"Nhưng tôi đã... từng tận mắt chứng kiến một Guide bùng phát. Một Guide cấp B, ngoài ba mươi."

Giọng Baek Si Jin trầm xuống khi anh gắn điện cực lên cánh tay Jeong Tae Yool.

"Anh ta mất Esper đã đánh dấu, rồi rơi vào trầm cảm sâu nặng. Anh ta từ chối được guiding, tự cô lập mình... Suốt bảy tháng liền, sống trong cô độc, và rồi một ngày bùng phát ngay trong chính căn nhà của mình."

"....."

"Người ta cứu được anh ta... nhưng anh ta chẳng khác nào một con búp bê. Không phản ứng với bất cứ điều gì kể cả bạn bè, đồng đội từng cùng chiến đấu, thậm chí cả đứa con vẽ tranh tặng anh ta..."

"....."

"Tôi sẽ không bao giờ quên gương mặt đứa trẻ ấy... vừa khóc vừa nhìn mẹ mình, người mẹ không còn chút phản ứng nào..."

Baek Si Jin dừng lại, hít một hơi thật sâu. Ký ức đau lòng ùa về. Jeong Tae Yool dõi theo cậu, ánh mắt không rời. Baek Si Jin khẽ ho khan, rồi tiếp tục.

"Sau đó, khi họ dùng anh ta làm đối tượng thí nghiệm để nghiên cứu về bùng phát... anh ta cũng chẳng phản ứng gì. Ngay cả khi họ đưa cho anh ta di vật, ảnh chụp của Esper đã đánh dấu... Anh có biết anh ta nói gì không?"

"...Anh ta nói gì?"

Baek Si Jin đặt điện cực cuối cùng lên sau gáy Jeong Tae Yool.

"Anh ta nói: 'Giờ thì... với tôi chẳng còn quan trọng nữa.' Chỉ vậy thôi. Không cảm xúc, không phản ứng."

"....."

"Chính lúc đó, tôi mới nhận ra bùng phát của một Guide khủng khiếp đến mức nào."

Cậu hoàn tất việc lắp thiết bị. Jeong Tae Yool hơi nhăn mặt khi cảm nhận luồng điện chạy qua.

Baek Si Jin đứng trước mặt anh, kiểm tra lần cuối. Ngẩng lên, cậu bắt gặp gương mặt vô cảm của Jeong Tae Yool. "Guide Jeong Tae Yool, tôi không muốn cậu phải trải qua điều như thế."

"....."

"Cậu có thấy tôi phiền hay thậm chí là ghét tôi cũng được. So với điều đó... chẳng đáng gì cả. Vậy nên xin cậu... đừng coi việc này là hy sinh."

Ánh mắt cậu lúc nói, kiên định và chân thành.

Cậu khởi động máy. Âm thanh khởi động vang lên. Baek Si Jin lùi lại, dõi chặt vào Jeong Tae Yool. Còn Jeong Tae Yool, ánh mắt sâu thẳm, nhìn lại cậu. Trông anh như bị trói buộc trong đống dây dẫn và điện cực kia.

Rồi Jeong Tae Yool cất tiếng:

"...Bác sĩ Baek."

"Không được nói."

"Tôi..."

"Đừng nói."

"....."

Baek Si Jin cảnh cáo. Jeong Tae Yool, người đã trải qua vô số lần kiểm tra, chưa từng gặp ai khắt khe với một quy định vặt vãnh như thế.

Nhưng anh chẳng bận tâm. Anh thích nhìn dáng vẻ tập trung của Baek Si Jin, lông mày nhíu chặt, ánh mắt sắc lạnh sau cặp kính.

Bài kiểm tra kết thúc.

Một hình ảnh cơ thể nam cao 191cm hiện lên trên màn hình. Những con số và đường vẽ tượng trưng cho mạch máu, dòng năng lượng trải dài. Baek Si Jin nhìn chằm chằm vào kết quả, vai khẽ trùng xuống.

[-65%]

Không có thay đổi đáng kể, chỉ tăng 1%. Tụ năng lượng ở tim thậm chí còn có vẻ xấu đi. Và ba mươi phút gần như đã hết. Cậu thở dài, bước đến bên Jeong Tae Yool.

"Tại sao vẫn không ổn định được..."

"....."

Cậu đặt tay lên ngực Jeong Tae Yool, sự lo lắng hoàn toàn lấn át cảm giác trước cơ thể rắn chắc bên dưới. Jeong Tae Yool chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Anh khẽ hỏi, giọng thấp: "...Anh có muốn ổn định lại không?"

"Gì cơ?"

"Tôi hỏi, anh có muốn ổn định lại không?"

"Tôi... đương nhiên là có."

Baek Si Jin định nói thêm, nhưng rồi dừng lại. Giọng anh vụt tắt. Câu hỏi ấy, vốn dĩ đã có sẵn câu trả lời.

"Ba mươi phút đã hết... Ta dừng ở đây thôi."

Anh đặt bảng ghi chép xuống, ngẩng lên nhìn Jeong Tae Yool.

"Cái gì...?"

"....."

Jeong Tae Yool chỉ im lặng nhìn cậu. Ánh mắt như muốn khắc sâu từng chi tiết. Dưới cái nhìn ấy, Baek Si Jin bỗng thấy hơi lúng túng, chớp mắt. Hàng mi Jeong Tae Yool khẽ run, đôi mắt mở rộng, tập trung duy nhất vào cậu.

Rồi Jeong Tae Yool đưa tay, nhẹ nhàng tháo cặp kính trên mắt Baek Si Jin. Baek Si Jin buột miệng bật ra: "Cậu không được tấn công người kiểm tra!"

"Ai nói tôi định tấn công anh?"

Anh bật cười, không phải kiểu cười khinh bạc quen thuộc, mà là một tiếng cười khẽ, pha chút nuối tiếc. Môi anh khẽ mím, như đang kìm nén điều gì đó.

Baek Si Jin có chút chột dạ, nhìn anh chằm chằm. Jeong Tae Yool... đang lo lắng.

"Jeong Tae Yool...?"

"....."

Và rồi cậu cảm nhận được, một bàn tay ấm áp đặt ra sau đầu mình. Baek Si Jin đặt tay lên cánh tay Jeong Tae Yool, còn Jeong Tae Yool nghiêng người, cúi xuống. Baek Si Jin chết lặng, chỉ biết nhìn anh.

Môi cả hai người chạm vào nhau.

Rồi một chiếc lưỡi, mềm mại nhưng kiên quyết, len vào. Baek Si Jin hoảng hốt, đưa tay lên vai anh, nhưng Jeong Tae Yool giữ lấy, bàn tay vững vàng mà dịu dàng.

Nụ hôn càng sâu. Bàn tay anh áp lên má, rồi trượt xuống cổ Baek Si Jin.

Nụ hôn ấy cuồng nhiệt, như thể anh đã khao khát hơi thở này từ rất lâu. Làn sóng nóng rực chạy khắp cơ thể Baek Si Jin, khiến cậu bấu chặt lấy cổ tay Jeong Tae Yool, nhưng sự dịu dàng trong cái chạm ấy khiến cậu không thể phản kháng.

Lưỡi họ quấn lấy nhau, nhẹ nhàng hòa quyện. Baek Si Jin nhíu mày, cảm nhận sự căng thẳng tan dần. Jeong Tae Yool, nhận ra sự chấp nhận ấy, kéo cậu sát hơn, vòng tay siết chặt, ấm áp.

"Ưm... a..."

Baek Si Jin khẽ rên, tiếng thở hổn hển vang lên khi nụ hôn ngày càng sâu. Jeong Tae Yool rời ra một thoáng, rồi lại chiếm lấy đôi môi cậu, nụ hôn vừa gấp gáp vừa chiếm hữu. Anh như không thể kìm nén nổi, dù chỉ một giây.

Ngay cả lúc này... phải chăng anh vẫn đang chiến đấu với chính mình, với bản năng của mình? Baek Si Jin chỉ có thể cảm nhận được sự quan tâm, sự dịu dàng ẩn trong từng cái chạm của anh.

Cậu mở mắt, ánh nhìn chạm vào mắt Jeong Tae Yool. Đôi mắt ấy, nửa khép hờ, mơ màng mà quyến rũ, như đang gọi cậu lại gần hơn nữa. Baek Si Jin vội nhắm mắt, cảm nhận hơi nóng từ cơ thể Jeong Tae Yool áp sát vào mình.

'Sức lực của mình...'

Cánh tay cậu như mất đi sức mạnh, thân thể vô thức ngả về sau. Một cơn choáng váng ập đến khi Jeong Tae Yool khẽ cắn môi dưới của cậu. Bàn tay đặt trên vai anh run lên, không còn sức giữ chặt.

Cậu ngả người nhiều hơn, cơ thể mất dần thăng bằng. Jeong Tae Yool vòng tay ôm lấy eo cậu, giữ cậu lại. Hàng mi Baek Si Jin khẽ rung, run rẩy khi lưỡi Jeong Tae Yool lướt nhẹ trên vòm miệng. Hơi nóng từ anh như lan tỏa khắp cơ thể cậu.

Rầm.

Cậu hoàn toàn mất thăng bằng, vội với tay ra sau tìm điểm tựa. Jeong Tae Yool cuối cùng cũng dứt nụ hôn, quai hàm căng chặt, ánh mắt vẫn dán chặt lên Baek Si Jin. Còn Baek Si Jin thì thở gấp, đôi mắt mờ đi, hai gò má đỏ bừng.

"Ah..."

Ánh mắt hai người lại chạm nhau, vòng tay Jeong Tae Yool siết chặt thêm nơi eo cậu. Baek Si Jin khẽ đẩy ngực anh, nhưng yếu ớt, chẳng có chút sức lực. Nụ hôn, dù dịu dàng, đã rút cạn toàn bộ sức của cậu.

Thấy sự mệt mỏi trong mắt cậu, Jeong Tae Yool mới chịu rời ra. Anh cắn nhẹ môi mình, như thể kìm nén để không đi xa hơn.

Anh dìu Baek Si Jin tựa vào chỗ dựa, từ tốn hạ cậu xuống. Rồi anh lùi lại, đứng giữa căn phòng kiểm tra, ánh mắt vẫn không rời khỏi cậu.

"....."

Không nói một lời, Jeong Tae Yool đưa tay nhấn nút trên bảng điều khiển gần đó, khởi động bài kiểm tra.

Ánh mắt hai người vẫn không rời nhau, trong khi máy phát ra âm thanh rì rì.

Baek Si Jin cảm thấy một thứ gì đó kỳ lạ, một sự gần gũi, một sợi dây liên kết với Jeong Tae Yool, ngay cả trong không gian lạnh lẽo, đầy máy móc này.

[Đang kiểm tra – 16 giây]

Cậu chẳng buồn nhìn màn hình. Cậu biết chắc sẽ không có gì thay đổi đáng kể. Tác động tâm lý tối đa lên chỉ số của một Guide chỉ có thể là 2%. Con số tăng 3% sau cú cắn môi trước đó hẳn đã bị thuốc an thần khuếch đại. Đó là giả thuyết cậu vẫn tin.

'Tại sao cậu ta lại...?'

Cậu muốn hỏi Jeong Tae Yool một điều khác nữa.

Tại sao anh lại hôn cậu dịu dàng đến thế?

Chỉ là một trò đùa ác ý thôi sao?

Hay anh cũng cảm nhận được sự run rẩy, sự loạn nhịp trong lồng ngực, giống như cậu đang cảm nhận?

Và tại sao ánh mắt anh lúc này... lại vẫn chan chứa khát khao đến vậy?

[Kiểm tra hoàn tất]

Tiếng "tít" vang lên, báo hiệu quá trình kết thúc. Nhưng Baek Si Jin vẫn chưa thể rời mắt khỏi Jeong Tae Yool, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Rồi Jeong Tae Yool khẽ bật cười. Trong ánh nhìn ấy, cả hai đã nói với nhau nhiều hơn mọi lời có thể. Anh cười mỉm, nụ cười bí ẩn, như một người tình cất giữ món quà thầm kín. Lần đầu tiên, Baek Si Jin thấy mình đánh mất quyền kiểm soát trong phòng kiểm tra này.

Jeong Tae Yool đưa mắt ra hiệu về phía màn hình. Baek Si Jin, miễn cưỡng, mới rời ánh nhìn và quay sang.

Và rồi, như mọi lần, thế giới của cậu lại đảo lộn.

[-61%]

Con số ấy khiến cậu sững sờ. Chỉ số mà bao ngày nay vẫn lì lợm không nhúc nhích, giờ đột ngột tăng 4%. Đôi mắt Baek Si Jin mở to, không tin vào kết quả trước mặt.

Cậu đã tiến sát ngưỡng bình thường. Và tất cả chỉ cần vài phút hôn môi. Cậu thì thầm, giọng như gió thoảng, "...Không thể nào..."

"Đây... có phải điều anh muốn không?"

Jeong Tae Yool hỏi, giọng trầm thấp.

Nhưng Baek Si Jin không trả lời được. Tất cả những nguyên tắc, những kiến thức về Guide mà cậu đã nghiên cứu suốt cả đời, trong khoảnh khắc này, đều tan vỡ.

* * *