Công chúa Nam Việt mất mặt, vốn định âm thầm rời khỏi thành. Nào ngờ nàng cùng Trì Dụ vừa mới phóng ngựa ra khỏi cổng thành, chuẩn bị men theo hướng tây lên đường, lại không may đụng phải một đoàn người quen thuộc.

Tướng quân dẫn đầu nàng không nhận ra, nhưng người phía sau – Thôi Dịch – thì nàng từng giao tiếp.

Chưa kịp mở lời, đối phương đã lên tiếng trước:

"Công chúa hôm nay đã hồi hương? Sao Đông Cung lại chẳng nhận được tin tức gì?"

Đối diện ánh mắt dò xét của Thôi Dịch, sắc mặt công chúa Nam Việt khẽ cứng lại, hành động lặng lẽ lẻn đi lần này khiến nàng cảm thấy đôi phần mất tự nhiên.

Rất nhanh, nàng lại khôi phục tư thế cao ngạo, ngẩng đầu đáp:

"Sứ đoàn Nam Việt đã hồi quốc, giờ chỉ còn ta và Trì Dụ ở lại dị quốc, đi một mình càng đỡ phiền phức, cần gì phải kinh động thiên hạ. Ngược lại là Thôi Hiệu úy, giờ này chẳng ở giáo doanh hay Đông Cung, lại xuất hiện ở đây là cớ làm sao?"

Thôi Dịch không vội trả lời, chỉ quay sang vị tướng quân phía trước – Tạ Quân – chắp tay nói:

"Chi bằng tướng quân đi trước một bước, hạ quan xin đưa công chúa đến chỗ rẽ đi Châu Châu, sau đó sẽ theo đường tắt đuổi theo, cũng không lỡ bao nhiêu thời gian. Công chúa là khách, Đại Lễ là chủ, quả thật không thể không có người tiễn đưa."

Tạ Quân suy nghĩ chốc lát, liếc nhìn công chúa Nam Việt. Dù chẳng có ấn tượng gì tốt với nàng, nhưng Đại Lễ là nước chủ đạo của lần diễn tập quân sự này, cũng nên chu toàn mọi mặt.

Lời này tuy do một vị hiệu úy nói ra có phần đột ngột, nhưng xét đến việc Thôi Dịch thân cận Thái tử, thường thay mặt người lo liệu, ắt cũng là thay chủ phân ưu, xử lý cho ổn thỏa.

Vì vậy, Tạ Quân gật đầu đồng ý:

"Được, đội ngũ sẽ nghỉ ngơi tại vùng gần Huy Thành, ngươi đến đó trước giờ Hợi là được."

"Tuân lệnh, tướng quân!"

Thấy Tạ Quân dẫn đội đi xa, công chúa Nam Việt mới biết họ rời thành vì có chuyện khác. Nàng liếc Thôi Dịch một cái, không mấy khách khí:

"Thôi Hiệu úy cần gì phải phiền hà vậy? Có ngươi đi cùng, chúng ta lại càng chậm."

Thôi Dịch đáp:

"Công chúa cưỡi xe như thường, tại hạ chỉ tiễn đến chỗ rẽ đi Châu Châu rồi sẽ quay về Huy Thành."

Công chúa buột miệng:

"Huy Thành? Các ngươi rầm rộ thế này là đi làm gì?"

Vừa dứt lời, nàng mới ý thức được lời mình có phần thất lễ – chuyện quân đội Đại Lễ làm sao có thể tùy tiện nói với người Nam Việt?

Tự làm mất mặt rồi.

"Thôi đi, ta cũng không quá muốn biết, lên đường thôi."

Nàng đang muốn giữ thể diện thì Thôi Dịch lại bình thản đáp:

"Chuyện công khai thôi, không có gì không thể nói. Thái hậu nương nương sắp dẫn Đại công chúa và Dung quận chúa từ chùa Hư Thiền hồi cung, thánh thượng lệnh cho ta cùng Tạ tướng quân đi nghênh đón."

Nam Việt công chúa nhìn Tạ Quân, mặt không đổi sắc nhưng giọng điệu đầy ngạo mạn:

"Công chúa lớn, công chúa nhỏ gì đó, ta không hứng thú."

Thôi Dịch chỉ mỉm cười không đáp.

Trì Dụ vội thúc giục:

"Điện hạ, trời không còn sớm, nếu không đi sợ rằng không kịp đến Yến Kỵ trước giờ Tý."

Yến Kỵ là thành gần Nam Việt nhất thuộc Đại Lễ, họ chạy đêm chính là để nhanh chóng trở về lãnh thổ mình.

Nghe vậy, công chúa Nam Việt trầm ngâm chốc lát, khóe môi bất giác nhếch lên nụ cười bí hiểm:

"Không vội, ta chợt nhớ còn mấy lời muốn nói riêng với Thôi Hiệu úy."

Trì Dụ khó hiểu, nhưng thấy ánh mắt chủ tử, đành lui sang một bên giữ ngựa.

Công chúa đi ra chỗ trống, chắc chắn không ai nghe lén, mới hạ giọng nói:

"Ta biết, ngày thuần hóa nô lệ khiến các ngươi được dịp chê cười ta, ngay cả ngươi, chắc cũng có chút khinh miệt trong lòng. Nhưng ta vẫn tin rằng, bất kỳ dân Nam Việt nào cũng tuyệt đối trung thành với hoàng thất, không dễ gì phản bội. Ban đầu ta không hiểu, thậm chí còn nghi ngờ bản thân, nhưng sau khi suy xét mọi chuyện, ta đã có đến tám phần chắc chắn..."

Nàng đột ngột ngừng lời, nhìn quanh cẩn trọng rồi bước lên, gần như áp sát Thôi Dịch, thì thầm:

"Ta có tám phần chắc rằng, tên nô đó, kỳ thực... không phải người Nam Việt."

Thôi Dịch mặt không đổi sắc, nhưng ngón tay khẽ siết chặt.

Quả nhiên, sự việc ngày thuần hóa đã khiến công chúa Nam Việt nghi ngờ.

Chủ nhân lo chu toàn, đã dặn hắn theo dõi nàng chặt chẽ, vì vậy hắn kịp bố trí tai mắt để theo dõi mọi hành động, hôm nay khi tai mắt báo tin, hắn đang chuẩn bị theo Tạ Quân xuất thành, liền lấy cớ trời tối sớm, thúc đẩy lịch trình.

Vậy nên mới có cuộc gặp gỡ "tình cờ" này.

Tiếp đó, hắn mạo hiểm chủ động đề nghị đưa tiễn, cũng chỉ là muốn tìm cơ hội thử thăm dò, giờ đây, những gì công chúa Nam Việt nói đã chứng minh chuyến này không hề uổng phí, cũng chứng thực suy đoán của chủ nhân hoàn toàn đúng.

Hắn thu liễm tâm tư, giả vờ kinh ngạc:

"Cái gì? Hắn không phải người Nam Việt? Sao có thể... không phải hắn cùng công chúa và sứ đoàn vào thành, mà sau đó cũng không xảy ra sơ suất nào ư?"

"Là trước khi vào thành."

Nàng thở dài, không đề phòng Thôi Dịch, còn tưởng hắn và mình cùng một chiến tuyến.

Dù gì chuyện này cũng liên quan đến Đại Lễ, đặc biệt là ngũ công chúa đang gần gũi với kẻ kia – nếu thân phận hắn không rõ ràng, trở thành mối đe dọa tiềm tàng, chẳng lẽ Đại Lễ lại làm ngơ?

Nghĩ đến đây, nàng yên tâm nói:

"Là lỗi người của ta làm việc không chu đáo. Nhưng giờ ta vội hồi hương, chưa tiện nói kỹ. Ta sẽ viết thư, giao cho ngươi mang về giao cho Thái tử các ngươi, để hắn có phòng bị. Bằng không, ngay đến muội muội ruột cũng bị bán mà không hay biết."

Dĩ nhiên không phải lòng tốt. Nàng khác xa Ninh Phù – tâm mềm dễ tha thứ. Nàng chỉ muốn mượn tay Thái tử Đại Lễ trừ khử cái gai trong mắt, vừa giải mối hận, lại bớt phiền.

Thôi Dịch gật đầu phụ họa, giả vờ nghiêm trọng:

"Nếu thật như vậy, quả cần sớm có hành động, phòng họa chưa phát."

Nam Việt công chúa 'ừ' một tiếng, lấy khăn tay ra, tìm không thấy bút thì chau mày.

Thôi Dịch thản nhiên đứng nhìn, không ngờ nàng chẳng chờ lâu, cắn ngón tay viết thẳng máu lên khăn, sau đó đưa hắn, vẫn bộ dạng ngạo mạn.

Nàng tin tưởng Thôi Dịch, nhưng vẫn không quên dặn:

"Mau giao thư này cho Thái tử Đại Lễ, việc này coi như xong."

"Công chúa đối với Thái tử điện hạ... tựa hồ có chút kính sợ."

Thôi Dịch nhận thư, định giấu đi, nhưng lời còn dang dở. Ai tinh mắt cũng nhận ra, sợ hãi đã hiện trên mặt nàng.

Tưởng nàng sẽ tức giận, ai ngờ lần này không nổi đoá:

"Hắn và huynh ta có vài phần tương tự. Về mấy chuyện ô uế trong nội cung Nam Việt, các ngươi Đại Lễ chắc cũng từng nghe đến?"

Thôi Dịch sững sờ – không ngờ nàng tự nhắc chuyện gia môn ô nhục.

Hắn biết – Thái tử Nam Việt từng nổi danh hoang dâm vô độ, thậm chí dám gian dâm với tân phi của phụ hoàng...

Thôi Dịch ngẩng lên, bắt gặp nàng cười toe toét như kể chuyện người khác:

"Ngươi chắc đoán không ra – chuyện xấu của Thái tử ca là ta âm thầm vạch trần."

Hắn ngạc nhiên.

Nàng lại tiếp tục, ánh mắt lạnh băng:

"Hơn nữa, nữ nhân kia cũng là do ta sắp đặt. Ai bảo hắn luôn bắt nạt ta và mẫu phi?"

"Trước mười tuổi, thân thể ta chẳng còn mảnh da lành, vết sẹo đếm không xuể. May có cao dược thần hiệu, bằng không giờ chắc ta xấu đến chẳng ai cưới."

Nàng nói như đùa, rồi chậm rãi thu lại nụ cười:

"Nhưng... vẫn sợ."

Thôi Dịch chau mày, hiểu ra nỗi sợ nàng luôn mang không phải Ninh Kiệt, mà là con quỷ trong lòng mình – dù kẻ thù đã mất, bóng ma ấy vẫn chẳng tiêu tan.

"Thôi đi, ngươi không nói lời nào, ta cũng chẳng rảnh chờ. Cầm lấy thư, nhớ giao sớm cho Thái tử các ngươi. Ta đi đây."

Dứt lời, nàng quay người lên ngựa, không để lộ nửa phần xúc cảm vừa rồi.

Khoảnh khắc ấy, Thôi Dịch chợt ngộ – công chúa Nam Việt mà ai nấy quen biết, e chỉ là lớp gai nhọn ngoài vỏ của con nhím.

Thấy nàng sắp rời đi, hắn không hiểu sao lại buột miệng gọi:

"Ngón tay còn chảy máu, công chúa nhớ hút lấy máu, sẽ nhanh lành hơn."

Nàng phẩy tay, chẳng để tâm đến vết thương nhỏ.

Quay lại, nàng như sực nhớ điều gì, bật cười:

"Ngươi nhớ hay không cũng chẳng sao." Dừng lại chốc lát, nàng kiêu hãnh ngẩng đầu nói tiếp, "Ta tên là — Thương Nhung."

Giọng nàng theo gió cuốn xa.

Thôi Dịch nhìn bóng dáng uyển chuyển, đã phi ngựa khuất mờ.

Hắn khẽ nói "xin lỗi", không do dự xé nát bức huyết thư, để lại chỉ một mảnh nhỏ – nơi có dòng chữ: "Thương Nhung lưu".

Hắn siết chặt tay.

...

Thái hậu đã được an toàn đưa về cung, Hoàng đế Đại Lễ – Ninh Hoằng – lúc này cũng yên tâm chuẩn bị cho hành trình Bắc thượng sắp tới.

Thời gian khởi hành đã định vào mùng Bảy. Những ngày gần đây, lệnh cấm trong cung môn Đồng La được nới lỏng hơn thường lệ, nhằm tạo điều kiện cho các nội thị của Nội vụ phủ xuất cung thu mua, chuẩn bị đầy đủ nhu yếu phẩm khi đến Mạo Trường. Trong khoảng thời gian này, nếu các hoàng tử công chúa muốn ra ngoài dạo chơi, mua sắm vật dụng cá nhân, chỉ cần có thị vệ đi theo, lính gác cổng cũng sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua.

Từ sau ngày thuần hóa nô lệ, Ninh Phù không còn cớ hợp lý để thường xuyên xuất cung. Trước kia, nàng gần như ngày nào cũng có thể đến phủ công chúa, thậm chí ở đó cả ngày. Nhưng hiện giờ... kể từ lần cuối gặp A Tẫn, đã tròn mười ngày.

Khi Hoàng tổ mẫu và đại tỷ vừa hồi cung, ban đầu nàng cũng bận rộn cùng mẫu hậu lo liệu, lại thêm vài tháng xa cách với tỷ tỷ, hai người thân thiết tâm sự không ngớt, nên cũng quấn quýt nhau suốt mấy ngày. Nhưng đến khi mọi việc trở lại bình thường, nỗi nhớ trong lòng nàng như diều đứt dây, như dòng nước vỡ đê, không cách nào kìm giữ nổi.

Đặc biệt là đêm qua, trong khay váy áo mới nhập vào Nội vụ phủ, nàng lại bất ngờ tìm thấy một mảnh giấy nhỏ xếp gọn.

Nàng mở ra, trên giấy chỉ lặp lại hai chữ quen thuộc:

"Phù nhi, Phù nhi, Phù nhi..."

Trừ phụ hoàng, mẫu hậu, huynh trưởng, tổ mẫu, chỉ có một người vẫn gọi nàng như vậy.

Nhưng đây là hoàng cung cấm địa, tường cao ngõ hẹp, phòng bị nghiêm ngặt, ngay cả ca ca Tạ Quân cũng khó lòng qua mặt cấm vệ quân để đưa thư, thì sao A Tẫn – hiện ở phủ công chúa – lại làm được chuyện thần bất tri, quỷ bất giác thế này?

Trong lòng nàng dâng đầy nghi hoặc, nhưng lý trí đã bị tình riêng che mờ. Nhìn tờ giấy chép kín danh xưng thân mật kia, nàng chẳng còn tâm trí nào truy xét nguồn gốc, cũng không muốn nghĩ sâu thêm nữa.

Chỉ biết rằng, trong lòng nàng là đống củi khô, từng nét chữ hắn viết như mồi lửa, khiến tim nàng rực cháy.

Vậy nên, khi đại tỷ mời nàng cải trang xuất cung để mua một số vật dụng, nàng lập tức đồng ý, chẳng bận tâm đến việc ra ngoài thường xuyên sẽ gây nghi ngờ.

Đại tỷ vốn luôn đoan trang, mẫu hậu cũng yên tâm để nàng đi cùng.

Phố Kính Chính

Phố xá sầm uất, cửa tiệm san sát, là khu buôn bán lớn nhất Đại Lễ. Ngoài các mặt hàng nội địa, còn thấy nhiều đoàn buôn ngoại quốc – đặc biệt là từ Tây Du – nhờ vào cuộc hôn nhân hòa thân của công chúa Đại Lễ, nên giao thương giữa hai nước ngày càng mật thiết.

Thị vệ đi theo từ xa. Ninh Khương nắm tay Ninh Phù, vừa tránh người vừa cười khẽ:

"Chị mới xuất cung chưa đầy hai tháng, mà muội đã âm thầm học cưỡi ngựa, thật lợi hại."

Ninh Phù mỉm cười, rồi nhẹ thở dài:

"Âm thầm gì đâu? Vì vụ thuần hóa nô lệ mà bao nhiêu ánh mắt đều đổ dồn về muội, chỉ một chuyện nhỏ cũng bị đồn thổi khắp thành."

"Nhắc mới nhớ, ta cũng nghe nói... tên nô ấy thật sự vì muội mà phản quốc, đúng là có lòng trung tuyệt đối."

Nam tử kia dù là nô lệ, một số chuyện không tiện nhắc trong cung, nhưng nơi phố chợ náo nhiệt thế này lại thành bức màn che tự nhiên.

Ninh Phù khẽ gật đầu, đáp nhỏ:

"Hắn rất trung thành với muội, muội cũng rất tin hắn. Nhờ hắn biểu hiện xuất sắc, nhị ca đã phá lệ phong cho hắn làm thị vệ tam đẳng."

"Thị vệ?" Ninh Khương hơi ngạc nhiên.

Ninh Phù vội bổ sung:

"Chỉ là thị vệ trong phủ công chúa thôi, không có triệu không được tùy tiện vào cung."

Ninh Khương nhìn nàng đầy ẩn ý, chẳng rõ vì sao nàng lại đặc biệt nhấn mạnh điều đó.

"Đương nhiên là vậy. Nam tử nào có thể dễ dàng tiến cung, trừ phi là thái giám. Nhưng trong số nô lệ tiến cống, nhiều người chọn làm giám để cầu sống, ít nhất cũng không phải chịu khổ hình như những kẻ bị chọn làm bao luyện vũ cho công tử bột – thân tàn ma dại, sống chẳng bằng chết. Xem ra thị vệ muội là người có phúc, gặp được chủ nhân thiện lương, lại còn được ban chức quan – xem như vinh hiển."

Ninh Phù lặng người, bèn hỏi:

"Tỷ có biết lễ hiến nô bắt đầu từ bao giờ không?"

"Cụ thể khó dò, nhưng chí ít cũng đã hơn trăm năm."

Ninh Khương từng đọc sách cổ ghi chép rải rác về nam nô, tuy không nhiều chữ, nhưng trí nhớ nàng tốt, lại từng đọc du ký của văn sĩ Vĩnh Kỳ – có nhắc đến thời Vĩnh Sùng vương dùng nô làm vật tế mộ khi băng hà.

Nàng nói:

"Có lẽ bắt nguồn từ Vĩnh Kỳ – quốc gia phương bắc hùng mạnh, đất rộng binh nhiều, thế lực lẫy lừng khắp năm nước. Bọn họ làm gì, thiên hạ ắt sẽ học theo. Nếu lễ hiến nô do họ khởi xướng, thì việc lan truyền là điều dễ hiểu."

Ninh Phù gật đầu thán phục, càng thêm khâm phục học thức của đại tỷ. Mẫu hậu từng chê đại tỷ đọc sách tạp, nhưng theo nàng thấy, những du ký kia hữu dụng hơn hẳn mớ kinh điển "Nữ huấn", "Nữ lễ" rập khuôn của bà vú già.

Rồi nàng lẩm bẩm:

"Vĩnh Kỳ... nhị ca và Tạ ca cũng hay nhắc đến, luôn nói..."

Dừng lại tìm lời, một lúc sau mới nói:

"...Vĩnh Kỳ giống như đại nhân vật chúng ta không thể trêu vào. Chỉ cần họ xếp quân bên bờ Vị Thủy, chúng ta Đại Lễ đã cuống cuồng rủ Nam Việt, Đông Lê hợp tác, rồi bày đại diễn quân sự ba nước. Kết quả là, bên kia chẳng thèm phản ứng gì..."

Ba nước phương nam bày trò như hề, thật chẳng khác nào trò cười.

Đó có phải khí thế "không cần động, đã khiến người e sợ" của cường quốc?

Nàng chỉ dám nghĩ thầm, không dám nói ra điều nghịch thượng như thế.

Ninh Khương cũng thở dài:

"Không xảy ra chuyện gì là tốt nhất. So với Vĩnh Kỳ, dù gom hết binh lực ba nước phương nam cũng khó sánh nổi. Cẩn trọng vẫn là trên hết."

Hai người nhìn nhau, ánh mắt đều hiện rõ vẻ chán nản.

Sau đó, cả hai âm thầm chuyển hướng chú ý sang chuyện khác, không bàn thêm vấn đề quốc sự u uẩn.

Dọc đường, họ chọn mua không ít đồ – từ trang sức ngọc châu, chén trà lưu ly, đến xiêm y thêu Tứ Xuyên, ô giấy, giày da – dù những thứ này Nội vụ phủ có chuẩn bị, nhưng thứ tốt luôn dành cho mẫu phi và các phi tần, phần của họ thường sơ sài.

Quan trọng hơn, tự mình chọn đồ hợp ý, lại còn là kiểu mới nhất trên thị trường – sao lại không vui?

Hai người từ Tây thị đi đến Nam thị, chỉ để tìm được bộ yên cương vừa đẹp vừa tốt. Đó là tâm ý của đại tỷ, muốn tiểu Phù khi đến Mạo Trường có thể cưỡi ngựa thoải mái.

Vừa ra khỏi cửa tiệm, đi chưa được bao lâu, Ninh Phù đã tinh mắt nhận ra nha hoàn thân cận của Diên Sênh đang tiến lại.

Nha hoàn cung kính thi lễ:

"Tham kiến Đại công chúa, Ngũ công chúa. Tiểu thư nhà thần nghe tin hai vị điện hạ xuất cung, đặc biệt mời đến phủ hàn huyên."

Đi tướng quân phủ...

Ninh Phù nhìn lướt qua, mới để ý hôm nay trên tóc đại tỷ là cây trâm hồng liên – đúng là món mà ca Tạ nhờ nàng mang đến trước đó.

Nàng nhíu mày – sao lại là người của Diên Sênh truyền lời? Chẳng lẽ Diên Sênh cũng biết rồi?

Từ khi đại tỷ hồi cung, không còn cớ gặp Tạ ca, nhớ nhung khổ sở, nàng mới chịu mạo hiểm nhận lời mời này.

"Phù nhi, muội... đi cùng tỷ nhé?" Ninh Khương ngập ngừng, lòng đầy áy náy.

Ninh Phù vui vẻ đáp:

"Có gì đâu, muội tất nhiên đồng ý!"

Kỳ thực, nàng cũng có tư tâm muốn tới tướng quân phủ.

Tướng quân phủ và phủ công chúa – cùng nằm trên một con phố.

Đại tỷ muốn gặp Tạ ca, nàng cũng đâu thể kìm nén tâm tư mình.

Ninh Phù không lưu lại tướng quân phủ quá lâu. Khi bị Diên Sênh chất vấn vì đã giấu giếm chuyện đại tỷ và Tạ ca sớm có tư tình, nàng chỉ biết liên tục xin lỗi, đổ hết mọi trách nhiệm cho ca Tạ, để hắn tự mình đối mặt với cô muội muội khó chiều này.

Sau đó, nàng cũng chẳng cần tìm thêm cớ, chỉ nói tiện đường rẽ qua là được, miễn sao không khiến thị vệ nghi ngờ thì không lo gì nữa.

Mà người kia – tựa hồ đã sớm đoán trước nàng sẽ đến.

Vừa đặt chân vào nội viện, chưa kịp đứng vững, nàng đã cảm thấy cổ tay bị ai đó nắm chặt. Lực đạo quen thuộc, sự bá đạo quen thuộc.

Bị kéo mạnh về phía trước, thân thể mất trọng tâm, cùng tiếng cửa phòng "rầm" một tiếng đóng lại, nàng loạng choạng nhào vào lòng người.

Phía trước, có người sớm đưa tay đón lấy nàng.

"Phù nhi..."

Giọng nói trầm khàn bên tai gọi khẽ, hai chữ ấy, như trùng khớp hoàn hảo với từng dòng chữ trong tờ giấy kia.

Tựa như diều đứt dây đã được chủ nhân giữ lại, tựa như dòng nước vỡ đê nay đã tràn vào đồng ruộng – không còn hỗn loạn, không còn đau đớn.

Hóa ra, tương tư thật có thể khiến người ta điên cuồng, cố chấp.

"Ở lại thêm một chút, được không?"

Ninh Phù thở dốc, như cá bị mắc cạn.

Nàng vòng tay ôm lấy cổ hắn, chỉ còn một tia lý trí cố ngăn nàng mềm lòng:

"Không được, tỷ tỷ sẽ nhanh thôi tìm tới... Ưm... muội, muội chỉ có thể ở lại một nén nhang thôi..."

Lời còn dang dở, hai người đã quấn lấy nhau không nỡ rời. Hắn – Hàn Tẫn – tưởng nhớ đến tận xương tủy, mười ngày không gặp, tâm tư như hóa thành lửa cháy.

Không được xoa dịu, không thể xoa dịu.

Nụ hôn với hắn lúc này – hoàn toàn không đủ để khỏa lấp hố sâu trong lòng.