Ninh Phù đầu óc choáng váng, bị bế trở lại phòng, đặt xuống giường.

Vừa chạm gối, nàng vẫn quấn quít không rời, muốn được ôm lấy, nhưng trong cơn buồn ngủ mông lung, mắt nàng không mở ra, tay cũng với không tới hắn, chỉ cảm nhận được làn môi ấm áp và chút đau nhức từ những nụ hôn đầy ám muội.

A Tẫn khi hôn thì chẳng bao giờ biết tiết chế. Mày nàng khẽ nhíu lại, trong mơ khẽ rên lên khe khẽ.

Hắn cứ vậy mà hôn nàng thật lâu, đến khi nàng đau đến phát khóc. Nhưng Ninh Phù chẳng đủ sức phản kháng, chỉ yếu ớt kêu hai tiếng, rồi giận dỗi mặc kệ. Cuối cùng, nàng lại kéo tay hắn, lẩm bẩm trong men say:
"Ở lại với thiếp... nhé..."

Hàn Tẫn không đáp, bên ngoài lúc này đã vọng đến tiếng ồn ào, hắn biết rõ đó là tướng sĩ Đại Lễ đang điểm quân lên núi dập lửa.

Giờ cũng đã gần đến thời gian hẹn với Bách Thanh, Hàn Tẫn cắn răng, định rút tay ra khỏi tay nàng.

Nhưng nàng lại như cảm nhận được, mày nhíu lại, tay càng siết chặt, không cho hắn đi.

"Đừng đi mà... suỵt... kẻo Đông Mai nghe thấy lại nghi ngờ."

Đến lúc này còn lo cả chuyện ấy.

Hàn Tẫn thở dài thầm lặng, trong lòng thầm nghĩ tiểu công chúa thật ngây thơ, tưởng có thể che mắt được người hầu bên cạnh.

Lần trước ở Mậu Tràng, hai người từng thân mật lén lút sau một tấm bình phong, cởi y phục, vuốt ve nhau đến quên trời đất. Chính hắn cũng suýt mất cảnh giác. Khi ấy, Đông Mai vô tình nhìn thấy tất cả từ bên ngoài cửa sổ.

May mà nha đầu Đông Mai sau cơn kinh ngạc ban đầu lại giữ mồm giữ miệng, không chỉ không hé lời, mà còn biết điều không đến can ngăn Ninh Phù, tránh để nàng lúng túng khó xử.

Vừa rồi, khi Hàn Tẫn bế nàng vào phòng, Đông Mai rõ ràng định đứng dậy hầu hạ, nhưng vừa thấy cảnh công chúa làm nũng trong vòng tay hắn, lại do dự giả vờ không nhìn thấy, lặng lẽ tránh đi.

Cũng nhờ nàng ta biết điều. Bằng không, người chướng mắt — hắn cũng chẳng ngại trừ khử.

Bầu trời ngoài kia đen kịt, đột nhiên có một luồng lửa đỏ bùng sáng rồi biến mất giữa không trung — tín hiệu của quân Quảng Chinh.

Không thể trì hoãn thêm.

Hàn Tẫn nhắm mắt, quỳ gối bên giường, dỗ nàng ngủ tiếp.

Nhìn nàng thở đều, nét mặt an yên, hắn nhẹ nhàng kéo chăn, vuốt má nàng một cái.

Sau đó, hắn đến bên án thư, trải giấy tuyên.

Hắn cầm bút viết thư, không ghi rõ danh tính để tránh bị lộ, chỉ nhắc đến ngày gặp lại.

Ba tháng sau. Đủ để hắn trở về nước, dẹp loạn phản quân, rồi đường hoàng đến Đại Lễ cầu hôn.

Viết xong, hắn cẩn thận gấp thư, kẹp giữa hai cuốn cổ phổ đặt trên bàn.

Biết nàng hay lấy cổ phổ xem khi rảnh, hắn nghĩ chỗ giấu này đủ tinh tế.

Dù nàng giận hắn ra đi không lời từ biệt, cũng không đến mức đau lòng tuyệt vọng.

Ba tháng.

Vài lứa hoa nở, vài lần hoa tàn.

Đợi đến lúc Đại Lễ đón trận tuyết đầu mùa, họ nhất định sẽ gặp lại — từ nay không xa cách.

...

Qua sông Vị, trời mưa lất phất.

Hàn Tẫn đứng nơi mũi thuyền, không áo tơi không dù, vai áo ướt sũng.

Hắn thờ ơ, chỉ lặng lẽ nhìn về phía ngọn núi xa đang dần tắt lửa. Ánh mắt hắn lạnh lẽo như màn đêm u ám không trăng sao.

Bách Thanh đứng phía sau, thở dài, lo trời lạnh kích phát bệnh cũ của chủ tử, liền mang áo choàng đen tới, cẩn thận khoác lên cho hắn.

Lưỡng lự một hồi, y lên tiếng:

"Chủ tử, Chu Dịch đã nghe lệnh ở lại, âm thầm bảo vệ công chúa. Hắn cũng đã khôi phục mạng lưới liên lạc từ Ứng Đô đến Ngọc Kinh, chủ tử có thể biết tin tức của nàng bất kỳ lúc nào. Dù thân rời xa, lòng vẫn chưa từng cách biệt."

Y không giỏi ăn nói, chỉ biết nói vậy để an ủi, chẳng biết có tác dụng gì không.

"Ngươi lui đi, ta muốn yên tĩnh một mình."

Hàn Tẫn thu ánh mắt khỏi dòng nước dập dềnh, khẽ nói. Rồi, hắn chạm tay vào chiếc nhẫn ngọc trên tay, miết nhẹ — như đang lưu luyến hương nàng còn sót lại.

Bách Thanh đành im lặng lui xuống.

Người lái đò phía trước vẫn lặng lẽ chèo, nước sông Vị rộng mênh mông, một ngày chèo cũng chỉ kịp đi được một vòng.

Một con sông, chia đôi hai quốc gia: một là đế quốc phương Bắc uy nghiêm, một là nước nhỏ khéo léo sinh tồn.

Do biên giới căng thẳng, lại có quân đội đóng dọc sông, dân buôn không dám đi đường thủy, khiến việc kinh doanh ế ẩm.

Bách Thanh không muốn quấy rầy chủ tử, liền đến trò chuyện với người lái đò.

Lão vừa chèo vừa than:

"Hầy, chẳng biết có thực sự sắp có chiến tranh không. Phía bắc dàn quân mấy tháng nay, tuy không động binh nhưng nhìn cũng đáng sợ. Hôm trước Đại Lễ lại duyệt binh bên sông, vùng này giờ thật chẳng yên."

Bách Thanh cười:

"Không ngờ lão cũng quan tâm chuyện quốc gia."

Người kia hừ một tiếng, trừng mắt:

"Nếu không ảnh hưởng đến việc kiếm bạc cho cháu ta ăn thịt, ta hơi đâu mà quan tâm! Giờ thiên hạ loạn, khách buôn chẳng ai dám qua sông, cả tuần nay ta mới chở được một chuyến là các ngươi."

Bách Thanh trầm mặc, rồi khẽ nói:

"Lão yên tâm, quân phía bắc sắp rút rồi. Việc làm ăn của lão sẽ lại khấm khá, tha hồ mua thịt cho cháu."

Người lái đò rõ không tin lời chàng trai trẻ, chỉ lắc đầu, tiếp tục chèo.

Khi rời Đại Lễ, nửa thuyền đã qua ranh giới Ung Kỳ.

Chủ tử trở về — quân tâm ổn định.

Phản quân không còn cơ hội thở dốc, huống gì mộng đoạt Ứng Đô.

Mà phản loạn Giang Tương, vì sợ Hàn Tẫn lộ diện mà vỡ tan đại cục, nên không tiếc giá nào cho người truy tung, thậm chí cử sát thủ tìm khắp năm nước.

Nhưng tất cả đều tay không quay về.

Giang Tương lại phái tay chân thâm nhập triều các nước, mong tìm chút đầu mối, nhưng dù tính toán thế nào cũng không lần ra Hàn Tẫn.

Ai ngờ được...

Kẻ sát khí ngút trời, ra tay tàn nhẫn đến giết cả huynh trưởng không chớp mắt như hắn... lại bị ràng buộc bởi một dải lụa hồng của nữ nhân Đại Lễ.

Hàn Tẫn, cũng vì mỹ nhân mà sa chân.

Điều này vượt ngoài dự đoán của tất cả.

Một trận "hỏa tai ngoài ý muốn", khiến kế hoạch tế Sơn Thần, cầu phúc quốc vận của Hoàng đế Đại Lễ hoàn toàn sụp đổ.

Song đối với đám văn thần túc trí đa mưu quanh ngự giá, lo ngại lại càng chồng chất. Bọn họ đồng lòng cho rằng, tai lửa giữa đêm không thể là việc ngẫu nhiên, ắt là thiên ý cảnh cáo, dự báo điềm xấu sắp xảy.

Một người trong đó bất an suy đoán:

"Ung Kỳ đã đóng quân dọc Vị Thủy suốt hai tháng, dàn trận không động mà uy nghiêm, tựa mãnh hổ đang ngủ. Nay lại thêm dị tượng, chẳng lẽ... là trời cao ám chỉ, đại họa sắp giáng xuống?"

Lại có kẻ phụ họa, giọng run run:

"Chỗ này cách Vị Thủy chẳng qua mấy chục dặm, nếu địch quân bất ngờ tiến công, mà ta nơi đây chỉ có chưa đầy ngàn quân ngự lâm phòng vệ, khó bề chống cự... Bệ hạ! Còn lưu lại nơi Mậu Tràng, chỉ e họa sát thân, xin người sớm hồi kinh, bảo toàn long thể là thượng sách!"

Nhưng trong triều, không phải ai cũng cùng một lòng.

Có võ tướng nổi giận phản bác:

"Một trận sơn hỏa mà thôi, có gì đáng sợ? Nếu vì thế mà kinh sợ, nếu bị chê cười bởi năm nước chư hầu, chẳng phải tự bôi nhọ quốc thể?"

Hai phe tranh luận, khó phân cao thấp.

Từ xưa đến nay, lúc vận nước suy vi, thường thấy văn thần chủ hòa, võ tướng chủ chiến, trăm năm không đổi.

Thái tử Ninh Tiết lưỡng lự suy tính, cuối cùng vì cầu ổn thỏa, cũng khuyên phụ hoàng sớm rút khỏi Mậu Tràng.

Duy có Đại tướng quân Tạ Quân vẫn cương quyết khác biệt.

Thân là người chinh chiến sa trường, mắt từng thấy máu nhuộm hoàng sa, hắn không tin vào "điềm trời", cũng chẳng đồng tình việc rối loạn vì một trận cháy.

Song thế cuộc cấp bách, Hoàng đế lòng đã có vết nứt, dẫu trong lòng từng không thuận với Tạ Quân vì chuyện riêng, nhưng vẫn buộc phải để hắn thống lĩnh đại cục, bảo vệ ngự giá.

Chính vào lúc do dự khó quyết, tiền quân truyền tin khẩn cấp — phát hiện dị động quân địch.

Hóa ra, quân Quảng Chinh trấn giữ phía bắc suốt hai tháng qua, đột nhiên hôm nay bắt đầu chỉnh quân, điểm tướng, khí thế hùng dũng bừng bừng.

Tin tức này, lập tức khiến từ thượng quân chí hạ binh của Đại Lễ đều rúng động.

Gần như tất cả đều tin chắc — Ung Kỳ có ý đồ xâm phạm Đại Lễ. Mà điều đáng sợ hơn chính là hôm nay. Lời tiên tri bằng lửa thành sự thật.

Thế là, vị quân chủ vốn còn do dự, cuối cùng hạ quyết tâm, khẩn cấp hạ chỉ: lập tức thu dọn hành trang, quay đầu về hướng nam, trở lại kinh thành.

Quân Quảng Chinh — cái tên khiến năm nước khiếp sợ. Người ta nói, nơi vó ngựa quân ấy giẫm qua, tất thành lãnh thổ của Ung Kỳ.

Đứng sau đại quân ấy, từng là vị thiếu chủ đeo mặt nạ kim đen — không lộ chân dung, không ai biết rõ tướng mạo.

Chính là hắn, đã dựng nên danh xưng "thiết huyết chi sư" cho đại quân Quảng Chinh.

Nhưng sau nội loạn ở Ung Kỳ, vị thiếu chủ kia lại bặt vô âm tín. Người thì đồn hắn đã chết trong biến cố đoạt vị ở Ứng Đô, kẻ thì lại nói — hắn chính là nhiếp chính vương Hàn Tẫn, người hiện nắm thực quyền binh mã Đại Lễ. Chân tướng là gì không ai hay biết.

Dù năm nước đầy anh kiệt, cũng chưa từng có ai, trong bao năm chinh chiến, đủ bản lĩnh gỡ bỏ được chiếc mặt nạ ấy.

Ngay cả Tạ Quân — danh tướng trăm trận, cũng từng bại dưới tay thiếu chủ kia, để lại vết thương lòng chưa từng nguôi ngoai.

Đáng tiếc, người nọ từ lâu đã chẳng còn nhớ hắn là ai — chỉ là một trong bao kẻ bại tướng vô danh.

Đối mặt với quân địch như vậy, không chỉ Hoàng đế Đại Lễ sợ hãi, ngay cả Tạ Quân cũng siết chặt tay, rốt cuộc đồng ý lui quân.

Quyết định này, rõ ràng nói lên - so với sơn hỏa, bóng quân Quảng Chinh càng khiến người kinh sợ.

Ở lại Mậu Tràng, một khi địch vượt Vị Thủy, thì chỉ còn đường chết.

Ngay lập tức, toàn bộ trại rối loạn như kiến vỡ tổ.

Cung nữ chạy tán loạn, binh sĩ vội vã chuẩn bị, ai nấy oán trách Ung Kỳ tham tàn, vô lý!

Mà không ai chú ý rằng — Ngũ công chúa Ninh Phù nhân lúc hỗn loạn đã cưỡi ngựa ra khỏi trại, vội vàng rời khỏi Mậu Tràng.

Nàng tỉnh dậy, A Tẫn đã không còn. Tìm khắp nơi, thậm chí Phó Thanh cũng chẳng thấy bóng.

Lệnh hồi kinh ban ra, người người hoảng loạn, nàng chẳng thể sai ai đi tìm, chỉ đành tự mình lên đường.

Chỉ nhớ mơ hồ đêm qua họ cùng cưỡi ngựa, nằm giữa đồi sao sáng, tay trong tay. Rượu nàng uống không nhiều, sao có thể say đến quên hết?

Kỳ lạ thay, sau đó chỉ là khoảng trống mờ mịt.

Đông Mai ngập ngừng kể rằng — đêm qua, chính thị vệ A Tẫn đã đưa nàng trở về.

Nàng càng thêm lo lắng.

Chẳng lẽ đêm qua dập lửa, A Tẫn bị kẹt trên núi?

Tạ Quân chịu trách nhiệm toàn bộ việc dập lửa, nhưng giờ đang cùng Hoàng thượng nghị sự, nàng chẳng thể đợi. Mặc cho Đại công chúa khuyên can, nàng vẫn kiên quyết lên núi tìm người.

Tin đến tai Thái tử Ninh Tiết, chàng giận tím mặt, chỉ trách nàng hành động lỗ mãng.

Không còn cách, Ninh Tiết đành giao hết sự vụ lại cho Tạ Quân, phóng ngựa đuổi theo.

Tầm núi Cầm Sơn về phía bắc — ai biết Ung Kỳ có vượt sông xâm nhập?

Trong hỗn loạn, nếu thật có biến, sao có thể vì một nô lệ mà hao tổn binh lực?

May thay, Ninh Tiết đuổi kịp giữa đường.

"Ngươi điên rồi sao! Tự ý rời doanh, có biết phía trước nguy hiểm thế nào không!"

Nhưng Ninh Phù không nghe, mắt hoe đỏ, nước mắt rưng rưng:

"Nhưng A Tẫn... có thể đang bị vây trên núi. Vì sao không ai tìm? Vì sao không ai cứu chàng..."

Ninh Tiết biết không thể trì hoãn, cuối cùng nghiêm giọng:

"Hiện tại ngay cả hoàng thất cũng lo thân không xong, ai lo được một tên nô lệ? Ngươi là công chúa Đại Lễ — chẳng lẽ muốn vì hắn mà vứt bỏ cả tính mạng sao?"

Ninh Phù thất vọng, lắc đầu, đáp lạnh lùng:

"Hắn không phải nô lệ, mà là thị vệ của ta."

Dứt lời, nàng siết dây cương định chạy tiếp.

Nào ngờ Ninh Tiết nhanh hơn một bước, nhảy sang ngựa nàng, vung tay vỗ mạnh sau gáy nàng — đánh ngất.

"Xin lỗi, muội muội."

Vì sự an nguy của nàng, chàng đành dùng hạ sách.

...

Lúc này, trong trại.

Ninh Phù xuất doanh, Đông Mai vừa lo vừa thu dọn hành lý. Chợt, giọng nói ôn hòa từ ngoài cửa truyền đến.

Nàng ngẩng đầu — là Quận chúa Ninh Dung.

"Đông Mai, công chúa không ở đây sao?"

Đông Mai hành lễ, dè dặt đáp:
"Hồi bẩm Quận chúa, nô tỳ không rõ người đi đâu..."

Chuyện công chúa xuất doanh đã đến tai thánh thượng. Đông Mai không chắc Ninh Dung có hay không, nên chỉ dám nói mập mờ.

Ninh Dung bước vào, cử chỉ ôn nhã, không hề có vẻ kiêu căng của quý nữ.

"Nàng không cần đa lễ. Ta chỉ là muốn giúp thu dọn, đã qua thăm Đại công chúa, giờ ghé chỗ này xem có cần gì."

Đông Mai cảm kích, song chẳng dám để quận chúa hạ mình làm việc.

"Nô tỳ không dám phiền đến người... nô tỳ cũng sắp thu dọn xong rồi."

Nội thất lộn xộn, nàng đành nói lấp liếm.

Quả thật, hành lý công chúa nhiều vô kể — đồ chăm sóc da, xiêm y trang sức, không thiếu thứ gì.

Chỉ riêng lọ cao bôi mặt, tinh dầu dưỡng thân, đã đủ đầy cả hòm.

Ninh Dung mỉm cười, nói:

"Thế để ta giúp thu xếp sách và phổ nhạc. Những thứ còn lại, nàng lo phần mình là được."

Thấy nàng nói có lý, Đông Mai cuối cùng cũng đồng ý.

Ninh Dung tiến tới bàn, khi thu dọn sách, chợt thấy lộ ra mép giấy giữa hai cuốn phổ cổ.

Nàng dừng lại, rút ra xem — là thư để lại.

Lặng lẽ liếc Đông Mai một cái, thấy nàng không để ý, nàng đọc kỹ nội dung.

Quả nhiên là... thế.

Sơn hỏa kỳ dị, quân địch dị động, lời hẹn ba tháng.

Tất cả đều hướng về một đáp án.

Ninh Dung cười lạnh — ngay cả loại nam nhân như thế, cũng khó thoát chữ tình. Chẳng trách huynh nàng, trước lúc chết, vẫn nhớ mãi người kia.

Nhưng tấm lòng đó, liệu có được hồi đáp?

Nực cười.

Nàng siết nhẹ thư, vo tròn lại không phát ra âm thanh, rồi vứt vào sọt rác, tiện tay lấy hai mảnh giẻ phủ lên.

Có người vì nàng mà chết, thì nàng sao sống yên vui?

"Quận chúa, người thu xếp xong chưa?" Đông Mai tiến lại.

Ninh Dung đã khôi phục sắc mặt ôn hòa, nhẹ nhàng đáp:

"Đều đã thu gọn. Nàng qua kiểm tra xem có bỏ sót gì không."

Đông Mai vô cùng cảm kích.

Liếc qua bàn, giấy bút sạch sẽ, chẳng còn lại gì.

Nàng tin quận chúa làm việc, chắc chắn không có sai sót.