Trên hàng ghế, Tạ Ngôn Sanh liếc nhìn hai tên nô lệ nước Việt đã bước lên bậc, đứng yên tại chỗ, không khỏi liếc mắt về phía công chúa Nam Việt đang ngồi phía trước bên trái.

Ánh mắt nàng ta vốn đã không mấy thiện chí.

Mà nguyên nhân khiến buổi lễ hôm nay trở nên long trọng như vậy, ban đầu chính là từ trận tỷ võ giữa nàng và công chúa Nam Việt mà ra.

Phù Nhi vì muốn bảo vệ danh dự cho nàng, mới cắn răng chấp nhận thử thách thuần hóa nô lệ, từ đó dẫn đến việc công chúa Nam Việt liên tục tìm cớ gây chuyện, không chịu buông tha.

Tạ Ngôn Sanh hậm hực quay đầu đi, thu hồi tâm thần, tiếp tục quan sát hai người trên bậc, sau một lúc đánh giá, không nhịn được khẽ lẩm bẩm:
"Phù Nhi... hình như rất căng thẳng. Sao sắc mặt trông không ổn, thậm chí còn đỏ bừng như vậy?"

Tạ Quân ngồi cạnh cũng đưa mắt nhìn theo, nhưng không để tâm lắm:
"E là nàng ấy thấy khó xử. Từ nhỏ công chúa được bảo bọc cẩn thận, dịu dàng yếu đuối, đến cả người lạ còn ít tiếp xúc, giờ lại phải tự mình thuần hóa một kẻ thô lỗ hung tợn, bên cạnh chẳng có ai hỗ trợ, căng thẳng chút cũng là điều dễ hiểu."

Tạ Ngôn Sanh lại nói:
"Hôm qua ta đã bảo nàng rồi, có chúng ta ở đây, dù thuần hóa không thành, cũng tuyệt đối không để nàng bị tổn thương dù chỉ một đầu ngón tay. Vậy mà Phù Nhi lại chỉ cười bảo ta cứ yên tâm, rằng nàng rất có lòng tin."

Tạ Quân cười khẽ:
"Được rồi, hãy tin nàng một lần. Muội cứ lo lắng mãi thế này, chẳng phải vô tình khiến công chúa Nam Việt được dịp cười thầm sao?"

Tạ Ngôn Sanh hừ một tiếng không phục:
"Nếu không phải lần trước ta bị thương, sao đến lượt công chúa Nam Việt lên mặt? Với bản lĩnh đó của nàng ta, căn bản không phải đối thủ của ta. Nếu nàng ta dám khiêu khích lần nữa, ta nhất định—"

Lời còn chưa dứt, Ninh Kiệt đột ngột quay đầu lại, uy nghiêm lên tiếng cắt ngang:

"Nhất định thế nào?"

Tạ Ngôn Sanh lập tức sững người, mím môi cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu:
"Không có gì ạ..."

Tạ Quân nhìn muội muội vốn oai phong như hổ con, chỉ vì bị Thái tử nhắc nhở một câu liền ngoan ngoãn như mèo, không khỏi cong môi cười khẽ.

Ninh Kiệt tiếp tục nghiêm giọng:
"Nếu không có gì thì hãy an phận chút, vết thương trên vai chưa lành hẳn, còn định làm loạn cái gì nữa?"

Tạ Ngôn Sanh không dám nhìn thẳng vào ánh mắt Ninh Kiệt, nhất là khi nghe hắn nhắc đến vết thương trên vai, chỉ cảm thấy càng thêm bối rối, khẽ tránh đi ánh nhìn.

Vết thương vốn đã lành, lúc này lại như ngứa ngáy lạ thường.

Nàng khẽ thở dài, nhỏ giọng đáp:
"Biết... biết rồi."

Trên đài, Ninh Phù nín thở, tay nắm chắc roi.

Nàng cầm lấy cây roi mềm đặc chế đã rút lõi, trước hết bước đến trước mặt Bách Thanh, ra hiệu bằng ánh mắt rồi dứt khoát vung roi.

Một roi, hai roi, ba roi...

Nhờ đã được luyện tập trước, lại có sự điều chỉnh về lực và kỹ thuật, cộng thêm cây roi này đã bị xử lý qua nên mười roi rơi xuống, Bách Thanh hầu như không bị đau thật sự.

Rất nhanh đã đến lượt A Tẫn.

Ninh Phù bước tới, lòng bàn tay hơi tê, dù biết mình không đánh đau thật, nhưng để tránh bị công chúa Nam Việt nghi ngờ, nàng vẫn phải làm ra vẻ mạnh mẽ, động tác vung roi dứt khoát, có khí thế.

Nàng vừa định hành động thì đột nhiên bị gọi dừng từ phía sau.

"Khoan đã."

Ninh Phù lập tức cứng người, theo phản xạ siết chặt ngón tay, lo sợ công chúa Nam Việt sẽ nhìn ra bí mật của roi.

Nàng chậm rãi xoay người, đối diện với ánh nhìn sắc sảo dò xét từ công chúa Nam Việt.

"Ngũ công chúa yếu ớt thế này, mười roi đánh xuống lại chẳng để lại dấu máu nào, thế thì còn gọi gì là trừng phạt?"

Giọng điệu nàng ta rõ ràng không hài lòng, ánh mắt lại dừng lâu ở cây roi trên tay Ninh Phù.

Ninh Phù nhất thời chột dạ, cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng lòng bàn tay đã sớm đẫm mồ hôi.

Nếu thủ đoạn gian dối bị phát hiện, dù công chúa Nam Việt là khách, không thể tùy tiện làm gì nàng, nhưng thanh danh của nàng với tư cách công chúa chắc chắn sẽ bị hủy hoại. Tệ hơn, còn có thể liên lụy đến Ngôn Sanh, ảnh hưởng đến uy tín quốc gia.

Chuyện này tùy theo thái độ của đối phương mà trở nên to hay nhỏ.

Mà với tính cách ngang ngược của công chúa Nam Việt, chỉ cần nàng ta vui thì càng rối loạn nàng ta càng thích.

Ninh Phù bình tâm, cố gắng dẫn sự chú ý của nàng ta rời khỏi cây roi, chủ động bước lên trước, thản nhiên nói:
"Chuyện này, ngay từ đầu không có quy định rõ ràng, ngươi cũng chỉ yêu cầu do ta trực tiếp thi hành, chứ không nói phải đánh đến mức nào."

Nghe vậy, công chúa Nam Việt không vội đáp, chỉ chậm rãi đứng dậy, rồi bước lên đài.

Ánh mắt mọi người đều dõi theo nàng, chỉ thấy nàng không nói một lời, đi thẳng qua mặt Ninh Phù đến bên tên nô lệ sắp chịu phạt.

Khi đến gần, nàng đột nhiên giơ tay đặt lên vai hắn vỗ nhẹ.

Do quay lưng về phía khán giả, lúc này chỉ có Hàn Tẫn mới thấy rõ nét mặt nàng – ánh nhìn vốn bình tĩnh chợt trở nên sắc bén, rõ ràng mang ý cảnh cáo, như nhắc nhở hắn hãy nhớ thân phận người Nam Việt của mình.

Tiếc thay, hắn không phải.

"Ngũ công chúa nếu không dùng lực, chẳng khác gì gãi ngứa cho người ta, vậy ta làm sao biết được tên nô lệ kia là vì đã nhận chủ mà cam chịu, hay vốn không thấy đau, nên chẳng thèm tránh né?"

Tạ Ngôn Sanh không nhịn được nữa, đứng bật dậy:
"Ban đầu không nói rõ, giữa chừng lại ngắt lời người khác, chẳng lẽ đó là quy tắc ngoại giao của nước Nam Việt các người?"

"Ta không nói rõ? Vậy tốt thôi..."

Công chúa Nam Việt trầm giọng, ánh mắt lạnh lẽo, rồi đột ngột rút ra cây roi da đen đeo ở thắt lưng, không do dự mà vung hết sức, đánh mạnh lên cánh tay Hàn Tẫn.

Ngay tức thì, lớp vải tay áo bị xé toạc, máu đỏ bắn ra, bám lên mép roi, ghê người đến tận mắt.

Cảnh tượng khiến Ninh Kiệt nhíu mày, Tạ Quân cũng không ngờ nàng ta ra tay nặng như thế.

Bách Thanh trên đài cũng suýt đứng bật dậy, nhưng ánh mắt của Thống lĩnh Sở Dịch lặng lẽ cảnh cáo, hắn mới gắng kiềm chế không lao ra. Lúc này mà lộ thân phận, chính là hạ sách.

So với Bách Thanh, Sở Dịch trầm ổn hơn, dù trong lòng cũng phẫn uất, nhưng hắn hiểu, hiện tại cần tính toán thiệt hơn, bởi mùa thu săn bắn sắp đến, đó mới là thời cơ rút lui không ai hay biết. Bây giờ mà động thủ thì chỉ chuốc họa.

Công chúa Nam Việt không biết mình đã đụng vào ai, cũng không biết cú đánh vừa rồi được chấp nhận không phải vì hắn yếu đuối, mà là do hắn cố ý tiếp nhận.

Nàng vẫn chưa nhận ra gì, còn lớn tiếng:
"Ta dạy dỗ nô lệ nước Nam Việt, không liên quan gì đến hoàng thất Đại Lễ các người! Đã nói không rõ từ đầu, thì giờ ta sẽ làm mẫu từng roi một, cho ngũ công chúa học cách đánh cho ra hồn."

"Không được!"

Ninh Phù bật thốt, ánh mắt lo lắng cực độ nhìn chằm chằm vào vết thương của A Tẫn. Nàng cố nén, không dám lao lên, chỉ nghiến răng siết chặt, ánh mắt lần đầu để lộ sát khí.

Công chúa Nam Việt vẫn ngang ngược:
"Thấy chưa? Đây mới là nô lệ nước ta! Dù ta đánh thế nào, hắn cũng không phản kháng nửa lời. Còn ngũ công chúa ngươi, dám dùng roi này thử không? Xem hắn có nhận chủ thật hay sẽ quay lại cắn ngươi?"

"Ta đã nói, hắn đã nhận chủ rồi." – Ninh Phù lạnh lùng đáp.

Công chúa Nam Việt cười phá lên, vẻ mặt ngạo mạn. Nàng ta đưa roi cho Ninh Phù, chế giễu:
"Vậy chứng minh cho ta xem đi. Ngươi biết đánh chưa? Nếu chưa, ta có thể tiếp tục giúp ngươi huấn luyện."

Nói đoạn, không chờ phản ứng, nàng ta lại vung roi hướng thẳng ngực Hàn Tẫn mà quật xuống.

"Dừng tay!"

Ninh Phù thét lên, tay run bần bật. Nhưng ngoại trừ nàng, không ai phản ứng mạnh.

Nàng hiểu rõ, nếu người bị đánh là nàng, thì cả Ninh Kiệt, Tạ Ngôn Sanh và Tạ Quân đều sẽ lập tức lao đến bảo vệ, bắt giữ đối phương ngay.

Nhưng người bị thương là một tên nô lệ. Ai sẽ quan tâm đến sống chết của một kẻ như thế?

Huống chi còn là một tên nô lệ ngoại tộc. Với người Đại Lễ, can thiệp là chuyện thừa thãi.

Giờ khắc này, ngoài nàng ra, A Tẫn thật sự không có ai bảo vệ.

"Ta có thể không đánh hắn. Vậy ngươi làm thay?"

Công chúa Nam Việt ép sát, đưa roi ra trước:
"Không thấy máu, không tính. Đủ mười roi, ta sẽ đếm giùm ngươi."

"Không sao, cứ đánh đi." – Hàn Tẫn lặng lẽ nói.

Ninh Phù xúc động nhìn hắn, vẫn không dám xuống tay.

Nàng thấy rõ cây roi trong tay công chúa Nam Việt gắn đầy mấu thép nhỏ, rõ ràng thiết kế để gây thương tích nặng. Dưới ánh nắng, các đầu nhọn lóe lên ánh sắc lạnh.

Nếu thật sự dùng roi đó đánh người... mười roi, có thể mất mạng.

"A Tẫn..." – nàng run rẩy gọi.

"Đừng sợ." – hắn nhẹ nhàng, gần như chỉ có mấy người trên đài mới nghe được.

Công chúa Nam Việt nghe thấy, lập tức ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ hoài nghi, lặng lẽ dò xét giữa hai người.

"Đừng sợ"... Chẳng lẽ hắn đang dỗ dành?

Nàng nhớ lại lần đầu nhận ra thân phận hắn trong phủ công chúa, còn hào phóng để hắn hôn lên tay mình. Khi ấy hắn không hề tỏ ra kinh ngạc hay cảm kích, ngược lại vẻ mặt còn hơi chán nản.

Lúc đó nàng chỉ cho là hắn lãnh đạm, khó gần.

Nhưng giờ, trước mắt nàng lại là một người hoàn toàn khác – giọng nói nhẹ nhàng, sợ lớn tiếng dọa đến người kia.

Nghĩ vậy, công chúa Nam Việt bắt đầu cảnh giác, nheo mắt như gửi lời đe dọa. Nhưng Hàn Tẫn thì hoàn toàn dửng dưng.

Dưới đài, Ninh Kiệt tiếp lời:
"Phù Nhi đừng sợ, cứ đánh. Hắn không dám làm gì ngươi đâu."

Nàng không phải không dám... mà là đau lòng!

Không một ai hiểu nàng cả.

Yêu thương một tên nô lệ ngoại tộc, cảm thông với hắn, thậm chí sinh lòng tình ý... Đến nàng còn không thể lý giải chính mình, thì sao mong người khác hiểu?

Hàn Tẫn nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy thâm tình, như không để ý đến mọi người, chỉ chăm chú ngắm nàng.

"Mọi người đang chờ ta nhận chủ trước mặt bao người..."

Hắn khẽ cười, mặc cho đau đớn mà vẫn điềm tĩnh.

"Không sao đâu, Phù Nhi. Nếu đây là cái giá để nhận chủ, thì còn quá rẻ."

Cái giá để nhận nàng làm chủ, để có được nàng.

Dù là núi dao biển lửa, hắn cũng không do dự mà bước vào.

Chỉ mười roi thôi mà.

Những vết thương trên chiến trường còn nặng gấp trăm lần. Hơn nữa, nếu người ra roi là nàng, thì hắn cam tâm tình nguyện chịu đựng.

Chỉ là... điều khiến hắn đau lòng nhất, là mỗi roi nàng đánh xuống, nàng lại đau đến mức suýt khóc.

Mọi thứ đều nằm trong tính toán của hắn, chỉ trừ những giọt lệ ấy – rơi lên lòng bàn tay hắn, đau hơn ngàn roi vạn trượng.

Cuối cùng, mười roi kết thúc.

Ninh Phù hai tay run rẩy trao trả lại roi cho công chúa Nam Việt, suốt quá trình không dám ngẩng đầu, càng không dám nhìn vết thương trên người hắn.

Giống như một con rối bị giật dây, ngây ngô đánh xuống mười roi đầy gian khổ.

Phía sau, công chúa Nam Việt tức đến nghiến răng.

Dù trước đó đã có vài dự đoán, nhưng tận mắt chứng kiến tên nô lệ nước mình thật sự sinh lòng nhận chủ với công chúa Đại Lễ, thì khác nào bị tát vào mặt trước bao người?

Nàng ta cảm thấy bị sỉ nhục nặng nề, cơn giận không kìm được muốn giết người, nhưng xung quanh toàn là quân lính Đại Lễ, mà Thái tử cũng có mặt – không có cơ hội ra tay.

Ước định đã rõ, nàng ta đành ngậm đắng nuốt cay chấp nhận thất bại.

Liếc mắt căm hận, nàng phẫn uất rời đi.

Ninh Phù chẳng còn tâm trí ứng phó với công chúa Nam Việt, bước xuống bậc thềm, toàn thân mỏi mệt rã rời.

Vừa đi vài bước đến trước mặt Ninh Kiệt, nàng cố gắng gượng nở một nụ cười khô khốc:

"Nhị ca, muội đã nói từ trước rồi, hắn đối với muội vô cùng trung thành, thật không cần đưa nhiều vệ binh như vậy."

"Phòng ngừa vạn nhất."
Ninh Kiệt lần đầu nói đến tên nô lệ ấy mà không mang chút ác cảm nào, rõ ràng hành động từ bỏ chủ cũ mà bảo vệ Ninh Phù của Hàn Tẫn đã khiến hắn thay đổi cách nhìn.

Tạ Ngôn Sanh cũng phụ họa:

"Không ngờ hắn lại trung thành với muội đến mức vượt qua cả công chúa Nam Việt. Giờ thì ta hoàn toàn yên tâm rồi."

Tạ Quân không hiểu rõ ngọn ngành, chỉ dựa vào cảnh tượng trước mắt mà nói:

"Mấy tháng không gặp, Phù Nhi đúng là trưởng thành không ít."

Ninh Phù gật đầu lấy lệ vài câu, rồi lại nhìn về phía Ninh Kiệt, khẽ nói:

"Nhị ca, hắn... bị thương nặng lắm."

Giọng nàng bình thản, thái độ cũng rất giữ mực, không lộ ra chút nào tình cảm vượt quá quan hệ chủ – tớ.

Chỉ có cuối câu, âm cuối run nhẹ, hé lộ nỗi đau đang giằng xé trong tim.

Ninh Kiệt hiểu ý, phất tay dặn thuộc hạ đi gọi quân y:

"Yên tâm, chỉ là thương ngoài da, không nguy hiểm đến tính mạng."

Nhưng... ai biết được hắn đã chịu bao nhiêu thương tích trước đó?

Thương cũ chưa lành, giờ lại thêm thương mới, tích lũy đến bao giờ mới là cùng? Có khi nào sẽ đe dọa đến tính mạng?

Nghĩ vậy, lòng nàng lại quặn đau.

Quan trọng nhất là — người cầm roi hôm nay, chính là nàng.

"Được rồi, ta còn có việc quân cần bàn với hai người, không tiện lưu lại lâu ở phủ công chúa. Muội giờ về cung, hay là..."

Ninh Phù không chần chừ:
"Đợi quân y đến, muội mới đi."

Ninh Kiệt gật đầu, xoay người dặn dò Sở Dịch:

"Ngươi ở lại, chăm sóc cho công chúa."

"Tuân mệnh!"

Ninh Phù tìm cớ đuổi Sở Dịch đi.

Hiện tại nàng vẫn chưa biết Sở Dịch cùng phe với mình, đương nhiên không muốn để lại tai mắt của nhị ca bên cạnh.

Sở Dịch không giải thích gì, chỉ phối hợp âm thầm rút lui.

Khi quân y đến, Ninh Phù cố tình chậm lại không vào cùng. Đợi người đi khỏi, nàng mới vội vàng chạy vào khu nhà phía sau.

Vừa bước vào, liền thấy Bách Thanh bưng một chậu nước từ trong phòng đi ra. Nàng vội đến gần, thấy mép chậu có treo một chiếc khăn xám trắng, ở giữa thấm đẫm máu đỏ loang lổ.

Bách Thanh trông thấy nàng cũng không ngạc nhiên, lập tức hành lễ cung kính.

Ninh Phù lo lắng hỏi:
"Hắn thế nào rồi?"

"Quân y do Thái tử điện hạ phái đến đã xem qua, không có gì nghiêm trọng. Chỉ là vết thương cũ chồng thêm vết thương mới, phần thân trên hầu như chẳng còn chỗ lành lặn. Hiện giờ đã bôi thuốc, công tử đang nghỉ ngơi trong phòng."

Nàng vẫn không yên tâm:
"Ta muốn vào xem."

Bước qua ngưỡng cửa, nàng đóng chặt cửa phòng.

Ninh Phù chạy nhanh đến bên giường, vội vàng cúi xuống, định vén tấm khăn phủ người hắn lên mà chẳng thèm hỏi han.

Mới vừa bôi thuốc xong, vì cớ gì phải phủ khăn? Rõ ràng hắn không muốn nàng thấy thương tích của mình.

Hàn Tẫn giữ chặt mép chăn, lắc đầu với nàng:
"Đừng xem, chỉ là vết thương nhỏ thôi."

Nhưng nàng không nói lời nào, cứ nhất quyết kéo xuống.

Ánh mắt nàng vô tình lướt đến trán hắn, nơi mồ hôi lạnh đọng từng giọt vì nhịn đau, lập tức không kìm được, nước mắt trào ra, từng dòng không dứt.

"Đừng khóc."

Hàn Tẫn thở dài, đưa tay nhẹ nhàng lau đi lệ nơi đuôi mắt nàng:

"Từ nhỏ ta đã chịu nhiều thương tích, thân thể đã quen, dần dà cũng sinh ra cảm giác tê dại, nhiều lúc không còn nhạy cảm với đau đớn như người thường. Thật sự... không đau như nàng nghĩ đâu."

Nàng không tin, vẫn nức nở.

Rồi chậm rãi đưa ngón tay thon nhỏ luồn vào dưới lớp chăn, nhẹ nhàng đặt lên ngực hắn, tỉ mỉ dò xét từng chút.

Nàng khẽ nghẹn ngào:
"Thật sự không đau à? Sao có thể... Trước giờ ta chưa từng nghe ai nói như vậy..."

Bàn tay nàng ấm nóng, áp chặt vào da hắn.

Rồi dường như không tin, nàng tiếp tục dò khắp nơi, từng chút từng chút xác nhận.

Lần này, Hàn Tẫn không như trước, không trả lời ngay.

"Bị roi đánh thì đúng là ít cảm giác, nhưng nàng chạm vào ta..."

Hắn khựng lại, mày hơi nhíu vì ngượng ngùng:
"Ta có phản ứng."