Trì Dụ treo hành lý lên ngựa, ngẩng đầu nhìn sắc trời ảm đạm, trời chưa tối hẳn nhưng giờ đã không còn sớm.

Nếu muốn thúc ngựa đi suốt đêm để kịp đến Yến Kỵ trước giờ Tý, bọn họ phải lập tức rời khỏi thành.

Chuyện thuần hóa nô lệ đã kết thúc, công chúa lại vừa chịu nỗi nhục do chính nô lệ nước mình gây ra, giờ ở lại Ngọc Kinh thêm một đêm, quả thực không còn mặt mũi nào.

Trì Dụ đứng bên chuồng ngựa trong trạm dịch, tay cầm hai dây cương, liếc mắt nhìn công chúa đang đứng ngẩn người, thần sắc ủ rũ bên cạnh, hắn mím môi, không dám lên tiếng thúc giục.

Sau cùng, hắn thở dài, cúi đầu lắc nhẹ, biết rõ việc hôm nay đã giáng một đòn nặng nề vào lòng công chúa.

Do dự một chút, Trì Dụ vẫn vụng về mở lời an ủi:

"Điện hạ, ngày đó thần vì tham rượu mà lỡ việc, để hai nô lệ thoát khỏi tay, lại vì muốn tránh bị trách phạt mà ép buộc dân Nam Việt gia nhập đội ngũ, hành động ấy e rằng đã hoàn toàn đắc tội hắn. Hôm nay hắn công khai đối nghịch với người, thậm chí không màng đại nghĩa, tất cả... chung quy đều là vì muốn báo thù thần. Mọi lỗi đều tại thần, mong điện hạ đừng tự trách bản thân nữa."

Nghe vậy, công chúa Nam Việt cuối cùng cũng thu hồi ánh nhìn đờ đẫn, đưa tay day trán, chậm rãi mở miệng:

"Trì Dụ, ta muốn ngươi đem chuyện ngày đó, từng chi tiết một kể lại cho ta."

"Vâng!"

Chuyện đã xảy ra gần hai tháng, lại thêm hôm ấy hắn say khướt, đầu óc mơ hồ, nên nhiều chi tiết đã quên khuấy.

Nhưng hắn vẫn mơ hồ nhớ được rằng, quá trình ép hai người kia nhập vào đội ngũ dường như... không hề khó khăn?

Đúng vậy, họ vốn đã bị thương, nhưng thương từ đâu mà có, hắn lại chẳng biết rõ.

Trì Dụ lo mình nhớ sai, bèn cố nghĩ thêm lần nữa, giờ gần như có thể chắc chắn: lúc đó hai người ấy quả thực không phản kháng kịch liệt, cũng không vùng vẫy dữ dội, nên hắn mới coi họ là loại người dễ bắt nạt, rồi đưa vào đội hình tiến cống Đại Lễ.

Hắn đem toàn bộ những gì còn nhớ, lớn bé đều kể lại không sót một mẩu, sau cùng lại hạ thấp giọng, chua xót thú nhận:

"Còn có... trước khi nhập cảnh Đại Lễ, thần sợ họ lắm lời mà bẩm báo việc chen người vào đội hình, nên thường xuyên dùng roi răn đe... Có lẽ vì vậy mà họ căm hận thần đến tận xương, mới dám hạ quyết tâm trả thù, thậm chí mượn chuyện làm tổn hại đến điện hạ. Nếu biết trước sẽ ra nông nỗi hôm nay, thần quyết không bao giờ để họ sống sót!"

Nói xong, Trì Dụ nặng nề quỳ rạp xuống, đầu gối cọ vào đường đá sỏi, chẳng màng đau đớn, dập đầu ba cái vang rền:

"Mọi lỗi đều do Trì Dụ gây ra, xin điện hạ trách phạt!"

Lúc đầu, công chúa Nam Việt quả thực giận dữ tột độ, nhưng nay thấy hắn thế này, cơn nghẹn nơi cổ họng khó mà trút ra.

Tuy hành xử ngang ngược, nàng lại có một điểm là rất bảo vệ người thân cận.

Huống hồ lúc này, cả đoàn sứ giả đều đã rút về phương Nam, bên cạnh nàng, người đáng tin chỉ còn mỗi Trì Dụ.

Nàng giữ vẻ lạnh lùng, trách nặng không nhẹ:

"Ngươi ở bên cạnh ta bao năm nay, được quá nuông chiều rồi phải không, đến mức quên mất mình là ai rồi hả?"

Trì Dụ vẫn không dám ngẩng đầu, chỉ càng cúi sát đất hơn.

Một lúc sau, nàng cố nén nỗi bực, lại trầm tư rồi hỏi:

"Vừa rồi ngươi nói lần đầu gặp hai tên nô lệ là ở vùng An Huy?"

An Huy – nơi tiếp giáp Nam Việt, Đông Sùng và Đại Lễ. Theo lịch sử mà nói, nơi ấy vốn thuộc về Nam Việt, nhưng vì vị trí đặc thù, dần trở thành trung tâm thương mại giữa ba nước, thế lực các bên đều ngấm ngầm chen chân.

Nghe công chúa hỏi, Trì Dụ vội ngẩng dậy đáp:

"Vâng."

"Ngươi biết nơi đó phức tạp thế nào, vậy ngươi dựa vào đâu mà chắc chắn họ là người Nam Việt?"

Trì Dụ lập tức đáp:

"Trên người họ có văn thư thông hành viết bằng chữ Nam Việt. Thần còn nhớ họ đi cùng một đoàn thương nhân Nam Việt vào hẻm núi, chỉ là sau đó vì lý do gì mà rớt lại, thần mới có cơ hội bắt được."

"An Huy là nơi mà bất cứ loại văn thư thông hành nào cũng có thể làm giả, các đoàn thương nhân vào đó đều dày dạn kinh nghiệm, chắc chắn kiểm điểm kỹ lưỡng trước khi xuất phát, làm gì có chuyện vô cớ rớt người?"

Trì Dụ ngẩn ngơ, xoa đầu bối rối.

Lúc ấy hắn chỉ mong sớm tìm đủ số nô lệ, vừa gặp người phù hợp là bắt, đâu nghĩ sâu xa.

Thấy hắn câm lặng, sắc mặt công chúa trầm hẳn.

Nàng suy nghĩ giây lát, rồi chợt như nghĩ thông điều gì, ánh mắt sâu thẳm, đột ngột bước lên, dẫm bàn đạp leo thẳng lên ngựa.

"Điện hạ, người..."

"Ngươi còn nhớ tên hiệu của đoàn thương nhân hôm ấy không?"

Trì Dụ chỉ lo trả lời:

"Nhớ rõ, là một trong tứ đại thương đoàn của Nam Việt — hiệu Lý gia."

Công chúa Nam Việt nhếch môi cười khẩy, bóng khuất dưới ánh chiều tà, cả người mang theo hàn ý âm u:

"Muốn biết họ có thật là người Nam Việt không, quay về xác minh chẳng phải sẽ rõ sao?"

Trì Dụ choáng váng, dù đã xảy ra bao nhiêu chuyện, hắn vẫn chưa từng nghi ngờ thân phận hai người đó.

Nếu họ thật sự không phải người Nam Việt, thì chuyện phản quốc công khai, chống lại công chúa, liền có thể lý giải được.

"Còn ngây ra đó làm gì, không mau lên ngựa!"

Công chúa Nam Việt vung roi, ngựa phóng vụt lên, giọng nói cuối cùng chỉ còn vang lên trong gió.

Thấy nàng bỗng dưng lấy lại sinh khí, Trì Dụ cũng bị cuốn theo.

Dù chưa hết kinh ngạc, hắn cũng không dám nghĩ nhiều, lập tức lên ngựa, theo sát sau nàng.

Lúc này, tại phủ công chúa.

Ninh Phù một lòng lo lắng cho thương thế của Hàn Tẫn, chỉ muốn tận mắt kiểm tra mới có thể yên tâm. Nhưng hắn lại cố chấp, không chịu kéo chăn xuống, còn nắm chặt không buông, như thể sợ nàng nhìn thấy gì đó.

Nàng đành ngượng ngùng nghĩ cách khác.

Chậm rãi đưa tay, Ninh Phù tìm khe hở ở mép chăn, len nhẹ vào. Vì tầm mắt bị che khuất, nàng dò từng chút trong chăn, e sợ động phải vết thương nên vô cùng cẩn trọng, từng cử chỉ đều nhẹ nhàng như lông chim lướt qua.

Nàng tự định một quy chuẩn: chỉ cần khống chế lực nhẹ như thế, chắc chắn sẽ không làm hắn đau thêm.

Theo đó, tay nàng từ bụng hắn lần lên trên, biết thương tích chủ yếu ở hai vai và dưới xương quai xanh, nên càng thêm cẩn thận.

Tâm nàng cũng chẳng dễ chịu gì, mặt đỏ bừng, cúi đầu lúng túng, cố giữ vẻ bình tĩnh.

Nay trong lòng nàng chỉ còn thương tích của hắn là quan trọng nhất, nàng muốn mau chóng xác định chỗ nào băng dày, đoán được vị trí bôi thuốc, để từ đó biết được có bao nhiêu chỗ bị thương nặng.

Sờ xong vùng bụng, nàng âm thầm ghi nhớ: ba chỗ. Chỉ riêng vùng bụng đã có ba vết thương.

Sao nàng có thể nỡ xuống tay nặng như vậy?

Tim Ninh Phù thắt lại, tự trách không thôi, vội đưa tay định sờ lên phía trên.

Bỗng nhiên, tay nàng bị Hàn Tẫn giữ chặt lại, ép xuống, không cho cử động.

Vốn dĩ tay nàng chỉ lơ lửng tránh vùng thương tích, nhưng vì hắn bất ngờ dùng lực, khiến nàng không kịp đề phòng, bàn tay trực tiếp áp lên da thịt hắn.

Nàng giật mình, không biết có chạm vào vết thương không, lập tức cứng người không dám động đậy.

Vừa định mở miệng trách mắng, hắn lại lên tiếng trước, giọng trầm khàn, nói câu chẳng rõ ý.

"Có phản ứng."

Ninh Phù chớp mắt, chưa hiểu ý, đành ngơ ngác hỏi lại:

"Phản ứng gì cơ?"

Hắn không rút tay lại, còn cách lớp chăn chọc nhẹ ngón tay nàng, như trêu ghẹo.

Nàng nóng ruột thúc giục:
"Nói đi."

"Đại khái là..."

Hàn Tẫn thong thả đáp, cố tình ngừng một chút như treo ngược tim nàng.

Hắn nhìn ánh mắt lo lắng kia, khóe môi khẽ nhếch, ánh nhìn càng thêm sâu sắc:

"Đại khái là phản ứng... làm dịu đau."

"Làm dịu đau? Thật không?"

Nghe vậy, mắt Ninh Phù sáng lên, ánh nhìn như muốn xác nhận, đăm đăm dán chặt vào hắn.

Nỗi áy náy và dằn vặt bấy lâu như tìm được lối giải thoát, vẻ mặt nàng dịu hẳn đi.

Hàn Tẫn gật nhẹ:
"Phản ứng ấy là thật."

Nàng không ngốc nữa, hiểu hắn nói là phản ứng làm dịu đau.

Nghĩ một lúc, nàng nói thật lòng:

"Giờ chàng vừa bôi thuốc trị thương, nhất định đang đau lắm. Nếu phản ứng ấy có thể kéo dài, thì chàng sẽ không phải nhịn đau thêm nữa."

"Muốn duy trì mãi?"

Lời nàng, nghe chẳng khác gì hỏi hắn có thể 'kéo dài' được bao lâu, Hàn Tẫn lập tức bị nàng trêu chọc mà dâng lên chút tà niệm — nhất là tay nàng còn đang ở nơi đó.

"Vậy thì tùy điện hạ thôi. Chỉ cần là nàng chạm vào... thì luôn có."

Hắn bị chăn che, không để lộ bất kỳ điều gì, chỉ có hơi thở nặng nề là khó giấu, ngày càng trở nên trầm thấp.

Tấm chăn đủ dày, hắn khẽ co gối cố giấu đi phản ứng rõ ràng.

Ninh Phù hoàn toàn không biết mình bị dẫn dụ, chỉ chăm chú với lòng thành thật:

Dù sao mười roi kia là chính tay nàng đánh xuống, giờ muốn giúp chàng một chút, là chuyện nàng nên làm.

Nàng nghĩ vậy, rồi thành thật nói:

"Vậy chàng đừng giữ tay ta lại, để ta thử tiếp, giúp chàng duy trì phản ứng lâu hơn, giảm đau nhiều hơn." Giọng nàng trong trẻo, ánh mắt trong veo.

Hàn Tẫn nghe mà khẽ nheo mắt, trong lòng không khỏi bật thầm tiếng chửi.

Dụ dỗ một tiểu công chúa thuần khiết, vô phòng bị, khiến nàng tự nói ra những lời sâu xa thế này — hắn đúng là không phải người tốt.

Nhưng hắn chưa bao giờ tự xưng là người tốt.

"Ừ, vậy thử xem." Hắn nhẹ giọng dụ dỗ, sắc mặt không đổi.

Ninh Phù gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc như đang hành y cứu người.

Nàng đưa tay, chạm đến lớp gạc, chuẩn bị tiếp tục lên trên.

Chỉ mới đưa ngón tay ra, hắn đã lập tức ngăn lại:
"Khoan, như vậy không đúng."

"Sao cơ?" Nàng nghiêng đầu, không hiểu.

Không phải hắn vừa nói cần nàng chạm vào để giảm đau sao? Sao lại không đúng?

"Lên trên thì có cảm giác, nhưng hiệu quả không rõ." Hắn giải thích, như đang hướng dẫn.

Ninh Phù mím môi, không ngờ giảm đau mà cũng phân vùng. Nhưng nghĩ lại, mỗi điểm đau đều do hắn chịu đựng, nên dĩ nhiên phải làm theo ý hắn.

Nàng dịu giọng hỏi:
"Vậy, ta nên làm thế nào?"

"Phía bụng."

Hắn hảo tâm nhắc nàng, nhưng không hiểu sao lúc nói lại liên tục thay đổi tư thế, như cố giấu gì đó.

Nàng vẫn không hiểu, vừa định hỏi tiếp, thì Hàn Tẫn đột nhiên im lặng, không phí lời, chỉ vén chăn nắm lấy cổ tay nàng, trực tiếp dắt đến vị trí 'đúng'.

"Đây được chưa? Ta cần dùng lực như thế nào?" Ninh Phù hỏi lại nhiều lần, sợ sai.

"Cả tính mạng đều trong tay công chúa, đương nhiên là tùy điện hạ..."

Hắn nói rất lạ, nhất là hai chữ cuối, bị tiếng thở nặng nề cuốn vào, mơ hồ không rõ.

Ninh Phù phản ứng chậm nửa nhịp, rồi trừng mắt tròn xoe.

Hai chữ bị nuốt mất kia... hình như là 'chơi đùa'?

'Tùy điện hạ chơi đùa.'

Đó là lời của hắn.

Mắt nàng bỗng ươn ướt, lòng bàn tay nóng bừng lên — h-hắn... rốt cuộc là đang nói gì vậy!?