Tôi đã hối hận rất nhiều vì đã dành tình cảm cho mọi người, nhưng tôi chưa bao giờ cảm nhận được cảm xúc "yêu" như Yekarina đã dành cho Darwin.

Tuổi thọ của tôi hoàn toàn khác với con người bình thường, nên việc nảy sinh tình cảm lãng mạn là rất khó. Khoảnh khắc của tôi có thể là cả một đời người của ai đó.

Cũng vì vậy, tôi đã có một khoảng thời gian phải khóc rất nhiều.

Trước khi bị xe tải tông vào đúng ngày thi đại học chỉ vì đọc nhầm một bộ tiểu thuyết fantasy, tôi cũng từng là một con người bình thường. Trong khoảng thời gian dài sau khi rơi vào thế giới này, tôi thậm chí còn chưa thoát khỏi thân phận nô lệ ban đầu.

Ngoại hình khác biệt khiến tôi thường xuyên bị những kẻ đầu óc thiển cận quấy rối. Vì xung quanh tôi toàn những người tệ bạc, nên hễ có ai tử tế với tôi là tôi lại dễ mềm lòng.

Cái chết của Yekarina khiến tôi đau buồn, nhưng nỗi đau thật sự lại là sự phản bội hoặc tha hóa của những người từng tốt bụng với tôi. Tôi đã cố trở nên vô cảm, nhưng điều đó không hề dễ dàng. Ngay cả bây giờ, khi đã hơn 400 tuổi, tôi vẫn đôi lúc xúc động khi nhớ lại những mối quan hệ trong quá khứ.

Ngay cả khi nghĩ đến những mối quan hệ tôi từng để lại ở Hàn Quốc cũng vậy. Tôi đã chết ở đó, nhưng vẫn còn sống ở đây.

Gương mặt lũ bạn học dần phai nhạt theo thời gian, nhưng giọng nói của cha mẹ và anh chị em thì tôi vẫn còn nhớ rất rõ...

Sống một cuộc đời bất tử mà vẫn tiếp tục nghĩ suy và cảm nhận mọi thứ, đó là con đường ngắn nhất để phát điên. Để giữ vững lý trí, cách tốt nhất là mài mòn cảm xúc và chôn ký ức vào nơi sâu nhất trong tâm trí.

"Ngươi nghĩ ta đã quá tàn nhẫn với đứa trẻ sao?"

[Ta tự hỏi điều đó.]

Sau cái ngày chúng tôi ra ngoài đến Kaman, Irkus rõ ràng đã tránh mặt tôi.

Ban đầu tôi nghĩ nó thật vô ơn, nhưng xét cho cùng thì người buông lời cay nghiệt trước là tôi, nên tôi quyết định dành chút thời gian để tự suy xét lại bản thân.

[Nhưng cậu cũng đâu còn lựa chọn nào khác. Lúc đến khu rừng phía Nam, cậu đã mệt mỏi lắm rồi.]

Gilbert vỗ vai tôi bằng một bàn tay trông như cành cây. Hoặc là một cành cây trông như bàn tay? Dù sao thì cũng là một nhánh cây cứng cáp chạm nhẹ vào vai tôi rồi rơi xuống. Với một tinh linh cây, đó là một kiểu an ủi rất con người.

Như Gilbert nói, khi tôi vừa đến khu rừng phía Nam, đầu óc tôi đúng là có phần không ổn.

Tôi chưa từng yêu ai, nhưng lại từng dành tình cảm cho rất nhiều người, nên tôi thực sự rất mệt mỏi. Càng dự nhiều đám tang, tôi càng ít cảm thấy đau buồn. Trong khi người khác sụt sùi khóc, tôi lại ghen tỵ với cái chết của họ.

Việc con người cùng tuổi với tôi dần dần già đi trở thành điều hiển nhiên. Tôi cũng chẳng còn bất ngờ khi những người tưởng như mãi không thay đổi lại biến đổi chỉ trong chớp mắt. Tôi đã chứng kiến vô số người chính trực tha hóa, và cả những kẻ sống bê tha trở thành thánh nhân. Đời người mong manh và biến động đến mức không tưởng.

Tôi thì không thay đổi, còn thế giới thì trôi qua tôi quá nhanh. Chính những lúc ấy, tôi mới thấm thía rằng sự bất tử không phải là phúc lành, mà là một lời nguyền.

Tôi từ bỏ việc sống như một con người giữa xã hội loài người và trốn vào Khu Rừng Phía Nam. Thay vì sống giữa loài người, những kẻ sinh ra rồi chết đi trong chớp mắt, tôi chọn sống cùng tinh linh cây, những sinh vật ít thay đổi hơn nhiều.

[Cậu định xin lỗi Irkus à?]

"Không. Nếu có ai nên xin lỗi thì là cái thằng nhóc vô ơn đó phải xin lỗi ta."

[Thử thành thật một chút đi, Yoo-an.]

Không chịu nổi nữa, tôi dùng phép làm lá cây xanh tươi trên người Gilbert bay loạn lên trong gió. Gilbert giận dữ lắc cành khi bị trúng phép của tôi mà không làm gì được, nhưng tôi chỉ lờ tên đó đi.

Xin lỗi á? Tại sao tôi lại phải làm trước? Đúng là tôi thấy hơi áy náy vì lỡ lời, nhưng là Irkus khiến tôi phải nói ra như thế cơ mà.

[Lớn rồi thì cư xử cho đúng lứa tuổi đi.]

"Không. Tôi sẽ sống như trẻ con mãi mãi."

[Người ta gọi đó là chứng lú lẫn của tuổi già.]

"Đừng nói như người với nhau khi cậu chỉ là tinh linh cây."

Trong lúc tôi và Gilbert đang đấu khẩu, Irkus mở cửa phòng rồi thò đầu ra ngoài.

Tôi cứ tưởng nó đang ngủ, hóa ra là trốn trong phòng lén nghe lén cuộc nói chuyện giữa tôi và Gilbert. Nếu không thì sao nó lại xuất hiện đúng thời điểm như vậy?

"Yoo-an."

"Gì? Không đi ngủ sớm thì không cao lên nổi đâu."

"Dù người có nói những lời cay nghiệt với con, con cũng sẽ không bị tổn thương đâu."

Cái thằng nhóc láo xược này... Tôi, một Đại Hiền Nhân không chịu lớn, đối mặt với ánh mắt đang nhìn thẳng vào mình của đứa trẻ mà tôi phải trông nom.

Thái độ thì có phần vô lễ, nhưng đồng thời tôi lại thấy tự hào. Đúng là có tố chất làm hoàng đế, chẳng biết cúi đầu trước ai, dù cho có bị đe doạ đi chăng nữa.

"Sư phụ là người đầu tiên đã chìa tay ra với con."

"Ta á?"

"Ừm. Con biết là người lo cho con. Rằng người quan tâm con. Dù ngoài miệng thì người luôn chối bỏ..."

Tôi thực sự không quan tâm sao?

Tôi không đặc biệt lo lắng cho Irkus. Nó là nhân vật chính, dù tôi có lơ là thì cũng không chết được.

Tôi chăm sóc nó nhiều hơn người khác là vì nó là hậu duệ của Yekarina, và cũng vì sau này nó có thể trở thành hoàng đế rồi giết tôi, tất cả đều là vì tôi có mục đích cả.

"Làm hoàng tử mà ngạo mạn dữ."

"Con đang cố nói một câu tử tế mà sư phụ cũng phải dội nước lạnh cho bằng được."

"Dội nước lạnh là phẩm chất đáng quý của Đại Hiền Giả. Đi ngủ đi. Đừng suy nghĩ linh tinh nữa."

Irkus chu môi tỏ vẻ không hài lòng. Nhìn thì dễ thương thật, nhưng tôi chẳng có ý định để lộ điều đó.

Ban đầu, nhân vật chính lẽ ra phải tự mình rời khỏi Khu Rừng Phía Nam, nhưng tôi lại đơn phương giữ cậu ta lại, nên tôi không muốn làm ảnh hưởng xấu đến khả năng tự lập của Irkus. Tôi phải nuôi nó thành một đứa trẻ biết tự lo cho bản thân.

Nhưng chuyện Irkus chưa từng được ai dang tay giúp đỡ suốt mười hai năm đầu đời vẫn khiến tôi kinh ngạc. Dù gì nó cũng là Tam hoàng tử cơ mà.

Chẳng lẽ vị trí của Thái tử hiện tại vững chắc đến mức không ai xem Irkus ra gì? Tôi nhớ trong tập đầu tiên của <Cuốn sách của Irkus> có đoạn nói rằng vị thế của Irkus khá bấp bênh...

Tôi không nhớ rõ tình hình cụ thể đã được miêu tả chưa. Có thể là có mà tôi quên, hoặc có thể là bị lược bỏ vì quá rối rắm để đưa hết vào truyện. Hoặc cũng có thể là nó chỉ xuất hiện ở những tập sau.

"Ir."

"Ừm."

"Khi con trở thành hoàng đế, ai ai cũng sẽ tìm đến con. Lúc đó, con sẽ không cần đến ta nữa. Con người là thế đấy."

Trừ khi họ thật sự nhận thức được điều đó, bằng không con người thường sống bằng cách phục tùng những kẻ mạnh và khinh rẻ những kẻ yếu thế hơn. Cậu nghĩ tại sao người bình thường lại khao khát quyền lực và tiền bạc đến thế?

Irkus lại nhíu mày như thể không thích những lời tôi vừa nói. Cứ cau mày thế này từ nhỏ, lớn lên trán cậu ta sẽ đầy nếp nhăn cho mà xem. Tôi định đưa tay ra xoa đầu nó, nhưng rồi lại nhớ ra mình không nên có những cử chỉ thân mật thường xuyên, nên đành dừng lại.

"Tại sao người luôn cố giữ khoảng cách?"

Không giống tôi, người vừa mới thu tay về, Irkus lại dễ dàng tiến đến gần tôi hai bước.

Sự quan tâm tôi dành cho Irkus cũng là sự quan tâm có mục đích. Việc giữ khoảng cách với người khác là điều không thể tránh khỏi. Giống như việc tôi đôi khi thấy sợ cả những con vật nhỏ vì nếu lỡ tay ôm không đúng cách, tôi có thể khiến chúng bị thương, tôi cũng có lúc sợ con người. Chính xác hơn, tôi sợ bản thân mình, kẻ không cảm thấy gì ngay cả sau khi làm tổn thương người khác.

Nói rằng tôi sợ thì không dễ chút nào. Là Đại Hiền Giả, sao tôi có thể bộc lộ điểm yếu trước mặt một đứa nhóc mười hai tuổi mà tôi đã nhận làm đồ đệ chứ?

Thà để Irkus nghĩ tôi là một ông già vụng về trong giao tiếp vẫn dễ chịu hơn. Dù sao thì một ngày nào đó, Irkus cũng phải giết tôi. Nếu nó không làm được, tôi sẽ bỏ rơi nó, như đã làm với những hậu duệ khác của Yekarina.

Cảm giác như có một tảng đá đè nặng trong lồng ngực. Tôi biết cảm giác này là gì.

Đó là... cảm giác tội lỗi.

Lúc này, tôi đang cảm thấy một cảm giác tội lỗi không thể giải thích nổi dành cho Irkus Robain.

* * *

Tôi đã có một đêm rất hiếm hoi không thể chợp mắt.

Nếu ngủ thiếp đi như thế này, rất có thể tôi sẽ lại mơ về Yekarina.

Dù đã là chuyện từ rất lâu rồi, gương mặt của Yekarina vẫn hay hiện lên trong đầu tôi một cách rõ ràng. Có lẽ vì cô ấy đẹp đến mức hiếm có? Nếu nhìn kỹ, nét thanh tú trên khuôn mặt cô ấy cũng khá giống với Irkus.

Yekarina và Irkus tuy có màu tóc và màu mắt khác nhau, nhưng khi cười hoặc khi nhíu mày, cả hai lại mang đến một cảm giác giống nhau đến kỳ lạ, như thể đúng là có chung dòng máu.

Mỗi khi Yekarina mỉm cười nói chuyện với tôi, trong giấc mơ tôi lại cúi đầu như một đứa trẻ bị mắng.

Yekarina thì thầm với tôi bằng giọng nhẹ nhàng và êm ái giống hệt lúc cô ấy dạy tôi ngôn ngữ chung của đại lục lần đầu tiên.

Đó là một lời nguyền quen thuộc. Lời nguyền của sự bất tử mà Yekarina đã thì thầm trong hơi thở mệt mỏi của mình ngay trước khi chết, thứ đã khiến tôi sống trong địa ngục.

'Ta sẽ chết, nhưng cậu thì không.'

'......'

'Cho đến khi có người có thể giết cậu xuất hiện.'

Một điều mà tôi nhận ra sau hơn 400 năm sống là kẻ yếu thế chẳng bao giờ mơ đến sự bất tử.

Chỉ có những kẻ đã có quyền lực trong tay, hoặc có của cải đến mức sống vài đời cũng không tiêu hết, mới mơ mộng đến sự sống vĩnh hằng.

Những kẻ mơ đến sự bất tử thường là những kẻ điên. Họ không lường trước được rằng mình sẽ đánh mất nhiều hơn là được, ngay từ khoảnh khắc họ quyết định sống lệch khỏi dòng thời gian của nhân loại.