Dược phòng, Thu Mai và Thu Quỳ đang ngồi đợi sắc thuốc.

Nơi này cách nội thất một đoạn, bởi vậy những động tĩnh vừa rồi trong phòng, các nàng cũng không nghe rõ lắm.

Thu Mai cầm quạt nan, cẩn thận điều chỉnh lửa. Quạt một lúc, nàng nghiêng đầu nói với Thu Quỳ đang ngồi nhàn bên cạnh:
"Ngươi có cảm thấy... vị Tôn chủ Ung Kỳ đó trông hơi quen mắt không?"

Thu Quỳ trầm mặc giây lát, rồi gật đầu trầm tư:
"Tối hôm bách nhật yến vì trời tối nên không nhìn rõ, hôm nay gặp lại, quả thực đường nét ngũ quan ấy dễ khiến người ta nghĩ đến một người khác."

Nghe vậy, Thu Mai lập tức phấn khích:
"Ngươi cũng cảm thấy hắn giống tên thị vệ từng mất tích của công chúa phải không? Chỉ là mỗi lần công chúa huấn luyện nô tài đều không cho chúng ta theo hầu, ta cũng chỉ gặp qua người kia hai lần, nên không dám chắc."

Thu Quỳ thì cẩn trọng hơn:
"Ta chỉ thấy qua một lần, cũng chẳng dám nói nhiều. Huống hồ hai người đó thân phận khác biệt một trời một vực, sao dễ nhầm được? Nếu thực sự là hắn, chẳng lẽ công chúa lại không nhận ra? Giờ nàng vẫn bình thản thế kia."

Thu Mai nghĩ một hồi, cũng thấy có lý, gật gù:
"Cũng đúng... Công chúa mới là người quen thuộc với hắn nhất, nếu thật là cùng một người, nàng đã sớm có phản ứng rồi. Chắc ta đa nghi quá, thật thất lễ khi lôi hai người chẳng liên quan ra so sánh."

Dù các nàng là thị nữ Đại Lệ, cũng không khỏi nể sợ khí thế của Ung Kỳ Tôn chủ. Một nước bá chủ, ai dám ngông cuồng?

Nói tới đây, cả hai chợt thấy một thân ảnh bạch y từ xa vội vàng xuống ngựa, tiến thẳng vào cửa.

Nhận ra là Thái tử Ninh Tiết, hai người lập tức đứng dậy hành lễ từ xa.

Ninh Tiết không hề để ý tới các nha đầu nơi góc tường, bước thẳng vào trong.

Thấy vậy, Thu Mai và Thu Quỳ không dám nhiều lời thêm, nhanh chóng tập trung vào sắc thuốc.

...

Trước khi Ninh Tiết bước vào, Hàn Tẫn đã nghe thấy động tĩnh, chủ động từ nội thất đi ra.

Hắn và Lệ Châu ngồi đối diện nhau bên bàn trà ngoài phòng. Khi Ninh Tiết bước vào, Hàn Tẫn vẫn bình thản nâng chén trà, không hề biến sắc. Lệ Châu đành tự mình đứng dậy hành lễ nghênh đón, rồi cẩn trọng báo lại tình hình hiện tại của công chúa đã ổn định.

Ninh Tiết khẽ gật đầu, nóng lòng muốn tận mắt chứng kiến muội muội bình an, vừa nhấc chân định bước, ánh mắt bất giác quét ngang, rồi dừng lại hẳn.

Hàn Tẫn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, cũng vừa lúc ngẩng đầu, khẽ gật đầu chào.

Ninh Tiết không nói, chỉ lặng lẽ quan sát đối phương, như đang tìm kiếm điều gì đó.

Lệ Châu thấy vậy vội vàng xen vào:
"Thái tử điện hạ, đây là Tôn chủ Ung Kỳ. Tối qua trong yến tiệc, Đại Khả Hãn đã giới thiệu hai người rồi, chỉ là đêm qua điện hạ tửu lượng hơi cao, e rằng không nhớ rõ."

Ninh Tiết, giống muội muội, mỗi khi say rượu thường quên mất mọi chuyện. Đêm qua bị khiêu khích bởi Tiên Uy, hắn cùng đối ẩm, khó tránh khỏi quá chén. Đến tận trưa hôm nay mới tỉnh, đầu óc vẫn còn lờ đờ, đau nhức.

Mới vừa tỉnh táo một chút, lại nghe muội muội bị rắn cắn, vội vàng phóng ngựa tới. Giờ đầu càng đau hơn.

Hắn nhắm mắt trấn định, thầm nghĩ: đầu óc mình rối loạn, suy nghĩ thật quá hoang đường.

Hắn đáp lễ, rồi nhanh chóng bước vào nội thất.

...

Sau khi tận mắt thấy tiểu muội vô sự, Ninh Tiết mới nhẹ lòng. Hắn muốn xem vết thương, nhưng bị Ninh Phù viện cớ từ chối.

Nàng cắn răng nén cơn xấu hổ, thực chất là vì lúc Hàn Tẫn giúp nàng hút độc, môi lưỡi hắn không chỉ dừng lại quanh vết thương, mà còn... lướt qua cả chỗ nhạy cảm.

Nàng lúc đó sợ đau nên nhắm mắt chịu đựng, mãi tới khi phát giác nơi hắn chạm vào không đúng, cũng chẳng dám động đậy – sợ kéo động vết thương. Toàn thân mồ hôi ướt đẫm, bị hắn vừa xoa dịu vừa làm càn một lượt.

Bởi thế, khi nhị ca hỏi đến tình trạng trị thương, nàng quả thật xấu hổ, chẳng muốn nhắc lại.

Thấy nàng đã tỉnh táo, khí sắc dần khá lên, dù môi vẫn nhợt nhạt nhưng má đã điểm hồng, Ninh Tiết không hỏi thêm nữa.

Ngồi một lát, hắn hỏi:
"Phù nhi, muội có thấy vị Tôn chủ Ung Kỳ kia... có chút quen mắt không?"

Tay Ninh Phù khựng lại.

Ninh Tiết tiếp lời:
"Ta cảm thấy... có vài phần giống tên thị vệ mất tích trước đây của muội."

Nghe lời ấy không phải khẳng định, Ninh Phù lập tức trấn tĩnh, giả vờ đáp:
"Chỉ giống ba phần thôi."

"Ba phần?" Ninh Tiết nhìn kỹ, nghi hoặc nói, "Sao ta thấy ít nhất cũng phải bảy phần?"

Ninh Phù lập tức trầm mặt:
"Nhị ca biết ta ghét nhất là bị lừa gạt. Giờ ta đã chán ghét người kia, nhị ca còn khơi lại làm gì? Nếu thật là hắn, ta ước gì đánh gãy chân hắn để trút giận."

Thấy nàng kiên quyết như vậy, Ninh Tiết cũng nguôi nghi ngờ. Dù sao hắn cũng chỉ nhìn lướt qua tên thị vệ kia, không thể nhớ rõ. Lại biết muội muội tính tình cứng cỏi, nếu thực sự nghi ngờ, đã sớm lật mặt.

"Đợi muội khỏe, ta sẽ đưa muội hồi cung."

"Dạ."

Ninh Tiết do dự rồi nói:
"Muội với vị Đặc cần kia..."

Chưa dứt lời, Ninh Phù đã hiểu ý, vội lắc đầu:
"Chúng ta không có gì cả."

"Không có duyên cũng chẳng sao."

Ninh Tiết trầm giọng:
"Giờ chuyện hôn sự của muội đã đặt trước mặt. Trước khi đến, phụ hoàng có nói – Đông Sùng Quốc gửi thư, tỏ ý muốn kết thân. Nếu Tây Du không thành, thì cân nhắc Đông Sùng."

Nghe vậy, Ninh Phù giật mình, tủi thân nói:
"Sao phụ hoàng lại nôn nóng muốn gả con đi như vậy?"

Ninh Tiết thở dài, giải thích:
"Phù nhi, Đại Lệ ta thực lực thua xa ba nước phương Bắc. Họ cầu thân, chúng ta khó mà từ chối. Tây Du vốn có thân tình, Khả Hãn lại yêu quý cô cô nên mới dễ thương lượng. Nhưng Đông Sùng thì khác... Không chỉ riêng muội, đã là hoàng tử công chúa, đều phải gánh trách nhiệm. Phụ hoàng muốn gả muội cho Tạ Quân, giữ muội lại trong Đại Lệ, đó là vì yêu thương muội – muội lại từ chối."

Ninh Phù cắn môi, khẽ nói:
"Cũng không hẳn phải là Đông Sùng..."

"Nếu không phải Đông Sùng, chẳng lẽ là Ung Kỳ? Đó là hổ sói lang sói thực sự."

Ninh Tiết nhíu mày, lo lắng:
"Muội không biết hắn tàn độc ra sao à? Tự tay giết huynh ruột, ép chết mẹ kế, gần đây lại dùng thủ đoạn tàn nhẫn tiêu diệt phản loạn – ai cũng sợ hắn như sợ Tu La. Muội mà gả tới đó, khác nào bị nuốt sống?"

Hai người đang tranh luận thì cửa bị gõ.

Ninh Tiết sửng sốt, cao giọng hỏi ai, không ai đáp, đành mở cửa.

Đây là cơ hội để Ninh Phù thở phào nhẹ nhõm – nàng thật cảm ơn người gõ cửa!

Lệ Châu mang trà vào, mặt đầy bất đắc dĩ:
"Điện hạ, công chúa trò chuyện đã lâu, Tôn chủ dặn tiểu nhân mang trà tới cho hai vị giải khát."

Ninh Tiết không nhận, chỉ liếc quanh, không thấy bóng Hàn Tẫn đâu, liền hỏi:
"Nội thất này cách âm tốt không?"

Lệ Châu cười gượng:
"Điện hạ yên tâm, không dễ nghe được gì."

Đây là thật. Với thính lực của hắn còn nghe không rõ, nhưng Tôn chủ... thì khó nói.

Mang trà vào rồi, Ninh Tiết chỉ nhấp môi rồi đặt xuống. Trước khi đi, căn dặn:
"Muội còn chưa thể rời giường, cứ ở viện nhỏ này tịnh dưỡng vài ngày. Mọi vật dụng cần thiết ta sẽ bảo cô cô chuẩn bị, bốn năm ngày nữa ta sẽ đưa muội hồi kinh."

Ninh Phù gật đầu nhẹ.

Bốn năm ngày sau hồi cung... còn A Tẫn thì sao...

...

Sau khi rời khỏi viện, Lệ Châu tiễn Ninh Tiết lên ngựa. Lúc này, hắn nhìn thấy Hàn Tẫn đang đứng bên suối, đưa lưng lại, trầm mặc.

Hắn hỏi nhỏ:
"Sao hắn còn ở đây?"

Lệ Châu đáp tự nhiên:
"Tôn chủ nói thân thể có chút khó chịu, đợi bà nội ngủ trưa dậy sẽ chẩn mạch giúp nên vẫn chưa rời đi."

Nghe vậy, Ninh Tiết mới yên tâm, dặn thêm:
"Chăm sóc công chúa cẩn thận, không để kẻ lạ vào gần. Mai giờ này ta sẽ trở lại."

"Dạ, điện hạ."

Ninh Tiết tin tưởng Lệ Châu, lại thêm có Vân Ông ở đây, nên yên tâm rời đi.

Bóng ngựa dần khuất sau đồng cỏ bao la. Hàn Tẫn quay người, bước nhanh vào phòng – chẳng thèm liếc Lệ Châu lấy một cái, rõ ràng đã chờ lâu lắm rồi.

Lệ Châu đứng tại chỗ, lòng đầy bức bối. Một bên là tín nhiệm của thái tử, một bên là uy nghiêm của tôn chủ – đúng là khó xử!

Hắn thở dài. Tốt xấu gì còn có chuyện của nãi nãi, vẫn cần nhờ hắn giúp.

Nhìn bóng Tôn chủ đã bước vào phòng công chúa, hắn biết mình có sống cũng không dám cản.

...

Hàn Tẫn khép cửa phòng lại, ngồi xuống mép giường, tay cầm một chiếc chén sứ trắng nhỏ.

Ninh Phù nhìn thấy hắn nhưng không hỏi han gì, chỉ nhẹ nhàng dặn dò:
"Ngươi đừng xuất hiện nhiều trước mặt các nha đầu, bọn họ từng gặp qua ngươi. Nếu lại nhận ra ngươi có biểu hiện quan tâm ta quá mức, e là sẽ sinh nghi."

"Ta biết chừng mực, chỉ đứng xa nhìn, không để họ thấy."

Ninh Phù nghe vậy mới yên tâm.

Nàng ngồi im lặng một lát, tâm trạng vẫn chưa thực sự thoải mái sau cuộc trò chuyện dài với nhị ca, không biết nên mở lời thế nào.

Hàn Tẫn là người phá tan yên lặng trước, đưa cho nàng chén sứ:
"Nhị ca nàng thích uống trà, nhưng nàng thì không. Ta mang đến chút sữa hầm hạt sen, nàng uống tạm giải khát."

Thực sự thì chén trà ban nãy nàng không hề động, từ nhỏ nàng vốn ghét vị đắng, chỉ thích đồ ngọt.

Nàng nhận lấy, nhấp một ngụm, cảm thấy quả thực đang khát, bèn ngửa cổ uống cạn một hơi, còn hơi vội vàng.

Hàn Tẫn lặng lẽ hầu bên cạnh, thấy nàng uống xong thì cầm lấy chén, ngón tay cái khẽ lau đi vết ngọt còn dính nơi khóe môi nàng.

Ninh Phù nhìn thấy trên tay hắn mang nhẫn ngọc, chớp mắt hỏi:
"Ngươi hôm nay đeo ngọc chỉ."

"Thế nào? Nàng cho rằng đây là vật quý của ta?"

Ninh Phù tưởng hắn hỏi về kiểu dáng, liền chăm chú quan sát một lúc rồi nhận xét:
"Chạm khắc phong cảnh núi non, ngọc trong suốt và đầy đặn, thuộc loại thượng phẩm."

"Không chỉ thế."

Hắn nghiêng người, lấy chiếc ngọc chỉ khẽ lướt qua môi nàng, trên mặt ngọc có hoa văn tinh xảo, khiến nàng thấy hơi nhột nhột.

Hắn cúi đầu, nhẹ giọng:
"Nó từng dính mùi hương của nàng."

Ninh Phù ngỡ hắn trêu ghẹo, bèn lườm một cái:
"Nói bậy, không được đùa nữa."

Hắn không tiếp lời. Đêm chia tay ở Mậu Trường, nàng vì men say mà nghịch ngợm, hắn vì tương tư lâu ngày mà khó kìm chế. Sau cùng, chính là mượn chiếc ngọc này, ngậm lấy dư vị nàng để xoa dịu nỗi khô cạn trong lòng.

Hắn lại nói khẽ:
"Nhị ca nàng hình như không thích ta lắm."

Ninh Phù liền căng thẳng:
"Ngươi nghe lén bọn ta nói chuyện sao?"

"Không nghe hết."

Nàng vừa nhẹ nhõm thì lại nghe hắn nói tiếp:
"Chỉ nghe thấy Đông Sùng gửi thư cầu thân với Đại Lệ. Vậy là hoàng tử nào của Đông Sùng? Hoàng đế Đông Sùng có ba con trai, đều là lũ ăn chơi vô dụng. Trong bọn họ, ai xứng đáng với Phù nhi ngoan ngoãn của ta?"

Hắn hỏi từng chữ, từng câu khiến nàng nghẹn họng không biết trả lời thế nào, đành vội vàng lắc đầu phân bua:
"Chỉ mới gửi thiếp, chưa có gì cụ thể... Hơn nữa, ta, ta kén chọn lắm."

Hắn cúi mắt, tay khẽ vuốt mặt nàng:
"Sợ ta giận sao?"

Nàng lắc đầu:
"Không sợ. Biết ngươi không phải người vô lý."

"Cũng đúng. Nhưng phụ thân và ca ca nàng đều lấy quốc sự làm trọng. Dù thương nàng, nhưng Đông Sùng thế mạnh hơn Đại Lệ, e rằng bọn họ cũng chẳng bảo vệ được nàng mãi."

Ninh Phù càng nghe càng sợ, vội ôm chặt lấy cánh tay hắn, nép người mềm mại vào lòng hắn:
"Ta không muốn đi Đông Sùng, A Tẫn..."

Giọng nàng vừa nũng nịu vừa mềm mại, tựa như đang làm nũng với hắn. Hàn Tẫn vốn đã khó cưỡng, giờ càng bị mê hoặc.

Hắn không kìm được, đè nàng xuống giường hôn tới tấp. Nhưng nhớ đến vết thương ở chân nàng, hắn chỉ khẽ khàng, không quá mạnh tay, cũng không lột quá nhiều áo, chỉ để lộ vai nàng mà thôi.

Hắn quả thật gian xảo, vừa chiếm đủ tiện nghi mới hỏi:
"Vậy phải làm sao đây? Nhị ca nàng nói nếu công chúa kiêu ngạo như nàng mà đến Ung Kỳ, sẽ bị ăn sạch không chừa miếng. Nếu thật sự như vậy, nàng còn dám theo ta không?"

Ninh Phù mắt ngấn nước, chớp chớp hàng mi dài, rồi tin tưởng đáp:
"Ngươi chỉ hù dọa ta thôi. Ngươi sẽ không làm vậy."

"Xem nàng đánh giá ta tốt thế..."

Hắn khẽ cười, liếm nhẹ vành tai nàng, truyền từng chữ:
"Không nghe lời nhị ca nàng, thì e sẽ thiệt thật đấy."

Giọng hắn trầm xuống:
"Bởi vì nếu nàng theo ta... ta sẽ lập tức ăn nàng."