Hoàng tử Marvolo Corvus Slytherin, từng được biết đến với cái tên Tom Riddle, hiểu rất rõ vị hôn thê tương lai của mình vốn là một nhân vật... khá tai tiếng.

Ngay cả khi vẫn còn là một thường dân, hắn đã nghe không ít lời đồn đại về Hadrian Potter – người con trai thứ hai của Công tước James Potter. Cậu được biết đến như một kẻ ngờ nghệch, đầu óc trên mây, ngây thơ đến mức từng vướng vào không ít tai tiếng mà vẫn chẳng mảy may nhận ra.

Có người bảo cậu bị rơi xuống đất khi còn nhỏ, người khác lại thì thầm rằng cậu sinh ra đã có vấn đề. Dù thế nào đi chăng nữa, Marvolo cũng chẳng mấy hứng thú với vị hôn phu ngốc nghếch ấy, cũng chẳng khao khát một cuộc hôn nhân như vậy.

Thế nhưng, muốn trở thành vua, hy sinh là điều tất yếu. Một liên minh với gia tộc Potter là điều không thể thiếu – bởi hắn cần một nền tảng vững chắc để tranh ngôi báu. Việc một người con của công chúa như hắn nuôi mộng lên ngôi vốn đã khác thường, lại còn phải đối đầu với vô số anh em họ – những người vốn có dòng máu kế vị rõ ràng hơn hắn nhiều.

Xét cho cùng, Marvolo vốn dĩ không nên là một hoàng tử. Mẫu thân của hắn, phu nhân Merope, từng vì yêu một quý tộc nhỏ mà buộc ông ta phải thành thân bằng cách mang thai. Nhưng người đàn ông ấy đã phản bội, chối bỏ trách nhiệm, để mặc bà rời đi trong ô nhục.

Phải đến nhiều năm sau, khi hắn – khi ấy vẫn mang tên Tom – biết được thân thế thật sự, hắn mới được hoàng gia công nhận và ban tước vị hoàng tử để tưởng niệm người mẹ đã khuất.

Từ đó, Tom Riddle trở thành Hoàng tử Marvolo Slytherin, và địa vị của hắn tăng lên như diều gặp gió.

Nhưng danh vị không bao giờ là đủ. Marvolo khao khát hơn thế. Hắn biết nếu không đoạt được ngai vàng, hắn mãi mãi sẽ là quân cờ trong tay hoàng tộc. Từng bị dẫm đạp khi còn là dân thường, Marvolo thề sẽ không bao giờ để bản thân lâm vào cảnh ấy nữa.

Con đường đến ngai vàng, dĩ nhiên, chẳng hề bằng phẳng. Những kẻ đứng trước hắn trong dòng kế vị phải bị loại trừ, và hắn cần một nền tảng quyền lực để khởi đầu – điều đó chỉ có thể đạt được qua hôn nhân với một gia tộc có ảnh hưởng vượt trội.

Vì lẽ đó, Marvolo đã hướng ánh mắt về gia tộc Potter – một trong những dòng họ sáng lập vương quốc, sở hữu tầm ảnh hưởng to lớn. Sau nhiều cân nhắc kỹ lưỡng, hắn đã chủ động đề nghị hôn ước, dù ban đầu không chắc họ sẽ đồng ý.

Tuy nhiên, hắn hiểu rõ họ cũng khao khát được liên kết với hoàng tộc – nhưng phải thật khéo léo để không bị cho là quá tham vọng. Trong mắt họ, Marvolo là một lựa chọn an toàn: một hoàng tử không có khả năng lên ngôi. Họ chẳng ngờ rằng hắn định dùng chính ảnh hưởng của họ để bắc thang lên ngai vàng.

Chướng ngại duy nhất chính là Hadrian. Hắn sẽ thích kết hôn với tiểu thư trưởng nữ hơn, nhưng thân phận chẳng cho phép mình chọn lựa. Marvolo nghĩ rằng chỉ cần nhẫn nhịn Hadrian cho đến khi đạt được mục tiêu là đủ.
Và thế là, vào một ngày nắng nhạt, Hoàng tử Marvolo có mặt tại trang viên Potter để gặp mặt vị hôn phu và ký kết hôn ước.

Công tước Potter đích thân tiếp đón hắn ngay khi vừa bước qua cổng, bên cạnh là phu nhân Lily Potter. Những đứa trẻ của họ đều vắng mặt.

"Điện hạ," Công tước cúi người chào với sự tôn kính vừa đủ, phu nhân cũng nhẹ nhàng nhún gối bên cạnh.

"Công tước Potter," Marvolo đáp, gật đầu nhã nhặn.

"Thật vinh hạnh được đón tiếp Người đến bàn chuyện hôn sự. Xin thứ lỗi cho Hadrian, con trai ta vẫn đang chuẩn bị." Công tước giải thích khi đưa hắn đến phòng khách.

Cuộc trò chuyện diễn ra theo đúng khuôn mẫu. Marvolo, với vốn hiểu biết dày công chuẩn bị, dễ dàng tạo ấn tượng với đôi vợ chồng quý tộc – điều thể hiện rõ qua ánh mắt hài lòng của họ.

Cuối cùng, Hadrian Potter cũng xuất hiện. Đôi mắt lục bảo ngây thơ mở to nhìn Marvolo, nụ cười tươi rói như nắng mai nở rộ trên khuôn mặt.

"Đây là... Điện hạ sao?" Hadrian hỏi cha mẹ, đầu nghiêng nhẹ như một chú chim non tò mò.

Công tước Potter thở dài, đưa con trai ngồi xuống bên cạnh. "Đúng vậy. Đây là Hoàng tử Marvolo – vị hôn phu tương lai của con. Con thấy có vừa ý không?"

Hadrian nhìn Marvolo một lúc lâu, rồi gật đầu liên tục, hào hứng như trẻ thơ được tặng kẹo.

"Vâng! Rất đúng gu con luôn!"

Công tước có vẻ hơi lúng túng trước sự nhiệt tình của con trai, song vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Marvolo thì khẽ mỉm cười – một nụ cười lịch thiệp pha chút chiều chuộng, xem như bỏ qua sự vô tư thái quá kia.

"Cứ gọi ta là Marvolo," hắn lên tiếng, giọng êm ái như gió xuân.

"Vậy hãy gọi em là Harry nhé!" Hadrian nhanh nhảu đáp, rồi không ngần ngại ngồi sát cạnh hắn, mắt sáng long lanh như muốn nhìn thấu tâm hồn chàng.

"Điện hạ rất tuấn tú đấy. Khi nào thì chúng ta kết hôn được nhỉ?"

Công tước Potter thở phào nhẹ nhõm khi con trai tỏ vẻ đồng thuận. Người ta nói rằng ông rất cưng chiều Hadrian – một kẻ chẳng cần nối dõi nên được tha hồ làm theo ý mình. Điều đó có vẻ đúng qua những gì Marvolo chứng kiến – tuy nhiên, vẫn không lý giải được vì sao lại đem Hadrian gả cho hắn.

"Thôi, chúng ta cùng dùng bữa trước rồi bàn tiếp về hôn ước. Hadrian, con đưa Điện hạ đến phòng ăn nhé." Công tước nói, đứng dậy. Phu nhân theo sau, để lại hai người trẻ bước đi song hành.

Khi cùng Hadrian đi dọc hành lang phủ ánh nắng, Marvolo có cảm giác lạ lùng – như có ai đang âm thầm dõi theo bằng ánh mắt sắc bén. Nhưng khi ngoảnh lại, hắn chỉ thấy Hadrian vẫn đang mỉm cười ngây ngô, đôi mắt vẫn trong veo không một gợn nghi ngờ.

Bữa trưa diễn ra trong không khí nhã nhặn. Marvolo cùng công tước luận bàn chính sự, còn Hadrian thì trò chuyện đôi chút với mẹ hoặc lặng lẽ ngồi nghe. Đến khi ăn xong, công tước khuyến khích con trai dẫn Marvolo đi tham quan trang viên.

Cả hai cuối cùng cũng đến khu vườn lớn – nơi có đài phun nước tuyệt đẹp ở trung tâm. Hadrian vẫn thao thao bất tuyệt về những điều nhỏ nhặt trong khi Marvolo kín đáo quan sát. Hắn dần đi đến kết luận: Hadrian quả đúng như lời đồn – đầu óc dường như để quên trên mây.

Họ ngồi xuống bên đài phun nước, Hadrian lại dịch sát vào hắn – gần đến mức khiến Marvolo có phần không thoải mái. Nhưng hắn vẫn chịu đựng, vì biết mình cần phải thiết lập mối quan hệ với cậu.

Hadrian cứ thế nghiêng người tới gần... và trong chớp mắt, Marvolo bất ngờ ngã ngửa ra sau, rơi thẳng vào lòng nước.

"Trời ơi! Ngài không sao chứ?" Hadrian hoảng hốt kêu lên, lập tức đứng dậy.

Cậu chìa tay ra kéo hắn, nhưng ngay khi Marvolo nắm lấy tay cậu, hắn nhận ra điều gì đó trong ánh mắt ấy. Không còn sự ngây thơ, mà là một tia nhìn lạnh lẽo, sắc bén đến rợn người – như thể tất cả chỉ là vở kịch tinh vi. Và rồi, Hadrian buông tay.

Marvolo lại rơi tõm vào nước lần nữa.

"Ôi trời... em hậu đậu quá," Hadrian cười hối lỗi, che miệng.

Người ta vẫn luôn nói Hadrian vụng về, nhưng Marvolo không thể quên được ánh mắt kia. Một ánh mắt chẳng hề thuộc về kẻ ngu ngốc nào cả. Hắn bắt đầu tự hỏi: liệu Hadrian... có thật sự ngu ngốc như thiên hạ vẫn nghĩ?

Chưa kịp chất vấn, Hadrian đã gọi người hầu đến với khăn tắm. Mọi việc diễn ra nhanh chóng đến mức Marvolo chẳng kịp nói gì. Ngay sau đó, công tước và phu nhân cũng xuất hiện.

Khi đã khô ráo, Marvolo viện cớ rút lui. Hắn không còn tâm trí để bàn đến điều khoản hôn ước. Một cuộc hẹn khác được sắp xếp.
Trong đầu hắn lúc ấy chỉ còn vương vấn một cái tên – Hadrian Potter.

Có vẻ vị hôn thê tưởng như ngờ nghệch kia còn nhiều điều bí ẩn. Và Marvolo, kẻ luôn mê mẩn những điều cần giải mã, nhận ra rằng...

Cuộc hôn nhân này, có lẽ sẽ thú vị hơn hắn tưởng.