Ngự Lâm Quân hộ tống hoàng thất cùng bá quan nhanh chóng rời khỏi Mậu Tràng, còn Ninh Tiết thì dẫn theo đội tinh binh lưu lại đoạn hậu, nghiêm ngặt phòng bị quân Ung Kỳ vượt qua Mậu Tràng mà tiếp tục xâm nhập phương Nam, thậm chí truy đuổi thánh giá.

Để phòng vạn nhất, Tạ Quân hạ lệnh đem toàn bộ chiến mã trong Mậu Tràng, có thể mang đi thì tận lực mang, không thể mang thì lập tức thả về rừng, tuyệt không để lại cho Ung Kỳ bất kỳ tài nguyên quân bị nào, quyết không để địch thêm nhuệ khí.

Không khí trầm mặc nặng nề, các tướng sĩ tay cầm trường kích, giáo mác sẵn sàng, toàn bộ rừng săn phủ lên một tầng khí tức sát phạt tĩnh mịch trước cơn cuồng phong chiến sự.

Tạ Quân đứng phía trước, sắc mặt căng chặt, lặng lẽ chờ thám tử từ bờ sông Vị đưa tin về động tĩnh của địch.

"Bẩm báo——!"

Cuối cùng, bóng dáng thám tử từ xa dần rõ nét.

Tiếng vó ngựa vang rền, cát bụi tung lên, thám tử vừa xuống ngựa đã quỳ sụp hành lễ.

Thấy hắn sắc mặt ngưng trọng, thâm trầm phức tạp, Tạ Quân theo bản năng siết chặt thanh kiếm trong tay.

"Nói! Tình hình phía trước ra sao?"

Thanh âm hắn trầm lạnh, giống như sau lưng toàn quân đều đã sẵn sàng nghênh chiến.

Dù quân Quảng Chinh nổi danh chinh phạt ngàn dặm không bại, Đại Lễ ta cũng có nam nhi anh dũng, tâm không hề sợ, quyết bảo quốc an dân.

Không ngờ thám tử lại quỳ đáp: "Bẩm tướng quân, binh mã Ung Kỳ không như ta dự liệu mà trực tiếp vượt sông xâm phạm, trái lại đột nhiên tập hợp chỉnh tề, sau khi được Đại tư mã Nghiêm Mục điểm quân, liền toàn bộ chuyển hướng, lần lượt rút khỏi biên cảnh phía nam, tiến về phương bắc..."

Lời vừa dứt, mọi người đều sững sờ nhìn nhau, rõ ràng khó tin.

Ung Kỳ lần này rầm rộ bày binh dàn trận ở biên giới phía nam suốt hai tháng, ắt có ẩn ý khó lường, huống hồ người dẫn binh còn là Đại tư mã Nghiêm Mục – nhân vật có thể sai khiến được một người như vậy, sao có thể là vì chuyện nhỏ nhoi?

"Làm sao chắc được chúng không giữa đường quay lại? Chưa biết chừng rút quân chỉ là mưu kế khiến ta chủ quan." Phó tướng bên cạnh Tạ Quân nghi ngờ nói.

Tạ Quân trầm mặc, trong lòng cũng mang lo ngại, chẳng dám lơi là nửa phần, chỉ lệnh toàn quân giữ vững cảnh giác, đề phòng quân địch quay lại tập kích bất ngờ.

Thời gian chậm rãi trôi qua, hai canh giờ trọn vẹn trôi đi, tiền phương vẫn chẳng thấy động tĩnh gì.

Tạ Quân khô môi khát cổ, đám binh sĩ phía sau cũng chẳng khá hơn, thể xác mỏi mệt, thần trí căng như dây đàn.

Chỉ duy có một điều an ủi: khoảng thời gian trì hoãn ấy, cũng đủ để hoàng thượng và chư vị đại thần rút lui an toàn.

Tạ Quân thu liễm tâm thần, lại phái người đi sâu dò xét, lần này thám tử hồi báo rằng hắn đã tiến xa hơn cả dặm, song vẫn chẳng thấy bóng dáng quân Ung Kỳ.

Nếu quả thực địch có ý xâm lăng, thời cơ tốt nhất đã bị bỏ lỡ, vậy cuộc lui binh này, rất có thể không phải hư chiêu.

"Chẳng hiểu rốt cuộc bọn chúng toan tính gì. Nghiêm Mục điều đại quân tới tận đây, rầm rộ đóng quân hơn hai tháng, chẳng lẽ chỉ để ngắm cảnh sơn hà hai bờ Vị Thủy?"

Lời này mang ý châm biếm không chỉ Ung Kỳ mà cả chính bọn họ.

Nếu thật vậy, thì đợt thao luyện liên minh tại sông Vị giữa ba nước phía nam, chẳng phải hóa thành một trò cười?

"Không được khinh suất." Tạ Quân lạnh mắt quét nhìn, lập tức hạ lệnh: "Giờ phân làm ba đội. Một đội theo Hứa Võ, ở lại trại kiểm tra các vật tư còn sót lại khi mọi người hoảng loạn rút lui; một đội theo Trương Xung lên núi Cầm tìm kiếm xem còn binh sĩ nào kẹt lại; còn lại theo ta ra bờ Vị Thủy xác minh việc Ung Kỳ rút quân là thật hay giả."

"Tuân lệnh!"

...

Ninh Phù tỉnh dậy trong trạm dịch giữa đường, cảnh vật xa lạ khiến nàng như vừa thoát khỏi một giấc mộng quá đỗi uể oải.

Thấy nàng cựa mình, Tạ Yên San liền bước tới, ngồi bên giường, ân cần hỏi han.

"Phù nhi, muội thấy sao rồi?"

Ninh Phù lắc đầu, miệng khô, chẳng muốn đáp lời.

Đông Mai hiểu ý, không dùng chén trà sẵn có trong trạm mà cất công lục tìm chiếc chén sứ in hoa mà công chúa thường dùng, cẩn thận rửa ba lượt rồi mới rót trà đưa tới.

Ninh Phù cầm lấy, nhấp môi cho mềm, sau đó mới uống từng ngụm lớn.

Tạ Yên San vẫn thấp thỏm, không nhịn được trêu Đông Mai:

"Cách nàng chuẩn bị nước thật là phiền phức, nếu công chúa khát thật, chưa chắc đã kịp giải."

Đông Mai chỉ cười:

"Nô tỳ không thấy phiền. Chỉ sợ công chúa chê chén lạ chẳng sạch."

Tạ Yên San mím môi cười, không nói thêm.

"Đông Mai, lui ra đi." Ninh Phù đưa chén lại, giọng nhàn nhạt.

Đông Mai định nói gì đó nhưng thấy ánh mắt ý bảo của Tạ Yên San, đành im lặng lui ra.

Chỉ còn hai người.

Tạ Yên San cố gắng bắt chuyện:

"Muội tỉnh dậy không lâu sau khi tỷ tỷ rời đi, nàng canh bên muội rất lâu mới chịu nghỉ. À... Đông Mai đi rồi hẳn cũng đi báo cho thánh thượng và mẫu hậu."

"Nhị ca đâu?" Ninh Phù ngắt lời, giọng lạnh.

Tạ Yên San khựng lại, nụ cười cứng đờ.

Lúc thấy thái tử mặt u ám ôm công chúa hôn mê về, nàng đã đoán ra sự tình — Phù nhi không phải tự nguyện quay lại, mà bị đánh ngất.

Nàng nghe Đông Mai kể lại, mới rõ lý do là vì thị vệ nô xuất kia đột nhiên mất tích, có khả năng bị vây trên núi.

Tạ Yên San ngập ngừng đáp:

"Điện hạ thu xếp ổn thỏa rồi liền phân nửa nhân mã, quay lại Mậu Tràng giúp Tạ tướng quân."

Ninh Phù khép mắt, tay siết chặt.

Tạ Yên San vội khuyên:

"Phù nhi, muội giận thái tử là phải, nhưng thời khắc hiểm nguy, huynh ấy cũng chỉ vì muội..."

"Giả như người bị vây là ca ca tỷ, tỷ có đi cứu không?" Ninh Phù lạnh giọng.

Tạ Yên San sững lại, ấp úng:

"Chuyện này... không thể so được..."

Tình cảm khác biệt, địa vị cũng không tương đồng.

Tạ Yên San không do dự đáp:

"Tỷ tất nhiên sẽ cứu. Nhưng tỷ là nữ tướng, quen mặt chiến trường, lên núi chẳng đáng sợ. Nếu thực sự có người bị vây, tỷ có thể cứu được..."

Ý tứ rõ ràng — Phù nhi không có năng lực ấy, mà vẫn muốn liều mình.

Lời vừa ra khỏi miệng, nàng lập tức nhận ra thất thố:

"Phù nhi, tỷ không phải ý đó..."

Ninh Phù không đáp, chỉ mím môi cười khổ.

Nàng bật dậy khỏi giường, vừa chỉnh y phục vừa đi ra.

Tạ Yên San vội chặn đường:

"Phù nhi, muội cần nghỉ ngơi."

"Muội dám cản ta?"

Xưa nay Ninh Phù chưa từng lấy thân phận áp bạn bè, lúc này lại nghiêm mặt, đầy khí thế công chúa.

Tạ Yên San đành quỳ xuống, khẩn cầu:

"Điện hạ, người thật sự không thể đi! Người không biết bản thân đã hôn mê bao lâu, cũng không biết giờ ta ở đâu, cách Mậu Tràng bao xa... Mà nếu Ung Kỳ đã khởi binh nam tiến, thái tử và Tạ tướng nên bảo vệ người hay nên ra chiến tuyến?"

Ninh Phù nghẹn lời, không trả lời được.

Vì sao Ung Kỳ chọn đúng hôm nay hành động?

Nàng siết chặt tay, vành mắt đỏ hoe.

Phải làm sao bây giờ...

Giữa lúc giằng co, ngoài cửa vang lên tiếng người ngựa hỗn loạn.

Tạ Yên San cảnh giác, che chắn trước mặt Ninh Phù.

"Phụ hoàng!"

"Bệ hạ!"

Hai tiếng gọi quen thuộc vang lên, tất cả thở phào.

Tạ Yên San vội mở cửa, Ninh Phù theo sát. Các cửa phòng khác cũng dần hé mở.

Tạ Quân quỳ báo:

"Khải tấu bệ hạ, chuyện hôm nay chỉ là một phen kinh động, phía sau không có truy binh Ung Kỳ."

Ninh Hoằng vội hỏi:

"Chúng đã qua sông Vị rồi sao?"

Tạ Quân lắc đầu, tường thuật lại tường tận.

Chưa qua sông, chưa vào Mậu Tràng, thậm chí...

"Ngươi nói gì? Nghiêm Mục lại rút quân..."

Ninh Hoằng kinh ngạc như nghe chuyện lạ:

"Gần ba vạn quân, hai tháng bày binh, tốn biết bao lương thảo, quân phí, giờ lại cứ thế mà rút?"

Mọi người sững sờ không hiểu nổi.

Hoàng đế ngó sang văn võ bá quan, ngẩn ngơ lẩm bẩm:

"Chuyện này rốt cuộc là gì..."

Tựa như Đại Lễ vừa bị trêu đùa một ván.

Không chỉ Đại Lễ. Nam Việt, Phù Tang – các nước nhỏ sống dưới thế lực ấy cũng bị kéo vào vòng xoáy nghi ngờ, rối ren.

Ninh Hoằng thở dài, vỗ tay như muốn tỉnh lại:

"Thôi được rồi, Nghiêm Mục chịu lui quân cũng là điều tốt. Hoàng thất và chư khanh bình an, tảng đá trong lòng trẫm cũng có thể hạ xuống."

Ninh Tiết ngập ngừng:

"Phụ hoàng, thu săn mới qua một ngày, nơi này tuy hẻo lánh nhưng không xa Mậu Tràng. Hay là..."

Ninh Hoằng lắc đầu:

"Về kinh thôi. Sau phen này, ai còn tâm trí cưỡi ngựa đuổi gió?"

Mọi người cũng đành gác lại ý muốn, không ai cố thuyết phục nữa.

Tạ Quân thầm thở phào.

Thái tử chưa biết — ngựa ở Mậu Tràng đã bị hắn thả hết!

Dù sau này có gom lại được thì cũng chẳng dễ.

Nhớ lại lúc viên quản ngự mã do dự xin bạc bồi thường, Tạ Quân khổ tâm siết răng — chuyện hắn quyết, hắn phải gánh.

Ninh Phù chờ đến khi phụ hoàng hỏi xong, mẫu hậu cũng đã dặn dò nhị ca đủ điều, nàng mới tự mình nhấc váy bước lên, mở miệng không chút né tránh:

"Nhị ca."

Nàng gọi một tiếng, âm giọng nhẹ nhưng ánh mắt lại sâu thẳm, mang theo nỗi oán giận chưa nguôi.

Ninh Tiết đối diện ánh nhìn sắc sảo ấy, lòng cảm thấy áp lực, khẽ gật đầu, nghiêm túc cúi người nhận lỗi:

"Phù nhi, chuyện hôm qua là huynh sai, huynh xin lỗi muội."

Ninh Phù không đáp, ánh mắt vẫn như muốn xuyên qua lớp che đậy trong lòng nhị ca mà dò hỏi cho rõ ràng.

Hoàng hậu Phó Quý Ninh cũng đã nắm được đầu đuôi câu chuyện. Tuy trong lòng cảm thấy hành động của Ninh Tiết có phần thô lỗ, song xét trong tình thế cấp bách, nàng có thể hiểu được. Hơn nữa, tất cả cũng là vì lòng tốt của huynh trưởng lo cho muội muội.

Bà định tiến lên khuyên bảo vài lời, nhưng bị hoàng đế Ninh Hoằng kéo lại, chỉ đành cùng ông lui về nội thất trước.

"Bệ hạ, người không thấy Phù nhi mềm yếu vậy mà hôm nay nổi giận đến thế ư? Thiếp chỉ muốn nói hai câu cho êm chuyện, sao cứ kéo thiếp đi?"

Hoàng hậu tức giận trách cứ khi chỉ còn hai người.

Ninh Hoằng lúc này đã chẳng còn vẻ nghiêm nghị thường ngày, tiến đến xoa vai bà, dỗ dành:

"Đã mệt mỏi cả đường dài rồi, chuyện đám trẻ để chúng tự giải quyết đi. Nàng xem giờ đầu còn đau không, để trẫm xoa bóp cho một chút..."

Phó Quý Ninh khẽ thở dài, cuối cùng cũng ngồi xuống, để mặc cho hoàng đế ân cần chăm sóc.

...

Bên kia, Ninh Phù vẫn chưa nguôi giận, mặc cho Tạ Yên San và Ninh Thư ở bên khuyên nhủ, trong lòng nàng vẫn như có gai, càng nghĩ càng thấy tức.

Ninh Tiết vốn ít lời, thấy muội không nguôi, Tạ Quân định xen vào giúp giảng giải, lại bị Ninh Tiết đưa tay ngăn lại, rồi bước gần hơn về phía muội mình.

"Phù nhi, ta biết muội lo cho người thị vệ kia. Ta cũng không bỏ mặc chuyện đó. Ta đã quay lại trại, cùng Tạ tướng điều tra, leo lên núi Cầm một lượt. Núi ấy vốn không cao, lại vừa bị thiêu rụi đêm qua, quang đãng không chỗ giấu thân, ta và Tạ tướng đã lục soát từ chân đến đỉnh mà không hề thấy bất kỳ tung tích khả nghi nào."

Ninh Phù nghe xong sững lại, không nói gì. Sau đó từ từ quay sang nhìn Tạ Quân.

Tạ Quân cũng thành thật đáp:

"Điện hạ nói không sai. Hôm qua là vi thần trực tiếp lên núi dập lửa. Sau khi kiểm tra kỹ, danh sách người đi không có cái tên đó. Huống hồ đêm qua mỗi đội đều mười người một tổ, có người chỉ huy, nếu thực sự có kẻ bị kẹt lại, vi thần đã biết rồi."

Tức là — đêm qua tất cả binh sĩ đều đã trở về an toàn, không ai bị bỏ lại.

Nghe xong, lưng Ninh Phù như cứng lại, không nhúc nhích.

Bỗng nhiên, nàng nhớ lại những lần A Tẫn thể hiện thân thủ bất phàm. Nếu lấy võ công của hắn mà nói, cho dù bị thương, cũng khó có thể bị kẹt lại.

Chỉ vì lòng nàng quá vội, quá lo lắng, nên mới không nghĩ đến.

Mà giờ, sau khi được nhị ca và Tạ tướng trình bày rõ ràng, nàng không còn lý do để biện hộ nữa.

Người có thể mất tích, nhưng cũng có thể là chủ động rời đi.

Mà lạ thay, Bách Thanh luôn theo sát A Tẫn, cũng không thấy tung tích.

Hai người cùng biến mất... Không phải trùng hợp.

Nàng nhìn ra được nhị ca và Tạ Quân đã sớm nghĩ tới điều này, chỉ là vì nể tình nàng nên không muốn nói thẳng ra.

Nghĩ đến đây, tim nàng như bị đè nặng, nghẹn đến không thở nổi.

Tạ Yên San vô tâm vô tư, chẳng nhận ra sự bất thường, thấy vậy bèn lỡ miệng:

"Phù nhi, Mậu Tràng nằm ở ranh giới hai nước, nếu đi xa hơn nữa là vào địa phận Tây Du. Những vùng biên giới thế này, các quốc gia thường quy ước quân đội không được tự ý vượt quá giới hạn, chính vì vậy mà nếu có kẻ muốn trốn đi... cũng dễ tìm được khe hở."

"Yên San!"

Tạ Quân nhíu mày ngăn lại, Ninh Thư phía sau cũng sốt sắng.

Nếu A Tẫn thật sự phản bội — với Ninh Phù, đó là cú sốc quá lớn.

Họ còn nhớ, lúc Ninh Phù cảm hóa A Tẫn thành công, ánh mắt nàng ngập tràn thành tựu và mãn nguyện.

Vậy mà giờ... Tất cả đều sụp đổ.

Không ngờ, Ninh Phù lại không nổi giận, không khóc, thậm chí... không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ trầm lặng đến dị thường.

"Phù nhi..."

Nàng vẫn không đáp, ánh mắt trống rỗng nhìn về nơi xa xăm, rất lâu sau mới gượng cười một cái, cực nhạt.

Rồi, lặp lại hai chữ mà Tạ Yên San vừa lỡ lời:

"Trốn đi..."

Trốn.

Thì ra hắn vẫn chưa từng từ bỏ ý định rời bỏ nàng.

Thì ra, tình cảm mà hai người từng thổ lộ, chỉ có nàng là thật lòng.

Còn hắn, tất cả đều là lời dối trá.

Nếu sớm biết thế, hôm đó lúc đánh cược với công chúa Nam Việt, hắn cứ lạnh lùng mà từ chối nàng, chẳng cần giả vờ dịu dàng.

Cũng tốt hơn hiện tại.

Một giấc mộng đẹp kéo dài, rốt cuộc lại tỉnh giữa vực thẳm tăm tối.

Trong lòng, nàng tự cười giễu, thầm nhủ:

A Tẫn... Đến cả tên thật của chàng, ta cũng không biết.