Tạ Ngôn Sinh được phó úy Thôi Dịch dẫn đến sảnh trước, hai người đối tọa trò chuyện một hồi. Chủ đề không ngoài chuyện ba nước Nam Cảnh liên minh quân diễn, nhằm chế ngự thế lực đóng quân ngày một tăng của Ung Kỳ tại vùng biên giới phía nam.

Thiên hạ lấy sông Vị làm ranh giới, chia ra Nam Cảnh và Bắc Cảnh. Bắc Cảnh do Ung Kỳ nắm quyền độc tôn, lại thêm hai cánh quân hùng hậu là Tây Du và Đông Sùng chia hai cánh bảo vệ.

Ba nước Bắc Cảnh đều là quốc gia trọng võ, không những quân đội huấn luyện nghiêm ngặt, mà ưu thế kỵ binh cũng vô cùng nổi bật. Đặc biệt, Ung Kỳ còn sở hữu kho vũ khí hàn binh khiến cả ngũ quốc đều phải e ngại. Vũ khí giáp trụ ở đó không những phòng thủ tốt, mà công kích cũng sắc bén, có thể xuyên phá cả mũ giáp. Ai có dã tâm tranh thiên hạ, tất không thể không để tâm đến nơi này.

Tạ Ngôn Sinh thu ánh mắt, chậm rãi nói:
"Nghe nói, kho hàn binh kia được một vị thiếu chủ của Ung Kỳ đích thân giám sát xây dựng. Thậm chí có vài bản thiết kế kiếm, kích trong đó cũng không phải do thợ giỏi chế tác, mà là do vị thiếu chủ ấy tự mình nghiên cứu, quả là nhân tài xuất thế. Thôi phó úy, không biết huynh có biết đó là ai chăng?"

Thôi Dịch nghe vậy, thần sắc không đổi, bình thản đáp:
"Quốc quân Ung Kỳ có năm người con trai, trừ ngũ hoàng tử mất sớm và lục hoàng tử còn nhỏ tuổi, thì ba vị thiếu chủ còn lại đều có khả năng thực hiện việc ấy, tại hạ cũng không thể đoán được. Tuy nhiên, triều chính Ung Kỳ giờ đây đã đổi chủ, sau cuộc nội chiến ác liệt trước đó, kho hàn binh xưa kia oai phong lẫm liệt cũng bị chiến hỏa thiêu hủy gần hết."

"Thật đáng tiếc." Tạ Ngôn Sinh tỏ vẻ thương tiếc, nhưng khi nói tiếp, khóe môi lại cong lên như trút được gánh nặng,
"Nhưng nếu Ung Kỳ không gặp biến cố trước đó, e rằng hiện tại chúng ta cũng không thể nhàn rỗi bàn luận chuyện thiên hạ thế này."

Thôi Dịch nghe vậy, ánh mắt thoáng ngưng trọng, trong đó ẩn chứa điều lo nghĩ mà người ngoài khó có thể nhận ra.

Hắn cũng phụ họa lời Tạ Ngôn Sinh, giọng điệu nhàn nhạt như không can hệ:
"Là trời giúp Đại Lễ ta vậy."

Tạ Ngôn Sinh gật đầu:
"Cũng là vận mệnh xoay chuyển. Ba nước Bắc Cảnh xưa nay vẫn thử thăm dò nhau, nhưng phần lớn thời gian vẫn bị Ung Kỳ chế ngự. Tây Du và Đông Sùng không dám vọng động. Chúng ta là ba nước Nam Cảnh càng phải dè chừng. Nay tình thế đã khác, ba nước Bắc Cảnh giằng co thành thế chân vạc, Đại Lễ ta cùng Nam Việt và Phù Tang chỉ cần đồng tâm hiệp lực, tất sẽ không có ai dám vọng động. Dù Ung Kỳ hiện giờ có ý đồ lớn, muốn đóng quân tại tuyến phía nam, nhưng e rằng cũng chỉ là phô trương thanh thế, chưa chắc đã dám thực động binh."

Lần này, Thôi Dịch không trả lời ngay.

Trước kia, việc Ung Kỳ bất ngờ điều binh xuống phía nam từng khiến ba nước Nam Cảnh chấn động, đều phải nhanh chóng bước vào trạng thái chiến bị. Nhưng ngay lúc đại quân sắp đến biên giới, lại đột ngột dừng lại, rõ ràng không có ý xâm chiếm thành trì.

Thôi Dịch từng cho rằng đó là mưu lược cao minh của tân quân Ung Kỳ. Nhưng nay, hắn đã biết Hàn Tẫn – tức Quận chủ – bị thương và bị giam giữ tại Đại Lễ, lại đem việc này liên tưởng đến hành động của Ung Kỳ, trong lòng không khỏi dấy lên nghi ngờ. Chuyến nam tiến này của họ, có lẽ mục đích không gì khác ngoài việc tìm kiếm Quận chủ.

Là người Ung Kỳ, dù đang ở dị quốc, hắn vẫn không thể không nghe được chút ít phong thanh.

Ba năm trước, Chiến thần vương của Ung Kỳ từng liên tiếp đánh bại Tây Du và Đông Sùng, củng cố ngôi vị bá chủ của Ung Kỳ. Dưới trướng vị vương ấy, có biết bao tâm phúc trung thành, mà người đó chính là Hàn Tẫn.

"Thôi phó úy, huynh thất thần gì vậy?" Tạ Ngôn Sinh thấy hắn trầm mặc không đáp, như đang suy tư chuyện hệ trọng, liền lên tiếng nhắc nhở.

"Không có gì." Thôi Dịch đáp, "Chỉ là nghĩ tháng sau Bệ hạ sẽ đi săn thu tại Mậu Trường, nơi đó gần phía bắc, e rằng không xa khu vực Ung Kỳ đang đóng quân..."

"Cần gì lo lắng?" Tạ Ngôn Sinh tự tin đáp, "Chẳng lẽ Thôi phó úy đã quên, giữa Nam Bắc có con sông Vị rộng lớn cuộn chảy, chúng ta đi săn trên đất mình, chẳng lẽ họ dám vượt sông quấy nhiễu? Nói đến thủy quân, chỉ sợ cả Ung Kỳ cũng không địch nổi đội quân Trì Vũ do huynh trưởng ta chỉ huy."

Thôi Dịch cảm thấy nực cười trước sự tự tin mù quáng của người Đại Lễ, liền thu hồi ánh mắt, giấu đi ý trào phúng nơi đáy mắt, chỉ gật đầu cho qua, nhưng tâm trí thì đã hướng đến chuyện khác.

Hắn âm thầm suy tính: hiện tại, quân Ung Kỳ đang tập trung ở tuyến nam, nếu Quận chủ có thể cùng Ngự Lâm quân Đại Lễ bắc tiến đến Mậu Trường tháng sau, thì sẽ là cơ hội thoát thân tốt nhất!

Trước đó, Bách Thanh liên tục thúc giục hắn, nói rằng Quận chủ cần gấp thuốc điều trị. Thôi Dịch đã mấy đêm suy nghĩ, song vẫn chưa thể nghĩ ra kế sách vẹn toàn.

Nay có cơ hội này, thật là thiên thời, địa lợi, nhân hòa đủ cả.

Tạ Ngôn Sinh chờ đợi hồi lâu trong sảnh, khi gần như mất kiên nhẫn, cuối cùng cũng thấy Ninh Phù chậm rãi bước vào.

Theo sau nàng vài bước, là một nam tử dáng vóc cao ráo, khí độ bất phàm, dung mạo xa lạ. Tạ Ngôn Sinh vừa nhìn liền khựng lại ánh mắt, bất giác dừng tầm nhìn nơi khuôn mặt tuấn tú ấy.

"Ngôn Sinh..." Ninh Phù có phần áy náy, bước nhanh tới kéo tay nàng.

Tạ Ngôn Sinh lên tiếng nghi vấn:
"Phù nhi sao không đợi ta? Khi ta vào phủ lại chẳng thấy đâu."

Ninh Phù có chút bối rối, nhớ lại lời Hàn Tẫn dạy trước đó, bèn ghé sát tai bạn thân, hạ giọng:
"Là... là ta nhất thời bụng không yên, lại chờ mãi chẳng thấy tỷ, nên vội quay về phủ trước. Chắc là do ta đi lối nhỏ, còn tỷ đi đường lớn, hai đường không giao nhau, thành ra lỡ mất nhau."

Lời nói này không có sơ hở, lại là do chính miệng Ninh Phù nói ra, nên Tạ Ngôn Sinh cũng không nghi ngờ thêm.

Nàng thu ánh mắt về phía sau Ninh Phù, ngắm nhìn người kia thêm lần nữa, rồi thẳng thắn hỏi:
"Đây là tên nô lệ Nam Việt mà muội đang dạy dỗ mấy ngày qua sao?"

Nghe vậy, Ninh Phù thoáng khựng người, còn Thôi Dịch thì trong lòng sinh nộ, thầm mắng một nữ tướng của tiểu quốc Nam Cảnh lại dám mở miệng gọi Quận chủ Ung Kỳ là 'tiện nô', thật quá hỗn xược.

Tuy chỉ là suy nghĩ nhất thời, nhưng lúc này, bọn họ thực sự có năng lực khiến người biến mất không để lại dấu vết. Bởi toàn bộ binh sĩ canh giữ phủ công chúa hiện tại, từ tuần binh đến xạ thủ mai phục trên tường cao, đều đã bị Thôi Dịch thay bằng người của mình.

Thôi Dịch khổ tâm bày mưu nhiều năm, quanh mình tự nhiên có một nhóm người trung thành tuyệt đối. Sau khi lần lượt tìm cớ điều người của phủ công chúa đi nơi khác, những kẻ còn lại đều là kẻ phục mệnh hắn.

Mà hắn, chỉ nghe lệnh một người – Quận chủ.

Còn về phần Ngũ công chúa Đại Lễ, thực chất chẳng khác gì dê vào miệng hổ mà không hay. Nếu Quận chủ không kiêng dè, luôn cẩn trọng giữ lễ với nàng, thì với thế trận hiện tại, dù Quận chủ có ngay tại đây làm càn với nàng, cũng chẳng ai bên ngoài hay biết, chỉ còn lại một người để mặc thụ dụng.

Thôi Dịch thu liễm tâm tình phẫn uất, cũng kịp giấu đi ý bất kính với công chúa, sợ bị chủ tử phát giác mà trách tội.

Hắn chưa kịp biểu hiện gì, thì Ninh Phù đã vội lên tiếng:

"Ngôn Sinh... tỷ không nói là muốn xem ta dạy dỗ thế nào sao? Vậy đi thôi."

Lúc này, nàng vẫn chưa hề hay biết phủ công chúa đã không còn trong quyền kiểm soát của mình, lòng chỉ lo lắng cho Hàn Tẫn, sợ hắn bị đám người Đại Lễ khinh mạn, lòng cảm thấy bất nhẫn vô cùng.

Nàng âm thầm liếc nhìn Hàn Tẫn, thấy vẻ mặt chàng vẫn bình tĩnh, không tỏ vẻ khó chịu, nàng mới nhẹ lòng, liền vội vàng chuyển hướng câu chuyện, sợ Tạ Ngôn Sinh tiếp tục nói lời nặng nề.

"Được rồi, ta cũng muốn xem thử muội dạy hắn thế nào. À, Phù nhi..." Tạ Ngôn Sinh như sực nhớ ra điều gì, liền ghé sát, ánh mắt chăm chú dò xét nàng từ trên xuống dưới, rồi khẽ nghiêng đầu thầm thì:
"Muội bị nóng trong người à, hay dị ứng gì sao? Sao đôi môi lại sưng đỏ như bị ong đốt vậy... có sao không?"

Có sao không...

Câu này, vừa lúc trước Hàn Tẫn cũng từng hỏi nàng.

Mà nàng làm sao có thể không sao? Lần đầu bị người hôn, nàng xấu hổ đến muốn chui xuống đất, huống chi hắn lại còn hôn đến cuồng nhiệt như thế, thậm chí còn hút đến mức đầu lưỡi nàng tê dại, không chịu buông ra.

Mãi đến khi nàng vừa khóc vừa cầu xin, ôm lấy cổ hắn nũng nịu, hắn mới chịu buông tha.

"Không sao đâu, chắc do dị ứng thôi." Ninh Phù hạ mi che giấu tâm tình.

Tạ Ngôn Sinh không phát hiện ra điều khác lạ, chỉ cho rằng sắc đỏ trên mặt nàng cũng do dị ứng mà ra, liền ân cần nói:
"Lúc ra khỏi cung... ta đâu thấy muội có gì bất ổn."

"Chắc là phấn hoa." Ninh Phù ứng biến kịp thời, nàng không giỏi nói dối, mỗi lần nói đều khẩn trương đến mức phải siết chặt vạt áo. Thấy Tạ Ngôn Sinh nhìn mình, nàng vội chỉ tay về phía giàn hoa bên cạnh, nói:
"Có lẽ là do phấn hoa ở đó... tỷ xem hoa hải đường kia đang nở rộ."

"Dù có đẹp đến đâu, nhưng nếu làm công chúa khó chịu thì cũng phải dọn đi."

Tạ Ngôn Sinh vì nghĩ cho Ninh Phù, liền quay sang dặn dò Thôi Dịch:
"Thôi phó úy, những việc nhỏ thế này sau này cũng phải lưu tâm. Công chúa thân thể quý giá, làn da như tuyết, nay bị phấn hoa khiến môi sưng đỏ, nghĩ thôi cũng thấy đau lòng."

Thật là đau... nhưng là do bị cắn, chứ chẳng phải dị ứng.

Ninh Phù cúi đầu nhìn mũi giày, nghe Thôi Dịch đáp lời, lòng không khỏi xấu hổ.

"Ngôn Sinh, tỷ muốn xem gì nào?"

"Gần đây hắn chẳng phải đang dạy muội bắn tên sao? Ta tự nhiên muốn xem thử hắn có đủ tư cách làm thầy dạy công chúa không." Nói rồi, nàng đưa tay chỉ về cây cung mang theo, nói tiếp:
"Cây cung này rất tốt, chắc tay, có lực. Là phần thưởng Thái tử ban cho ta khi lập công, hôm nay mang đến cho muội luyện thử."

Ninh Phù thấy nàng có lòng, vừa muốn đưa tay đón lấy, không ngờ Hàn Tẫn – người nãy giờ vẫn lặng thinh – bỗng nhiên lên tiếng.

Hắn đứng chặn trước nàng, nhàn nhạt nói:
"Không được, cung này quá nặng."

Tạ Ngôn Sinh không ngờ một tên nô lệ lại dám tùy tiện chen lời khi công chúa đang nói, liền tỏ rõ bất mãn:
"Sao? Ngươi đến cây cung này còn kéo không nổi, vậy còn dạy dỗ cái gì? Không bằng tự chui vào chuồng đi!"

Lời nói vô cùng khiếm nhã.

Vì có ấn tượng không tốt với công chúa Nam Việt, Tạ Ngôn Sinh cũng nhìn không vừa mắt với đám người Nam Việt, nhất là kẻ nam tử này cứ nhìn công chúa với ánh mắt khác lạ, khiến nàng sinh lòng khó chịu.

Ninh Phù hít sâu một hơi, âm thầm nhìn Hàn Tẫn, thấy ánh mắt hắn dừng lại trên người nàng, nàng liền nhẹ nhàng lắc đầu ra hiệu an ủi.

Thế nhưng hắn lại lạnh lùng thu ánh mắt, khiến nàng tức khắc hoảng hốt.

"Ngài muốn xem ta dạy công chúa bắn tên thế nào?" Hắn lạnh nhạt nói, "Vậy cứ xem."

Giọng điệu không chút dao động, ánh mắt lướt qua nàng như chỉ nhìn một con kiến nhỏ vô tri.

Tạ Ngôn Sinh cau mày, cho là mình nhìn nhầm, nghiêm giọng:
"Ánh mắt đó là sao?"

Hàn Tẫn không buồn đáp lại, cũng không thèm liếc lên lần nữa.

Ninh Phù vội chen vào, đứng chắn giữa hai người, vội nói:
"Hắn nhát gan, cả ngày chỉ ở trong phủ công chúa, chưa từng gặp người ngoài, Ngôn Sinh, đừng lớn tiếng dọa hắn. Không phải tỷ nói muốn xem chúng ta tập luyện sao? Hay là cùng đi ra vườn sau đi."

"Nhát gan?" Tạ Ngôn Sinh cười khẩy, như tin lời ấy:
"Đúng là gan thỏ mà."

Hàn Tẫn khẽ nhướng mày, ánh mắt dừng trên chiếc cổ trắng nõn của Ninh Phù, không nói gì.

...

Khi thấy Thôi Dịch đã bày sẵn bia tập, Tạ Ngôn Sinh liền hứng khởi đưa cây cung tốt nhất đến trước mặt Ninh Phù, ân cần nói:

"Phù nhi, thử xem đi."

Trong đời thường, Tạ Ngôn Sinh quen xưng hô thân mật, nên hay gọi Ninh Phù bằng nhũ danh.

Ninh Phù cúi mắt nhìn cây cung kia – to dày hơn cả cổ tay nàng, bất giác nhíu mày:

"Nặng quá..."

"Không sao đâu, Phù nhi. Cây cung này tuy nhìn có vẻ lớn, nhưng tỷ đã thử rồi, thực ra kéo cũng không khó đến thế."

"Vậy... được."

Nói rồi, nàng tiếp nhận cây cung, thử lắc một chút, liền giật mình.

Cây cung này quả nhiên còn nặng hơn cả cây lần trước nàng dùng, nhưng nghĩ đến việc Ngôn Sinh cất công đến tận phủ tướng quân lấy về, lòng nàng không đành phụ lòng, đành cắn răng quyết định dùng thử.

Hai người, Ninh Phù và Hàn Tẫn, sóng vai bước đến chỗ bắn, để lại Thôi Dịch và Tạ Ngôn Sinh ngồi trong đình hóng mát quan sát từ xa.

Khoảng cách vừa vặn có thể nhìn rõ bia bắn và động tác người bắn có đạt tiêu chuẩn hay không.

Và buổi tập bắt đầu.

So với lần trước, hôm nay có thêm hai người quan sát.

Vì đã từng tập một lần trước đó, nên Ninh Phù tuy tay không mạnh, nhưng cơ bản biết thao tác. Chỉ có điều, cây cung lần này quá nặng, nàng lực yếu, cầm còn không vững.

Dù vậy, nàng không mấy lo lắng, vốn hôm nay chỉ là làm dáng để Ngôn Sinh xem, nên thật hay giả cũng không quan trọng.

Nàng lập tức cầu cứu:

"A Tẫn, ngươi giữ chặt hơn chút, giúp ta gánh lực."

Hắn giả vờ đỡ giúp, nhưng lại cố ý không dùng sức:

"Không phải muốn tự mình mạnh mẽ sao?"

Nói rồi còn cố ý buông lỏng tay, khiến Ninh Phù không kịp phản ứng, làm cây cung rơi mạnh xuống đất, tạo nên tiếng vang lớn khiến Tạ Ngôn Sinh phải ngẩng đầu nhìn.

Thôi Dịch liền kịp thời mở lời:

"Thưa Tạ tướng quân, e là cây cung mà người mang đến quá nặng với công chúa. Dù sao sức công chúa cũng yếu hơn, không nhấc nổi là điều dễ hiểu."

Tạ Ngôn Sinh quan sát kỹ, thấy tên nam nô kia cũng không có gì khả nghi, bèn không truy cứu thêm.

Chỉ khẽ nhíu mày lẩm bẩm:

"Phù nhi yếu đến mức đó sao..."

Thôi Dịch không nói thêm, bởi khi công chúa bước vào cùng Quận chủ, hắn đã tinh ý nhận ra bước đi của công chúa khinh nhẹ, giống như có gì đó làm nàng mất lực. Huống chi chính mắt hắn từng thấy nàng bị Quận chủ ôm lấy hôn trong rừng trúc, đủ hiểu vì sao lúc này nàng không đứng vững.

Đã vậy, còn muốn kéo cung... đương nhiên không thể.

Ở phía trước, Hàn Tẫn giúp nàng nhặt lại cung, việc luyện tiếp tục.

"Vị Tạ tướng quân kia là bằng hữu của công chúa?"

Ninh Phù gật đầu, thấy lần này hắn chịu giúp mình thật sự, lòng cũng nhẹ nhõm hơn, thuận miệng đáp:

"Nàng là bằng hữu thân thiết của ta từ nhỏ."

"Thân tình lắm."

Lời Hàn Tẫn thốt ra mang theo ẩn ý.

Nói rồi, hắn đột ngột áp sát từ phía sau, khiến Ninh Phù hốt hoảng.

"Không được! Đừng đứng gần vậy... Ngôn Sinh và Thôi Dịch đều đang nhìn."

"Ừ, nhìn thấy. Nàng đến chưa?"

Hắn thổi hơi nóng bên tai nàng, khiến nàng rụt cổ lại, không nhịn được khẽ run.

Thật ra, từ góc độ này, Tạ Ngôn Sinh nhìn thấy hai người chỉ như đang cùng nhau chỉnh thế bắn tên, chứ không biết đang gần sát đến mức đó.

"Thôi phó úy, mắt huynh tốt hơn ta, ngó kỹ xem hai người họ đứng có đúng khoảng cách không? Sao cứ thấy... hơi gần thì phải."

Thôi Dịch bình thản đáp:

"Vẫn hợp lễ."

Cái gọi là "hợp lễ" – chính là lễ của Quận chủ.

Ninh Phù lo lắng hỏi:

"Nàng... nàng có thấy ngươi ôm ta không?"

Hàn Tẫn không trả lời, chỉ thấp giọng:
"Tạ tướng quân chẳng phải muốn xem lại cách chúng ta luyện lần trước sao? Tiểu điện hạ, sau khi chúng ta dính sát thế này, bước tiếp là gì?"

Lần trước... là bắn tên.

Nghe vậy, mặt Ninh Phù đỏ như lửa, không dám nhúc nhích.

"Trả lời ta, Phù nhi."

Hắn tiếp tục thì thầm, lời nói pha khí nóng phủ lên cổ nàng, khiến nàng toàn thân cứng ngắc.

"Đừng thế mà... A Tẫn..."

"Lúc nãy có người nói ta nhát gan, sợ người lạ." Hắn lại tiếp lời, giọng khàn khàn:
"Còn nói ta... gan thỏ? Phù nhi, nàng thấy ta giống thỏ sao?"

Quả nhiên, hắn vẫn nhớ lời Tạ Ngôn Sinh.

Ninh Phù vội giải thích:

"A Tẫn, đừng giận nàng... nàng chỉ vì từng bị công chúa Nam Việt làm tổn thương, nên nhìn người Nam Việt không thuận mắt... không phải nhằm vào ngươi đâu."

"Người Nam Việt?"

Hàn Tẫn khẽ cười, giọng lạnh lùng.

Ninh Phù không dám chắc hắn còn giận hay không, dè dặt hỏi:

"Vậy... chúng ta tiếp tục chứ?"

"Tiếp tục?" Hắn nhắc lại, rồi thấp giọng:
"Có thể. Nhưng công chúa hãy lùi ra sau một chút, chúng ta tái hiện lại lần trước?"

"Không được! Ở đây có người mà!"

Hắn thu ánh mắt, lười biếng liếc về phía đình nghỉ mát, rồi thản nhiên:
"Họ vẫn đang nhìn."

Ninh Phù run rẩy, không dám thở mạnh.

Cảm nhận được nàng đang sợ hãi, Hàn Tẫn khẽ mỉm cười, hơi thở đầy ẩn ý:
"Thỏ nhỏ bị dọa."

Thỏ nhỏ – chính là nàng.

Nói xong, hắn vươn tay, nhẹ véo lấy phần cổ trắng nõn sau gáy nàng. Ngón tay thô ráp do cầm binh khí lâu ngày cọ nhẹ lên da, để lại một vệt đỏ nhạt.

Hắn cúi đầu, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Làn da nơi đó khẽ run, như tuyết đầu xuân rung rinh trong gió. Hắn nheo mắt, đáy mắt hiện lên sắc đỏ như dã thú đói mồi.

Ninh Phù rùng mình, dựa vào hắn, nói nhỏ:

"Vậy ngươi là gì?"

"Là sói." Hắn thì thầm.
"Là con sói ăn chay hai mươi năm, giờ chỉ muốn ăn thịt thỏ mà thôi."

...

Từ xa, Tạ Ngôn Sinh chau mày, nghi ngờ:

"Sao họ mãi chưa bắn?"

Nàng quay sang hỏi Thôi Dịch:

"Thôi phó úy, họ làm gì mà chậm vậy?"

Thôi Dịch từng là xạ thủ, mắt rất tinh. Hắn liếc qua khuôn mặt tràn cảm xúc của Quận chủ, rồi bình thản đáp:

"Đang chỉnh tư thế."