Sương mù dày đặc của những giọt sương buổi sáng ẩm ướt bao phủ một nhà thờ cô độc, những đám mây dày đặc và vô tận cuồn cuộn tràn vào từ cánh rừng , khi chiếc chuông gỉ sét rung khẽ trong cơn gió lạnh. Lâu lắm rồi, nhà thờ này đã từng đón khách đến đông đúc gần như mỗi buổi tối. Những đứa trẻ sơ sinh được ban phước dưới trần nhà ọp ẹp nhưng yêu thương, dàn đồng ca hát ngọt ngào sau khi các linh mục hoàn thành bài giảng, và những phần bánh mì cùng rượu nhỏ được phát cho các tín đồ tham gia buổi lễ .

Đây là một nhà thờ nổi tiếng. Thực tế, nhà nguyện khá lớn và là nơi trú ngụ cho những ai khao khát được biết đến danh Chúa. Cha trên trời ban phát sự sung túc và phước lành, các nữ tu mơ về tương lai tươi sáng giữa những đứa trẻ cầu nguyện cho một buổi tối an lành.

Cuộc sống của Nhà nguyện Lutz rất yên bình.

Tuy nhiên, sự trỗi dậy của những sinh vật ẩn lấp trong bóng tối ngoài kia , không, những loài côn trùng hút máu đã làm nhà thờ này bị bôi nhọ. Gọi chúng là con người thì quá nhân từ. Ma cà rồng đã cướp bóc tài sản của họ, tàn sát đàn ông, ăn thịt phụ nữ và trẻ em; xé nát những đứa con của Chúa. Mùa đông chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.

Không một người bình thường nào dám bước vào khu rừng rộng lớn sau khi những tin đồn về ma cà rồng khiến mỗi con đường dẫn đến nhà thờ trở nên hoang vu. Bị lãng quên. Thị trấn chìm trong cái lạnh buốt giá và mọi người phải tự xoay sở để sinh tồn.

Tuy nhiên, với Andrew và mẹ của cậu, việc mạo hiểm vào rừng là điều cần thiết.

Cậu bé kém may mắn ấy được sinh ra với một lời nguyền, một tội lỗi, một căn bệnh cần phải được thanh tẩy trước khi Andrew có thể lây lan nó cho mọi người . Bạch tạng là số phận được định sẵn để làm cho cuộc sống của Andrew trở nên khó khăn hơn, và giờ đây, cậu đang dùng chiếc khăn ướt, lạnh để lau những hàng ghế dài trong nhà thờ, đôi chân yếu ớt của cậu cố gắng lau dọn một nơi mà giờ đây chỉ còn rất ít người ghé thăm.

Nhà thờ vẫn còn hoạt động. Nếu không, Andrew sẽ không bận tâm về việc làm điều tốt trong một nơi mà Chúa đã không còn ngự trị.

Đôi chân gầy guộc của cậu đã quen với việc run rẩy, tay chân run lên khi cậu di chuyển chiếc khăn xà phòng dọc theo các hàng ghế, những chỗ ngồi trống vắng đã tích đầy bụi theo năm tháng, theo sự bỏ rơi mà cậu và nhà thờ phải chịu đựng.

Bữa tối của Andrew còn lâu mới tới, tiếng ồn ào của những đứa trẻ và đàn ông khác đang thưởng thức bữa ăn vang lên khi cậu vẫn đang kỳ cọ những hàng ghế, chà đi những tội lỗi mà cậu và những người khác đã để lại. Trong mắt cậu , Andrew thích tin rằng cậu là một người tốt và tử tế, đó là điều mà mẹ cậu đã khắc sâu vào tâm trí cậu trước khi bà qua đời nhiều năm trước — nhưng Andrew cũng thích tin rằng cậu đã bị ô uế bởi tội lỗi. Sinh ra với bạch tạng, đôi mắt đỏ thẫm của cậu giống hệt với những con quái vật khát máu đang lang thang trong rừng ngoài kia . Chưa kể đến vẻ ngoài ốm yếu của cậu, đôi mắt sâu hoắm và lông mày lúc nào cũng nhíu lại trong một biểu cảm lo lắng.trông cậu hoàn toàn nhơ bẩn.

Đó là lý do cậu thích dọn dẹp và làm việc nhà. Mặc dù xương cậu rát bỏng và đau đớn khi cậu quỳ gối, quá yếu để giữ nổi cơ thể mình và cảm thấy buồn nôn với mỗi cử động, Andrew tin rằng cậu đang làm sạch mớ hỗn độn mà cậu đã gây ra. Đó là một bước gần hơn để thanh tẩy thế giới này.

Andrew và kết thúc hạnh phúc của cậu: tiêu diệt hết mọi cái ác, mọi thứ bẩn thỉu, trước khi tự kết liễu cuộc đời mình. Nhưng cậu phải cố gắng nhiều cho điều đó, cậu phải bắt đầu từ những việc nhỏ và từng bước gột sạch tất cả trước khi nghĩ đến việc chôn mình. Nhà thờ này phải trở nên thiêng liêng, bất chấp cách họ đối xử với Andrew, vì cậu biết rất rõ rằng Chúa biết chính xác cậu được tạo ra vì điều gì.

Andrew không để tâm khi lưng cậu bị quất roi, mặc dù cậu đau đớn kêu lên mỗi khi roi quất vào mông, cậu biết rằng đó là cần thiết cho sự chuộc tội của mình. Cậu biết mình phải chịu đựng đau khổ như mẹ cậu đã từng.

Mải miết trong suy nghĩ, những vết sẹo trên tay và lưng như bừng cháy, cảm giác như chúng đã in sâu vào da thịt cậu mỗi khi ký ức ấy ùa về, chân cậu vô tình đá đổ xô nước xà phòng , nó tràn khắp sàn nhà thờ. Andrew run rẩy và ngay lập tức dùng chiếc áo mỏng manh của mình để thấm nước trước khi bất kỳ linh mục nào có thể phát hiện ra vũng nước. Nghĩ về mẹ luôn khiến cậu xúc động, cậu trai gầy yếu di chuyển đôi tay của mình qua vũng nước một cách vô vọng.

Sau đó, cậu không thể ăn. Cảm nhận đôi môi khô nứt và cái dạ dày trống rỗng khi cậu nhìn xuống sàn nhà ướt. Sự ăn năn là thứ mà Andrew không bao giờ có thể vượt qua. Tiếng chuông vang lên nhẹ nhàng từ xa, Andrew đứng dậy khỏi sàn nhà, vỗ nhẹ chiếc áo choàng ướt sũng của mình. Bữa tối cũng đã kết thúc, cậu thở dài run rẩy khi thu gom chiếc khăn lau và cái xô gỗ — mọi người thường tránh nhìn Andrew trong lúc cầu nguyện buổi tối.

Andrew cũng khao khát được hòa vào môi trường xung quanh. Để biến mất.

Tối hôm đó, thế giới dường như yên ắng, dường như từ từ chìm vào giấc ngủ. Nhanh chóng, Andrew thắp chiếc đèn lồng của mình, đôi mắt nhanh nhẹn nhìn quanh căn phòng tối om và xỏ đôi ủng dày cộm, lấm bùn. Đêm đó, Andrew không buồn mặc bộ đồ ngủ của mình hay từ từ dỗ giấc ngủ; đêm đó, Andrew quyết định rằng đây sẽ là lần cuối cùng cậu thấy ánh trăng.

Mặt trăng tỏa sáng trắng xóa, tròn đầy , khi nó nuôi dưỡng những sinh vật đang ngủ dưới những bụi rậm và cành cây đang che chở cho chúng, cùng những con cú quan sát. Mặt trăng đã lên đỉnh cao nhất.

Và bà chắc chắn chiếu thẳng xuống khung hình gầy guộc của Andrew khi cậu nâng một cộng dây thừng dày và chiếc đèn lồng vào bàn tay run rẩy của mình, điều chỉnh hơi thở và chuẩn bị tinh thần với từng bước đi. Mẹ cậu chắc chắn sẽ hiểu, nếu bà đang theo dõi cậu lúc này, thân hình mảnh khảnh của Andrew lén lút băng qua các mục sư đang đảm nhận ca đêm sau bữa tối. Dường như không ai có thể nhìn thấy cậu, không ai bận tâm đến việc cậu sắp làm — ngoại trừ mặt trăng, theo dõi cậu một cách tò mò khi bóng tối ngày càng bao trùm cậu.

Càng đi sâu vào rừng, lần theo con đường mòn gồ ghề của bụi rậm, Andrew ôm lấy ngực mình, nắm lấy sợi dây chuyền thánh giá nhỏ trên cổ và run rẩy nuốt cục nghẹn trong cổ họng.

Lặng lẽ, cậu lẻn qua khu rừng, giống như bất kỳ con quái vật nào khi chúng săn mồi.

Có điều gì đó không ổn. Có gì đó sai trái.

Tim Andrew đau nhói, dòng máu trong cơ thể lưu chuyển từ tĩnh mạch này sang tĩnh mạch khác khi cậu từ từ buộc dây thừng lên để chuẩn bị. Cậu biết cái cây, cái mộ mà cậu muốn, nhưng Andrew không biết ai sẽ hạ cậu xuống và hoàn thành nhiệm vụ chôn cất cho cậu.

Nhưng một khi điều đã được định, nó sẽ tiếp tục diễn ra.

Một tiếng gầm thấp phát ra từ bụi cây khi Andrew quấn dây thừng quanh cái cây, dừng bước và siết chặt sợi dây.

"Ai đó?!" Andrew quay ngoắt lại, nhìn quanh khu rừng tối om một cách nhanh chóng. Tuy nhiên, ánh sáng duy nhất có thể chiếu qua và soi sáng cho cậu chỉ là một điểm sáng nhỏ chiếu lên cơ thể mỏng manh của cậu, nắm chặt cây thánh giá khi đôi mắt cậu đảo qua từng cái cây.

Mỗi giây trôi qua, những cái cây dường như càng cao hơn, giam cậu dưới bóng râm của chúng và các cành cây ép bóng tối khép chặt vào.

Cổ họng siết chặt, tay ôm ngực, miệng khô khốc khi âm thanh của khu rừng càng lúc càng lớn. Andrew thực sự muốn chết ư? Và, không may, khi cậu bắt đầu do dự với số phận này, hai đôi mắt sáng rực xuất hiện giữa những tán cây, không khí trở nên im ắng.

Căng thẳng như thể có thể cảm nhận được, cho đến khi một nhành cây kêu răng rắc lớn.

Những con chim đột ngột bay khỏi tổ của chúng trên cao, tiếng hét vang dội của Andrew khi sinh vật ấy lao qua những tán cây và ép cậu xuống mặt đất. Mỗi bàn tay của nó, mạnh mẽ so với bộ xương gầy của cậu, tìm thấy nơi bám trên eo và ngực cậu, ghim cậu xuống đất và rít mạnh, nước bọt bắn lên má cậu. Những chiếc răng nanh tiến sát cổ họng của Andrew, cậu giơ cánh tay yếu ớt của mình đập vào mặt nó và thoát khỏi từng cú tấn công của nó, không để nó cắn vào da mình.

Giống như một con thỏ, cậu đá mạnh, móng tay cậu cào vào làn da nhợt nhạt của con thú và thân hình to lớn của nó, đùi to như khúc gỗ của nó chen vào giữa hai chân của Andrew.

Tất cả những gì Andrew có thể làm là khóc thét, cổ họng cậu quá khô để kêu la cầu cứu. Mà dù có kêu thì cũng chẳng ích gì; số phận cậu đã được định đoạt từ lâu khi cậu quyết định bước vào khu rừng này. Những giọt nước mắt mặn chát lăn dài theo ý nghĩ đó, chảy dọc đôi má hóp của cậu khi cậu cố gắng dùng hết sức lực. Cuộc vật lộn dường như không có hồi kết khi hai cơ thể họ bắt đầu cày nát mặt đất, để lại dấu vết của cuộc giằng co.

Mỗi tiếng gầm gừ làm Andrew khó mở mắt, mí mắt cậu nhắm chặt đến mức cậu chỉ thấy màu đen kịt trước khi cậu ép buộc mình mở to mắt ra.
Đột nhiên, Andrew đưa tay lên mặt con thú, ngón tay cái của cậu lướt giữa những chiếc răng sắc nhọn của nó và nắm chặt lấy đầu nó trong một nỗ lực mạnh mẽ để chế ngự con thú. Tuy nhiên, điều bất ngờ là, tất cả những ngón tay cậu chạm phải chỉ là phần lợi trơn bóng của nó và đôi tai nhọn, hơi thở cậu nghẹn lại khi cậu thoáng nhìn khuôn mặt nó.

Một vết sẹo dài làm biến dạng khuôn mặt con thú, một vết sẹo bỏng xấu xí chạy dài từ bên trái xuống.

Đôi mắt đỏ rực chiếu vào Andrew trong một khoảnh khắc khó chịu, hơi thở hổn hển của ma cà rồng hòa với những cố gắng tuyệt vọng để lấy đi hơi thở của Andrew. Và, như những con thú, họ cảm nhận từng nhịp đụng chạm đầy liều lĩnh của nhau và sự khao khát được sống.

Hai cơ thể ấy buộc nhau phải dừng lại, Andrew dần tách ra khỏi cái nhìn giam cầm và đôi móng vuốt của ma cà rồng, không phải với biểu cảm sợ hãi, mà với một khuôn mặt ngạc nhiên.

"Ta không nghĩ còn có ma cà rồng khác ở khu vực này."

Hắn đùa ư? Là sự mỉa mai ư? Andrew ngả người vào cái cây mà cậu đã định treo mình.

"Tao không phải ma cà rồng, đồ ngu. Mày nghĩ tao là đồng loại của mày chỉ vì cái thân thể bẩn thỉu này à? Nếu tao có vũ khí và sức mạnh, tao đã đập nát cái mặt dơ bẩn của mày nhân danh Chúa của tao rồi," Andrew nguyền rủa tức giận, chân mày nhíu lại và hàm răng nghiến chặt như thể điều đó khiến cậu trở nên đáng sợ hơn. Con ma cà rồng rõ ràng bực mình trước lời mắng mỏ này, nó nheo mắt và đẩy mạnh vào ngực Andrew như thể cậu chưa bị ép sát vào vỏ cây.

"NGU NGỐC?! Tao á?! Có phải mày là kẻ vừa định treo cổ tự tử không?!"

Andrew nuốt khan, lấy lại hơi thở và dần thả lỏng cơ thể. Từ giây phút đó, Andrew chưa bao giờ cảm thấy thư giãn hơn... có lẽ vì những khoảnh khắc trước đó là những giây phút căng thẳng nhất trong đời cậu.

"Đúng vậy... Chắc chắn rồi. Nhưng tao đã đổi ý sau khi mày thô lỗ cắt ngang."

"Tao có thể tranh luận rằng tao đã cứu mạng mày," ma cà rồng cười khẩy và đáp lại, khiến Andrew khó chịu ném cho nó cái nhìn tức giận.
"Tao không phải ma cà rồng. Không có lý do gì để cứu một kẻ không phải đồng loại của mày, đúng không? Mày thà ăn xác tao ngay lúc này còn hơn. Đúng là tao ngu ngốc khi còn ở lại đây," Andrew tiếp tục tự trách mình, cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất và bám vào cái cây khi cậu cố lấy lại thăng bằng.

Im lặng bao trùm khi Andrew đứng dậy khỏi mặt đất, ma cà rồng nhìn lên cậu thiếu niên nhà thờ rồi khẽ hắng giọng.

"Tao cam đoan rằng tao sẽ không làm gì cho một con ma cà rồng khác, và tao cũng cam đoan rằng tao không có ý định gây hại."

Ít nhất là bây giờ.

Andrew ngu ngốc quay lại, với biểu cảm lạnh lùng, căng thẳng và đôi môi mím chặt.

"Đừng có xem thường tao, đồ ma cà rồng."
Tình huống này không lạ lẫm gì với Andrew, cảm giác tội lỗi lan tỏa khắp cơ thể cậu, trở nên quá sức chịu đựng khi cậu cố quay lưng với con ma cà rồng quỷ quyệt. Những kẻ như thế quá quen thuộc, dụ dỗ cậu bằng một "phần thưởng quá tốt để là sự thật" trước khi kéo cậu chìm sâu dưới nước bằng cách bước theo họ, để mặc cậu chết đuối. Nhưng cậu dừng lại, ngừng bước khi một bàn tay ấm áp giữ cậu lại, không cho cậu tiếp tục bước lên con đường rừng.

Ma cà rồng không bao giờ cảm thấy ấm áp như vậy, con mắt duy nhất của Andrew cẩn thận nhìn lại người đàn ông và hơi rúc vào cái chạm đó trong giây lát. Một phần nhỏ trong cơ thể cậu không thể không buộc cậu trân trọng chút tiếp xúc nhỏ nhoi này, rùng mình khi cậu từ bỏ hết mọi bản năng sinh tồn chỉ vì khoảnh khắc nhỏ bé này.

"Tao không xem thường mày đâu, thằng nhà thờ. Cánh rừng này đã trở nên cô đơn trong nhiều thập kỷ qua, ngoài những loài thú hoang dã sống ở đây. Tất cả những ma cà rồng cuối cùng đều đã biến mất... ngoài tao, tất nhiên," ma cà rồng tạm ngừng, hắng giọng, cẩn thận quan sát Andrew, "Ở đây cô đơn lắm." Phần cuối của câu nói ấy nhỏ hơn giọng điệu tự hào và dũng cảm trước đó, dường như khó khăn khi phải thừa nhận rằng mình phải cầu xin một con người.

Andrew mím chặt đôi môi gầy guộc, chân mày nhíu lại khi cậu nhìn vào cơ thể gầy guộc của mình để từ chối lời đề nghị của ma cà rồng, mở miệng nhưng không thốt ra lời nào sau một lúc.
Cậu khó khăn khi cố gắng đấu tranh với chính mình, biết rõ rằng tất cả chỉ là một chiêu trò để dụ dỗ một cậu thiếu niên ngây thơ vào lúc yếu nhất—khoảnh khắc mà mọi lòng tốt trước đó sẽ trở thành một con quái vật tự nuốt chửng Andrew, lợi dụng cậu. Tuy nhiên, cậu không thể không đẩy lùi mọi nghi ngờ, dù đã có quá nhiều kinh nghiệm bị xa lánh suốt đời vì bị coi là một con quỷ, mọi người "tốt bụng" rồi cuối cùng cũng rời đi.

Trong mắt họ, Andrew chỉ là một kẻ khiến họ cảm thấy tốt khi chăm sóc và yêu thương, ngoại trừ mẹ cậu, ánh mắt yêu thương và sáng ngời của bà chiếu sáng hai người con trai trong rừng.
Cuối cùng, Andrew quay lại, lẩm bẩm yếu ớt trong cổ họng.

"Thật nhục nhã khi ở bên cạnh một người như tao."

Biểu cảm của cậu con trai kia rõ ràng thúc giục Andrew tham gia cùng hắn, khuôn mặt quái vật của hắn trở nên tội nghiệp hơn một chút.

Nhưng sau vài giây, ma cà rồng thở dài nhẹ nhõm, buông vai Andrew và đôi mắt đen của hắn trở nên nhỏ hơn, dường như không còn gì ngoài sự tuyệt vọng thay vì ác ý khi bị từ chối. Andrew nuốt khan trước cảnh tượng đó.

Andrew nhận ra lúc đó rằng cậu và người đàn ông này chẳng khác gì nhau: quái vật và quỷ dữ trong mắt nhà thờ. Andrew nhận ra rằng có gì đó khác lạ trong tất cả chuyện này.

"Tao hiểu rồi. Tao sẽ để mày về lại nhà thờ."
Và, không như bao giờ trước, Andrew ấp úng, nắm chặt dây chuyền và vì lý do nào đó, ở lại thương lượng với ma cà rồng.

"Không! Không—Tao..."

Cậu không kịp nói hết câu thì ánh mắt cậu đã chạm vào đôi mắt sáng rỡ và phấn khích của ma cà rồng, con quái vật bừng lên sự sống khi hắn nắm lấy Andrew. Mặc dù nó diễn ra với sự ngượng ngùng rõ rệt, hắn hắng giọng và phủi sạch bộ áo choàng của Andrew một cách lặng lẽ.
"Đúng vậy!" Hắn hắng giọng, "Đúng—Ngày mai tối nhé? Cùng thời điểm như tối nay."

Andrew gật đầu, khẽ ậm ừ đồng ý và nắm chặt dây chuyền khi ma cà rồng cười rạng rỡ hướng về phía cậu. Như thể Andrew bị ép nhìn mọi thứ trừ mặt đất khi ma cà rồng nghiêng đầu điều tra kỹ hơn.

"Tên mày là gì?"

"Andrew. LÀ—Andrew Kreiss."

"Norton Campbell" ma cà rồng đưa tay ra, găng tay dơ bẩn sau cuộc vật lộn khiến Andrew hơi rụt lại khi nhìn thấy.

"và tao sẽ gặp lại mày vào ngày mai?"

"Ừ... tất nhiên rồi" Andrew không thể tin được điều mà mình đang đồng ý, bước đi và quay lưng về phía ma cà rồng, biết rõ rằng ánh mắt đen sâu thẳm của hắn cẩn thận dõi theo khi cậu lê bước trên con đường dài, quanh co về nhà thờ. Tất nhiên, cậu cố gắng đi thật nhanh về nhà, không dám nhìn lại Norton hay những cái cây hai bên, mù quáng đi theo con đường.

Đêm nay sẽ dễ ngủ, nhưng cái chết đã lên kế hoạch của Andrew đang đến gần và sắp sửa phục kích cậu.