Tối đó, Hàn Tẫn dĩ nhiên không thể lưu lại Bồ viên. Sau khi hắn rời đi, Ninh Phù uống xong chén thuốc do nha hoàn sắc sẵn. Không biết có phải do dược hiệu, nàng dần cảm thấy toàn thân uể oải, rồi cứ thế chìm vào giấc ngủ sâu.

Nàng ngủ rất lâu, mãi tới nửa đêm mới tỉnh giấc. Vừa mở mắt đã thấy trong phòng tối om không thấy ngón tay, lại thêm khung cảnh xa lạ, khiến nàng lập tức hoảng hốt.

Gần như theo bản năng, nàng cắn môi gọi khẽ:
"...A Tẫn?"

Lời vừa thoát khỏi miệng, nàng mới chợt sực tỉnh — nơi này là Bồ viên của Vân ông bà bà, sao có thể có A Tẫn ở đây?

Nàng khẽ thở dài, bỗng thấy lòng hụt hẫng. Nhưng tiếng thở chưa kịp trút hết, eo mềm đã bị ai đó kéo gọn vào lòng.

Toàn thân Ninh Phù dựng ngược, kinh hãi suýt nữa hét to, chữ "cứu mạng" gần như bật ra khỏi miệng thì bị một bàn tay che chặt lấy.

"Suỵt, là ta."

Nghe được giọng quen thuộc, Ninh Phù chớp mắt, tim vẫn đập loạn nhịp nhưng cơ thể đã dần buông lỏng.

Nàng xoay người lại, đưa tay gỡ bàn tay hắn khỏi miệng rồi mới có thể cất lời:
"Sao ngươi lại ở đây?"

Hàn Tẫn nắm lấy tay nàng, không giấu giếm:
"Chiều nay ta đến Hãn đình cáo biệt Tây Du Khả Hãn. Sáng mai, ta sẽ khởi hành về lại Ứng Đô phương Bắc."

Ninh Phù lập tức ngồi bật dậy. Mắt đã quen với bóng tối, nàng nhờ ánh trăng mà lờ mờ thấy được đường nét khuôn mặt hắn — cằm vuông góc cạnh, môi mỏng, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sâu như hắc ngọc.

Chóp mũi nàng chợt cay xè. Có lẽ vì mới tỉnh ngủ, đầu óc còn lơ mơ, nghe hắn nói vậy, nàng cứ ngỡ hắn lại muốn rời bỏ nàng lần nữa.

"Ngươi... lại đi? Còn ta thì sao, ngươi không cần ta nữa ư..."

Hàn Tẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị nàng nhào lên đẩy ngã xuống giường. Lực nàng tuy yếu, nhưng hắn sợ làm động đến vết thương trên chân nàng nên chỉ biết vội vàng đỡ lấy eo nàng, từng động tác đều cẩn thận chiều chuộng.

"Phù nhi, coi chừng vết thương."

"Chẳng phải gãy xương, có gì mà phải kiêng cữ!"

Hàn Tẫn bất đắc dĩ, nhích người ôm nàng ngồi lên đùi mình. Nàng lại nổi giận, vòng tay ôm cổ hắn, oán trách giọng nghèn nghẹn:
"Ngươi lại muốn lặng lẽ rời đi không từ biệt..."

Hắn đã leo tường, đột nhập cửa sổ tới tìm nàng, sao gọi là không từ biệt?

Hàn Tẫn thở dài, tay xoa nhẹ lưng nàng, lòng cũng chẳng nỡ rời xa, nhưng ở đất Tây Du này, lưu lại lâu sẽ sinh nghi, ảnh hưởng đến đại kế của hắn.

Hắn nhẹ nhàng dỗ dành:
"Phù nhi, nàng hiểu lòng ta mà. Nàng là mạng sống của ta, ta sao có thể không cần nàng? Nhưng hiện tại, độc trong người nàng tuy không còn nguy hiểm tính mạng, nhưng nếu sơ sẩy, độc tính sẽ lan ra, nên nàng không thể cử động nhiều, càng không thể vất vả. Việc duy nhất nàng phải làm, là tịnh dưỡng cho tốt."

"Vậy... sau khi ta dưỡng thương xong thì sao?"

"Nghe nhị ca nàng nói, hoàng tử Đông Sùng nhất định muốn cưới nàng. Ta không thể trơ mắt nhìn nàng quay về Ngọc Kinh, bị đám phế vật đó dòm ngó. Nên... lần này, Ninh Tiết không thể mang nàng đi."

Ninh Phù ngẩng đầu, cuối cùng cũng dần hiểu ra:
"Không trở về Ngọc Kinh?"

Hàn Tẫn nhéo cằm nàng, giọng có phần ngông cuồng:
"Nếu nàng không bị thương, ta đã chẳng phải đắn đo thế này, hận không thể ngay đêm nay bắt nàng đi, đưa về tẩm cung ở Ung Kỳ. Khi đó, ai dám can thiệp? Dù là cô cô, cữu cữu hay Thái tử ca ca của nàng — chẳng ai ngăn nổi ta. Phù nhi, nàng tin không?"

Ninh Phù không ngờ hắn sẽ nói ra cách làm bá đạo như vậy. Hai người có nhiều cách để bên nhau, sao lại chọn bỏ trốn...

Nàng hơi do dự, cũng tỉnh táo hẳn sau những lời hắn nói. Nhưng vừa định tách ra khỏi vòng tay hắn, thì lại bị giữ chặt không chịu buông.

"...A Tẫn, ta thấy cách này vẫn không ổn. Ngươi là tôn chủ một nước, chẳng phải sơn tặc đạo tặc, sao có thể làm chuyện như bắt người? Liều lĩnh quá mức rồi."

Giọng Hàn Tẫn rõ ràng không có ý thương lượng:
"Phù nhi, ta không thể chờ được nữa."

Ở Mậu Trường lần trước, hắn đã do dự quá nhiều — vừa lo nàng không đồng ý, vừa sợ ảnh hưởng đến thanh danh nàng. Nhưng kết quả lại là nàng bị đưa sang Tây Du xem mặt kẻ khác, khiến hắn đau đớn, ganh ghét tới phát điên.

Nếu lần này còn do dự, thì chẳng khác nào tận mắt nhìn nàng trở về, để đám hoàng tử Đông Sùng lần lượt đến xem mặt nàng.

Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh đó, hắn đã muốn đuổi theo giết sạch chúng đi rồi.

Hắn đè nén cơn giận trong lòng, giọng dịu lại:
"Trên đường về Ngọc Kinh, nàng sẽ đi ngang qua trạm dịch Hoa Điền, gần biên giới Tây Du và Đại Lệ. Nếu nàng thật lòng muốn theo ta, hãy lặng lẽ rời trạm, đi về hướng đông nam, tìm đến cây hạnh thứ ba trong rừng hạnh, sẽ có người của ta chờ ở đó."

Ninh Phù không nói, chỉ nhìn hắn. Nàng thừa nhận mình rất thích sự bá đạo của hắn, nhưng cũng...

Nàng định nói gì đó, thì Hàn Tẫn ngẩng đầu xem trời, rồi chuẩn bị rời đi.

Nàng vẫn chưa quyết định, lòng hoảng loạn. Thấy hắn chỉ để lại một lời như thế rồi đi luôn, nàng vội bật dậy, ôm chặt lấy eo hắn từ phía sau.

"A Tẫn... đừng đi. Thật không còn cách nào khác sao?"

Hàn Tẫn quay lại, nâng cằm nàng lên, cúi đầu hôn sâu.

Trăng sáng trong vắt, gió đêm lùa qua khe cửa mang theo hương nho dìu dịu, tóc Ninh Phù bị gió thổi bay, càng khiến nụ hôn chia biệt thêm lưu luyến.

Ninh Phù thở dốc, bị hắn hôn tới tê dại đầu lưỡi. Đến khi không thể thở nổi nữa, hắn mới dịu dàng buông tha.

Khóe mắt nàng ướt đẫm.

Giọng Hàn Tẫn khàn khàn:
"Phù nhi ngoan, nàng là của ta, là của ta... Ta sẽ sớm đưa nàng về Ung Kỳ, phong nàng làm vương phi, ta muốn có nàng."

Hắn cắn nhẹ tai nàng, giọng nói như ma chú, dụ dỗ nàng bước vào con đường điên cuồng mà hắn đã chọn.

Ninh Phù cắn môi, không đáp.

Hắn lại hôn lên mắt nàng. Nàng nhắm mắt lại, chờ làn hơi ấm rời đi, mở mắt ra... thì căn phòng đã trống rỗng.

Hắn đã đi, chỉ để lại mình nàng và ngọn gió đêm lạc lõng.

...

Sau khi dưỡng thương bảy ngày, Ninh Phù từ biệt cô cô, cuối cùng cũng lên xe ngựa hồi kinh.

Trên đường, lòng nàng như lửa đốt, không lúc nào yên. Thỉnh thoảng lại vén rèm xe, ngắm nhìn cảnh sắc hai bên đường.

Từ ngày A Tẫn rời đi, nàng chưa từng dám lơi lỏng. Hôm nay đoàn xe sẽ đi ngang qua Hoa Điền — nơi có trạm dịch mà A Tẫn đã dặn trước. Đó là cơ hội thoát thân tốt nhất mà hắn sắp đặt cho nàng.

Nhưng...

Nàng là công chúa của một quốc gia, nếu cứ thế lén lút bỏ trốn với người khác, chẳng khác nào vứt bỏ danh dự của phụ hoàng và ca ca, càng khiến thanh danh Đại Lệ bị bôi nhọ.

A Tẫn... thật sự đã đưa nàng vào một ván cờ khó.

Ninh Phù không muốn thừa nhận — rằng trong lòng nàng đã sớm có đáp án. Chỉ là những gánh nặng trách nhiệm khiến nàng do dự, cần một ai đó đẩy nàng một bước cuối cùng.

Yêu thì ích kỷ. Trách nhiệm, với nàng, vẫn xếp sau A Tẫn.

Ninh Phù cứ mơ màng nghĩ về rừng hạnh, nghĩ mãi rồi thiếp đi trong chiếc xe lắc lư, ngay cả trong mơ cũng thấy những cánh hoa bay bay...

Một tiếng sấm vang dội khiến Ninh Phù tỉnh giấc. Nàng mở mắt, thần trí dần tỉnh táo, nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp bên ngoài.

Nàng cau mày, vội kéo rèm xe lên — nhưng nhìn ra chỉ thấy bầu trời u ám, không phân biệt nổi là giờ nào, cũng không xác định được đang ở đâu.

Trong xe chỉ có Thu Quỳ đi cùng nàng. Ninh Phù vội lay nàng dậy, giọng lo lắng:

"Thu Quỳ, ta đã ngủ bao lâu rồi? Vì sao xe không dừng lại ở trạm dịch?"

Thu Quỳ dụi mắt, tỉnh dậy rồi đáp nhanh:

"Bẩm công chúa, là Thái tử dặn dò — tối nay chúng ta phải đến thẳng Dịch đình. Vì đường trơn do mưa, tốc độ xe bị chậm, nên đoạn nghỉ giữa đường được bỏ qua, chúng ta đi thẳng đến chỗ nghỉ tiếp theo."

Ninh Phù nhíu mày, vội hỏi:

"Trên đường có đi ngang qua một rừng hạnh không?"

Thu Quỳ gật đầu:
"Đúng vậy. Rừng hạnh ấy rất rộng. Dù xe đã đi qua khá xa, mà hương thơm vẫn còn vương lại."

Ninh Phù lập tức sững người.

Ngoài trời sấm sét dậy trời, mưa xối xả nghiêng nghiêng, một cơn gió mạnh hất tung rèm xe, làm ướt một bên tay nàng, rét buốt đến tận xương.

Ninh Phù co người theo phản xạ. Thu Quỳ vội đóng rèm lại, phủ thêm áo choàng lên vai nàng:

"Công chúa cẩn thận, đừng để lạnh. Đường xa mệt mỏi, đợi về đến Ngọc Kinh, nô tỳ sẽ hầu công chúa tắm nước ấm giải mệt."

Nghe vậy, Ninh Phù không đáp, chỉ lặng lẽ run nhẹ, hàng mi cũng khẽ lay động.

Nàng rốt cuộc đã lỡ hẹn. Nếu A Tẫn hiểu lầm nàng không muốn đi, liệu hắn có giận đến mức bỏ đi luôn không? Ngực nàng như bị ai bóp nghẹt.

Bánh xe nghiến lên mặt đất sũng nước, tiếng sấm vẫn không ngớt — một trận mưa tồi tệ, thời điểm tồi tệ, tâm tình cũng tồi tệ đến cực điểm.

...

Khi đến trạm dịch Dịch Đình, trời đã tối mịt, nhưng mưa vẫn không ngớt.

Mọi người đều đói bụng, vội vã ngồi xuống ăn uống. Chỉ có Ninh Phù là tâm tình rối bời, không có chút khẩu vị nào. Miễn cưỡng bị thuyết phục uống vài ngụm canh ngọt rồi liền quay về phòng nghỉ.

Nằm trên giường, nàng không tài nào chợp mắt. Trằn trọc hồi lâu, cửa phòng chợt vang tiếng gõ.

"Công chúa?"

Nghe ra là giọng Ninh Dung, tay nàng khựng lại giữa động tác mở cửa, chỉ hé ra một khe nhỏ, chưa kịp buông tay khỏi chốt cửa.

Ninh Dung gượng cười:
"Nếu công chúa đề phòng ta, vậy thì lời ta định nói, cứ để ta đứng đây mà nói cũng được."

Ninh Phù nhìn chiếc áo ướt đẫm và váy dính đầy bùn của nàng ta, đoán phòng của nàng ta hẳn không gần đây, chẳng hiểu có chuyện gì quan trọng đến mức phải lội mưa mà đến.

Không muốn suy đoán nhiều, nàng buông tay mở cửa, ý bảo Ninh Dung vào.

Ninh Phù ngồi trên mép giường, Ninh Dung thì ngồi ở ghế bên bàn ăn.

Chưa cần chuẩn bị gì, Ninh Dung mở lời ngay:

"Thứ lỗi ta đường đột. Muốn hỏi, có phải công chúa và Tôn chủ xảy ra mâu thuẫn? Là vì chuyện chiếc vòng ngọc chăng?"

Ninh Phù không định tâm sự với nàng ta, dù biết nàng ta là người hiếm hoi biết về mối quan hệ giữa mình và A Tẫn.

"Chiếc vòng có liên can gì? Là hắn nghĩ nhiều, không biết nghe được từ đâu những lời nhảm nhí. Chúng ta là người Đại Lệ, làm gì có những ý nghĩa đó?"

Ninh Dung chỉ đáp:
"Thần nữ chỉ mong công chúa có thể hồi tâm, không dám vọng tưởng gì hơn."

"Hồi tâm" — chính là lý do Ninh Phù giữ chiếc vòng ngọc ấy, để tưởng niệm người đã khuất, cũng là để an lòng mình.

"Quận chúa đến đây chỉ để nói chuyện này?"

Ninh Dung mím môi, chậm rãi quỳ xuống:
"Thần nữ đến để nhận tội. Công chúa trước kia không trách phạt, còn rộng lượng hoàn thành tâm nguyện của thần nữ, tiếp tục mang chiếc vòng ấy, lấy đức báo oán, khiến thần nữ áy náy trong lòng, không yên giấc. Vì vậy, một chuyện trong lòng, nay thần nữ không dám giấu nữa."

Ninh Phù cau mày, ngón tay siết chặt, ngực cũng chấn động.

"Thần nữ vốn tưởng công chúa sẽ nói rõ với Tôn chủ, nên mới ích kỷ mà bỏ qua tội lỗi, nhưng nay thấy công chúa u sầu, e là hiểu lầm xưa vẫn chưa gỡ bỏ. Thực ra, hôm đó Tôn chủ rời Mậu Trường có để lại một bức thư, hẹn ba tháng sau quay về. Nhưng lúc đó thần nữ mê muội, lén hủy thư ấy, không để công chúa nhìn thấy."

Ninh Phù nhắm mắt, hít sâu, giọng vẫn bình tĩnh:
"Ra là vì chuyện đó. Việc ấy ta và hắn đã nói rõ rồi. Một chút trò hèn như thế mà cũng đòi phá hoại được chúng ta? Quả là nằm mơ giữa ban ngày."

Nghe vậy, Ninh Dung mới dám ngẩng đầu, thở phào nhẹ nhõm:
"Nói rõ rồi thì tốt. Như thế, thần nữ cũng không phải sống trong hổ thẹn nữa."

"Nếu không còn gì khác, lui xuống đi. Về sau hãy biết suy xét trước khi hành động, đừng để sự si mê làm hại chính mình."

Ninh Dung cúi đầu lui ra. Ninh Phù đóng cửa lại, rồi lập tức chui vào chăn, quấn kín cả người.

Chỉ một thủ đoạn thấp kém như thế, mà đã khiến hai người họ giày vò nhau suốt ba tháng.

Nàng giận đến muốn phát điên, nhưng không muốn thừa nhận, càng không muốn để Ninh Dung thấy bộ dạng chật vật của mình.

Không còn ai bên cạnh, không cần giữ thể diện nữa, Ninh Phù không nhịn được, bật khóc nức nở.

Nếu A Tẫn thực sự để lại thư, thì trong mắt hắn, nàng chẳng những không giữ lời hẹn, mà còn vội vã đi Tây Du xem mặt người khác...

Khó trách, khi gặp lại, hắn mới dễ dàng phát cuồng như vậy.

Nàng không dám tưởng tượng, lúc hắn ra đi, đã giận đến mức nào, tổn thương ra sao, rồi phải cố gắng nhường nhịn thế nào mới có thể bỏ qua thể diện tôn chủ mà chủ động quay lại tìm nàng.

Hắn đã nhún nhường hết lần này đến lần khác... còn nàng, lại cứ cho rằng mình đúng.

Mưa ngoài cửa vẫn rơi, nàng lúc giận Ninh Dung, lúc lại oán thời tiết — cứ thế ôm một bụng phiền muộn suốt cả đêm.

Không thể chờ thêm được nữa.

Nàng rất muốn gặp A Tẫn ngay bây giờ, nói rõ tất cả, để hắn biết lòng nàng vẫn vẹn nguyên như trước.

Đánh đổi bằng điều gì cũng được — nàng đều bằng lòng.