Chắc chắn sẽ có một người trong mười người mà sự hối lộ kiểu này không có tác dụng, nhưng tôi không ngờ lại là Teriz Perlburn.

"Adelaide là không thể."

"Sao vậy? Vì con bé phải tiếp quản công việc gia đình à? Con bé có thể vừa tiếp quản công việc gia đình, vừa làm phụ tá cho hoàng đế mà."

"Không có nghĩa là không. Dù cậu có đề nghị giao toàn bộ Khu Rừng Phía Nam cho Kaman, ta cũng không thể gửi cháu gái mình đến Robain được."

Teriz Perlburn là người thực dụng. Điều này là sự thật. Teriz yêu tiền. Sau khi có đủ tài sản để sống thoải mái, bà ấy đã từ bỏ những niềm tin trong quá khứ. Càng già đi, con người ta càng trở nên chai sạn ở một vài chỗ, điều này không phải là điều có thể chỉ trích.

Theo tôi, những người như Teriz luôn là mục tiêu dễ dàng để tuyển mộ. Nếu tôi đưa ra một phần thưởng xứng đáng, bà ấy sẽ sẵn sàng bán đứng mình, bất kể đó là cái gì.

Khi nghĩ đến việc Teriz đã có kế hoạch bán vị trí của Irkus, tôi nghĩ bà ấy sẽ dễ dàng cho tôi mượn cháu gái của mình, Adelaide, vài năm với một khoản tiền cọc hậu hĩnh.

Sống ở một đất nước khác sẽ khó khăn, nhưng Adelaide không phải là loại người dễ chết đâu.

Dù không phải là một pháp sư, cô ấy mạnh mẽ như Teriz và cứng đầu như một mụ phù thủy. Bây giờ Adelaide đã trưởng thành và không cần sự chăm sóc của Teriz nữa. Thực ra, chính Teriz, người đã già yếu, mới là người cần được chăm sóc.

"Không có nguy hiểm đâu. Tôi cá là Edel cũng muốn đi đúng không? Con bé có thể giả vờ không quan tâm, nhưng con bé thích phiêu lưu lắm."

"Chính trị hoàng gia không phải là phiêu lưu. Và Edel bây giờ không muốn rời bỏ Night Fellow đâu."

"Vì con bé sợ bà chết sao?"

"Đúng vậy."

"Quan hệ bà cháu thật đặc biệt. Bà lúc nào cũng nghiêm khắc với Edel, thật là ngạc nhiên khi con bé vẫn nghe lời bà như vậy."

Adelaide là một thương nhân đầy tham vọng giống như Teriz. Dù cô ấy bán thông tin thay vì hàng hóa, nhưng thông minh và có chí khí đủ để thành công trong bất kỳ ngành nghề nào.

Dĩ nhiên, cô ấy cũng là bản sao hoàn hảo của Teriz từ thời chưa bị thế gian làm ô uế, vì vậy việc cô ấy cảm thấy gắn bó với bà nội là điều dễ hiểu.

Night Fellow của Teriz sẽ được truyền lại cho Adelaide, trừ khi có điều gì đó không hay xảy ra.

Liên lạc với tổ chức thông tin của Đế quốc cũng là một lựa chọn, nhưng tôi muốn mượn sức mạnh của tổ chức thông tin Kaman, Night Fellow, như một phần trong chính trị hậu trường của hoàng gia. Để làm được điều đó, tôi cần đặt Adelaide, người kế thừa tổ chức, bên cạnh Irkus.

Adelaide không thích Irkus cho lắm, nhưng vì tôi thường xuyên kiểm tra sức khỏe của Teriz, cô ấy không còn thù địch với Irkus như trước nữa. Sẽ tuyệt vời nếu một đứa trẻ thông minh như Adelaide có thể trở thành người tâm phúc của Irkus, vì như vậy tôi sẽ không phải lo lắng về những chuyện như chiến tranh thông tin sau khi tôi chết.

"Sống lâu với một cơ thể già cỗi là một chuỗi những nỗi đau. Đôi khi ta cảm thấy tiếc vì Edel đã đưa cậu đến để kéo dài tuổi thọ của ta."

"Sao lại đổ lỗi cho ta vì tuổi thọ dài thế? Lúc nào bà cũng đổ lỗi cho người khác."

"Ta vẫn còn lưu luyến. Dù ta nghĩ đã buông bỏ tất cả, nhưng khi nhìn Edel, ta lại bắt đầu lo lắng về chuyện sẽ xảy ra sau khi ta chết. Mặc dù lúc đó ta chẳng thể làm gì được nữa."

"Bà sợ cái chết à?"

"Chắc chắn ai cũng sợ cái chết, trừ cậu. Cậu không biết thế giới sau cái chết sẽ ra sao, và cậu cũng không thể biết tương lai của những người ở lại."

Lòng người đôi khi thật đáng sợ. Nếu Teriz chỉ làm phép tính đơn giản, bà ấy sẽ biết rằng gửi Adelaide đến hoàng cung Robain sẽ là một lợi thế rất lớn. Teriz rất giỏi về những phép tính như vậy.

Nhưng thật là ngớ ngẩn khi bà ấy sẵn sàng chịu tổn thất để giữ dòng máu của mình bên cạnh. Thật mỉa mai khi một người quý trọng gia đình như bà ấy lại từng mơ về một cuộc cách mạng với quyết tâm hy sinh tất cả.

"Ta yêu cháu gái mình. Dù ta có chết đi, ta vẫn muốn Edel sống hạnh phúc trong một thế giới tốt đẹp hơn."

"Hầu hết mọi người đều vậy. Thật hiếm khi không yêu quý dòng máu của chính mình. Con người cuối cùng chỉ là động vật thôi..."

"Ta có một câu hỏi, Yoo-an."

"Câu hỏi gì vậy?"

"Cậu có yêu Irkus không?"

Đó là một câu hỏi đột ngột. Nó cũng có vẻ ngớ ngẩn.

Liệu Teriz nghĩ tôi có thể yêu ai đó sao? Điều đó không thể đúng được. Teriz Perlburn là người đã dành nửa đời mình oán hận Đại Hiền Giả. Bà ấy không phải là người sẽ kỳ vọng bất kỳ điều gì mang tính con người từ tôi.

"Bà đang hỏi câu hỏi ngớ ngẩn đấy."

"Lời cậu nói về việc giúp đỡ một đứa trẻ để chết có gì đó mâu thuẫn."

"Bà có lẽ nghĩ vậy vì bà không hiểu rõ về lời nguyền sống vĩnh cửu."

"Không. Dù ta có biết hết về lời nguyền, ta cũng sẽ hỏi cậu câu hỏi đó. Cậu không giống người đang hành động để chết. Dù ta chưa sống lâu như cậu, nhưng ta đủ tuổi để nhận ra sự khác biệt."

"Vậy sao?"

"Cậu đang hành động vì tương lai của những người sẽ ở lại sau khi cậu chết. Giống như ta bây giờ."

Tôi thật sự muốn chết.

Đây là một sự thật không thể thay đổi. Sẽ là một vấn đề lớn nếu một người sống 400 năm lại nghĩ rằng họ muốn sống thêm nữa. Điều đó có nghĩa là họ vẫn chưa tỉnh ngộ sau khi trải qua tất cả những hỗn loạn trong suốt bốn thế kỷ.

Còn có câu nói rằng cái chết là món quà vĩ đại nhất mà cuộc sống có thể ban tặng. Tôi vẫn còn đủ tỉnh táo để không nổi giận vì phải nhận lấy món quà vĩ đại ấy.

Vì thế, sự xuất hiện của Irkus đối với tôi giống như một cứu rỗi. Irkus là một người có khả năng trở thành hoàng đế, là nhân vật chính có thể giết tôi, và cậu ấy đã tự nguyện ký kết hợp đồng ma pháp với tôi.

"Dù không phải là yêu, thì cũng phải là tình cảm. Cậu đang dành quá nhiều cho Irkus. Điều đó không giống với cậu đâu."

"Bà đang chỉ trích ta vì ta nói sẽ đưa Adelaide đi sao?"

"Đây là một vấn đề khác. Đây là lời khuyên mà ta có thể đưa ra cho cậu trước khi ta chết."

"....."

"Nếu cậu nghĩ rằng một người đã từ bỏ việc làm người có thể sống đúng nghĩa là con người chỉ sau vài năm giao du với người khác, thì cậu thật sự là một kẻ ngốc."

Việc tôi làm tất cả những điều này cho Irkus chỉ là một khoản đầu tư cho hy vọng xuất hiện như một món quà.

Sự thật là tôi đã dành cho cậu ấy một chút tình cảm, nhưng đó không phải là tình yêu. Tôi không có ý định dành tất cả mọi thứ cho cậu ấy và sống theo cách cậu ấy muốn, như Yekarina đã làm cho Darwin.

"Cậu phải học lại cách thừa nhận cảm xúc của mình."

"....."

"Cả hai sẽ chắc chắn phải chịu khổ vì sự cứng đầu của mình."

Tôi đã quen thuộc với những lời như thế này. Bởi tôi đã nghe chúng rất nhiều lần.

Nó giống như lời của bạn tôi hồi trung học, 'Cậu sẽ chết khi bị xe tải đâm', hay lời của Yekarina, 'Rồi một ngày cậu cũng sẽ yêu'.

Những lời của Teriz giống như một lời tiên tri.

* * *

Cuối cùng tôi đã thất bại trong việc tuyển mộ Edel.

"Trong các tổ chức thông tin không nhất thiết phải là Night Fellow."

"Có rất nhiều tổ chức thông tin, đúng vậy. Nhưng tốt hơn là có một người mà con có thể tin tưởng bên cạnh mình."

"Người có tin tưởng Adelaide Perlburn không?"

"Tại sao ta lại không tin cô ấy? Edel là một trong số ít người đã chứng kiến tài năng của con một cách trực tiếp."

Irkus dừng việc vung kiếm vào con rối gỗ và quay lại nhìn tôi.

Kể từ khi hoàn thành nhiệm vụ ám sát Archbold, Irkus có vẻ đang trong tâm trạng không vui. Tôi nghĩ đó chỉ là sự thay đổi cảm xúc bình thường trong giai đoạn dậy thì, nên tôi đã để cậu ấy một mình thêm vài ngày, nhưng cậu ấy vẫn có vẻ u sầu rõ rệt.

"Dạo này có chuyện gì không?"

"Không."

"Không có gì sao? Con trông có vẻ buồn bã từ lần nhiệm vụ trước. Con nói nó kết thúc mà không có vấn đề gì..."

"....."

"Con không thể lừa được ta đâu. Ta có thể nhìn thấy suy nghĩ của con thông qua khuôn mặt con đấy."

"Người có thể sao?"

"Đúng vậy."

Irkus mỉm cười trước lời tôi nói.

Có lẽ sẽ khá phiền phức khi cầm kiếm, nhưng tôi lại nhận ra rằng cậu ấy vẫn đang đeo chiếc nhẫn ma thuật mà tôi đã đưa cho cậu ấy.

"Người làm như người biết bất cứ điều gì về con vậy."

Thật là nực cười. Tôi đã nuôi dạy cậu ấy một cách tỉ mỉ theo cách của tôi trong suốt năm năm, vậy mà cậu ấy lại chắc chắn rằng tôi không hiểu gì về mình? Tôi chính là người hiểu Irkus nhất trên thế giới này.

"Mỗi khi người thuyết phục người khác vì con và nắm bắt cảm xúc của con nhanh hơn ai hết, con thấy thật lạ."

"Sao, vì con biết ơn ta à?"

"Không. Con bối rối không biết người làm điều đó vì con, hay vì người muốn chết."

Dĩ nhiên, tôi làm vậy vì tôi muốn chết.

Nhưng tôi không nói ra điều đó như trước đây. Irkus đã nói rằng cậu ấy không còn bị tổn thương bởi những lời tôi nói nữa, nhưng cậu ấy không thể che giấu vẻ mặt méo mó mỗi khi tôi nói về cái chết.

Nếu như trước đây, tôi sẽ chẳng quan tâm đến cảm xúc của Irkus. Nhưng không hiểu sao, bây giờ tôi lại quan tâm. Vì một người bảo vệ phải đặc biệt chú ý đến đứa trẻ của mình, nhất là trong giai đoạn dậy thì.

"Trong tương lai, sẽ có rất nhiều người tốt xung quanh con."

"Đúng vậy, vì người đang cố gắng hết sức."

"Trong số đó, có thể sẽ có người mà con có thể tin tưởng hơn ta."

Irkus vẫn nhìn tôi với nụ cười trên mặt. Đó là một khuôn mặt vừa không xác nhận, vừa không phủ nhận.

Irkus từ từ quay lưng lại với tôi và lại bắt đầu vung kiếm gỗ vào con rối gỗ. Những động tác của cậu ấy sắc bén hơn trước, và âm thanh của thanh kiếm gỗ xé không khí vang lên sắc lẹm.

"Con hy vọng người sẽ hối hận về khoảnh khắc này một ngày nào đó."

Chìm trong âm thanh của thanh kiếm vung lên, giọng nói trầm của Irkus gần như không nghe thấy, giống như một tiếng thì thầm trong giấc mơ.

Tôi đã không bỏ qua giọng nói nhỏ đó và nuốt chửng nó, nhưng tôi không thể hỏi Irkus ý nghĩa của lời nói đó.