Trời vừa tối, Ninh Phù đang chuẩn bị nghỉ ngơi, không ngờ bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Tưởng là cô cô lại sai người mang thêm đồ dùng đến, nàng bước ra mở, ai ngờ người đứng đó lại là Quận chúa Ninh Dung.

Dù có hơi bất ngờ, nhưng Ninh Phù vẫn niềm nở tiếp đãi. Nghĩ đến việc nàng ta vừa tế lễ phụ huynh xong, hẳn có điều muốn giãi bày, nàng liền phất tay bảo Thu Quỳ và Đông Mai lui ra ngoài.

"Dung tỷ." Nàng mời ngồi, lại ân cần rót trà nóng, nhẹ giọng nói, "Tối nay ăn nhiều đồ mặn, uống chút trà cho đỡ ngấy, dễ ngủ hơn."

Ninh Dung khách sáo cảm ơn, nhấp trà một lát mới khe khẽ thốt lên: "Từ đây về Đại Lệ, xa đến ngàn dặm, thật sự là quá xa rồi."

Giọng nàng mang theo u uẩn không thể che giấu, khiến Ninh Phù cũng động lòng.

Hai năm trước, trong trận chiến Hoàn Thủy giữa Đại Lệ và nước Phù Tang, phụ hoàng của nàng lần đầu thân chinh, dẫn tới cuộc huyết chiến quy mô nhất từ sau khi lên ngôi. Khi ấy, biên giới Nam Việt cũng có biến, nhà họ Tạ không thể phân thân, nên đành phái Thân Vương phụ tử xuất chinh.

Đại Lệ vốn nắm chắc phần thắng, nhưng Thân Vương trong lúc truy đuổi quân địch lại rơi vào mai phục, trúng ám tiễn ngã ngựa trọng thương, không thể thoát thân. Thế tử tuy được tướng sĩ mở đường cứu thoát, nhưng trên đường tìm viện lại đột nhiên quay về doanh cũ, kết cục bị gian tế hãm hại, không chịu nhục mà tự tận.

Thi thể hai cha con bị vứt nơi hoang dã, khi Tạ Quân phụ tử dẫn quân cấp tốc đến nơi, chỉ còn lại cát vàng chôn xương. Cuối cùng hồi kinh, chỉ có một nắm đất khách.

Tin truyền về, Thân Vương phi bi thương khóc lóc, không lâu sau cũng qua đời. Mà Thân Vương không có thiếp thất, dòng dõi tuyệt tự, phủ Thân Vương từ đó suy tàn, chỉ còn một cô nữ nhi đơn độc.

Ninh Phù không biết phải an ủi thế nào. Trước sinh ly tử biệt, mọi lời nói đều trở nên trống rỗng và vô nghĩa.

Nàng không dám làm ra vẻ cảm thông, vì có là cảm thông, cũng chỉ chạm đến được một phần vạn nỗi đau của Ninh Dung.

Vậy nên nàng không dùng lời sáo rỗng, chỉ nhẹ nhàng cầm lấy tay nàng kia, truyền chút hơi ấm.

"Dung tỷ, nếu có điều gì muốn nói, bây giờ cứ tâm sự với muội."

Ninh Dung yên lặng một lúc rồi thở dài: "Chuyện đã qua lâu rồi, nỗi đau cũng ngày một phai nhạt. Nếu không phải hôm nay chạm cảnh sinh tình, muội cũng không đến quấy rầy."

Nói xong, nàng đưa ánh mắt dần tập trung về phía Ninh Phù, ánh nhìn rõ ràng nghiêm túc hơn.

"Trên trời, phụ thân có mẫu thân bầu bạn, nhưng ca ca ta... e là phải đơn độc cô quạnh."

Ninh Phù nghĩ tới huynh trưởng của nàng ấy – Ninh Vân, người tài hoa kiệt xuất, lại vắn số, cũng chợt cảm thấy xót xa.

"Sẽ không đâu. Vương gia, Vương phi sao nỡ rời bỏ con mình, dù ở nơi nào, họ vẫn là một gia đình đoàn tụ."

"Thật vậy sao?" Ninh Dung ngước mắt nhìn nàng.

Có lẽ là ảo giác, nhưng Ninh Phù cảm thấy ánh mắt ấy ẩn chứa một tia sắc lạnh.

Song chớp mắt đã tan biến, chỉ còn lại đôi mắt rưng rưng.

Nàng mềm lòng, gật đầu trấn an: "Chắc chắn là vậy. Dung tỷ đừng buồn nữa, phải giữ gìn sức khỏe."

Ninh Dung mỉm cười, nhưng nụ cười kia lại chẳng ấm áp.

Rồi đột nhiên, nàng nói: "Muội có biết, năm đó ca ca muội đã thoát khỏi vòng vây, nhưng lại đột ngột quay lại doanh trại cũ, mới bị bắt."

Ninh Phù sững người, không hiểu sao đối phương lại nhắc chuyện ấy, nhưng vẫn thành thật gật đầu: "Muội chỉ nghe sơ qua, không rõ chi tiết..."

"Muội đương nhiên không rõ chi tiết."

Ninh Dung ánh mắt càng thêm u uẩn, rồi khép mắt lại như đang kiềm chế điều gì đó.

Ninh Phù bắt đầu cảm thấy chuyện không đơn giản, định hỏi thêm thì Ninh Dung đã lấy ra một chiếc hộp tinh xảo, buộc bằng dây lụa màu sen, thêu hoa phù dung khắp mặt.

Có lẽ vì trùng với tên mình, Ninh Phù cúi mắt nhìn kỹ hơn.

"Đây là...?"

"Là lễ tạ." Ninh Dung đáp, "Tối nay muội làm phiền muội nghỉ ngơi, lại nói nhiều chuyện khiến muội phiền lòng. Giờ lòng đã nhẹ nhõm, muốn gửi chút quà để tỏ lòng cảm tạ."

Ninh Phù vội xua tay: "Dung tỷ sao lại khách sáo thế, muội không thể nhận..."

"Chỉ là một chiếc vòng ngọc bình thường thôi."

Ninh Dung kiên quyết đeo cho nàng, còn tự tay giúp nàng xỏ vào cổ tay.

Nhìn vòng ngọc vừa vặn, chạm trổ hoa phù dung tỉ mỉ, Ninh Phù không khỏi nghĩ, e rằng lễ vật này được chuẩn bị từ lâu.

Lại còn mùi hương lạ lạ từ cổ tay thoảng đến, nàng chợt nghi ngờ, định từ chối thì Ninh Dung đã nhanh chóng đứng dậy cáo lui.

"Dung tỷ, cái vòng này..."

Ninh Dung như đoán trước nàng sẽ từ chối, sải bước vượt qua ngưỡng cửa, quay đầu lại phẩy tay: "Vật phù hợp với muội, vốn nên thuộc về muội."

Ninh Phù cúi đầu nhìn chiếc vòng, chỉ cho rằng nàng ta nói đến hoa văn phù dung kia.

Người đã đi xa, nàng đành thở dài, nghĩ rằng hôm nào sẽ chọn món đồ quý hơn để đáp lễ cho phải phép.

Sau khúc quanh trướng trại.

Tách biệt khỏi tầm mắt phía sau, Ninh Dung dừng lại, dựa lưng vào đống chăn nệm, nhắm mắt hồi lâu.

Chờ lòng lắng xuống, nàng mở mắt thì thầm:

"Ca ca, lễ vật năm xưa huynh tự chọn, nay muội rốt cuộc cũng đã thay huynh gửi đến. Thật sự... rất hợp với nàng ấy."

...
Hôm sau, mọi người hẹn nhau cùng tới vườn nho phía sau hoàng trướng.

Nhược Lan đã sửa soạn từ sớm, lần lượt ghé từng trướng trại gọi người. Đợi Ninh Phù và Ninh Dung cùng ra, Ninh Chỉ mới thong thả xuất hiện.

Ninh Phù thấy quầng thâm dưới mắt cô cô, quan tâm hỏi: "Cô cô, đêm qua ngủ không ngon à?"

Ninh Chỉ khẽ nhếch môi, hai chân ê ẩm không chịu nổi. Từ sau khi Vũ nhi chào đời, nàng quả thực đã lạnh nhạt với vương thượng. Hắn ôm hận không nói, đêm qua cưỡng ép nàng giải bày tất cả, đến cả sữa Vũ nhi cũng đòi giành, nếu nàng không hứa từ nay giao bé cho vú nuôi chăm sóc nhiều hơn, e là nửa đêm về sau cũng khó yên thân.

Ba năm thành thân, hắn vẫn bá đạo như thuở ban đầu.

Trước ánh nhìn của đám hậu bối, Ninh Chỉ đành luống cuống tìm cớ: "Tối qua Vũ nhi quấy khóc không chịu ngủ, ta phải dỗ hai lần, giấc ngủ bị gián đoạn."

Mọi người không chút nghi ngờ. Chỉ là trước khi khởi hành, Ninh Phù nhớ đến chuyện A Tẫn hôm qua nằng nặc đòi theo, mà nay không thấy đâu, không khỏi ngó nghiêng tìm kiếm.

Ninh Chỉ thấy ánh mắt nàng, hiểu nhầm liền nói: "Cô phu con hôm nay bận việc triều chính, không cùng đi."

Nói rồi, nàng cố ý hạ thấp giọng, bổ sung: "Yên tâm, Lặc Tú đặc khanh đã chờ sẵn trong vườn nho, tới đó sẽ gặp."

"Con... con đâu có nghĩ đến chàng ta!" Ninh Phù bối rối phản bác.

Song lời ấy vô cùng yếu ớt. Vừa dứt câu, Ninh Chỉ liền cười nhếch môi, mặt mang vẻ "ta hiểu rồi", khiến nàng cực kỳ ngượng ngập.

Nàng không buồn giải thích nữa, chỉ nghĩ lát nữa gặp Lặc Tú, sẽ chân thành xin lỗi để dứt khoát kết thúc chuyện này.

...

Đến vườn nho, Ninh Phù bất ngờ phát hiện ngoài Lặc Tú nghênh đón từ xa, phía không xa còn có một bóng người quen thuộc dị thường.

Thấy hai người dường như đang trò chuyện, lòng nàng chợt căng thẳng.

Tối qua hai người họ tại yến tiệc vừa mới một phen căng như dây đàn – không, phải nói là A Tẫn một bên đơn phương tuyên chiến, đối phương chỉ bị ép phải tự vệ. Nhưng dẫu sao hai người cùng xuất hiện, nàng liền cảm thấy bất an.

Mọi người hành lễ lẫn nhau, Hàn Tẫn khẽ phất tay ra hiệu bình thân, rồi lặng lẽ hành lễ vãn bối với Ninh Chỉ – người ngang hàng về tuổi.

Mọi người đều kinh ngạc, Ninh Phù cũng tròn mắt, tim khẽ run một nhịp.

Hắn... làm gì thế?

Là Tôn Chủ tối cao của nước Ung Kỳ, tuy triều chính đã nhường cho tân quân, nhưng ai trong thiên hạ chẳng biết hắn mới là người thực sự nắm giữ binh quyền. Với thân phận và địa vị như thế, hắn chẳng cần khom lưng trước ai. Vậy mà giờ đây, hắn lại dễ dàng cúi đầu với cô cô nàng.

"Nể mặt quá rồi, chỉ là..." Ninh Chỉ do dự nói, "Có lẽ lễ nghi giữa Ung Kỳ và Tây Du khác nhau. Ở chỗ chúng ta, đồng lứa và ngang hàng thì không cần đa lễ như thế."

Hàn Tẫn không nói gì thêm, mọi người cũng chẳng tiện xen lời.

Không khí có chút trầm lắng, Ninh Chỉ liền chủ động pha trò, mỗi người phát cho một giỏ tre rồi cùng tiến vào vườn nho hái quả.

Vườn rất rộng, giống nho đa dạng và phân vùng rõ ràng, người vào có thể tùy thích lựa chọn.

Ninh Chỉ thích loại nho trắng không hạt, liền hướng về ba luống ở giữa. Trước khi đi, nàng còn đặc biệt dặn Ninh Phù: "Đặc khanh ở bên ngoài, cạnh mấy luống ngọc lục châu gần rìa. Con cứ viện cớ hái nho, tiến đến trò chuyện, tăng thêm hiểu biết."

"Được rồi cô cô, người đi hái đi."

Ninh Phù dịu dàng thúc giục, nàng tuy có lời muốn nói với đặc khanh, nhưng chẳng mang ý tứ tình duyên gì.

Nàng không giỏi giải thích, chỉ mong sau hôm nay, nếu cô cô còn muốn gán ghép, nàng sẽ thẳng thắn từ chối, kết thúc hẳn chuyện này.

Sau đó, nàng đi về phía ba luống ngọc lục châu như chỉ dẫn. Vào trong vườn, không vội tìm người, ánh mắt bị thu hút bởi chùm nho tím mọng nước, liền tò mò hái một quả.

Muốn nếm thử nhưng gần đó không có giếng nước, không tiện rửa sạch.

Nàng nhìn chùm nho lấp lánh, tiếc rẻ bỏ vào giỏ, lại hái thêm một chùm.

"Không ăn sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau, nàng giật mình quay lại, thấy A Tẫn đang nhướng mày nhìn mình, lập tức lườm hắn một cái rồi lén nhìn quanh.

"Chàng đừng đi theo ta, lỡ bị phát hiện..."

"Nàng đến tìm đặc khanh?" Hắn vừa nói vừa tiến lại gần.

Nàng thấy nguy hiểm bèn nói thẳng: "Ta chỉ muốn nói rõ ràng, hôm qua chàng thô lỗ như vậy, chẳng lẽ không nên giải thích một tiếng?"

"Là ta nợ lời giải thích, nàng nói đi."

Nàng giận hắn đến mức tức nghẹn: "Nếu ta không nói, chàng định im lặng mãi à?"

Nghĩ tới dáng vẻ cao ngạo hôm qua, nàng tức đến chẳng muốn nói thêm.

Nhớ lại thời gian hắn làm nô lệ, đối với ai cũng mắt cao hơn đầu, chỉ trừ nàng.

Nàng không rõ sự ưu đãi ấy từ đâu mà có, nhất là khi biết thân phận thật sự của hắn, lại càng cảm thấy lúng túng và... mơ hồ.

Một kẻ như hắn, từng trải bao mỹ nhân, sao lại để mắt tới nàng?

Có lẽ, nàng chỉ là một sự an ủi trong những tháng ngày bị giam cầm; tệ hơn nữa, chỉ là món đồ chơi giải sầu...

"Suy nghĩ gì vậy?"

Giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ, nàng giật mình phát hiện hắn đã đứng sát ngay trước mặt.

Nàng lảng tránh ánh nhìn, không đáp.

Hắn nói: "Đừng đi tìm đặc khanh nữa, lời cần nói ta đã giải thích xong."

"Chàng giải thích?" Nàng kinh ngạc, xác nhận: "Chàng nói thế nào?"

"Chẳng phí mấy lời." Hắn nhàn nhạt đáp, có phần khó chịu, "Ta chỉ bảo rõ: Nàng là người ta muốn, nếu hắn không muốn chết thì đừng có ý đồ."

Nàng trừng lớn mắt: "Cái đó mà gọi là giải thích? Rõ ràng là đe dọa!"

Hắn hừ lạnh: "Đe dọa? Không lấy mạng hắn đã là tử tế rồi."

Nàng giận dỗi xoay người muốn đi, lại bị hắn nắm lấy cổ tay.

"Nàng đi đâu?"

Nàng vùng vẫy, lạnh lùng nói: "Không liên quan đến chàng, cứ tiếp tục làm Tôn Chủ của chàng đi!"

Hắn không buông, dịu giọng: "Phù nhi, hắn thật sự không ở đó."

"... Ta có nói là đi tìm Lặc Tú đâu."

"Thế thì muội đi rửa nho ăn cũng được."

Thấy nàng không nhắc đến Lặc Tú nữa, hắn rõ ràng sắc mặt dịu lại.

Hắn kéo nàng ngồi xuống, hỏi: "Ta rửa cho nàng được không?"

Nói rồi, hắn lấy bình nước bên hông, chọn một chùm nho trong giỏ nàng, cúi người cẩn thận rửa.

Nàng bất ngờ, không nghĩ hắn lại mang theo nước. Trong lúc nàng đang ngẩn ngơ, cổ tay bị kéo, nàng bị hắn dắt ngồi xuống cùng.

"Ta đã rửa ba lần rồi, chắc sạch rồi."

Hắn đưa nho cho nàng, nhưng lại rụt tay về trêu: "Nàng rửa tay chưa?"

Nàng lắc đầu, hắn cười nói: "Chưa rửa thì cầm làm gì? Ta đút cho nàng."

Nàng định từ chối, nhưng hắn nhanh tay nhét một quả vào miệng nàng.

Không tránh được, ngón tay hắn lướt qua môi nàng, khiến nàng vừa cảm nhận được vị ngọt ngào, vừa thấy lòng ngứa ngáy kỳ lạ.

Có lần đầu, liền có thêm lần hai, hắn tiếp tục đút thêm mấy quả nữa.

Nàng đỏ mặt, khó chịu nói: "Chàng rửa rồi, chàng cũng ăn đi."

Hắn dừng tay, cười hỏi: "Phù nhi cho phép ta ăn?"

"Chàng muốn ăn thì ăn, sao phải xin phép?"

"Hôm qua nàng còn bảo ta lên mặt là Tôn Chủ kia mà."

Hắn nhìn nàng chăm chú, giọng đầy dụ dỗ: "Làm gì có cái oai nào, ta chỉ theo lệnh Phù nhi mà thôi."