Quả nhiên A Tẫn đoán không sai, suốt mấy ngày liền, bên ngoài không thấy lấy một tia nắng. Mưa rơi nghiêng ngả, mây đen u ám, đến mức khiến đôi đầu hồi của mái cung điện cũng mất đi vẻ uy nghi thường ngày.

Ninh Phù nghe lời dặn của hắn, mỗi tối trước khi ngủ đều lén lút tắt đèn, buông rèm rồi thoa thuốc tránh người. Tính đến hôm nay, vết thương đã mờ hẳn, lọ thuốc cũng vừa cạn.

Thế nhưng nàng không vứt bỏ tùy tiện, mà tranh thủ lúc tắm gội, viện cớ cho Thu Quỳ và Đông Mai lui ra, rồi lặng lẽ rửa sạch lọ thuốc, giấu vào hộp trang sức của mình.

Chỉ là một vật nhỏ, trên thân có đính hạt ngọc lưu ly lục biếc, nên không ai phát hiện ra. Ninh Phù cũng chẳng hiểu vì sao bản thân lại giữ lại nó, nhưng những ngày này bị nhốt trong cung điện Chi Tê, nàng chưa từng cảm thấy thời gian trôi chậm như thế, thỉnh thoảng không có việc gì, lại lôi ra ngắm nghía giải khuây.

Mưa rơi lộp độp không ngớt, Ninh Phù chán chường đặt xuống cây muỗng vàng trên tay, buông tà váy đứng dậy khỏi bàn hương, không còn hứng thú khắc dấu ấn trên lư hương nữa.

Nàng chậm rãi bước đến trước cửa sổ, nhìn những đóa hải đường song sinh treo lủng lẳng trên giàn trúc dưới hiên đã bị mưa gió đánh tơi tả, không khỏi xót xa cho một mùa hoa sớm tàn.

Ánh mắt nàng dần xa xăm, ngón tay day lên cổ tay bên trái đã lành hẳn, lần đầu tiên mong trời quang mây tạnh đến thế.

...

Sáng ngày thứ tư, Ninh Phù tỉnh dậy sớm hơn thường lệ. Nhìn qua khung cửa sổ thấy ánh nắng rực rỡ, cuối cùng mưa cũng tạnh, lòng nàng không khỏi phơi phới vui mừng.

Trời hãy còn sớm, nhưng nàng không thể ngồi yên. Liền lắc chuông đầu giường gọi nha hoàn vào, sau khi rửa mặt chải đầu đơn giản, nàng chỉ mặc trung y màu xanh băng mỏng ngồi trước gương đồng, lại gọi Đông Mai đi lấy bộ váy dệt gấm màu lam tím thêu song phượng mới được Nội Vụ Phủ đưa tới.

Đông Mai rất tâm lý, cố ý mang bộ váy ra phơi hong sương để giảm ẩm, rồi mới mang vào. Lúc đó, Thu Quỳ đã giúp công chúa trang điểm gần xong.

Lông mày cong mảnh kéo dài đến sát tóc mai, son phấn điểm nhẹ, môi điểm chút đỏ, tóc vấn kiểu lười biếng thịnh hành nhất trong giới nữ quyến quý tộc kinh thành ngọc Kinh gần đây. Kết hợp với gương mặt vốn rạng rỡ yêu kiều của công chúa, càng làm nổi bật vẻ đẹp lười nhác mê hoặc – mây tóc sương mắt, thực như tiên giáng trần.

Đông Mai không khỏi nín thở. Dù đã quen nhìn sắc đẹp, nhưng công chúa hiếm khi ăn vận chín chắn như thế này. Dáng vẻ thiếu nữ non nớt ngày thường giờ như lột xác, trở nên rực rỡ không thể che giấu.

Ninh Phù phát hiện động tĩnh, nghiêng đầu cười bảo: "Sao còn đứng ngây ra đó? Chẳng phải đang đợi váy à?"

Đông Mai vội cúi mình tiến lên, nhìn rõ kiểu dáng trâm cài trên tóc công chúa, nàng lặng lẽ hạ mắt nhìn váy trên tay mình – chiếc váy lụa màu tím khói sương cũng mang sắc lam tím, rất hợp với cây trâm cài tóc phật thủ ngọc bích trên búi tóc kép của công chúa – đủ thấy đã dụng tâm chuẩn bị.

Trong lòng không khỏi tò mò, Đông Mai cùng Thu Quỳ bước lên hầu hạ công chúa thay y phục. Đến khi chiếc khăn voan xanh lục cuối cùng được phủ lên, nàng mới mở miệng hỏi: "Hôm nay công chúa ăn mặc kỹ lưỡng như vậy, chẳng hay là muốn gặp ai quan trọng?"

Thu Quỳ phản ứng chậm nửa nhịp, ánh mắt rơi vào khóe môi cong cong của công chúa, lúc này mới nhận ra tâm trạng công chúa hôm nay cực kỳ tốt, hệt như bầu trời quang đãng ngoài kia, không còn chút u ám của những ngày trước.

Nàng như sực nhớ điều gì, cười khúc khích phụ họa: "Để nô tỳ đoán nhé, chẳng lẽ là đội quân Trì Vũ đã khải hoàn hồi kinh, công chúa ăn mặc tỉ mỉ thế là định đến phủ tướng quân..."

Tuy chỉ là lời đùa cợt riêng tư, nhưng câu nói ấy không tiện nói ra hết, dù chưa gọi tên Tướng quân Tạ Quân, Đông Mai tự nhiên cũng hiểu ý.

Nhà họ Tạ vốn được hoàng gia trọng dụng, lão tướng quân công lao hiển hách, khi tiên đế lâm chung, binh quyền chia về ba phiên vương, chính ông đã cấp tốc dẫn nửa quân biên cương về kinh, bảo vệ thái tử kế vị – nay là đương kim hoàng thượng. Sau đó còn bình định loạn phỉ sáu quận Trác Giang, trấn áp Nam Việt, Phù Tang... Công lao lẫy lừng, đủ ghi sử sách.

Cũng bởi vậy, hoàng thượng sớm có ý kết thân với nhà họ Tạ, mà hôn sự là phương thức hữu hiệu nhất để củng cố liên kết ấy.

Trong hoàng thất, liên hôn chính trị không có gì lạ, nhiều tiểu thư danh môn thậm chí cả công chúa đều vì gia tộc mà hy sinh bản thân. Nhưng may thay, Tạ Quân tướng quân lại anh tuấn nổi bật, tài năng không thua ai, từng chỉ huy hàng chục trận chiến, trừ lần thất bại ba năm trước tại Ung Kỳ, thì đều toàn thắng – quả là một vị tướng trẻ đáng để gửi gắm.

Do đó, với các công chúa hoàng thất, mối hôn sự này chẳng những không phải tai họa, mà còn là lương duyên ai cũng mong đợi.

Đông Mai và Thu Quỳ đều có ấn tượng tốt với Tạ tướng quân, huống hồ công chúa từ nhỏ đã thân thiết với tiểu thư thứ hai nhà họ Tạ, mỗi tháng đều đến phủ tướng quân vài lần, quan hệ giữa nàng và Tạ Quân cũng ngày càng thân mật.

Với sự sủng ái hoàng thượng dành cho ngũ công chúa, nếu nàng mở lời, thì mối hôn này chắc chắn không rơi vào tay người khác – chuyện ấy ai trong cung cũng ngầm hiểu, vì thế hai tỳ nữ mới dám trêu chọc mấy câu.

Ninh Phù nghe vậy vẫn như mọi khi, không khẳng định cũng không phản bác.

Lúc này, tâm tư nàng đã để tận nơi khác.

Nàng chăm chú soi gương, nghiêng mình xem lại lớp trang điểm, sau đó khẽ chau mày như có điều phiền muộn: "Nói mấy chuyện linh tinh làm gì, chẳng bằng giúp ta nhìn lại, có phải trang điểm hơi cầu kỳ quá không? Hay là lau bớt đi một chút..."

Đông Mai nghĩ công chúa đang xấu hổ nên né tránh đề tài, bèn không hỏi thêm, nghiêng người quan sát kỹ rồi nhẹ nhàng an ủi: "Trang điểm tỉ mỉ mới cho thấy có lòng. Công chúa thế này là đẹp lắm rồi, đậm nhạt vừa phải."

"Thật sao..."

Ninh Phù gật đầu miễn cưỡng, quả thật nàng thấy cũng hợp mắt, không nỡ xóa đi, nhưng lại cảm thấy khó chịu nếu để người kia nhận ra tâm tư mình.

Bên cạnh, Thu Quỳ vẫn nghĩ công chúa ra ngoài là để đến phủ tướng quân. Khi thấy nàng chuẩn bị rời đi, lại lẩm bẩm: "Công chúa định đi cùng Thái tử sao? Nhưng nếu quân Trì Vũ thật sự về triều hôm nay, sao trong cung chẳng có động tĩnh gì cả..."

Nghe vậy, Ninh Phù mới liếc mắt, đưa tay điểm nhẹ trán Thu Quỳ, khẽ trách: "Ai nói với ngươi là quân Trì Vũ đã về kinh? Ta ra ngoài không phải để đến phủ tướng quân."

Hai tỳ nữ lập tức nhìn nhau sửng sốt, trong lòng đầy nghi hoặc.

Nếu không phải để đón Tạ tướng quân khải hoàn, cũng chẳng phải vào cung gặp hoàng thượng hay hoàng hậu, vậy trên đời còn ai đủ tư cách khiến công chúa phải ăn vận thế này?

Từ lúc rời điện Chi Tê cho đến khi lên xe ngựa ra khỏi cung, tâm trạng của Ninh Phù vẫn rất tốt. Nàng ngồi đoan chính, tay đặt nhẹ lên đầu gối, lưng thẳng tắp, cố gắng không để xe ngựa xóc nảy làm lệch bộ trâm vòng tinh xảo trên đầu.

Sắp đến phủ công chúa, nhưng viên thái giám đi trước lại gặp khó xử. Do mấy ngày qua trời mưa to liên tục, dù hôm nay có nắng nhưng mặt đường vẫn còn nhiều vũng nước lớn.

Hắn thử dò vài chỗ có thể đặt chân, nhưng đều không vừa ý, sợ nếu xe ngựa đi vào vũng lầy sẽ thất lễ với chủ nhân bên trong.

Ninh Phù bị xóc đến choáng váng, kéo rèm nhìn ra ngoài mới hiểu rõ tình hình. Nhìn váy áo lụa là tinh xảo của mình, rồi lại nhìn vết bánh xe lấm bùn, nàng chau mày đầy khó chịu vì tính sạch sẽ.

Quân lính canh giữ trước phủ công chúa, vì e dè quy tắc và khoảng cách nam nữ, không ai dám tùy tiện lại gần đỡ nàng.

Ninh Phù chần chừ một chút rồi chỉ tay về một chỗ đất tương đối khô ráo: "Dừng ở kia đi."

Tránh bùn hoàn toàn là không thể. Khi xe dừng, Ninh Phù cúi mình bước xuống, cẩn thận nâng váy bước lên bệ, rồi nhẹ nhàng bước đến chỗ khô ráo.

May thay, váy nàng không bị dính bẩn. Ninh Phù thở phào, chuẩn bị vào phủ thì đột nhiên từ góc đường phía trước vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, âm thanh chấn động, có thể đoán được người cưỡi đang phi rất nhanh.

Gan thật to! Ninh Phù dừng bước, nhìn về phía phát ra tiếng động.

Hoàng thành có quy định rõ ràng: không phải cấm vệ quân thì không được tùy tiện cưỡi ngựa trong ngõ vào ban ngày. Ngay cả thế tử của phủ Vương gia cũng từng bị trừng phạt vì phạm luật này.

Vậy mà kẻ kia lại dám ngang nhiên phi ngựa, xem thường luật lệ?

Người cưỡi ngựa dần đến gần, người đi đầu mặc váy đỏ rực rỡ – là một nữ nhân. Ninh Phù nhìn kỹ, nhận ra đó là công chúa Nam Việt – người gần đây nổi tiếng ngạo mạn ở Ngọc Kinh.

Ngoài nàng ta ra, còn ai dám công khai khiêu khích thế này?

Ninh Phù không định xung đột giữa đường, nếu gây chuyện sẽ làm tổn hại thể diện của Đại Lễ. Việc liên quan ngoại bang, nên để Lễ bộ xử lý là hơn. Nàng liền xoay người bước vào phủ để tìm A Tẫn.

Nào ngờ tiếng vó ngựa lại càng lúc càng gần. Vệ binh phía sau đồng loạt hô lên: "Điện hạ cẩn thận!"

Chưa kịp phản ứng, nàng đã thấy móng trước đen sì của một con ngựa lao thẳng tới. Ninh Phù hoảng loạn lùi vài bước mới đứng vững, đôi giày thêu cũng bị bắn đầy bùn ở mép.

Nàng giận dữ nhìn sang: "Ngươi làm cái gì vậy?"

Công chúa Nam Việt cười đầy đắc ý, không nói một lời, giật mạnh dây cương khiến ngựa giơ cao móng, bắn thẳng bùn đất lên váy của Ninh Phù.

Ninh Phù sững sờ nhìn bộ váy yêu thích bị làm bẩn, tức giận đến cực điểm.

Công chúa Nam Việt lại giả vờ trách móc con ngựa: "Cái đồ súc sinh này! Dám mạo phạm ngũ công chúa sao? Không muốn sống nữa à?"

Rồi nàng ta quay lại, tỏ vẻ vô tội: "Chỉ là một bộ váy thôi mà. Là cống phẩm Nam Việt dâng lên, công chúa chắc có cả kho ấy chứ?"

Ninh Phù lập tức hiểu, nàng ta cố ý nhắm vào váy mình – vì nó là cống phẩm Nam Việt.

Nàng cau mày, lòng đầy bất mãn. Dù là y phục từ Nam Việt, nhưng nàng mặc thì đã sao? Một nước nhỏ thua trận, phải dâng cống phẩm là lẽ đương nhiên. Công chúa Nam Việt dám kiêu ngạo đến thế, chẳng lẽ không sợ Đại Lễ tức giận?

Không thể nuốt cục tức này, Ninh Phù lạnh mặt ra lệnh bắt người: "Hôm nay, bản công chúa nhất định phải tính sổ với súc sinh này!"

Công chúa Nam Việt mặt biến sắc, quát lên: "Ta xem ai dám! Giờ thế cục đã đổi khác. Bắc phương mới nội chiến xong, nếu Đại Lễ không liên kết với các chư hầu thì còn sức đâu chống đỡ? Ngay cả Quốc quân của các ngươi cũng phải kính trọng ta. Ngươi nghĩ ngươi là ai?"

Nghe vậy, Ninh Phù và binh lính đều sững sờ.

Tuy hoàng đế và hoàng huynh chưa từng nói cho nàng biết triều sự, nhưng lời công chúa Nam Việt có vẻ không giả. Nếu tình hình thực sự khó khăn, thì nàng thật sự khó mà làm lớn chuyện.

Nàng cắn môi, không cam lòng. Nhưng lúc này không thể bộc phát – đặc biệt là trước mặt một kẻ cao ngạo như vậy.

Nàng trấn tĩnh lại, nói từng chữ: "Đại Lễ tiếp đãi chư bang bằng lễ nghĩa, không phải khúm núm. Nếu muốn hợp tác, hai bên phải cùng thể hiện thiện chí. Công chúa cứ liên tiếp vô lễ như thế, không biết có phải do Quốc quân Nam Việt ngầm sai khiến?"

"Ngươi..."

Công chúa Nam Việt bị chặn họng, đành lấp liếm: "Chỉ là vô tình thôi, liên quan gì đến phụ hoàng ta?"

"Đã là vô tình thì bản cung không truy cứu. Nhưng Đại Lễ có luật cấm cưỡi ngựa trong ngõ ban ngày, mong công chúa lần sau đừng tái phạm."

Ninh Phù giữ tư thế kiêu hãnh, không hề để lộ yếu thế.

Công chúa Nam Việt hừ lạnh: "Ngươi muốn truy cứu thì sao? Binh lính của ngươi chẳng dám động vào ta. Còn ngươi, một tiểu thư yếu đuối, đến cưỡi ngựa còn không nổi, lấy gì đấu với ta?"

Ninh Phù nghẹn họng, dù không phục nhưng cũng không thể phản bác. Quả thật nàng không có võ công.

"Chỉ vì ta chưa từng học thôi. Nếu được rèn luyện từ nhỏ, chưa chắc ta thua ngươi!"

"Không biết lượng sức!"

Nói rồi, công chúa Nam Việt vung roi đánh thẳng về phía Ninh Phù. Dù cố ý kiềm chế lực, nhưng rõ ràng muốn dọa nàng sợ.

Nhưng khi roi sắp đến gần, bất ngờ bị một cây roi khác từ bên cạnh quấn chặt lấy, khiến nàng không thể vung tiếp.

Ngẩng đầu lên, chỉ thấy một binh lính mặc giáp Đại Lễ đang giữ roi. Nàng cố sức giật lại nhưng không sao thoát được.

Bên kia, Ninh Phù bị đòn roi ép phải lùi bước, suýt trượt chân. Một bàn tay ấm áp kịp đỡ lấy eo nàng.

Quay đầu lại, nàng nhận ra người đó là A Tẫn!

Sao hắn có thể ra khỏi viện, còn mặc giáp của binh sĩ Đại Lễ?

Nàng kinh ngạc: "Ngươi..."

Hắn khẽ thì thầm bên tai: "Đừng sợ, ta sẽ đòi lại công bằng cho nàng."

Chưa đầy một khắc sau, công chúa Nam Việt không còn chống đỡ được nữa. Dù cố níu lấy roi không buông, cuối cùng vẫn bị A Tẫn kéo ngã xuống vũng bùn lớn nhất bên đường, cả người lấm lem, đầu tóc bê bết – thảm hại vô cùng.

Ninh Phù tròn mắt, lúc này mới phản ứng lại. A Tẫn cố tình chọn đúng chỗ lầy lội nhất để "trả đũa". So với váy nàng bị dính bẩn, đối phương còn thảm hơn gấp bội.

Thật sảng khoái!

Nàng cố giữ vẻ đoan trang, nhưng khi công chúa Nam Việt đang được đám người vội vã đỡ dậy, nàng không kìm được liếc A Tẫn một cái, khẽ nhướn mày như đang cổ vũ.

Ánh mắt ngập nước, đôi mày cong cong – A Tẫn bị cái nhìn ấy làm cho tim đập dồn dập.

Dám dùng ánh mắt ấy dụ dỗ ta...

Hắn thở mạnh, cổ họng nghẹn lại, ngón tay siết chặt không ngừng.