Trong điện Chỉ Tê, hương trầm phảng phất, ánh nến leo lắt tỏa hào quang ấm áp khắp nội cung. Trên bàn đặt những lễ vật Nam Việt quốc vừa tiến dâng, kim ngân châu báu lấp lánh dưới ánh đèn, tỏa ra vẻ lộng lẫy khó tả.

Trên bàn nọ, tất cả đều là lễ vật quý báu mà Nam Việt quốc mới tiến dâng theo tuế lễ. Nam Việt tuy là Đại Lễ phụ thuộc thần quốc, nhưng mỗi năm vào tháng bảy đầu tuần, đều phái sứ thần đến triều tiến dâng vô số trân châu bảo bối bạc tiền, kèm theo giai nhân tuyệt sắc cùng nam nô tuấn tú.

Trong số đó, những mỹ nhân đại đa sẽ được tiến vào kinh thành, vào phủ đệ các quan hiển quý, còn những nam nô nếu không được chọn vào cung làm nô tỳ, thì sẽ trở thành nô lệ rèn luyện cho các công tử thế gia. Còn những trân vật xa lạ khác, đại đa đều được tiến vào hậu cung Đại Lễ.

Nhân vì Tiên đế hậu được chuyên sủng, nên những lễ vật thượng đẳng trong cống phẩm như lụa gấm quý giá, châu ngọc sáng ngời, đều được ưu tiên dành riêng cho Ngũ công chủ Ninh Phù - người con gái út nhất của Đại Lễ.

Năm năm quen thói như vậy, lâu dần thành thường, cũng chẳng ai còn để ý đến thứ tự ưu tiên này nữa, coi như chuyện đương nhiên.

Ninh Phù công chủ được ưu tiên, đây là quy tắc mà ai cũng đã hiểu ngầm.

Trong điện Chỉ Tê.

Sau tấm bình phong chạm khắc hương trầm ngọc bích, một giọng nói nhẹ nhàng êm dịu vang lên: "Cứ để lại những thứ ở phía trước này, còn những cái ở phía sau thì mang đến các cung cho các vị tỷ tỷ chọn lựa trước nhãn."

Vừa nói xong, Ninh Phù bỗng nghĩ đến điều gì, liền đặt xuống chiếc gương đồi mồi sắc lưu tô trong tay, mở ra xem xét, rồi bổ sung: "À đúng rồi, đại tỷ tỷ đã cùng hoàng tổ mẫu đến thiền viện, chắc nửa ngày nữa mới có thể trở về, ta sẽ giữ phần của nàng luôn."

Tại hậu cung Đại Lễ, Ninh Phù là ái nữ mà đế hậu sinh ra, thân phận tôn quý nhất, nên cũng được kính trọng nhất. Nàng với các cung tỷ muội đều hòa hợp, nhưng chỉ có với đại tỷ tỷ Ninh Cừ là tình cảm sâu đậm nhất. Nàng không muốn để tỷ tỷ trở về từ phật tự rồi phát hiện mình nhận được của cống vật ít ỏi hơn mọi người, nên mới nói thêm câu này.

Ninh Phù nghĩ ngợi rồi đứng dậy, từ từ bước ra khỏi bình phong bảo tọa. Theo những bước chân thong thả của nàng, mái tóc xanh mun bồng bềnh, vạt áo quần bách điệp màu xanh bích bay nhẹ, đẹp như nàng tiên vừa thoát tục trần ai.

Vì ra ngoài đột xuất nên tùy tiện, công chủ trên đầu chỉ cắm một chiếc trâm hoa đơn giản, nửa kia mái tóc xõa xuống vai, khiến vẻ mị hoặc tăng thêm phần dịu dàng. Dù không trang điểm kỹ lưỡng, gương mặt tự nhiên vẫn đẹp đến nỗi có thể khiến hoa cũng xấu hổ, trăng cũng lẩn khuất.

Ngũ công chủ sắc đẹp khuynh thành, đương thời cả nước không ai sánh kịp.

Ninh Phù đưa tay nhấc vạt quần, ánh mắt nhẹ nhàng quét qua những món đồ trên mặt bàn gỗ quý mà cung nhân vừa dọn đến, chậm rãi mở lời: "Đại tỷ tỷ vốn thích màu sắc nhạt nhẹ, hãy để lại hai tấm lụa sơn phàn trắng và xanh lục nhạt đó. Còn đồ trang sức, ta thấy đại đa đều không có gì đặc sắc, chỉ có chiếc vòng cổ kim oanh vũ châu trong tay A Tú trông khá hợp mắt, hãy để lại cho nàng."

"Vâng ạ."

Nghe lệnh xong, các cung nữ đều cung kính lãnh mệnh, rồi cúi chào thân thể, lần lượt rời khỏi chính điện, chỉ để lại hai thị nữ thân cận bên công chủ là Đông Mai và Thu Quỳ.

Đợi cửa điện đóng lại, thị nữ Đông Mai vừa cẩn thận cất những lễ vật vào kho, vừa mỉm cười nói: "Công chủ chọn đồ cho mình thì tùy ý, nhưng chọn cho trường công chủ lại thật chu đáo. Công chủ có phải đang nhớ trường tỷ không?"

Ninh Phù ngồi lại vào chỗ cũ, để Thu Quỳ chăm sóc tóc tai. Mọi việc trang điểm đều do nàng quyết định, lúc này nàng quỳ xuống bên cạnh giúp Ninh Phù chải tóc, giọng nói cũng mang theo nụ cười nhẹ nhàng: "Còn cần hỏi gì nữa, công chủ hôm qua chẳng còn ở trước mặt chúng tôi mà nhắc đến, nói hậu cung ở lại một mình quá buồn tẻ, hối hận không cùng thái hậu nương nương đi thiền viện thắp hương nghỉ ngơi vài ngày."

Đông Mai cất xong lễ vật, cũng đi quanh bình phong vào trong, cười nhẹ phụ họa: "Công chủ nói đúng đấy, thiền viện là nơi thanh tịnh tu hành, nếu ở lâu quá mà không thấy chúng tôi hoạt bát, chắc sẽ chán nản lắm."

Giờ này mới qua trưa, Ninh Phù vốn có ý ngồi nghỉ ngơi một chút, nhưng không ngờ vừa ngồi xuống đã không nhịn được muốn ngáp, khó chịu do giấc trưa chưa hoàn toàn tỉnh hẳn. Lúc này nghe hai cô nha đầu bên tai cười đùa, khiến chút ít khó chịu còn lại trong lòng hoàn toàn tan biến.

"Thôi được rồi, trà sáng còn chưa dùng mà các ngươi đã tinh thần như vậy, đều có tâm tư để trêu ta."

Đông Mai và Thu Quỳ nhìn nhau cười, vội vàng nhận tội cúi đầu.

Ninh Phù tự không muốn tính toán với họ, ngước mắt nhìn trong gương vừa chải xong mái tóc xinh đẹp, nàng hài lòng xem từ trái sang phải, rồi lại đưa tay chỉnh lại một cành hoa châu bên tóc, nói: "Thôi đủ rồi, tay ngươi khéo léo lắm Đông Mai. Đợi khi đến lễ vật Nam Việt tiến dâng sẽ chọn những thứ ta thích."

Công chủ ra tay hào phóng, trong điện Chỉ Tê này, nàng tùy ý ban thưởng đồ vật cho hạ nhân, có lúc e rằng sẽ khiến những cung tần nương nương khác ngưỡng mộ khó kịp.

Hai thị nữ được thưởng, vội quỳ xuống cung kính bái tạ. Ninh Phù nhẹ nhàng vẫy tay, tâm tư lại chuyển sang chuyện khác. Vừa nhắc đến lễ vật Nam Việt cống nạp, nàng bỗng nhớ ra một chuyện.

"À đúng rồi, ta nghe nói trong đoàn sứ thần tiến hiến cống lễ Nam Việt lần này, có cả một vị nam việt công chủ, là người có tính tình bạo ngược. Vừa vào thành môn đã gây gổ với người, hai người ai cũng không nhường, cuối cùng vì không muốn cản trở chính sự, liền hẹn nhau tư đấu. Chuyện này có thật không?"

Các thị nữ ở mỗi viện cung đều có bạn bè thân thiết riêng, đôi khi việc truyền tin tức lại nhanh hơn cả chủ nhân, nên Ninh Phù mới hỏi họ.

Thu Quỳ quả nhiên đã nghe nói, vội đáp: "Bệ hạ hỏi về chuyện này ở triều đường khiến tin tức lan truyền, không phải bệ hạ có trách cứ gì, chỉ nói rằng cả hai đều không chịu nhường nhau, lại đều có võ nghệ không tầm thường, nên liền dẫn họ đến trường thi đấu công khai so tài, coi như không đánh không quen."

Ninh Phù nghe xong, quay người lộ vẻ ngạc nhiên: "So tài? Tạo ra trận trượng hoành tráng gì đây."

Đông Mai tiếp lời: "Tạ cô nương là khuê hữu của điện hạ, điện hạ lo lắng cũng là đương nhiên. Chỉ là Tạ thị võ gia xuất thân, vì ta Đại Lễ trung lưu trụ, Tạ cô nương lại học võ nghệ tinh thông, nếu luận phong tư thì chẳng thua kém gì cha mẹ. Điện hạ cứ yên tâm, nam việt công chủ lần này chỉ là sứ giả tiến cống của nhược quốc, không đáng lo ngại."

"Phải rồi, đến lúc giao đấu tại trường thi, bề mặt chắc sôi động lắm." Thu Quỳ bên cạnh hừng hực theo lời.

Nghe vậy, nét mặt Ninh Phù không còn thoải mái như hai cô nha đầu tưởng. Họ chẳng biết rằng, Tạ Ngôn Sanh nửa tháng trước dẫn binh đi Tung Sơn tiêu diệt lưu phỉ, trong quá trình ấy không may bị tên độc xuyên thương vai áo, mọi người đều tưởng hắn đã khỏi vết thương, nhưng chỉ có Ninh Phù biết, mũi tên lúc đó tẩm độc, Ngôn Sanh hiện giờ vẫn đang dưỡng thương, bên cạnh còn chưa hoàn toàn bình phục.

Nam Việt nhiều năm bị khuất phục, bắt buộc tiến cống, nam việt công chủ lần này rõ ràng đến với ý đồ bất thiện. Ngôn Sanh đang có thương tích, trận đấu này sẽ thắng thế nào?

Ninh Phù lo lắng cho khuê hữu, tuyệt không thể ngồi yên bàng quan, liền phân phó: "Các ngươi đừng có la hét, lẳng lặng ra ngoài đánh nghe tin tức, xem trận đấu ấy khi nào diễn ra."

Đông Mai và Thu Quỳ hai người từ nhỏ ở bên Ninh Phù, lúc này nghe nàng nói như vậy, lập tức hiểu nàng có ý định xuất cung, liền vội vàng can ngăn: "Công chủ thân kim chi quý như ngọc, thân phận sao có thể tôn quý đến vậy, làm sao có thể đặt chân đến nơi binh doanh thô thiển? Điều này e rằng không hợp lễ nghi. Mà nơi đó còn có những nam nô mới tiến cống từ Nam Việt, tất cả đều chưa được thuần hóa, thực sự là nơi thị phi tạp loạn."

Ninh Phù biết rõ nhẹ nặng, lòng đã định ý kiến, làm sao nghe được lời khuyên: "Đến lúc ấy ta sẽ cải trang nam tử, sẽ nhờ nhị ca giúp đỡ, chuẩn bị yên đội vệ binh thay phiên đưa ta lẻn ra ngoài cung."

"Này..."

Nghe vậy, Đông Mai, Thu Quỳ đều lộ vẻ do dự, lòng không khỏi âm thầm than thở. Chỉ với nhan sắc khuynh thành tuyệt thế của công chủ này, dù có cải trang kín mít, thoa phấn che mặt, chắc cũng chẳng chịu nổi ánh mắt đàn ông nhìn trộm.

Giai nhân đẹp như vậy mà cải trang thành nam tử, ai mà tin được?

Chỉ là bình thường có bệ hạ và thái tử điện hạ vô điều kiện cưng chiều, lại có đội vệ binh dưới triều đối với ngũ công chủ điện hạ âm thầm để mắt bảo vệ mỗi khi ra ngoài cung, lần này đi nhiều rồi, tự nhiên khiến công chủ tưởng lầm chính mình đã ngụy trang hoàn hảo.

Đối với điều này, Đông Mai, Thu Quỳ tự không thể nói ra, nên không tiện tái lần nữa can ngăn, chỉ nghĩ trong lòng nếu có thái tử điện hạ cùng đi, công chủ sẽ không gặp nguy hiểm gì.

...

Bảy ngày sau, Ninh Phù đã như nguyện. Nàng mặc một bộ áo bào nam tử tươi sáng lợi lạc, đầu đội một chiếc mũ đồng sắc kỳ dị, cưỡi ngựa đến trường thi đấu binh doanh cùng thái tử Ninh Kiệt để xem trận đấu.

Trong xe, Ninh Phù tựa vào yên tĩnh ngồi một lúc, rồi quay đầu nhìn Ninh Kiệt, nháy mắt tinh quái nói: "Nhị ca, ban đầu ta còn tưởng việc này phải cầu xin người mãi, không ngờ người lại đồng ý nhanh như vậy."

Ninh Kiệt nhìn nàng, mặt không đổi sắc đáp: "Phản chính cuối cùng cũng giấu không được, ta đâu cần phí công phu đó."

"Vậy à." Ninh Phù cười rạng rỡ, lời nói bỗng trở nên gia giảo: "Ta nguyên cũng tưởng người và ta giống nhau, muốn vào doanh xem Ngôn Sanh."

Nghe vậy, Ninh Kiệt cúi mặt, thần sắc hơi u ám, khôi phục như thường rồi ánh mắt nghiêm lệ: "Phù nhi, xe vừa mới ra khỏi cung môn, giờ hối hận còn kịp."

Ninh Phù lập tức ngồi thẳng, không dám đùa giỡn nữa, vội vàng nuốt lời: "Được rồi, ta không nói nữa, nhị ca qua đây cũng chỉ để bảo vệ ta thôi."

Ninh Kiệt im lặng, không còn đùa giỡn với nàng về chuyện này.

...

Xe dừng tại trước cửa trường thi đấu binh doanh.

Họ đến lúc này, trời còn sớm, vừa xuống xe, liền có thân tín trong doanh của Ninh Kiệt đến báo tin, thỉnh vào trong doanh môn. Được mời vào nơi ẩn kín, Ninh Phù đi bên cạnh Ninh Kiệt mà nghe chuyện, nhưng vừa bước vào khu phức tạp, ánh mắt nàng lập tức bị thu hút bởi những chiếc lồng sắt cực kỳ bắt mắt hai bên đất trống.

Tổng cộng hai mươi cái, bên trong đen kịt một mảnh, vì lúc này đang ngược sáng, Ninh Phù nheo mắt vẫn không thể nhìn rõ bên trong đựng gì.

Có phải là đồ săn bắn mà các tướng mang về? Ninh Phù không khỏi thầm đoán, trong ấn tượng của nàng, những lồng sắt này khá giống với lồng thú mà phụ hoàng khi săn bắn thường mang về. Phụ hoàng giỏi bắn cung, mỗi năm cùng thần tướng và võ tướng đi săn đều có thu hoạch phong phú. Nàng đã thấy loại lồng sắt này chứa gấu vô lực thoi thóp, cáo tuyết lông trắng, tất nhiên số lượng nhiều nhất vẫn là hươu hoa 狍 lộc địa phương trên núi săn.

Ninh Phù vẫn chưa kịp thu hồi tầm nhìn, bỗng thấy phía trước có một vị tướng mặc áo khôi ngô, hắn đơn tay cầm gậy gỗ, từ từ tiến đến một chiếc lồng sắt, rồi từ thắt lưng rút chìa khóa mở lồng. Ninh Phù mắt không chuyển, cứ thế nhìn chằm chằm hắn duỗi tay vào thô bạo lôi kéo, cố ý hăm dọa, rồi một hình dáng tựa người từ từ hiện ra.

Hoá ra trong lồng sắt nhốt toàn là người... Ninh Phù giật mình mở to mắt, vô thức ẩn sau lưng nhị ca Ninh Kiệt.

Thấy vậy, phó tướng bên cạnh lập tức giải thích: "Công chủ đừng sợ hãi, trong này nhốt toàn là nam nô mà Nam Việt quốc năm nay mới tiến cống, họ chưa được thuần hóa, ai cũng còn mang thói hoang dã của bộ tộc, nhưng cũng chỉ còn mấy ngày nữa thôi. Sau khi đánh đập, tra tấn, xem ai trong bọn nô lệ này còn dám tiếp tục bất phục tạo phản."

Nghe lời này, Ninh Kiệt lập tức không hài lòng quét mắt qua, tự không thích thủ hạ nói chuyện này với Ninh Phù. Phó tướng hiểu ý, lập tức câm miệng, không dám nói thêm.

Nhưng Ninh Phù lại chủ động hỏi thêm: "Hoang dã? Ta thấy họ nhốt trong lồng, đã không còn sức lực."

Phó tướng im lặng một lúc, cẩn thận nhìn Ninh Kiệt một cái, rồi mới khó khăn mở miệng lần nữa: "Những người này vào doanh liền gây rối hại, giờ đói họ ba ngày, quả có hiệu quả rõ rệt."

"Gì?" Ninh Phù nhíu mày kinh ngạc, thần sắc lộ vẻ sửng sốt.

Giữa trời nắng gắt như vậy, những người này bị nhốt kín trong lồng sắt nóng như thiêu đốt, đã không biết bao lâu rồi. Ninh Phù chưa từng thấy, nghĩ họ đang chịu cảnh ngộ còn thảm hơn cả những thú vật bị phụ hoàng bắt về.

Nhưng đây là con người mà...

Ninh Phù có phần không nhịn lòng, đang nghĩ nói gì, bỗng nghe tiếng hú bi thảm từ không xa truyền đến. Nàng vội ngước mắt nhìn, thấy tên lính mở lồng cầm gậy trước đó đã ngã úp mặt xuống đất, tay đầy máu tươi, kêu đau không thôi, chẳng còn uy phong nào.

Còn nam tử Nam Việt từ từ đứng dậy trong lồng sắt, lúc này đang nghịch sáng nên toàn thân tỏa khí lạnh âm ác.

Vì có cảm giác nào đó, hắn bỗng quay đầu, tầm nhìn qua khoảng cách xa, nhưng chính xác nhắm vào Ninh Phù.

Ninh Phù lòng bàn tay đổ mồ hôi, dù không thể nhìn rõ dung mạo hắn lúc này, nhưng vẫn có thể cảm nhận được hận ý trong mắt hắn rất mạnh.

Ninh Phù chưa kịp thu mắt, phó tướng bên cạnh đã mặt đầy kinh ngạc rút kiếm từ vỏ, rồi vội vàng chạy về phía lồng sắt, hét lên cảnh báo.

"Cẩu nô! Đói ba ngày mà còn có sức thương người, ta thấy ngươi là tìm chết! Có biết ngươi đã xúc phạm quý nhân không thể chạm tới không!"

Nói xong, người đó hào không phản ứng, vẫn đứng yên tại chỗ, căn bản không để tên phó tướng cầm kiếm trong mắt.

Thấy vậy, Ninh Phù cũng muốn đến xem, nhưng bị Ninh Kiệt giữ lại: "Trần tướng sẽ giải quyết. Binh doanh là nơi thị phi tạp loạn, ngươi đừng tùy tiện chạy lại."

Ninh Phù không nghe: "Chỉ cách có mấy bước, nhị ca có gì không yên tâm."

Nói xong, nàng nhanh nhẹn lùi lại một bước, rồi linh hoạt từ bên cạnh vòng qua chạy tới. Ninh Kiệt định chặn nhưng trống tay, bất đắc dĩ chỉ có thể cùng theo.

Ninh Phù chạy phía trước, đến cách mười bước thì chậm lại, tầm nhìn dần rõ ràng. Nàng mới phát hiện nam tử Nam Việt trong lồng sắt thương nặng hơn tưởng tượng. Hắn toàn thân áo xống nhuốm máu, lúc này chỗ nào cũng khô đen thành mảnh, đỏ tươi đến mức chói mắt.

Đồng thời, Ninh Phù nghe thấy trần phó tướng hét lên: "Súc sinh! Ngươi có biết đây là đất của Đại Lễ không! Không dạy ngươi bài học, thật không biết trời cao đất dày!"

Nói xong, trần phó tướng một kiếm không thương xót đâm thẳng vai đối phương. Hắn không biết công chủ ở sau lưng mình, nên hào không kiêng dè vung kiếm thi độc.

Bước chân Ninh Phù đột ngột dừng lại. Từ nhỏ đến lớn, nàng như hoa nở trong nhà kính ấm áp, được cha mẹ bảo vệ quá tốt, đâu có khi nào thấy cảnh tàn bạo như vậy?

Nhìn nam tử Nam Việt đó một tiếng không kêu mà cứng rắn chịu đựng đau đớn tột cùng, máu tươi cũng từ đầu ngón tay chảy không ngừng, Ninh Phù mở to mắt kinh hoàng, sợ hãi đến mức gần như không thể bước tiếp.

"Trần tướng, hãy dừng tay!" Ninh Kiệt chặn lại ra lệnh. Thấy vậy lập tức duỗi tay che trước mắt Ninh Phù, sợ nàng bị hại.

"... Vâng!"

Trần tướng quay đầu nhìn, thấy công chủ run rẩy và ánh mắt trách móc của thái tử điện hạ, lập tức ý thức được mình đã gây họa, vội vàng thu tay, hào không để ý đến việc thương giả vì hắn bất ngờ rút kiếm mà mất máu quá nhiều có thể tử vong.

Một tiếng rên rỉ thống khổ vang lên, Ninh Phù khó khăn từ từ thở, đẩy tay nhị ca che chắn ra, nàng bình tĩnh nhìn qua. Chỉ thấy trong vũng máu, một đôi mắt sáng mà buồn thảm đang ngưng đọng trên người mình.

Nam nô đó vẫn đang cười, ý vị không rõ, nhưng tuyệt đối không phải thiện ý.

Tác giả có lời:

Mở đầu truyện mới ~

Chúc các bạn nguyên đán vui vẻ.