Sau khi nghi lễ kết thúc, cuộc săn bắn tại Mạo Trường chính thức khai mạc với khí thế ngút trời.

Trong rừng săn, cờ lệnh tung bay, lòng người sục sôi, ai nấy đều hăm hở lên ngựa giương cung, trổ tài bắn súng.

Toàn cõi Đại Lệ, tám phần thượng đẳng tuấn mã đều được dưỡng tại đây. Các hoàng tử, thế tử vừa bước vào sân săn đã không thể chờ đợi, thi nhau chọn ngựa, sợ chậm một bước sẽ kém người khác về vóc dáng tuấn mã, ảnh hưởng đến thành tích săn bắn.

Ngoài thể diện, ai giành được ngôi đầu hôm nay, sẽ được ban thưởng – đó là truyền thống lâu đời, cũng là một phần thú vị của cuộc săn.

Trống nổi vang dội, cuộc săn bắt chính thức khởi đầu.

Phụ hoàng, tuy tuổi đã cao nhưng chí khí vẫn còn hùng dũng, cùng các đại thần thúc ngựa dẫn đầu tiến vào. Những người trẻ tuổi, lòng nhiệt huyết sôi sục, cũng nhanh chóng thúc ngựa lao theo, ngoại trừ Nhị ca và ca ca Tạ Quân còn giữ được vẻ điềm tĩnh, số còn lại đều háo hức tiến vào thâm lâm.

Các hoàng tử dẫn đầu, thế tử và tướng quân nối gót theo sau. Những gương mặt quen thuộc lẫn xa lạ lướt qua trước mắt Ninh Phù.

Vòng ngoài, binh sĩ vung thương hô hào, khí thế bừng bừng, khiến khung cảnh càng thêm rạo rực.

Ninh Phù cũng không khỏi động tâm.

Thấy phần lớn đã rời khỏi, nàng ôm lấy tiểu cung, lặng lẽ xuất hiện từ một góc khuất. Hôm nay thân mặc kỵ trang quá nổi bật, để tránh ánh mắt soi mói, nàng dự định tiến vào rừng sâu, tìm nơi thanh vắng, cưỡi ngựa săn thỏ, thư thái thong dong một phen.

Những năm trước, nàng cùng tỷ tỷ chỉ cưỡi ngựa dạo vài vòng trên đồng cỏ dưới sự dẫn đường của các quan phụ trách, chủ yếu để ngắm cảnh và khuây khỏa.

Nhưng năm nay đã khác, Ninh Phù đã học cưỡi ngựa, bắn cung, không cần theo tỷ tỷ nữa, mục tiêu nàng hướng tới hôm nay – chính là rừng sâu.

Ở lối vào rừng, Tạ Ngôn Sanh đã đợi sẵn. Nàng cưỡi trên con hắc mã, mặc kỵ trang bó sát màu đen đỏ, tóc buộc cao, khí thế oai phong, nếu không nhìn kỹ còn tưởng là một thiếu niên anh tuấn.

Ninh Phù vừa định trêu, đã nghe Ngôn Sanh cười hóm hỉnh:

"Phù nhi, kiểu kỵ trang này chắc chỉ ngươi mặc vào mới có hiệu quả như vậy. Nếu hôm nay có thêm vài tiểu thư nhìn thấy, không chừng cửa hiệu kia bán sạch đồ trong ngày mất."

Ngôn Sanh nhìn nàng từ trên xuống dưới, cười mỉm, ánh mắt lộ rõ ngưỡng mộ.

Ninh Phù trừng mắt liếc nàng, thẹn quá hóa giận:

"Ngôn Sanh!"

"Được rồi được rồi, không nói nữa. Nhưng mà ta còn thắc mắc, hôm nay ngươi cố tình trì hoãn, hóa ra là sợ bị người khác nhìn thấy sao? Nói thật đi, có gì đáng phải giấu?"

Ninh Phù bĩu môi, xấu hổ đáp:

"Không tự nhiên chút nào... Ngươi không hiểu đâu. Thế còn ngươi, vì sao bình thường không mặc nữ trang? Chẳng phải sợ đám thuộc hạ nhìn thấy thì mất uy nghi sao?"

Ngôn Sanh nghẹn lời, đành phất tay đổi chủ đề:

"Phải rồi, hôm nay sao không thấy tên thị vệ luôn bám sát ngươi vậy?"

Ninh Phù hừ nhẹ, giọng không vui:

"Từ sau lễ nghi xong chẳng thấy bóng dáng hắn đâu."

"Lạ thật, ta tưởng hắn luôn dính lấy ngươi như hình với bóng, sao hôm nay lại buông lơi, để ngươi một mình vào rừng đầy dã thú thế này?"

Ninh Phù càng nghe càng bực, buột miệng đáp:

"Chắc là thấy ta có ngươi ở bên nên mới yên tâm."

Ngôn Sanh bật cười:

"Phải đó, có ta rồi thì đâu cần ai nữa!"

Nói đoạn, nàng dương cung đặt lên vai, khí thế ngất trời:

"Phù nhi, lên ngựa! Hôm nay ta sẽ dắt ngươi đi săn lợn rừng!"

"Lợn... lợn rừng?"

Ninh Phù nghe đến đó, bước lên ngựa cũng lỡ nhịp. Mở màn đã săn lợn? Thỏ dễ thương thế cơ mà...

Trên đường tiến vào rừng sâu, hai người gặp không ít đội ngũ. Có người đi đôi, có kẻ một mình điều khiển ngựa lao vút. Nào là thả thòng lọng, giăng lưới, vừa cưỡi ngựa vừa bắn tên – quả là thi triển đủ loại võ nghệ.

Điểm chung duy nhất là ai nấy đều tập trung cao độ, ánh mắt dõi theo con mồi như diều hâu săn mồi, sợ rằng chỉ chậm một bước sẽ bị kẻ khác cướp mất. Cuộc tranh tài gay gắt chưa từng có.

Trên chiến trường săn, ai cũng là đối thủ. Phụ hoàng từng căn dặn, trong rừng không cần giữ lễ quân thần hay tôn ti, chỉ cần tận sức tranh đoạt, ai có bản lĩnh, người đó được nhiều.

Mà trong toàn bộ rừng săn, có lẽ chỉ mình Ngũ công chúa Ninh Phù là hoàn toàn không hòa vào không khí căng thẳng đó.

Nàng ngồi vững trên lưng ngựa, bám sát bước Ngôn Sanh, dù thấy xung quanh người ta bắt hươu, bắn hổ, nhưng lòng nàng chẳng hề nổi chút hứng thú tranh đoạt. Trong đầu nàng chỉ nghĩ mãi: bao giờ mới được đi bắt thỏ nhỏ.

Nàng cũng chỉ dám nghĩ vậy thôi.

Khi rời khu đông người, hai người tiếp tục tiến sâu vào rừng. Đến một chỗ trống vắng, Ngôn Sanh bỗng ghì cương ngựa, ánh mắt sắc bén như ưng cắt dán chặt về phía bên phải.

"Suỵt, có con mồi lớn!"

Nói rồi, mắt nàng sáng rực như bắt được báu vật.

Ninh Phù nghe vậy thì tay run lên, tim như rơi xuống đáy vực. Chẳng lẽ con mồi lớn mà nàng nói là... hổ báo sói rừng gì đó? Còn đáng sợ hơn lợn rừng trăm lần!

Ngôn Sanh rút tên, giương cung nhắm bắn.

"Vút!" một tiếng, mũi tên xé gió bay đi.

Rừng cây lập tức rung chuyển dữ dội, lá cành xào xạc.

Ninh Phù sợ tới mức co rúm lại, chỉ mong không có mãnh thú nào nhảy xổ ra.

Ngôn Sanh đập mạnh đùi, lẩm bẩm:

"Không trúng chỗ hiểm rồi, nó chạy mất! Nhưng chắc cũng chẳng đi xa được, để ta đuổi theo!"

"Vậy... vậy ta..."

Ninh Phù đương nhiên không muốn bị bỏ lại một mình, nhưng cũng không dám trái lời.

Ngôn Sanh quay lại cười trấn an:

"Yên tâm đi, trong rừng không có hai con thú lớn ở một chỗ. Vừa nãy ta đã đuổi con đó rồi, chỗ này chắc chắn an toàn. Nếu có gì động đậy cũng chỉ là chim chóc, không đáng sợ đâu. Ngươi cứ đợi ta ở đây, ta đi rồi quay lại ngay."

"Ngôn..."

Ninh Phù còn chưa nói xong thì Ngôn Sanh đã giục ngựa phóng đi theo hướng con mồi.

Bóng dáng Ngôn Sanh biến mất sau tán rừng, Ninh Phù càng nắm chặt tiểu cung, trong lòng run rẩy, không dám nhúc nhích.

Vị trí hiện tại đã cách khá xa cổng vào.

Nàng không dám đi cũng chẳng dám đứng yên, chỉ đành cố gắng trấn tĩnh, tin vào lời Ngôn Sanh nói.

Nhưng càng sợ điều gì, điều đó lại càng dễ xảy ra.

Nàng nghe thấy phía sau có tiếng động khe khẽ, như có thứ gì đó đang tiếp cận...

Nỗi sợ hãi trào dâng, trong đầu nàng hiện lên hình ảnh hổ gầm, sói chồm. Cả người cứng đờ, nàng không dám quay đầu lại.

Xung quanh tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ. Nhưng tiếng bước chân sau lưng lại càng rõ rệt, trầm nặng và có tiết tấu.

Ninh Phù gần như sắp khóc, nàng tự nhủ: thôi thì nhắm mắt giả chết, thử xem có qua được không.

Ngay lúc ấy, một tiếng kêu đau thảm thiết từ trong rừng rậm vọng ra, rồi lập tức có tiếng gọi quen thuộc vang lên:

"Phù Nhi!"

Là giọng của Hàn Tẫn!

Toàn thân như được rút hết căng thẳng, nước mắt nàng trào ra, quay phắt lại nhìn.

Chỉ thấy Hàn Tẫn đang cưỡi ngựa, vóc người cao lớn, tay cầm cung, dây cung còn đang rung lên – rõ ràng mũi tên vừa rồi là do hắn bắn ra.

Trước khi nàng kịp phản ứng, hắn đã từ trên ngựa nhảy xuống, ba bước thành hai tiến đến bên nàng, kéo dây cương giữ ngựa ổn định, rồi lập tức ôm nàng từ lưng ngựa xuống.

"Khóc rồi sao?" Hắn nhẹ thở ra, tay lau nước mắt cho nàng, giọng trầm thấp dịu dàng, "Đừng sợ, ta tới rồi. Dù có hổ thật, cũng chẳng làm được gì nàng."

Câu nói vốn mang ý an ủi, vậy mà nghe vào tai nàng lại càng khiến cảm xúc vỡ òa.

— Hắn đến quá muộn.

Khoảnh khắc khủng hoảng nhất, hắn không ở bên cạnh. Hắn là hộ vệ thân cận của nàng cơ mà! Vậy lúc đó hắn đang ở đâu? Đi "dán thân" cho ai?

"Chàng mặc kệ ta... Ta không cần chàng ôm nữa!"

Nàng uất ức bật khóc, nước mắt lăn dài, đồng thời vùng khỏi vòng tay hắn.

Hàn Tẫn không buông tay, ngược lại siết chặt cổ tay nàng, kéo nàng lại gần:

"Ta mặc kệ nàng? Rõ ràng nàng cùng nhị tiểu thư nhà họ Tạ vào rừng mà không để lại dấu hiệu gì, đường trong rừng lại chia năm xẻ bảy, tán lá rậm rạp, nàng biết ta đã tìm bao lâu không? Rốt cuộc cũng lần được tung tích nàng."

Nghe hắn nói vậy, nàng chột dạ nhận ra mình có phần trách nhầm.

Tuy vậy nàng vẫn hậm hực:

"Vậy sau nghi lễ thì sao? Ta tìm chàng chẳng thấy, chàng cũng không tìm ta. Là hộ vệ thân cận, chàng phải luôn ở bên ta mới đúng!"

Giọng nàng mạnh mẽ trở lại, không giống dáng vẻ uất nghẹn lúc nãy.

"Ta bị giữ lại để dọn dẹp hiện trường, nên mới đến muộn."

Hắn nói thật. Chỉ là sau khi dọn xong, hắn cùng Bạch Thanh đi thám thính hướng Bắc, nên mới mất thời gian.

"Thật chứ?"

Ninh Phù nhìn hắn chăm chăm. Từ sau khi đến Mạo Tràng, Hàn Tẫn cứ như có chuyện giấu nàng, lòng nàng không yên.

Hàn Tẫn đưa tay vuốt mặt nàng, nhẹ nhàng nói:

"So với đống công việc kia, ta đương nhiên muốn ở bên nàng hơn. Miễn là nàng đừng đẩy ta ra như sáng nay là được."

Vừa dứt lời, nàng lập tức lấy tay bịt miệng hắn, không cho nhắc lại chuyện xấu hổ đó.

Hắn mới yên lặng được một chút, thì bên cạnh vang lên tiếng thở yếu ớt. Ninh Phù nhớ ra, bèn hỏi:

"Vừa rồi... chàng bắn trúng gì vậy?"

"Chắc là một con linh miêu." Hắn đáp, mắt nhìn thoáng sang bên rồi thu lại.

"Linh miêu?" Ninh Phù chưa từng nghe, "Có nguy hiểm không?"

"Không lớn, bình thường nó không chủ động tấn công người. Nàng ngồi trên ngựa, nó thấy là đã sợ rồi."

Nghe vậy, Ninh Phù thở phào. Nghĩ lại, nếu Ngôn Sanh đã để nàng ở đây, hẳn là đã xác định khu này an toàn. Nàng đúng là quá nhát gan.

"Vậy giờ nàng muốn ở lại chờ Ngôn Sanh, hay theo ta đi tiếp?" Hắn hỏi.

Ninh Phù do dự: "Ta sợ Ngôn Sanh quay lại không thấy, sẽ..."

"Vậy tức là nàng đồng ý theo ta rồi." Hắn không để nàng nói hết, đã ngắt lời.

Hắn leo lên ngựa, đưa tay về phía nàng.

Nàng ngẩng đầu nhìn, mới nhận ra ngựa hắn cưỡi to lớn phi thường.

Hàn Tẫn lại gọi: "Lên nào."

Ninh Phù ngước nhìn, không hiểu sao ánh mắt cứ dừng lại trên gương mặt hắn. Tựa hồ không thể phủ nhận, dung mạo của hắn thực sự xuất chúng. Dù chỉ mặc giáp phục hộ vệ bình thường, bên trong là áo chẽn màu đen giản đơn, nhưng những thứ đơn sơ ấy lại càng tôn lên đôi mắt phượng sắc lạnh, khiến người ta không dám tới gần.

Ánh sáng lưng chiều chiếu xuống, bóng hắn như phủ một tầng hàn ý nhàn nhạt.

Ninh Phù ngẩn ngơ nhìn một thoáng, như bị ma xui quỷ khiến mà vươn tay ra. Hắn lập tức kéo nàng nhẹ nhàng ngồi vào trước ngực mình. Vòng tay vững chãi ôm lấy nàng, khiến nàng cảm nhận rõ ràng hơi ấm từ ngực hắn truyền đến, nóng bỏng như lửa.

Ngựa phóng đi, gió rít vù vù bên tai. Nàng nghe thấy hắn thấp giọng nói bên tai:

"Gan nàng nhỏ như vậy, để nàng lại một mình, ta làm sao đành lòng?"

Chữ "để lại" lúc ấy, nàng chỉ nghĩ là để lại ở khu rừng này. Nhưng nàng đâu biết, hướng bắc của Mạo Tràng chính là... vùng đất khiến nàng kinh hãi – Ung Kỳ.

Trận đại điển săn bắn quy mô lớn ở Mạo Tràng, cuối cùng cũng hạ màn khi hoàng hôn buông xuống.

Tổng kết chiến lợi phẩm: hổ 40 con, lợn rừng 60 con, hươu nai 19 con, cáo rừng 5 con, còn chim muông thì vô số.

Biểu ca Tạ Quân đứng đầu danh sách, nhị ca Ninh Kiệt theo sau, chỉ kém một con hổ.

Ninh Phù cũng như nguyện, dưới sự hộ tống của Hàn Tẫn, bắt được một con thỏ trắng nhỏ.

Khi nàng cưỡi ngựa được dắt qua cửa phụ tiến vào, liền nghe thấy nhị ca và biểu ca đang vừa cười vừa nói.

Ninh Kiệt tiếc nuối nói: "Đáng tiếc! Nếu không phải mũi tên cuối cùng hụt, hôm nay đầu bảng chắc là ta rồi."

Tạ Quân cười đáp: "Mấy năm trước đều là để mấy tiểu tử nhỏ ganh đua, ta năm nào cũng nhường tay. Năm nay vất vả mới bộc phát chút hứng thú, điện hạ lại muốn tranh với ta."

"Nhường người khác thì sao? Hay là năm nay huynh có thứ gì muốn xin ban thưởng từ phụ hoàng?" Ninh Kiệt trêu ghẹo.

Tạ Quân không lập tức trả lời, chỉ hơi trầm mặt, rồi khéo léo chuyển đề tài.

Ninh Phù dắt ngựa vào trong, định tìm Ngôn Sanh tính sổ. Nhưng thấy nàng đang vui vẻ đếm chiến lợi phẩm, mặt mày rạng rỡ, liền thôi không nỡ phá hỏng hứng thú.

Ai ngờ Ngôn Sanh đã nhìn thấy nàng, chạy tới hí hửng nói:

"Phù Nhi, ngươi không biết ta vừa rồi phát hiện được ổ cáo! Bố ta có áo da cáo rồi! Ta đuổi theo chúng suốt, mãi mới quay lại tìm ngươi thì không thấy đâu, hỏi mới biết ngươi đã bị Hàn hộ vệ đưa đi rồi, ta yên tâm mới tiếp tục đuổi cáo."

Nghe vậy, Ninh Phù hoảng hồn.

Lúc Hàn Tẫn đưa nàng đi, hai người chung cưỡi một ngựa, tư thế quá mức thân mật, sau lại trốn vào chỗ vắng trong rừng... hôn thật lâu. Toàn bộ quá trình, nàng vẫn luôn cố gắng tránh để ai nhìn thấy.

Nhưng không biết Ngôn Sanh nghe tin từ ai!

Nàng còn đang lo lắng, Hàn Tẫn đã đi tới, đưa tay ra đỡ nàng xuống ngựa, ghé sát tai nàng thì thầm:

"Là Bạch Thanh."

Hắn biết nàng nghĩ gì, nên cố ý trấn an.

Ninh Phù lập tức yên tâm.

Sau đó, nàng bị Ngôn Sanh lôi đi xem lũ cáo, nhưng nàng chẳng có hứng thú. Một lát sau liền tìm cớ đi tìm tỷ tỷ.

Hàn Tẫn vẫn luôn đi theo sau, không rời nửa bước.

Nhưng đến bãi cỏ phía sau, nàng lại thấy sắc mặt của Ninh Sơ nghiêm trọng, hiếm thấy đem cảm xúc thể hiện rõ như vậy.

"Chị... tay sao lại lạnh vậy?" Ninh Phù lo lắng nắm tay chị.

Ninh Sơ siết nhẹ tay nàng, nhưng cánh tay vẫn cứng đờ, sắc mặt tái nhợt.

Ninh Phù lập tức cảm thấy có chuyện, vội hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Ninh Sơ lắc đầu, giọng nhỏ lại: "Tạ Quân tối qua đến tìm ta, nói hôm nay nhất định phải giành đầu bảng, sau đó lấy thân phận quán quân xin phụ hoàng ban thưởng... thẳng thắn về quan hệ của bọn ta."

"Cái gì?"

Đây không còn là chuyện nhỏ, Ninh Phù cũng sốt ruột.

"Huynh ấy lo Ung Kỳ đang uy hiếp phương Bắc, sau này binh lực Đại Lễ tất chuyển ra Bắc. Nhà họ Tạ vì nước tất sẽ ra trấn giữ biên giới, nhưng huynh ấy sợ rời kinh lâu ngày sẽ sinh biến. Không thể chờ thêm nữa."

Ninh Phù mím môi. Nàng hiểu nỗi lo của biểu ca. Đại Lễ là nước nhỏ, sống chen giữa các cường quốc, luôn phải biết đi dây, dùng hôn nhân ngoại giao để duy trì hòa bình.

Dưới tình thế đó, hoàng tử công chúa đều khó lòng tự định nhân duyên. Nàng là công chúa út, được sủng ái mới có thể thành ngoại lệ.

"Không cần quá lo việc Ung Kỳ dàn quân." Hàn Tẫn đột nhiên nói từ phía sau.

Ninh Sơ cau mày, cảnh giác nhìn hắn. Ninh Phù cũng không rõ hắn đến gần từ lúc nào, vội giải thích:

"Tỷ yên tâm, Hàn Tẫn là người ta tin tưởng nhất, tuyệt đối không tiết lộ nửa lời."

"Ra là hắn..." Ninh Sơ lúc này mới dịu lại.

Trước kia nghe nói em gái nàng dạy dỗ một nô lệ Nam Việt, nàng còn tưởng là kẻ thô lỗ. Ai ngờ dung mạo lại tuấn mỹ như vậy.

Ninh Phù hỏi tiếp: "Vừa rồi chàng nói thế là có ý gì?"

"Chỉ là một chút nhận định cá nhân." Hắn đáp.

Ninh Phù lắc đầu. Chuyện lớn như vậy sao có thể xem nhẹ.

Nàng kiên nhẫn giải thích, kể rõ thế lực của Ung Kỳ hùng mạnh ra sao, binh lực chênh lệch thế nào.

Hàn Tẫn chỉ nhẹ "Ừ" một tiếng, không nói thêm gì.

Chỉ là trong lòng hắn thầm nghĩ – nếu đám quan lại Đại Lễ biết, đội quân hùng mạnh Ung Kỳ kia thực ra chỉ để đón chủ nhân về nước, nhưng vị chủ nhân ấy lại vì một nàng công chúa Đại Lễ mà say mê, mê muội tới nỗi không muốn quay về...

Không biết họ sẽ nghĩ sao?

Là than thở vì tính toán thừa thãi, hay chê cười chủ nhân Ung Kỳ đã thất thủ trước mỹ nhân?

Đúng vậy — hắn thật sự không thể vượt qua ải mỹ nhân ấy.