Sau năm ngày rong ruổi xe ngựa, đoàn xa giá của hoàng thất Đại Lệ cuối cùng cũng đến được Mậu Trường ở tuyến Bắc, đầy bụi đường và gió sương. Viên lệnh địa phương phụ trách quản lý săn bắn đã sớm dẫn theo các quan viên ra đón, cung kính đứng chờ ở con đường chính dẫn vào bãi săn.

Vì buổi săn mùa thu lần này, cả quan lẫn dân Mậu Trường đã chuẩn bị hơn một tháng trước. Khu vực săn chính được khoanh vùng sớm, dã thú trong rừng cũng được lùa dần về khu trung tâm. Khi Thánh thượng giá lâm, chim thú trong rừng đã tụ họp đầy đủ, chính là thời điểm lý tưởng nhất cho hoạt động săn bắn.

Ngày đầu tiên chỉ để nghỉ ngơi và làm quen địa hình.

Đến ngày thứ hai, trống lớn vang lên, thả ưng đuổi chó, mới là lúc thật sự sục sôi.

Ninh Phù ngủ rất ngon đêm qua, hôm nay tinh thần sáng láng, vừa tỉnh dậy đã rửa mặt chải tóc, thay bộ y phục cưỡi ngựa màu trắng do chính nàng chọn – vừa mạnh mẽ lại không mất phần thanh nhã.

Lần này, vì nha hoàn Thu Quỳ đến kỳ nguyệt sự, nàng thương tình không muốn để nàng ấy chịu vất vả dọc đường nên chỉ dẫn theo Đông Mai. Lúc này, Đông Mai đang quỳ xuống đeo bảo hộ đầu gối và khuỷu tay cho nàng, sau đó cẩn thận kiểm tra lại đai lưng.

Ninh Phù đứng trước gương đồng, nghiêng người ngắm nghía, khóe môi cong lên hài lòng:

"Nhìn vậy có khí thế không kém gì Yên Sênh chứ?"

Đông Mai mỉm cười, rồi giúp nàng đeo thêm đôi khuyên tai bằng lưu ly nhỏ xinh, không quá lòe loẹt mà lại rất phù hợp với trang phục.

Nàng vừa làm vừa đáp:

"Công chúa mặc thế này ra ngoài, còn ai nhìn khí thế gì nữa? Gương mặt và dáng người thế này, ai gặp chẳng phải ngoái nhìn vì sắc đẹp?"

Nói rồi, ánh mắt Đông Mai vô thức lướt qua vòng ngực đầy đặn của Ninh Phù, vội vàng né tránh vì biết hành động mình hơi vô lễ. Nhưng quả thực, bộ trang phục cưỡi ngựa bình thường lại bị công chúa mặc đến mức khiến người ta khó mà không chú ý.

Trang phục ôm sát, tay áo và ống quần bó gọn, thắt lưng siết chặt – kiểu dáng không có gì đặc biệt. Nhưng vì vóc dáng công chúa mảnh mai lại đầy đặn, eo thon mà ngực nở, nên vừa thắt vào thì càng nổi bật, trên đẩy tràn đầy.

Ninh Phù nhanh mắt thấy sắc mặt Đông Mai đỏ bừng, ban đầu còn chưa hiểu chuyện gì, đến khi thấy ánh mắt Đông Mai lảng tránh, vẻ mặt lúng túng khi giúp nàng chỉnh cổ áo thì mới chợt nhận ra.

Nàng đưa tay chọc nhẹ trán Đông Mai, giả vờ giận:

"Láo xược, dám đùa bổn cung à?"

"Không dám, không dám ạ." Đông Mai đỏ mặt cúi đầu nhận lỗi.

Ninh Phù thu tay về, trong lòng cũng hơi băn khoăn. Vừa rồi chỉ chăm chú ngắm tổng thể, giờ mới thấy quả thật có chút... quá đà.

Nàng khẽ hỏi:

"Thật sự... rõ ràng lắm sao?"

Đông Mai nghĩ ngợi rồi đáp khéo:

"Nếu nhìn gần thì đúng là hơi... nổi bật."

Sợ công chúa xấu hổ không dám mặc nữa, nàng vội an ủi:

"Thật ra cũng chẳng sao đâu ạ. Nô tỳ nghe nói nữ nhân bên Tây Du cũng hay mặc kiểu trang phục tương tự khi cưỡi ngựa, có người còn bạo hơn nhiều. Công chúa mặc vậy là rất bình thường rồi. Lát nữa lên ngựa, đeo cung bên lưng là che bớt ngay, không cần lo lắng quá đâu ạ."

Nghĩ tới lễ khai trận có phụ hoàng và nhị ca tham dự, nàng không cần ra mặt. Chỉ cần vào rừng trễ một chút, tránh bớt ánh mắt, là không sao cả.

Nghĩ vậy, ngoài cửa bỗng có tiếng gõ.

Nàng đoán là tỷ tỷ đến rủ đi dự lễ khai trận, liền phất tay bảo Đông Mai mở cửa – không ngờ, người bước vào lại là A Tẫn.

"Ngươi... sao lại..."

Thấy hắn thản nhiên bước vào lều của mình, Ninh Phù không thể giữ nổi vẻ điềm tĩnh.

Dù hắn là thị vệ thân cận của công chúa, hiện tại cũng phải do nhị ca và Tạ ca quản lý, sao có thể tự ý đi lại?

Nàng lo lắng Đông Mai còn ở đây, định đuổi hắn đi để tránh phiền phức. Nhưng hắn lại lên tiếng trước:

"Thái tử điện hạ có lệnh, hôm nay ta chỉ cần bảo vệ an toàn cho công chúa, các việc khác không cần phân tâm."

Thì ra là nhị ca sắp đặt...

Ninh Phù thở phào nhẹ nhõm, miễn cưỡng gật đầu cho phép hắn ở lại, nhưng vẫn liếc mắt ra hiệu – không được làm càn.

A Tẫn nghe lời, nhưng không ngờ Đông Mai lại bất mãn.

Nàng bước lên trước, dang tay che chắn, nói cứng rắn:

"Là thị vệ, khi hồi đáp công chúa phải quỳ xuống, đợi công chúa cho phép mới được đứng dậy, không được phá hỏng quy củ."

Nghe vậy, Ninh Phù ngây ra, còn Hàn Tẫn thì chỉ hơi nhướng mày, ánh mắt sắc bén quét về phía Đông Mai.

"... Đông Mai, ngươi lui xuống trước đi, ta có chuyện cần nói với A Tẫn."

Thấy sắc mặt hắn không vui, Ninh Phù vội chắn trước mặt, ngăn ánh nhìn không mấy thân thiện kia.

Biết hắn luôn mềm mỏng với nàng, nhưng không dễ bỏ qua người khác, nàng sợ hắn nổi giận thật sẽ dạy dỗ Đông Mai mất.

"Còn đứng đó làm gì? Lui xuống đi."

"... Dạ."

Khi người đã lui, Ninh Phù cũng không phải kiêng dè gì nữa, bước tới gần, đưa tay vuốt giữa trán hắn:

"Thật định tính toán với một nha đầu sao?"

"Không." Hắn nắm tay nàng, nhẹ nhàng mân mê, rồi ghé tai nói nhỏ: "Không so đo với nàng ta, vậy có thể so đo với công chúa không?"

"Công chúa ngọc thể tôn quý, chắc hẳn rất ít khi phải quỳ chứ?"

Ánh mắt hắn mang theo tia trêu đùa, dừng lại ở đầu gối nàng, đầy hàm ý.

"Ta vẫn quỳ khi bái kiến phụ hoàng, mẫu hậu và tổ mẫu."

"Không phải kiểu quỳ đó."

Vừa nói, hắn vừa tiến tới từng bước một, ép nàng lùi về phía bàn trang điểm. Đến khi không thể lùi nữa, nàng chỉ còn cách dùng tay chống lên mép bàn, một tay đẩy ngực hắn cản lại.

"Ngươi làm gì vậy? Sắp đến giờ khai cuộc săn rồi."

Vừa dứt lời, vai nàng đã bị hắn giữ chặt, xoay người lại, áp chặt lưng nàng lên bàn.

Tư thế quá mức khuất tất, khiến nàng run rẩy giọng gọi tên:

"A... A Tẫn..."

"Không phải do ta tự nguyện, ai dám bắt ta quỳ? Vậy mà sắp tới lại phải quỳ trước phụ hoàng và huynh trưởng của nàng, thật là mùi vị mới mẻ."

Hắn nói khẽ, rồi nâng lọn tóc nàng lên, đưa lên mũi ngửi.

Lúc này, Ninh Phù mới hiểu, hóa ra hắn không giận Đông Mai, mà là khó chịu vì sắp phải quỳ trong nghi lễ – điều mà từ khi bước vào Đại Lệ, chưa từng xảy ra.

Có lẽ đó là lòng tự tôn cuối cùng của một người ngoại tộc?

Nàng do dự: "Ta không ép ngươi, nhưng Đại Lệ có quy củ..."

Cằm hắn tì vào hõm vai nàng, hơi thở nóng hổi khiến sống lưng nàng ấm dần.

"Ta chỉ tình nguyện cúi đầu trước công chúa."

Ý hắn rõ ràng – hắn không muốn cúi đầu trước người khác.

Ninh Phù lưỡng lự. Nghi lễ không thể sơ sót, mà hắn lại cố chấp như vậy, khiến nàng khó nghĩ.

Cuối cùng, nàng dịu giọng năn nỉ:

"Vì ta được không? Nếu phụ hoàng giận, thu lại danh phận thị vệ của ngươi, sau này ta còn khó gặp được ngươi."

Hắn thở nhẹ, thân mình áp sát hơn, khiến nàng gần như nằm gọn trong lòng hắn, cảm nhận rõ sự hiện diện đầy nam tính.

"Nhất định phải quỳ sao?"

Thấy hắn có chút mềm lòng, nàng vội gật đầu, bày tỏ thành ý:

"Nếu ngươi đồng ý... Giờ còn khoảng một nén hương nữa mới tới giờ khai cuộc, ta vốn không phải tham dự, vậy... bây giờ thân mật chút cũng không sao."

"Công chúa phải khiến ta thấy... cúi đầu này xứng đáng."

Nàng hơi ngẩn người, mơ hồ đoán được ý hắn, liền nhón chân, nhẹ hôn lên khóe môi hắn:

"Vậy... vậy thế này được chưa?"

"Hay là... quỳ xuống hôn?"

Chưa kịp phản ứng, nàng đã bị hắn bế bổng, đi tới bên mép giường.

Hắn ngả người ra sau, đặt nàng ngồi trên người mình. Gối nàng đặt lên hai bàn tay hắn để đỡ lực – vừa vặn là tư thế... quỳ.

Nàng ngượng đến mức không thốt nên lời. Bên ngoài chỉ cần ai đó mở cửa là thấy ngay cảnh này!

"Đau thật."

Hắn rên khẽ.

Nàng mới nhận ra, hắn dùng tay mình đỡ đầu gối nàng. Nhưng... hắn là người bày trò, còn giả vờ đau đớn?

"Ngươi rốt cuộc muốn gì? Vậy là được rồi chứ?"

Hắn đáp, môi nhếch:

"Chẳng phải ta nói, phải quỳ xuống hôn sao?"

Hắn chưa nói hết, nhưng ánh mắt gợi ý quá rõ. Ninh Phù cố gắng hiểu... "Giờ hôn sao? Vậy ngươi nghiêng lại đây một chút..."

"Vẫn chưa hiểu sao?"

Hắn khẽ "chậc" một tiếng, nâng eo lên – rõ ràng là đang trêu đùa nàng.

"Rất hợp nhau, đúng không? Chúng đang hòa hợp, đang... hôn nhau."

Hắn chỉ... thứ kia.

Ninh Phù chưa trải sự đời, nhưng từng nghe các ma ma giảng giải, biết chuyện này có thể khiến nàng... mang thai.

Chân nàng run lẩy bẩy:

"Không... không được, thả ta xuống!"

Nhưng vừa giãy giụa, hắn đã không nhịn được, toàn thân căng cứng.

Thế mà hắn lại để nàng chạy thoát.

Ninh Phù hoảng hốt chạy ra ngoài, bỏ lại hắn trong phòng.

Hắn ngẩn người, rồi chau mày.

Hắn nhớ rõ lần nàng say rượu cưỡi ngựa, hào hứng cỡ nào, sao giờ lại như con thỏ hoảng loạn đến thế?

Được "ngọt ngào an ủi", Hàn Tẫn tất nhiên sẽ giữ lời.

Vì vậy, khi lễ săn bắt đầu, tiếng trống vang lên, hắn như bao thị vệ Đại Lệ khác, không biểu cảm mà quỳ xuống hành lễ.

Hắn và Bách Thanh đứng ở hàng cuối cùng, gần rìa, ít người để ý. Bách Thanh nhịn không được, thấp giọng nói:

"Chủ tử hà tất phải thân mình xuất hiện, tìm một lý do thoái thác cũng được. Như vậy thấy chủ tử bị sỉ nhục, Bách Thanh trong lòng thật sự bất bình!"

Hàn Tẫn khẽ lắc đầu, khóe môi cong lên một chút – vừa bất đắc dĩ, vừa có chút hưởng thụ.

"Có người ban cho ngọt ngào."

Hắn khẽ cười, nói nhỏ: "Có lẽ là sắc đẹp làm lú lẫn, ta cũng không thoát khỏi tục lệ."

Bách Thanh chỉ hiểu được chút ít chữ nghĩa, nghe giọng văn nho nhã thế này thì cũng không hiểu hết ý. Hắn cẩn thận nhìn quanh rồi nói nghiêm túc:

"Thuộc hạ cùng Thôi Dịch đã theo chủ tử phân tích tình hình, và bàn ra kế hoạch đào thoát. Hôm nay là ngày đầu săn bắn, phòng bị nghiêm ngặt, không thích hợp hành động. Ngày mai còn có lễ tế Sơn Thần, động tĩnh dưới núi sẽ dễ bị phát hiện. Vì vậy chúng ta nghĩ, tốt nhất chọn ngày mốt. Khi đó mọi người đã mỏi mệt, đề phòng lơi lỏng, chúng ta có thể tạo một chút hỗn loạn làm bình phong, tiện cho hành động."

Hàn Tẫn nghe xong, sắc mặt căng lại, chỉ nhẹ nhàng lặp lại hai chữ:

"Ngày mốt..."

Giọng hắn khàn, mang theo vẻ không đồng tình.

Rõ ràng, mục đích chính khi đến Mạo Trường là tìm cơ hội hồi hương. Nhưng giờ đây, đến gần rồi, hắn lại không cam tâm.

Từ trước đến nay hắn luôn quyết đoán, mà giờ đây lại lần lữa, chỉ vì muốn lưu lại bên người như ảo ảnh trong gương – nàng công chúa dịu dàng của hắn.

Một khi thân phận bị vạch trần, hắn biết xác suất được nàng chấp nhận chỉ có hai phần mười.

Chẳng lẽ, hắn phải bất chấp ý nguyện của nàng, bắt cóc nàng đi?

Hắn từng nghĩ đến điều đó.

Nhưng bây giờ – lại bắt đầu do dự, thậm chí phản cảm với ý định ấy.