Tôi vội vàng nhìn quanh để tìm chiếc khăn choàng màu xanh hải quân mà mình đã cởi ra trước đó, nhưng có vẻ như các hầu gái đã cất nó đi mất rồi.
Khi tôi còn đang lúng túng, Julion bước vào phòng.
"Cô đang làm gì vậy?"
"Gì cơ? À, thiếp vẫn chưa..."
Tôi vẫn chưa mặc đồ đầy đủ.
Thật ra thì không hẳn là chưa mặc gì cả, nhưng bộ đồ này khiến tôi khá ngượng ngùng.
Julion và tôi là vợ chồng trên hợp đồng, nên không có kế hoạch gì cho đêm tân hôn như thế này cả.
Nhưng các hầu gái và người hầu vẫn đang nghe, nên tôi không thể nói ra điều đó một cách quá thẳng thắn.
Julion nhìn tôi một lát, rồi cởi áo choàng của mình ra.
"Trông cô có vẻ lạnh, mặc cái này vào đi."
Chỉ trong chốc lát, áo choàng của anh đã được khoác lên người tôi.
Tôi cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.
Tôi cũng chẳng buồn từ chối.
"Cảm ơn."
Tóc của Julion có vẻ vẫn còn ẩm, chắc là anh cũng vừa tắm xong.
Anh mặc chỉnh tề hơn tôi nhiều, dù vậy trông vẫn thoải mái. Dưới lớp áo choàng, anh mặc một bộ đồ lót mềm mại và kín đáo.
"Các người lui ra đi."
Theo lệnh của Julion, các hầu gái và người hầu rời khỏi phòng.
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, anh sải bước tới và ngồi phịch xuống giường.
"Nếu cô thắc mắc thì Hemion Martin vẫn còn sống và đang trong tình trạng ổn định."
Sau hôn lễ là buổi tiệc tiếp khách, nên tôi không có cơ hội biết thêm thông tin gì về Hemion, người đang được bảo vệ trong cung điện của thái tử.
Tôi vốn định hỏi, nhưng anh lại nói ra trước, khiến tôi cảm thấy biết ơn.
"Cảm ơn vì đã nói cho thiếp biết. Nhân tiện, ngày mai thiếp có thể đưa cô ấy về cung của mình không?"
"Tùy cô."
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi Julion đồng ý một cách dễ dàng.
Tôi đã đưa thuốc giải cho cô ấy, nhưng vẫn còn nhiều loại thuốc bổ trợ cần được dùng thêm.
Tình trạng của cô ấy khá nghiêm trọng, nếu không điều trị đầy đủ sẽ dẫn đến biến chứng.
Khi tôi còn đang suy nghĩ, Julion chỉ vào khoảng trống cạnh mình.
"Cô không định nằm xuống sao?"
"Thiếp......?"
"Cô không ngủ à?"
"À, có chứ. Đương nhiên là phải ngủ rồi."
Ngượng ngùng.
Sự ngượng ngùng khiến tôi phải xoay người.
Không rõ anh có để ý không, nhưng Julion chui vào chăn với vẻ mặt rất tự nhiên.
Tôi rón rén tiến lại gần, vén chăn rồi nằm xuống bên cạnh anh.
'May mà giường đủ rộng.'
Miễn là tôi không dang tay rộng quá, thì sẽ không chạm vào anh.
Tấm chăn ấm áp ôm lấy cơ thể khiến tôi dần thiếp đi.
"Rohiriel."
Tôi đã gần như ngủ say nếu như Julion không đột ngột gọi tên tôi.
Tôi trở mình một lần và đáp lại.
"Vâng, người nói đi."
"......Vết bầm đó, trông như nặng hơn rồi."
Tôi theo phản xạ kéo chăn lên che tới cổ.
"Người biết đấy, mấy vết bầm ban đầu thường trông tệ hơn theo thời gian."
"Sao cô biết rõ vậy?"
"Chuyện thường tình thôi mà......"
"Không phải chuyện đó."
Giọng của Julion bỗng trở nên nghiêm túc.
Anh hít một hơi sâu rồi tiếp tục chậm rãi.
"Ta đang nói đến chuyện liên quan đến Hemion Martin."
Chỉ với giọng nói đó thôi nhưng tôi cũng cảm nhận được sức ép.
Tôi đang chọn từ ngữ thì anh lại tiếp lời.
"Trong đế quốc này, rất ít người có thể nhận ra ngay một ca trúng độc nặng, lại còn bào chế thuốc giải trong thời gian ngắn như vậy."
Nghi ngờ của Julion hoàn toàn hợp lý.
Trên thực tế, loại độc đó nổi tiếng là khó xử lý.
Tôi đáp lại, trong khi vô thức cọ đầu vào gối.
"Đúng là ở trong đế quốc thì hiếm thật."
"Cô có ý gì?"
"Người biết không, mẹ thiếp là công chúa của Vương quốc Yalon, và bà rất giỏi y thuật."
Julion lắng nghe mà không lên tiếng.
Tôi kéo chăn cao hơn một chút.
"Vương quốc Yalon đã sụp đổ vì quá yếu, nhưng nếu nói về y học thì không nơi nào trên lục địa sánh bằng. Dù đế quốc luôn xem nhẹ nhưng đó vẫn là học vấn của một nơi đã suy tàn."
"Ta cũng từng nghe rồi. Trong y viện của cung điện cũng có một vài ngự y đến từ Yalon, họ thực sự rất giỏi."
"Vậy thì dễ hiểu rồi. Thiếp lớn lên và học được rất nhiều điều từ mẹ mình..."
Tôi tự nhiên bắt đầu kể về thời thơ ấu.
Tôi kể đơn giản thôi, sợ anh thấy chán.
Khi tôi trở mình, đầu ngón tay tôi chạm phải thứ gì đó ấm áp.
Tôi không biết anh có giật mình không, nhưng anh vẫn không động đậy.
Đó thực sự là đêm đầu tiên của cuộc hôn nhân hoàn hảo này.
"Thưa điện hạ, người dậy đi thôi."
"Ưm......"
"Đã gần đến giờ ăn trưa rồi."
Tôi vẫn không mở nổi mắt ra.
Có lẽ hôm qua tôi đã cố gắng quá sức.
Dần dần, lời của Zenid bắt đầu lọt vào đầu óc lơ mơ của tôi.
"Gì cơ?"
Tôi lười biếng hỏi.
Thật không thể tin được, tôi lại ngủ tới tận trưa trong ngày đầu tiên làm Thái tử phi.
Tôi chật vật ngồi dậy, nhăn mặt, và Zenid nhướn mày nhìn tôi.
"Người không khỏe à? Có cần gọi ngự y không ạ?"
"Không cần đâu. Còn Thái tử Julion thì sao?"
"Ngài ấy nói có việc gấp phải xử lý nên đã đi từ sáng sớm rồi ạ."
"Vậy à, thế thì giúp ta thay đồ. Sau bữa trưa ta còn phải đến gặp Hoàng hậu nữa."
Nếu tình hình cho phép, tôi còn định ghé qua khu vườn trong cung.
Mục đích khi trở thành Thái tử phi chính là vì điều đó. Nếu tôi có thể tìm thấy cây Aperium và hái vài chiếc lá để chữa bệnh, thì hôm nay coi như thành công.
Sau khi ăn xong và chuẩn bị rời khỏi cung, một hiệp sĩ từ xa chạy vội tới chỗ tôi, thở hổn hển.
"Thưa điện hạ!"
Đó là một hiệp sĩ rất nổi bật, mái tóc vàng buộc thấp sau gáy.
Anh ta tiến lại gần, thở dốc nhưng nở nụ cười rạng rỡ.
Đôi mắt đỏ rực như máu, ánh lên vẻ ấm áp khi cười.
"Từ hôm nay, thần được Thái tử điện hạ giao nhiệm vụ trở thành hộ vệ thân cận đi theo người."
"Julion sao?"
"Vâng. Một mình thần còn hơn cả một đội hiệp sĩ."
Anh ta mỉm cười đầy tự tin, rồi bước tới và đứng tự nhiên phía sau lưng tôi.
"Người có thể gọi tôi là Ares, thưa điện hạ!"
Anh ta tràn đầy năng lượng cả trong cử chỉ lẫn giọng nói.
Tôi rụt rè dịch bước và hỏi:
"Ngài mới đến sao?"
"À không, thần đến từ sáng rồi và đang chờ ở ngoài."
Khi nói điều đó, Ares dường như né tránh ánh mắt của tôi một cách khéo léo.
'Vậy vừa nãy anh ta đã ở đâu?'
Có vẻ có điều gì không ổn lắm ở người này.
Tôi nghĩ có thể Julion vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng tôi nên đã phái người đến theo dõi.
"Vâng. Mong được ngài Ares giúp đỡ."
"Vâng, thưa Điện hạ!"
Không hỏi thêm gì nữa, tôi rời khỏi cung điện.
Tishrit – nơi ở của Hoàng hậu – còn lớn hơn cả Cung Garnet của Thái tử phi.
Nó có diện tích lớn gấp đôi và có nhiều khu vườn, nên để đến được phòng tiếp kiến cũng phải đi một khoảng khá xa.
Khi tôi đến nơi, một hầu gái tại cung Tishrit đã ra đón.
Ánh mắt cô ấy sắc như dao, như thể mang đầy ác cảm với tôi.
"Hoàng hậu muốn người vào trong."
Từ "vào trong" ở đây ý chỉ phòng ngủ nơi hoàng đế đang nằm.
Thông thường, hoàng đế phải ở tại Cung Mặt Trời trong Hoàng cung, nhưng vì hoàng hậu luôn chăm sóc người, nên ông đã chuyển hẳn đến cung Tishrit từ lâu.
Dù hoàng đế hầu như không còn tỉnh táo và không thể giao tiếp bình thường nhưng vẫn phải làm lễ chào hỏi trang nghiêm.
"Mời người vào."
Cánh cửa phòng trong mở ra đúng lúc.
Tôi khựng lại.
'Tại sao phòng lại...?'
Toàn bộ phòng ngủ chìm trong bóng tối.
Tất cả các cửa sổ lẽ ra phải đón ánh sáng mặt trời đều bị che bởi rèm cản sáng, chỉ có vài ngọn đèn mờ leo lét.
Ngay cả khi cánh cửa mở ra, tôi cũng không thể nhìn rõ chiếc giường vì có một tấm màn trong suốt ngăn ở giữa phòng.
"Thái tử phi đến rồi?"
Tôi cảm nhận được chuyển động phía sau tấm màn.
Tuân theo lễ nghi, tôi khẽ nâng tà váy và cúi đầu.
"Thần thiếp xin kính chào Hoàng hậu của Đế quốc."
Một khoảng lặng trôi qua.
Tiếng sột soạt vang lên, rồi giọng nói của Hoàng hậu cất lời.
"Tiến lại gần hơn đi."
Cùng lúc đó, tấm màn được kéo ra.
Một người phụ nữ tóc đỏ đang nhìn sang phía này với ánh mắt hờ hững.
Đó là Hoàng hậu hiện tại – Psirias Sertizan.
Một người phụ nữ từng là trung tâm quyền lực của xã hội trước khi hoàng đế suy sụp.
Giờ đây, bà ở lại trong cung để chăm sóc hoàng đế và gần như không xuất hiện công khai, nhưng nhan sắc và khí chất quý phái của bà vẫn không hề phai nhạt.
"Ta nghe nói có một vụ ầm ĩ lớn trong ngày cưới của ngươi."
Bà đang nhắc đến chuyện Hemion Martin bị trúng độc.
Lúc đó, hoàng hậu đang ở trong cung, nên không tận mắt chứng kiến sự việc, chỉ nghe tường thuật lại từ các cung nữ.
Tôi cúi đầu, đáp:
"Thần thiếp xin lỗi, Hoàng hậu. Buổi lễ đã diễn ra suôn sẻ hơn nhờ vào sự thông cảm của Hoàng hậu."
"Ngươi đã điều chế thuốc giải đúng không?"
"Vâng. May mắn là mẹ của thần thiếp đã từng dạy qua."
"Mẹ của ngươi, đúng rồi..."
Hoàng hậu biết mẹ tôi, bởi bà từng là một người nổi tiếng trong giới thượng lưu.
Hoàng hậu im lặng một lúc, rồi thở ra một hơi chậm rãi.
"Thái tử phi."
"Vâng, thưa Hoàng hậu."
"Ta sẽ nói thẳng."
"Xin Hoàng hậu cứ nói."
Giọng của hoàng hậu đầy sự bực bội.
Là một người vừa nóng nảy vừa điềm tĩnh, bà không thích những cuộc trò chuyện vòng vo vô ích.
Hoàng hậu rút từ túi ra một túi nhỏ rồi ném về phía tôi.
"Ngươi biết đấy, ta không ưa công tước Cassian."
"Việc đó là..."
"Và ta cũng chẳng thích những lời đồn xoay quanh vị tiểu thư đó."
"Thần thiếp xin lỗi, thưa Hoàng hậu."
"Nhưng vì ngươi đã chính thức trở thành người trong hoàng thất nên ta sẽ cố gắng công bằng nhất có thể."
Tôi ngạc nhiên.
Công tước Cassian vốn bất hòa với gia tộc nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu – Hầu tước Bianthe.
Tôi nghĩ mình sẽ may mắn lắm nếu không bị bà ghét bỏ ra mặt.
"Cảm ơn người, nhưng cái này là...?"
"Đó là ấn tín của Thái tử phi. Giờ ngươi đã là Thái tử phi thì phải có trách nhiệm quản lý hậu cung. Ta thì đã thấy việc này quá mệt mỏi rồi."
Trông thực sự mệt mỏi, hoàng hậu day thái dương bằng các ngón tay.
Bà giữ nguyên tư thế đó một lúc, rồi lại mở mắt ra và thở dài.
"Phù. Dù sao thì, có rất nhiều việc cho ngươi làm. Trước tiên là..."
Hoàng hậu nhắm mắt lại, hít một hơi sâu rồi nói tiếp.
Sau đó, cung nữ bên cạnh bà lên tiếng quen thuộc:
"Hoàng hậu."
"Mmm, phải."
Nhận lấy một lọ thuốc nhỏ, hoàng hậu lập tức nhỏ chất lỏng trong đó vào mắt.
Bà chớp mắt vài lần, rồi gương mặt dịu lại.
Tuy nhiên, ánh mắt của bà khi nhìn tôi lại có gì đó thật kỳ lạ...
"Thần thiếp thất lễ, nhưng người thấy không được khỏe sao?"
"Ta thật ra cũng chẳng có gì. Khi đã có tuổi rồi, bệnh tật cứ kéo đến."
Hoàng hậu ho nhẹ, có vẻ hơi xấu hổ.
Nhưng nói là "có tuổi" thì có vẻ hơi sớm.
Bà kết hôn với hoàng đế năm 16 tuổi, và sinh Julion năm 17.
Julion lớn hơn tôi một tuổi.
Nói cách khác, hiện nay hoàng hậu chưa đến 40 tuổi.
Còn quá sớm để nói là "già yếu".
Tôi quyết định quan sát thêm tình hình.
"Người vẫn còn rất trẻ..."
"Chăm sóc người bệnh khiến cơ thể ta như lão hóa nhanh hơn cả tuổi thật."
Câu đó thì đúng.
Không có tiêu cự trong đôi mắt vàng của hoàng hậu khi bà nhìn tôi.
Ánh mắt vẫn sáng, nhưng đã thay đổi đột ngột sau khi dùng thuốc.
'Mình nên kiểm tra mới được.'
Tôi cảm thấy rất khó chịu nếu cứ để yên mà không nói gì.
Theo như tôi biết, không có loại thuốc chữa bệnh mắt nào lại khiến ánh nhìn trở nên mơ hồ như thế.
Chỉ có hai khả năng gây ra triệu chứng này: hoặc là dùng sai thuốc không phù hợp với thể trạng, hoặc là đang lạm dụng thuốc.
Tôi cẩn trọng mở miệng, suy nghĩ cách diễn đạt.