ hội cuối cùng một người có thể nhận được để rèn luyện và chuẩn bị cho bản thân.

Trong trường hợp của Sunny, thời gian đó chỉ còn khoảng một tháng, tệ như cách mà nó đến với cậu.

Và lợi ích cuối cùng, thứ độc nhất dành mỗi một người Thách đấu sau khi vượt qua thử thách....Thuộc tính Khía cạnh đầu tiên của họ.

Đây là thứ "sức mạnh ma thuật" đã nâng Awakened vượt lên khỏi con người trần tục. Thuộc tính của Khía cạnh rất độc đáo, đa dạng và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các kiểu như chiến đấu, ma thuật hay hỗ trợ - nhưng một số đơn giản chỉ là ngoài sức có thể tưởng tượng. Cùng với Thuộc tính của họ, các Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi những Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, thứ sức mạnh đó đi kèm với một cái giá. Với Thuộc tính đầu tiên của họ, mỗi Awakened đều có 1 một Thiếu Sót [Flaw], đôi khi nó được gọi là điểm yếu. Những Thiếu Sót này cũng đa dạng như Thuộc tính, từ tương đối vô hại đến đến hạn chế, hoặc trong một số trường hợp thậm chí là gây tử vong.

"Mình tự hỏi một tên nô lệ đền thờ thì sẽ có được loại Thuộc tính nào." Sunny cảm thấy không quá lạc quan về triển vọng của mình.

"Mặt khác, sự lựa chọn của những Thiếu sót gần như là vô hạn. Mình hi vọng rằng Khía cạnh của mình sẽ phát triển khi kết thúc cái thảm họa này. Hoặc tốt hơn hết là nó bị thay đổi hoàn toàn luôn cũng được."

Nếu như Người Thách Đấu thể hiện đặc biệt tốt, có khả năng Khía cạnh của họ sẽ trải qua quá trình tiến hóa sớm. Khía cạnh cũng như lõi linh hồn, có thứ hạng dựa trên sức mạnh tiềm năng và sự độ hiếm. Cấp bậc thấp nhất là Ngủ Đông [Dormant], tiếp đến là Thức Tỉnh [Awakened], Siêu Việt [Ascended], Tối cao [Supreme], Thánh [Sacred] và [Thần Thánh] - dù rằng chưa ai từng nhìn thấy cấp độ cuối cùng.

"Với đống phân mà Spell buộc mình phải phải trải qua từ đầu tới giờ thì nó phải cho mình ít nhất một Khía Cạnh Thức Tỉnh nếu như nó còn có thứ gì đó gọi là lương tâm, đúng chứ? Hoặc có thể là Siêu Việt càng tốt."

Cuối cùng thì có một khả năng rất nhỏ để có được một cái Tên Thật [True Name] - một thứ giống như một danh hiệu danh dự được Spell ban cho Awakend yêu thích của nó. Bản thân một cái tên không có lợi ích gì, nhưng mọi Awakened nổi tiếng dường như đều có một cái tên. Nó được coi là điểm xuất sắc nhất. Tuy nhiên, số lượng người đã xoay sở để có được một cái Tên Thật trong Cơn Ác Mộng đầu tiên là quá ít, đến nỗi Sunny thậm chí còn không bận tâm để nghĩ đến nó.

"Ai lại cần sự ưu tú chứ? Hãy đưa cho tôi vũ khí."

Cậu chửi thề, cảm thấy rằng việc cố gắng mơ tưởng như thế này chỉ khiến cậu chán nản và tức giận hơn.

"Có lẽ ra do mình bị dị ứng với giấc mơ."

Việc dị ứng như thế này thực sự là một sự mỉa mai khi có thể xem rằng nửa cuộc đời còn lại của cậu đã được định sẵn là gắn với Vương Quốc Giấc Mơ - đó là trong trường hợp cậu thậm chí còn sống sót đủ lâu để đạt được điều đó.

Dù sao thì việc trốn thoát khỏi thực tại của Sunny cũng không hoàn toàn là vô dụng. Nhìn lên từ những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy rằng mặt trời đã xuống thấp hơn nhiều. Nghĩ lại thì không khí cũng dường như đang lạnh hơn.

"Ít nhất thì nó đã giúp tôi giết thêm thời gian."

Màn đêm đang đến gần.