Yến tiệc bắt đầu vào giờ Dậu. Ninh Phù ngồi cùng các mệnh phụ tại lầu các để trò chuyện. Mãi đến khi Tạ Nghiên Sanh đích thân đến mời vào sảnh chính, nàng mới có cơ hội gặp lại người anh Tạ Quân đã xa cách nhiều tháng.

Thân phận nàng tôn quý, được an vị ở vị trí chủ tôn — bên trái là Nghiên Sanh, bên phải là Tạ Quân.

Gặp lại Tạ bá bá, sau khi nhận lễ cúi chào, Ninh Phù nhanh chóng đỡ ông dậy, sau vài lời thăm hỏi khách sáo, nàng mới yên vị.

Chưa uống xong một chén rượu, Tạ Quân đã tranh thủ rút khỏi vòng chúc rượu khách khứa, trở lại ngồi cạnh nàng. Chưa đợi nàng mở lời, hắn đã nhân lúc không ai để ý, kín đáo đưa nàng hai chiếc hộp gấm dưới bàn.

Ninh Phù mỉm cười, tay dưới tay áo lén mở hộp.

Vừa tháo vừa nhỏ giọng trách yêu:
"Tạ Quân ca ca, mới ba tháng không gặp, mà hình như huynh lại đen hơn rồi đấy."

Nàng và Tạ Quân quen nhau từ nhỏ, chẳng cần câu nệ lễ nghi, đùa giỡn thoải mái.

Quả nhiên vừa nói xong, thấy hắn thoáng sững người, Ninh Phù liền nhịn cười không nổi.

Hồi nhỏ, Tạ Quân da trắng, dung mạo tuấn tú như bé gái ngọc điêu, còn Ninh Phù lại đen nhẻm, hai đứa hay bị trêu chọc bởi các trưởng bối.

Lớn lên nàng được chăm chút kỹ càng, trắng hồng nõn nà, còn Tạ Quân vì ghét vẻ thư sinh, cứ giữa trưa phơi nắng cho đen đi. Lâu ngày da bị cháy nắng, khô sạm như màu lúa mạch, không thể trở lại như trước.

Dù rất nam tính, nhưng với Ninh Phù, chỉ thêm cơ hội để trêu chọc hắn.

"Huynh vất vả đường xa mang lễ về cho muội, không ngờ lại chẳng được câu cảm ơn nào."

Tạ Quân giả bộ than thở.

Ninh Phù mặc kệ, mở hộp ra, thấy bên trong là hai cây trâm ngọc. Kiểu dáng giống nhau, nhưng hoa văn khác biệt.

Một cây là lá hạnh đính hạt chàm, cây kia là liên hoa xanh biếc – hai loại ngọc đều tốt, màu sắc cực kỳ quý hiếm.

Ninh Phù vuốt nhẹ cánh hoa điêu khắc trên cây trâm liên hoa, mỉm cười hiểu ý:
"Không cần đoán cũng biết cái nào cho muội, cái nào cho đại tỷ."

Chữ "芙蕖" (liên hoa) gồm cả tên nàng lẫn tên tỷ tỷ.

Một "芙" một "蕖", chia ra thì chẳng phải một đóa hoa.

Cây trâm liên hoa ấy, rõ ràng là dành riêng cho đóa sen trong lòng hắn.

Tạ Quân không nói, chỉ uống rượu. Hắn nhìn thẳng về phía trước, che giấu sự xao động trong lòng:
"Nàng... có gửi thư cho ta không?"

Ninh Phù liếc nhìn hắn. Thật hiếm thấy Tạ Quân ca ca lúng túng như vậy. Nàng cố tình không đáp, học theo dáng vẻ vừa rồi của hắn, tự rót thêm chén rượu.

Tạ Quân nhíu mày, vừa định ngăn nàng uống, thì Ninh Phù đã nâng chén cạn sạch.

Rượu hôm nay không phải rượu trái cây nhẹ như thường, mà là rượu nặng hậu vị.

"Phù Nhi, muội..."

Tạ Quân vừa định nhắc nhở, thì Ninh Phù quay sang cười ranh mãnh:
"Thôi được rồi, không chọc huynh nữa. Tỷ tỷ có gửi thư về, nói thời gian về kinh trùng với huynh. Nhưng huynh về sớm hơn dự kiến nên chắc bốn năm ngày nữa bà ngoại hoàng cùng tỷ tỷ mới về đến cung."

Chuyện rượu bị nàng lấp liền.

Tạ Quân mừng vì sắp gặp lại Ninh Sơ, chỉ lo nghĩ chuyện đó, cũng quên luôn chuyện rượu hậu.

"Thái hậu hồi cung, hoàng thượng chắc chắn sẽ cho người đón từ trước."

Ninh Phù gật đầu:
"Chắc là nhị ca của muội."

"Thái tử bận trăm công nghìn việc, lại chủ trì diễn binh tam quốc. Việc này ta đang rảnh, tự nhiên sẽ thay mặt bệ hạ mà lo."

Tạ Quân bình thản đáp.

Ninh Phù suýt bật cười — ý đồ rõ như ban ngày rồi còn gì.

Nàng nhìn trâm ngọc mình nhận được, nghĩ mình đã cầm lễ vật, thì dù phải che chắn hay làm mờ chuyện, cũng phải giúp Tạ Quân ca ca và đại tỷ được an toàn.

Tạ gia không giống dòng dõi võ tướng bình thường, phụ hoàng rất coi trọng, còn muốn gả công chúa vào. Nhưng chỉ riêng đại tỷ...

Mẫu thân tỷ ấy là người tộc Lương. Dù tộc ấy giờ đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn khiến phụ hoàng cảnh giác.

Năm xưa các đời vua từng lập hậu từ tộc Lương, dẫn đến chính trị nhiễu loạn, ngoại thích lộng quyền, họ Ninh thiếu thế, Đại Lễ suýt mất.

Nay tuy đã qua lâu, nhưng trong hậu cung Đại Lễ vẫn có quy định ngầm: không lập hoàng hậu hoặc phi từ tộc Lương.

Mẫu thân của đại tỷ chỉ là quý nhân, địa vị không cao. Vì cứu mẫu hậu rơi nước mà chết, mới để đại tỷ được nuôi trong trung cung, có tương lai xán lạn.

Phụ hoàng có thể thương yêu, nhưng để gả liên minh, thì lại là chuyện khác.

Tạ Quân và tỷ tỷ tình sâu ý hợp, nhưng vì chính trị, chỉ có thể lén lút âm thầm.

Ninh Phù đau lòng cho tỷ, chủ động làm bình phong, ra vào phủ tướng quân nhiều lần, khiến người ngoài tưởng nàng mới là người trong lòng Tạ Quân.

Nhờ vậy, các cô gái khác trong kinh không còn nghĩ đến Tạ Quân, tránh được tranh đoạt.

Tương lai, nếu Tạ Quân lập được công lớn, cầu hôn tỷ tỷ cũng chưa hẳn không thể.

Hiện tại, tất cả chỉ là bí mật của ba người họ, ngay cả Nghiên Sanh và nhị ca cũng không hay biết.

Nghiên Sanh quay lại bàn tiệc, thấy ca ca và Ninh Phù đang trò chuyện, nàng chỉ cười.

"Phù Nhi, huynh ta lo cho muội hơn cả ta đấy. Lúc trước ta đã thấy hai cây trâm ấy rồi, đẹp cực! Còn ta, miễn cưỡng lắm mới được một cây."

Nghiên Sanh không biết, thực ra Ninh Phù cũng chỉ có một cây, còn cây của Ninh Sơ, nàng đã giấu kín trong tay áo.

Ninh Phù nhìn Tạ Quân một cái, lại giúp hắn giấu một lần.

Nàng cười nói trêu:
"Đã có trâm rồi thì nhớ dùng thường xuyên nhé, đừng phụ lòng Tạ Quân ca ca. Lần sau mặc nữ phục, ta nhất định nhắc muội mang."

Nghiên Sanh mặc giáp nhẹ, quen mặc y phục nam, không chịu váy áo phiền phức, vội xua tay:
"Thôi đi, nếu muội thích thì cứ lấy cây đó đi."

Ninh Phù cười cười, không nói nữa — biết là lời này đủ để chặn họng nàng ta rồi.

...

Đến cuối yến tiệc, Tạ Quân thấy Ninh Phù đã say, mắt lờ đờ, đi đứng loạng choạng.

Hắn lo, nên đích thân tiễn nàng rời phủ.

Đêm khuya lạnh, hắn bảo người mang áo choàng đến khoác lên vai nàng, như chăm em gái.

Sau đó dặn dò Nghiên Sanh đích thân đưa nàng về cung.

Nghiên Sanh gật đầu, Tạ Quân mới yên tâm quay lại tiễn khách.

Nhưng khi hắn rời đi, Ninh Phù lại không đồng ý, cứ khăng khăng mình không say, không cần tiễn.

Nghiên Sanh đành đỡ nàng lên xe, rồi cưỡi ngựa đi theo đoạn đường, nhưng thấy nàng cứ vén màn gọi mình quay về, cũng đành nhượng bộ.

"Thật không cần ta đưa sao?"

"Không cần... muội chỉ uống hai chén, không say đâu."

Nghiên Sanh không rõ rượu hôm nay mạnh cỡ nào, nghĩ là rượu thường ngày nên yên tâm.

"Được rồi, đến đây là được. Đêm lạnh, hạ màn xuống đi."

Nàng dặn phu xe:
"Đưa công chúa về cung an toàn, không được chậm trễ."

Xe đi rồi.

Chưa đi bao lâu, bên trong đã lộn xộn.

Ninh Phù cảm thấy nóng bừng, gò má đỏ ửng, rượu bắt đầu phát tác.

Nàng thở gấp bên cửa sổ, gió đêm không xua nổi cơn nóng.

Cuối cùng gọi xe dừng, nhảy xuống xe, tựa vào cây ngô đồng bên đường, mặt khó chịu muốn nôn mà không nôn được.

Sau cùng nàng ngồi xổm xuống, khóc thút thít vì khó chịu.

Người đánh xe là một tiểu thái giám mới nhận việc, không dám chạm vào thân thể công chúa, chỉ biết đứng từ xa hỏi:
"Công chúa điện hạ... có ổn không..."

Còn chưa nói xong, Ninh Phù đã bật dậy làm hắn giật mình.

"Về phủ công chúa!"

...

Cùng lúc đó, tại phủ công chúa.

Cảnh vệ do Cối Dịch từng quản, giờ đều về tay Hàn Tẫn.

Nhiệm vụ đầu tiên của họ hôm nay: giám sát trước phủ tướng quân.

Tin tức truyền về:
"Yến tiệc kết thúc, Tạ tướng quân đích thân tiễn công chúa, chia tay trước cửa phủ, lưu luyến không rời..."

"Tạ tướng quân khoác áo choàng cho công chúa, cử chỉ thân mật. Sau đó lệnh muội mình đích thân tiễn công chúa về cung."

Người báo cáo cho Bách Thanh, Bách Thanh lại thuật lại cho chủ tử từng chữ một.

Hàn Tẫn không kiềm chế được, ném mạnh chén trà vỡ tan, nước văng đầy người Bách Thanh.

"Chủ tử..."

Bách Thanh khổ sở không dám đi, đành ở lại can ngăn:
"Chủ tử bớt giận. Dù hoàng thượng muốn gả công chúa, nhưng việc khoác áo cũng chưa phải gì nghiêm trọng. Ngài ngày nào cũng ở bên công chúa, lại dạy cưỡi ngựa, dạy bắn tên, còn bị thương... Nếu so về gần gũi, ngài mới là người thân nhất!"

"Nếu lão hoàng đế dám ban hôn sự này, Đại Lễ nên xóa khỏi bản đồ lục quốc!"

Hàn Tẫn giận tím mặt.

Bách Thanh lạnh sống lưng, sợ ma tà khơi dậy lòng chủ tử, đang định nói tiếp...

Thì ngoài cửa vang lên tiếng xáo trộn.

Bách Thanh nhíu mày, định ra xem thì cửa phòng đã bị đẩy mở.

Chưa kịp phản ứng, một luồng hương thơm ập đến, xen lẫn mùi rượu.

Giọng say khẽ vang:
"A Tẫn... là A Tẫn phải không?"

Công chúa say mèm, mắt mơ màng, lẩm bẩm:
"Sao hôm nay trông không đẹp bằng hôm qua?"

Bách Thanh: "..."

Đứng cũng bị tổn thương!

Hắn ấm ức quay đầu:
"Chủ tử..."

"Ra ngoài."

Hàn Tẫn lạnh lùng, không thèm để ý. Hắn bước nhanh về phía trước, ôm lấy Ninh Phù đang nghiêng ngả vào lòng.

Ninh Phù mắt ngấn nước, còn chưa định thần:
"Ừm... A Tẫn thật không... trong ngực chàng sao nóng vậy..."

Nàng cọ vào hắn, dựa vào vai, mặt đỏ ửng.

"Ngoan." Hàn Tẫn vỗ nhẹ lưng nàng, nhìn chiếc áo khoác trên người nàng mà càng thấy chướng mắt.

Hắn nhẹ giọng, chỉ dành riêng cho nàng:
"Thấy nóng à?"

"Một chút..." nàng thì thầm.

Hắn mỉm cười, không để tâm đến Bách Thanh còn đứng đó, cúi đầu hôn nàng.

"Cái áo choàng này, vướng lắm. Cởi ra là hết nóng."