"Báo cáo trung tướng Heineken!" một sĩ quan Astral trẻ tuổi hét lên từ trạm liên lạc trong xe chỉ huy, đầy vẻ tự mãn. "Lực lượng AI của chúng ta đã gần như áp sát được tòa nhà 312! Bọn khủng bố sắp bị nghiền nát rồi!"

Phó đô đốc Heineken cười một tràng sảng khoái. "Tốt! Rất tốt! Cho chúng nó biết thế nào là sức mạnh của Đế chế! San phẳng cái ổ chuột đó cho ta! Không để một tên nào sống sót!"

Mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội, chiếc xe chỉ huy chao đảo, bảng điều khiển nháy loạn xạ.

"CÁI... CÁI GÌ VẬY?!" một người lính khác la lên, cố gắng bám chặt vào thành xe. "ĐỘNG ĐẤT À?!"

"Không phải động đất, thưa ngài!" sĩ quan liên lạc hét lớn, mặt mày tái mét khi nhìn vào các chỉ số năng lượng bất thường. "Phát hiện... phát hiện một chấn động cực lớn đang trỗi dậy từ... từ bên dưới nền móng của tòa nhà 312!"

"CHẤN ĐỘNG Ư?! LŨ CHUỘT NHẮT ĐÓ CÒN GIỞ TRÒ GÌ NỮA ĐÂY?!" Heineken thét lên nhưng trong tiếng của lão đã thoáng chút gì đó như... hoang mang.

Qua màn hình, tòa nhà 312 sụp đổ từ tâm. Cốt lõi vỡ vụn, bê tông thép bắn phá. Tức khắc, khối bụi xám đỏ khổng lồ dâng lên, trùm kín vạn vật trong cảnh tượng hoang tàn.

"TƯỚNG QUÂN CÁC ĐƠN VỊ TẤN CÔNG CỦA CHÚNG TA!" Sĩ quan phụ trách màn hình chiến thuật hét lên, tay chỉ vào bản đồ ba chiều nơi hàng ngàn chấm đỏ đại diện cho lực lượng Astral đang bao vây tòa nhà. "CHÚNG... CHÚNG BIẾN MẤT RỒI! TẤT CẢ... TẤT CẢ ĐỀU CHUYỂN SANG MÀU XÁM RỒI BIẾN MẤT! ĐÁM MÂY BỤI... NÓ NUỐT CHỬNG HỌ RỒI!"

Heineken sững sờ, mắt trợn trừng nhìn lực lượng Đế Chế tan biến. "Không! Không thể nào!" lão gào lên. "Sao...sao có thể?!"

"RẦM", xe chỉ huy Heineken. Xe rung lắc, thiết bị chớp tắt, tín hiệu nhiễu. Heineken tái mặt, gào giữa báo lỗi chói tai: "RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT..."

Chưa dứt câu nói. Raßengeist từ trời khói bụi lao xuống, cảm biến quang học chỉa vào mục tiêu. Tức thì, vuốt kim loại xé nóc xe, pháo 128mm bắn nát ăng-ten.

Xe chỉ huy. Heineken, mặt đỏ gay, giật nảy. Âm thanh loại va chạm cộc lốc từ nóc. Màn hình chiến thuật chính nhiễu.

"Cái... cái gì thế?" Heineken lắp bắp, màu đỏ trên mặt bắt đầu chuyển sang tái mét. Qua khung kính cường lực phía trước, lão kịp thấy một bóng đen khổng lồ của Raßengeist sà xuống, Vuốt thép của nó xé tan lớp giáp nóc xe nhẹ như không.

"Lũ... lũ súc sinh tạo phản! Lũ chuột cống..." Heineken chỉ kịp thốt lên vài lời chửi rủa lắp bắp, sự sợ hãi tột độ khiến lão cứng đờ người.

Một tiếng "XOẸT!" sắc lẻm, chói tai cắt ngang.

Đầu Heineken lìa cổ, lăn. Xác không đầu đổ ập bảng điều khiển. Máu tóe đỏ màn hình chết. Kết nối đứt. Quan tài kim loại lạnh câm.

---

Damian mỉm cười mãn nguyện. "Tên lợn béo ngu ngốc, vĩnh biệt."

Điện thoại mã hóa reo. Luna, giả thán phục: "'Gõ nhẹ một cái' chôn cả đạo quân! Ấn tượng, 'ông chủ'!"

"Chỉ là ứng dụng cơ học kết cấu thôi, Luna," Damian đáp lại bằng một thanh âm điềm nhiên.

"Thế còn mấy cái 'khối lập phương não bộ' ngài vừa thu hoạch thì sao?" Luna chất vấn. "Định làm gì với chúng?"

Damian cười nửa miệng, báo Luna: "Nguyên liệu thô tốt phải vào sản xuất. Geist mới từ não 'nhiệt huyết' đang thử việc rất thú vị tại X4-Y3."

---

Việc tòa nhà 312 sụp đổ đã xóa sổ gần như toàn bộ đội quân Astral dưới quyền Heineken cùng các AI thế hệ đầu khỏi bản đồ chiến thuật của Damian; nơi chúng từng tập trung nay chỉ còn là khoảng trống với tín hiệu chập chờn, hỗn loạn.

Chiến trường không còn yên tĩnh. Từ các phương vị bất ngờ, những dấu hiệu Teufelstanz mang màu đỏ đồng loạt rực sáng. Toàn bộ đội hình tăng tốc kịch trần, cấp tập tiến công.

Teufelstanz không sa bẫy như quân Đế chế và Heineken. Ngược lại, Spinnenjäger RGM-099 cũ kỹ của họ, với động cơ rền vang thách thức, các cỗ máy chiến đấu tạo thành mũi dùi xuyên phá khu X4-Y3.

"Mèo Mướp, Nominee, yểm trợ sườn trái! Lefèvre, Mắt Diều Hâu, giữ khoảng cách, tỉa tót mấy cái cảm biến của chúng!" Serpent truyền lệnh qua kênh liên lạc, cỗ Spinnenjäger di chuyển, những chân cơ khí vững vàng tìm điểm tựa, vượt qua từng trở ngại nơi chiến địa tan hoang. "Chúng là AI mới, cẩn thận với chiến thuật bất thường!"

Đạn 76mm từ Spinnenjäger Mèo Mướp chỉ làm xước lớp giáp dày Raßengeist. Cỗ máy địch trơ lì, pháo 128mm của nó sẵn sàng phản pháo.

"Giáp chúng dày quá!" Debussy gằng giọng qua bộ đàm, khẩu súng máy của anh ta cũng đang nả liên hồi vào một mục tiêu khác, những viên đạn chỉ tóe lửa vô ích.

Raßengeist trúng đạn 76mm của Mèo Mướp, ngực kêu "két". Giáp ngực trượt, lộ khối lập phương kim loại xám mờ, cỡ nửa mét, tuần hoàn tia xanh nhạt. Khối được đẩy nhẹ, lơ lửng trước ngực máy nhờ khối lập phương được đẩy nhẹ ra, lơ lửng trước ngực cỗ máy."

"Cái quái gì kia?" Mắt Diều Hâu buột miệng khi ống ngắm quang học của anh ta bắt được hình ảnh khối lập phương. "Trông như... bộ não điều khiển?"

Cục diện chiến trường biến ảo không ngừng. Geist-AI Đạt (Geist-05) vừa thực hiện cú lách mình, thoát khỏi đường đạn pháo 76mm của Mèo Mướp. Tức thì, khẩu pháo 88mm trên vai cỗ máy bắt đầu dịch chuyển xuống. Đầu nòng chuẩn bị khai hỏa.

AI-Đạt không đơn độc, nó dẫn đầu bầy Raßengeist , những cỗ máy hình quạ đen tuyền từ trên cao lao xuống, vây siết.

Nguy hiểm phía trước bị Kẻ Chết Đầu hoàn toàn bỏ qua. Động cơ Spinnenjäger của anh vận hành với những nhịp điệu nặng trịch, tám chi cơ khí di chuyển trên mặt đất, đưa cỗ máy thọc sâu vào giữa cụm quân địch. Mục tiêu tối thượng: Geist-AI Đạt và bầy quạ máy tùy tùng.

pháo 128mm các Raßengeist đồng loạt trút xuống, cày xới mặt đất dữ dội quanh Kẻ Chết Đầu. Chiếc Spinnenjäger chao đảo, lớp giáp mỏng manh kêu răng rắc, nhưng vẫn kiên cường sấn tới.

"Cẩn thận đấy, Đội phó!" Mèo Mướp la lớn qua bộ đàm, sự lo lắng không che giấu khi thấy khẩu pháo 88mm của Geist AI-Đạt chĩa thẳng nòng về phía Spinnenjäger của Kẻ Chết Đầu. "Bà đây thấy nó sắp 'khạc lửa' rồi kì....!"

Nòng pháo 88mm đã chĩa thẳng vào khớp chân trái Spinnenjäger. Trong Kẻ Chết Đầu, cảm thức quen thuộc đến lạnh người trỗi dậy, anh thấy trước đường đạn chuẩn bị rời nòng. Mèo Mướp chưa kịp hoàn tất câu hỏi ngạc nhiên, "Ủa? Sao tự dưng anh lại...", Kẻ Chết Đầu đã đáp trả bằng cú giật mạnh cần điều khiển.

Cỗ Spinnenjäger cổ lỗ oằn mình, khung sườn chịu áp lực cực hạn; thanh âm kim loại rên xiết từ các khớp nối vọng lên khi nó thực hiện cú trượt ngang đầy cưỡng ép trên nền đất mấp mô. Đồng thời, chân trước của nó phóng ra sợi cáp gắn neo, đầu móc bám chặt khối bê tông cốt thép gần đó, làm điểm tựa và trụ xoay. Đúng khoảnh khắc ấy, pháo 88mm của AI-Đạt khai hỏa. Viên đạn APFSDS xé gió với tiếng rít chói tai, cày nát mặt đất ngay vị trí Kẻ Chết Đầu vừa rời khỏi trong gang tấc, khoét hố sâu hoắm và tung lên đám bụi mù mịt.

"Ối giời ơi! Cứ như là anh ấy biết trước nó bắn vào đâu không bằng ấy nhỉ?" Mèo Mướp lẩm bẩm một mình.

Sợi dây neo căng chặt, quán tính từ cú trượt vẫn còn tác động, Kẻ Chết Đầu liền vận dụng hai lực ấy, điều khiển cỗ Spinnenjäger xoay tròn với quỹ đạo bất thường, khung máy già cỗi bỗng lướt đi tựa vũ điệu của tử thần. Lưỡi dao cơ khí áp sát cơ bản, vốn chỉ là một tấm thép gia cường rẻ tiền, trên chân trước của Spinnenjäger vung ra trong vòng xoay, nhắm thẳng vào khớp nối tháp pháo của con Raßengeist. Anh nhìn thấy điểm yếu của nó, y hệt như một ký ức nào đó chợt hiện về, chỉ khác là lần này anh sẽ không bỏ lỡ.

KENG! KENG!

Kim loại va chạm chói tai, tóe lửa. Đao Kẻ Chết Đầu chém trúng khớp tháp pháo Raßengeist AI-Đạt. Đòn đánh không cắt rời kim loại, nhưng làm kẹt cứng hệ thống xoay. Nòng 88mm thành sắt vụn, chĩa trời.

"Đấy! Lại rồi!" Mèo Mướp kêu. "Như 'cheat mode'! Rành yếu huyệt địch! Đội phó có 'kịch bản' à?"

Tháp pháo AI-Đạt tê liệt, Kẻ Chết Đầu không ngừng. Anh thấy Raßengeist kế cận, pháo 128mm sắp bắn Spinnenjäger của Lefèvre đang ẩn nấp sau sắt vụn.

"Không được!" Kẻ Chết Đầu nhủ thầm. Không còn thời gian để áp sát. Anh lập tức xoay phần thân trên của Spinnenjäger, khẩu súng máy 76mm còn lại trên vai cỗ máy khai hỏa. Toàn bộ băng đạn còn lại được trút về phía con Raßengeist thứ hai.

Loạt đạn đầu tiên nảy tung tóe trên lớp giáp đen tuyền của con Raßengeist, không gây ra thiệt hại đáng kể. Cỗ máy địch vẫn tiếp tục quá trình đạn cho khẩu pháo chùm.

Kẻ Chết Đầu bỏ qua phần thân chính, thay vào đó, anh dồn toàn bộ sự chú ý vào khớp nối vai. Khẩu pháo 128mm khổng lồ được cố định tại đó, và nếu bị tấn công đúng lúc vận hành công suất tối đa, vị trí này sẽ trở thành tử huyệt.

Pháo 76mm, dù không được chế tạo cho những cú bắn tỉa, tiếp tục nhả đạn. Viên thứ ba, rồi viên thứ tư, bay theo quỹ đạo không thể ngờ tới. Chúng tìm đến cụm khớp nối và các ống dẫn năng lượng, những bộ phận chỉ hiện diện thoáng chốc lúc vũ khí đối phương hoàn tất căn chỉnh góc bắn sau cùng.

Vai Raßengeist nổ chói tai. Nòng pháo chập chờn, tắt ngấm, tóe lửa điện. Tay vũ khí rũ liệt. Cỗ máy lảo đảo, khớp kêu, chân khuỵu. Chưa phá hủy, vũ khí chính vô hiệu, hệ thống trục trặc nghiêm trọng.

Từ khoang ngực Raßengeist hỏng, tiếng "két" vang. Tấm giáp nhỏ trượt ngang, khối lập phương kim loại xám mờ, hệt AI-Đạt, bị đẩy nhanh ra. Không còn lơ lửng, nó kích hoạt động cơ đẩy nhỏ xíu trên các mặt, cố bay vút khỏi chiến trường hỗn loạn, tìm đường thoát.

"Nó định chạy!" Mắt Diều Hâu hét lên qua bộ đàm, anh vừa kịp định vị lại mục tiêu.

Phản xạ Kẻ Chết Đầu nhanh như chớp. Thân Spinnenjäger chịu thiệt hại lớn, song anh vẫn xoay trở cơ cấu ngắm thủ công vùn vụt. Khẩu pháo 76mm quá nhiệt khai hoả viên đạn cuối cùng. Viên đạn vạch không khí, hướng thẳng khối lập phương đang vọt đi tìm đường thoát, trúng mục tiêu với đường bay không ngờ được.

Tiếng "phụt" nhỏ lẫn trong tạp âm cơ khí. Khối lập phương nổ tung, vãi mảnh vụn điện tử, tia lửa xanh khắp phế tích. Raßengeist thứ hai, vốn tê liệt, đứng sững, đèn hiệu tắt ngấm, như con rối đứt dây.

"Teufelstanz!" Thanh âm Kẻ Chết Đầu vang lên dứt khoát trên kênh chung, không một chút cảm xúc dù cỗ máy của anh đang gần như tan tành. "Ngừng giao tranh! Rút lui chiến thuật về khu vực an toàn Z-5! Lặp lại, rút lui ngay!"

"Nhưng... Đội phó! Bọn AI kia..." Mèo Mướp ngập ngừng, chiếc Spinnenjäger của cô vẫn đang né tránh những loạt đạn từ các Raßengeist còn lại.

"Nhiệm vụ chính là quả bom. Đã hoàn thành," Kẻ Chết Đầu cắt ngang. "Những mệnh lệnh khác không còn giá trị. Teufelstanz, rút lui theo đội hình."

"Ngheeeee rõ!" Mèo Mướp đáp lại theo phản xạ, dù vẫn còn vẻ ngây thơ và chưa hoàn toàn hiểu rõ tình hình. Các thành viên khác của Teufelstanz, sau một thoáng im lặng, cũng đồng loạt xác nhận lệnh. Họ bắt đầu thận trọng lùi lại, tách khỏi cuộc giao tranh.

Từ trung tâm điều khiển, một giọng nói tổng hợp cất lên: "Sector 7, thưa ngài Damian: Khủng bố bị diệt. Teufelstanz rút lui."

"Lũ chuột nhắt đó dọn xong rồi à?" Luna buông lời từ bàn mổ, chẳng buồn ngẩng lên, thanh âm có phần lanh lảnh và thờ ơ. "Xem ra 'công cụ' của ngài còn vô dụng hơn cả đạo đức Đế chế, thưa nhà khoa học vĩ đại."

"Ngươi thì biết gì mà nói, trợ lý vô tri!" Damian quát khẽ, nhưng sự bực tức không rõ ràng. Anh ta nhìn chằm chằm vào hình ảnh cỗ Spinnenjäger ọp ẹp của "Kẻ Chết Đầu" đang khuất dần trên màn hình ba chiều.

"Ồ hố? Biến số 'Kẻ Chết Đầu'..." Anh lẩm bẩm, mắt nheo lại đầy suy tính. "Quỹ đạo di chuyển của ngươi, và cả những 'rung động' kỳ lạ quanh ngươi nữa... thật sự rất thú vị. Hay là... ngươi cũng bắt đầu cảm nhận được sự thay đổi của các "đường thế giới" rồi, Tiến sĩ Renoir, các máy phân tích của ông có ghi nhận được đặc điểm thần kinh nào nổi bật từ đối tượng KDT-001 không?"

"Quả thực là có, thưa Tiến sĩ," một thanh âm trầm ổn, mang tính phân tích đáp lại. Từ khu vực theo dõi biểu đồ sóng não phức tạp, Tiến sĩ Renoir xác nhận. Ông là chuyên gia thần kinh học và giao diện não-máy tính, có mái tóc hoa râm và đeo kính gọng dày.

Ông nói thêm: 'Não KDT-001 tự tối ưu hóa phi thường khi chiến đấu. Rất lý tưởng để 'thu hoạch' nếu cấu trúc không bị tổn hại.'

Luna thở dài, đặt dao mổ. "Các 'thiên tài' cứ việc," cô kết luận, tay gắp bộ não nhỏ vào hộp chứa. "Mẫu này vẫn vô dụng."

Thoáng thất vọng với mẫu não vừa rồi, Damian lướt qua dãy khoang chứa đặc biệt, rồi dừng lại trước một khoang có nhãn "Grace".

Sau lớp kính, android nữ hoàn hảo trong trang phục hầu gái nằm bất động: da trắng, tóc đen, mắt nhắm, đẹp lạnh lùng, vô hồn. Damian mỉm cười nham hiểm. "Để xem nào... con tốt thí 'Grace' này có lẽ sẽ mang lại nhiều 'bất ngờ' cho giai đoạn tiếp theo đây. Fuhahaha!"

Rồi ánh mắt anh ta chuyển sang một khoang chứa khác gần đó, nhãn ghi tên "Quân". Nụ cười điên cuồng chợt tắt, thay vào đó là một vẻ phức tạp thoáng qua. Anh khẽ đặt tay lên lớp kính lạnh lẽo.

"Yên tâm đi, Quân," Damian thì thầm, một sự chân thành kỳ lạ bất ngờ hiện hữu trong thanh âm. "Lời hứa của chúng ta... tớ vẫn nhớ. Tớ sẽ 'chăm sóc' em trai cậu cẩn thận. Tớ sẽ không để nó đi quá xa đâu." Anh ta nhìn sang màn hình lớn, nơi bóng dáng đội Teufelstanz đã khuất hẳn. "Tớ sẽ chặn nó lại... trước khi nó kịp gây ra bất kỳ tội lỗi không thể cứu vãn nào."

---

Đăng ký 30 tín chỉ và cái kết, có mùi sắp rớt vật lý nguyên tử và hạt nhân =))