"Đại Hiền Giả chắc chắn là một người nguy hiểm."

"Còn ba người kia thì sao?"

"Họ đã che giấu thân phận, nhưng họ đến từ nhóm lính đánh thuê Red Hawk của Kaman. Đó không phải là một nhóm lớn... nhưng lực lượng chủ chốt, đội trưởng, cũng có mặt. Một trong ba người là pháp sư."

"Hắn đã mất liên lạc suốt nhiều năm, và giờ quay lại sau khi thành lập một lực lượng kỳ lạ như vậy ở bên ngoài. Thật đáng tiếc. Lẽ ra chúng ta đã phải đánh bại hắn từ lâu thay vì để hắn thoát đi."

Radanta nhìn người quý tộc trẻ tuổi, người đang co rúm vai khi nghe những lời của hắn.

Thật thú vị khi có những người lại sợ hãi chỉ với một cử chỉ ác ý nhỏ nhặt. Xung quanh Radanta Agniel Robain, Hoàng tử Thứ Nhất và Thái Tử của Đế quốc Robain, đầy rẫy những con rắn già, xảo quyệt, chứ không phải là những con gà con.

"Ồ, ta có nên dịu dàng lời nói để dành cho ngài Melkin không?"

"...Không, Điện Hạ."

"Đại Hoàng tử. Tốt hơn là đừng nói theo cách làm giảm đi phẩm giá của chính mình."

Một người đàn ông tóc trắng, hẳn là đã nuốt cả chục con rắn, lên tiếng bênh vực ngài Melkin, người đang bắt đầu đổ mồ hôi.

"Ngài nên nghe lời ông ngoại ngài. Ta xin lỗi nếu có ai bị xúc phạm bởi lời nói và hành động của ta. Dù đã già, ta vẫn chưa quen với những tình huống như thế này, nên lúc nào cũng phạm phải những sai lầm như vậy."

Duke Bechel, ông ngoại của Radanta và là ông ngoại của gia đình hoàng tộc, là người đứng đầu thực tế của phe quý tộc. Ông đã khiến con gái mình trở thành hoàng hậu khi bà đã trên bốn mươi, và ngoài Irkus, ông là người duy nhất còn giữ được dòng máu hoàng gia.

Mặc dù tham vọng của ông đã phần nào giảm bớt do tuổi tác và sự yếu đuối, ông là người không hề có ý định buông bỏ những gì mình có, dù có phải chết già đi nữa.

Radanta mỉm cười ngây thơ với ông ngoại, khóe môi hắn nhếch lên.

Radanta Agniel Robain đã thừa hưởng tính cách quái ác của Duke Bechel. Người ta nói máu mủ khó có thể tách rời, và khác với hoàng hậu, người không mấy quan tâm đến chính trị, Radanta, cháu trai của Duke Bechel, thích nhẫn nhịn và hành hạ người khác. Trong khi ngoài mặt làm bộ như một con rối vô tội không biết gì, hắn thích thú khi khiến ông ngoại lo lắng trong khi chém đầu anh em mình.

"Ta hiểu mọi người lo lắng về sự trở lại của Tam Hoàng tử, nhưng thực sự, ta lại rất vui."

"Đại Hoàng tử nghĩ đây là điều tốt sao?"

"Tất nhiên. Một người anh em mà tưởng đã mất tích nay đã trở về bằng chính đôi chân của mình, còn mang theo Đại Hiền Giả nữa. Irkus chẳng phải cũng là anh em sao? Dù chỉ là một nửa thôi."

Càng gần càng dễ ra tay ám sát.

Radanta không thèm thêm những lời đó. Dù Đại Hiền Giả, một chướng ngại vật lớn, đứng sau Irkus, nhưng cuối cùng chính hắn mới là người kiểm soát Cung điện Hoàng gia.

"Dù được hoàng đế công nhận, nhưng hắn không phải dòng máu thuần chủng và không có quyền lực trong cung, nên sẽ không phải là mối đe dọa lớn."

"Đúng vậy. Phái của hoàng đế, những người coi trọng tính hợp pháp, khó mà đứng về phía Tam Hoàng tử chống lại chúng ta. Dù họ có muốn cũng không có lý do chính đáng."

"Vấn đề là Đại Hiền Giả. Việc Đại Hiền Giả trở thành người bảo trợ cho Tam Hoàng tử."

"Các pháp sư trong cung đã bắt đầu gây náo loạn. Dù chưa có thông báo chính thức về sự gia nhập của Đại Hiền Giả vào cung..."

Tiếng thở dài nhỏ nhẹ vang lên từ khắp nơi.

Bất tử, Đại Hiền Giả Yoo-an của Khu rừng phía Nam. Dù đã sống ẩn dật suốt lâu, Đại Hiền Giả vẫn là người nổi tiếng nhất trên lục địa.

Con người, vốn được định mệnh là phải chết, đã lâu nay ngưỡng mộ những sinh vật bất tử. Chính bản thân Đại Hiền Giả là mục tiêu mà không chỉ Tháp Ma Thuật, mà cả giáo hội cũng khao khát.

Vậy nên, nếu Đại Hiền Giả trực tiếp tham gia vào chính trị, thì ngay cả những quý tộc và thế lực bên ngoài Cung điện Hoàng gia, vốn vẫn giữ thái độ trung lập, cũng sẽ nhanh chóng quay sang ủng hộ Irkus.

"Có cách nào đưa Đại Hiền Giả về phe chúng ta không?"

"Ta nghe nói người ấy là thầy dạy ma pháp của Tam Hoàng tử."

"Ồ, Elios... Vậy lý do mà xiềng ma pháp không có tác dụng lên Tam Hoàng tử là vì thế."

"Tam Hoàng tử có mẹ là một phù thủy, nên hắn chắc chắn đã được sinh ra với năng lực ma pháp."

"Liệu có ổn không? Dù Tam Hoàng tử không có quyền lực, nhưng liệu có nguy hiểm khi mà xiềng ma pháp cũng không thể tác dụng lên hắn...?"

"Ta đã điều tra và phát hiện ra rằng hắn từng làm lính đánh thuê trước khi vào cung. Hắn thành thạo không chỉ ma pháp mà còn cả kiếm thuật."

Radanta kiểm tra từng khuôn mặt của những người đứng đầu phe quý tộc.

Họ là những người xảo quyệt. Họ không có quan hệ huyết thống với hắn như Duke Bechel, nên họ sẽ thay đổi phe ngay lập tức như những con dơi con nếu tình thế thay đổi, sau khi quan sát tình hình.

Trong chính trị kiểu này, không có đồng minh hay kẻ thù vĩnh viễn. Việc bắt tay với nhau trong khi đâm sau lưng đối phương, giả vờ đẩy ai đó vào nước trong khi lại ném cho họ thức ăn là điều bình thường.

Bao nhiêu người trong số những người này, đang bàn luận về tương lai của Đế quốc Robain với vẻ mặt hăng hái, thực sự đang nghĩ đến lợi ích của Đế quốc? Họ chỉ quan tâm đến những lợi ích trước mắt, nên họ là kiểu người chỉ nghĩ đến khi nào và làm thế nào để thay đổi phe khi cảm thấy quyền lực đang dần chuyển từ Radanta sang Irkus.

"Ta tự hỏi liệu Đại Hiền Giả có thật sự bất tử không?"

Sau khi im lặng dẹp tan cuộc xôn xao nhỏ, Radanta cười với ánh mắt nheo lại.

Cuộc chiến kế thừa luôn là những trận chiến đẫm máu, và việc giữ vững vị trí mình đã có chưa bao giờ là dễ dàng. Hắn phải chứng tỏ cho họ thấy rằng sự xuất hiện của Đại Hiền Giả sẽ không ảnh hưởng đến hắn.

Đưa Đại Hiền Giả về phe mình là điều không thể. Dù mối quan hệ giữa thầy và trò không mạnh mẽ bằng quan hệ huyết thống, nhưng có vẻ nó vẫn rất bền chặt.

Ngay cả khi Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng gia đi đến Khu rừng phía Nam để đưa Irkus về, Đại Hiền Giả vẫn bảo vệ Irkus dù phải trở thành kẻ thù của Đế quốc Robain.

Quả thật là điều kỳ lạ khi Đại Hiền Giả, người đã sống ẩn dật trong Khu rừng phía Nam và chưa bao giờ quan tâm đến công việc của lục địa ngoài việc nghiên cứu ma pháp, lại thể hiện sự bất mãn với Đế quốc vì Irkus.

"Chẳng phải lạ sao khi một kẻ bất tử lại giúp một người phàm mà không có mục đích hay lý do gì?"

"Ngài đang nói Đại Hiền Giả có mục đích gì khác sao?"

"Tất nhiên. Dù có gần như một vị thần hơn là một con người, Đại Hiền Giả vẫn là con người và chỉ có thể hành động theo lợi ích của chính mình."

Radanta nhớ lại khuôn mặt của Irkus.

Chỉ cần hình dung khuôn mặt quá mức xinh đẹp ấy, giống mẹ hắn, một phù thủy, đã khiến dạ dày hắn quặn lên.

Không phải dòng máu thuần chủng, nhưng lại là người xinh đẹp và mạnh mẽ nhất trong số anh em. Sự tồn tại của Irkus luôn là một mối đe dọa đối với Radanta.

Lẽ ra hắn phải giết Irkus khi còn nhỏ. Hắn không bắt được Irkus khi hắn ta trốn chạy và đã bỏ mặc hắn, giờ Irkus đã trở lại trong trạng thái khó mà kiểm soát được.

Sau khi mẹ Irkus từ bỏ cuộc sống giữa loài người và rời khỏi Cung điện Hoàng gia, chính Radanta là người đã cắt đứt mọi sự giúp đỡ dành cho Irkus lúc nhỏ.

Radanta ghét Irkus, người không dễ chết như những anh em khác của hắn. Những kẻ không khuất phục trước ý chí của hắn luôn khiến hắn khó chịu. Nếu không thể giết hắn, hắn muốn Irkus bị cô lập hoàn toàn và dần dần héo úa.

"Chúng ta cần phải tìm hiểu xem mối quan hệ giữa Đại Hiền Giả và Irkus có phải là một mối quan hệ thầy trò bình thường không."

"...Thưa ngài?"

"Ta không biết mục đích của Đại Hiền Giả, nhưng đội trưởng kỵ binh nói rằng hai người trông có vẻ khá thân thiết. Tam Hoàng tử rất dễ thương, vì vậy điều này cũng là điều tự nhiên để nghi ngờ."

"Tuy nhiên..."

"Đừng hiểu lầm. Dù người ấy bất tử, Đại Hiền Giả vẫn là con người."

Thật khó để làm xấu đi danh tiếng của một người được thần thánh hóa. Đặc biệt khi chỉ có sự nghi ngờ mà không có bằng chứng.

Nhưng ngay cả một hòn đá cũng sẽ mòn đi và bị trầy xước nếu cứ liên tục đập vào. Thậm chí những điều chưa xảy ra cũng có thể được tô vẽ và trở thành bằng chứng khi qua miệng những người hầu trong cung vài lần.

Radanta xoay sở trong đầu để tìm ra cách hủy hoại danh tiếng của Đại Hiền Giả.

Nếu không thể khiến người ấy về phe mình, thì phải loại bỏ người ấy bằng mọi giá. Một quân bài gây xáo trộn trò chơi thì phải được loại bỏ khỏi bộ bài ngay từ đầu. Hắn không thể để bất kỳ yếu tố nào có thể thay đổi tình thế trong một trò chơi mà hắn đang thắng.

Đầu tiên, hắn phải nghĩ ra một kế hoạch để tách rời Đại Hiền Giả và Irkus. Hắn sẽ không có cơ hội chiến thắng nếu họ ở bên nhau, vì ngay cả khi đối phó riêng lẻ với họ đã là một thử thách lớn.

"Ngài Melkin."

"Vâng? ...À, vâng."

"Ngài có thể liên lạc với Tháp Ma Thuật không?"

Những người quý tộc, trước đó đang trò chuyện với nhau về sự vĩ đại của Đại Hiền Giả, lập tức quay sang nhìn Radanta. Duke Bechel ngồi bên cạnh hắn, bình tĩnh chờ đợi xem cháu trai mình sẽ nói gì tiếp theo.

Trong mắt Duke Bechel, Radanta là một kiệt tác vĩ đại. Không giống như cô cháu gái Maria, người thiếu hiểu biết về chuyện đời và luôn đầy những ý tưởng trẻ con, Radanta là người suy nghĩ cẩn thận và tàn nhẫn.

Chẳng phải hắn đã giết chính anh em mình và lấp liếm sự việc như thể nó chưa từng xảy ra sao? Một đứa trẻ như thế sẽ không gặp khó khăn trong việc loại bỏ một Đại Hiền Giả đã sống ẩn dật. Dù không thể giết được người ấy, hắn sẽ có chiến lược để đẩy người ấy ra khỏi trò chơi này.

"Radanta, cháu đang tính toán gì vậy?"

"Ý ngài là sao?"

"Về Đại Hiền Giả."

"Ôi trời, ngay cả ngài, thưa ông... chẳng phải ngài đang nói quá suồng sã trong một buổi họp trang trọng như thế này sao?"

"Xin lỗi. Lão già này có lẽ đã quên mất mình đang ở trong một bối cảnh như thế nào vì câu chuyện về Đại Hiền Giả đã kéo dài quá lâu."

Đó là một người luôn hành xử xảo quyệt ngay cả với chính ông ngoại của mình, người đã luôn ủng hộ hắn vì lợi ích của gia đình. Duke Bechel không cảm thấy bị xúc phạm bởi thái độ kiêu ngạo của Radanta đối với ông. Ngược lại, ông cảm thấy tự hào về cháu trai mình.

Dù không thể trở thành một vị vua sáng suốt, nhưng hắn là đứa trẻ có đủ phẩm chất để trở thành hoàng đế. Dù không thể trở thành pháp sư, hắn vẫn có dòng máu và trái tim vượt trội gấp nhiều lần so với Irkus.

"Cái cháu đang tính toán... cháu có thể có được cái nhìn sâu sắc gì chứ? Cháu vẫn chỉ là đứa trẻ so với ngài, thưa ông."

Những ngón tay được chăm sóc cẩn thận của Radanta bắt đầu nhẹ nhàng gõ lên bàn đá cẩm thạch trong phòng họp.

"Cháu chỉ đang nghĩ đến việc liên lạc với những người cần Đại Hiền Giả nhất. Tháp Ma Thuật luôn ngưỡng mộ Đại Hiền Giả, đúng không?"