Sống một đời bất tử cũng không tệ đến thế. Vì tôi bất tử, nên tôi không già đi hay bị bệnh.

Nếu bị đâm chém, tôi sẽ tự tái tạo lại như thằn lằn mọc đuôi, mắt không mờ, răng cũng chẳng bị sâu. Điều này thật sự tuyệt vời. Việc cơ thể không suy sụp dù sống buông thả đúng là một ân huệ trời ban. Đám người quyền quý và giàu có vô cùng ghen tị với thể trạng của tôi.

Ngoại trừ những lúc nhàm chán đến cực độ, tôi đã tận dụng sự bất tử này để sống một cuộc đời rất ổn. Đôi lúc ngắm nhìn thế giới đổi thay cũng khá thú vị.

Giống như đứng từ bờ bên này nhìn lửa cháy ở bờ bên kia, tôi thỉnh thoảng vừa nhấm nháp rượu vang vừa xem các nước khác tranh đoạt ngai vàng.

Nhưng sau 400 năm sống trên đời này, mấy chuyện đó giờ đây cũng chẳng còn gì hấp dẫn nữa.

Tôi từng là pháp sư hoàng gia, từng ký hợp đồng lính đánh thuê để ra chiến trường... thậm chí còn làm thí nghiệm ma thuật suốt nhiều thập kỷ chỉ vì Tháp Ma Thuật nài nỉ.

Tôi nhận danh hiệu Đại Hiền giả khi tròn 200 tuổi và đã cùng các chủng tộc phi nhân loại khám phá những vùng đất chưa ai đặt chân tới. Tôi từng tận mắt chứng kiến tôn giáo chủ chốt của lục địa thay đổi sau cuộc chiến tranh lạnh tôn giáo kéo dài cả 100 năm.

Những người tôi có thể gọi là bạn đều lần lượt qua đời chỉ trong vài chục năm kể từ khi quen biết. Mỗi lần tôi trở về thủ đô, các hoàng đế của đế quốc hoặc đã già, hoặc đã bị thay thế bởi một người khác. Trong thời gian đó, tôn giáo chủ yếu trên lục địa thay đổi, tôi đã thấy đền thờ bị phá rồi xây lại cả chục lần.

Một vùng thảo nguyên tôi từng ghé qua 200 năm trước giờ đã biến thành sa mạc. Sau khi chứng kiến điều đó, tôi gần như chẳng còn quyến luyến gì với thế giới này và chẳng muốn làm gì nữa. Cứ như một kẻ bất tử, tôi bắt đầu chán nản với tất cả mọi thứ.

Thế là, đến một lúc nào đó, tôi xây một xưởng chế tác trong khu rừng phía Nam rồi ở luôn trong đó. Để sống được với sự bất tử, cần phải biết cách lãng phí thời gian và cảm xúc. Nếu sử dụng sai hai thứ đó, rất dễ phát điên.

Thực tế là, trong 400 năm qua, cũng có vài lần tôi thật sự nghĩ mình đã phát điên. Sống lâu đồng nghĩa với việc phải chứng kiến tất cả mọi sự bẩn thỉu của thế giới này.

Tôi từng muốn đào mộ Yekarina, giờ chắc đã rữa thành xương, chỉ để gào lên, 'Sao bà chỉ toàn sinh con gái vậy? Làm ơn đừng làm phù thủy nữa có được không?!' Nhưng người chết thì chẳng thể trả lời. Trừ khi tôi phản lại quy luật tự nhiên và phát minh ra ma thuật triệu hồi người chết, còn không thì chẳng thể nào oán trách Yekarina được.

Vậy nên, tôi quyết định trút giận lên người sống.

Tôi rời xưởng, đi thẳng về phía đông đúng hai mươi chín bước để gặp Irkus, hậu duệ của Yekarina, nhân vật chính của thế giới này, và cũng là ứng viên sáng giá cho ngôi vị hoàng đế tiếp theo của Đế quốc Robain. Vừa đi quãng ngắn đó, tôi vừa khe khẽ ngân nga. Dù là ai đi nữa, xin hãy giết tôi như một nhân vật chính nên làm.

Khi tôi lặng lẽ tiến đến nơi Gilbert đã chỉ, quả thật có một cậu bé đẹp đến kinh ngạc đang đứng ở đó. Ồ... đúng là nhân vật chính của tiểu thuyết fantasy, khí chất khác người thật.

Một cậu bé tóc vàng xinh đẹp, quần áo rách rưới, tóc dính máu bết lại, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm tôi.

"Irkus?"

"......"

Trái ngược với vẻ ngoài tả tơi, đôi mắt màu thạch anh tím như được tạc ra từ đá quý ấy nhìn tôi chằm chằm, không chút sợ hãi.

Thằng bé này chắc chắn sẽ trở thành một thanh niên điển trai tuyệt trần sau khoảng 10 năm nữa. Tôi đưa tay phải ra với Irkus, người đang bị Dane giữ chân, không thể nhúc nhích.

"Ngươi là ai?"

"......"

"Sao lại giúp ta?"

Tính cách cậu nhóc này cũng gan lì y như nhân vật chính. Là con nít thì cứ làm đúng vai trò đi chứ, nắm tay người lớn rồi nói, "Cảm ơn đã cứu cháu!" chẳng phải dễ hơn sao?

Tôi bắt đầu thấy mệt, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười để che đi sự bực bội. Mấy cơ mặt vốn đã nghỉ xả hơi suốt mấy năm nay bắt đầu kêu gào dữ dội.

Cậu ta là nhân vật chính. Mà đã là nhân vật chính thì nếu bị ghét, tôi sẽ trở thành phản diện. Trong một tiểu thuyết fantasy như thế này, trở thành phản diện chỉ mang lại mấy rắc rối còn kinh khủng hơn cả những gì tôi đã trải qua suốt 400 năm qua.

"Ta không làm việc thiện đâu, nên đừng lo và cứ nắm lấy tay ta. Muốn chết ở đây sao? Cây tần bì châu Âu không nương tay với loài người đâu."

Tất nhiên, dù tôi không cứu thì cậu ta cũng sẽ sống sót và trở về hoàng cung mà thôi.

Vì Irkus là nhân vật chính. Dù chỉ mới mười hai tuổi, là hậu duệ của một phù thủy hùng mạnh, dù chưa dùng được ma thuật, nhưng chỉ số ma lực bẩm sinh đã cao đến mức có thể vô thức phá vỡ rào chắn mà tôi, Đại Hiền giả, đã dựng nên và đi vào rừng.

Chứng kiến cậu ta làm được điều mà đa số pháp sư trung cấp còn chưa chắc thực hiện nổi, không thể xem cậu là con người bình thường được. Nếu nói theo ngôn ngữ Hàn Quốc hiện đại mà tôi từng sống, thì Irkus là một 'nhân vật OP' – quá mạnh.

Việc Dane – kẻ hiếu chiến nhất và ghét con người nhất ở khu rừng phía Nam, lại không tấn công trực diện mà chỉ chặn đường và giữ Irkus lại hẳn cũng vì lý do đó.

Chắc hẳn Dane cũng nhận ra rằng dù có tấn công thì cũng không ăn thua, thậm chí còn bị phản đòn. Mà bị một đứa trẻ mười hai tuổi chưa biết dùng ma thuật đánh bại thì đúng là mất mặt thật.

Tôi cố lục lại trí nhớ, xem nhân vật chính Irkus trong <Cuốn Sách của Irkus> có tính cách như thế nào.

Tuy nhiên, tôi chỉ nhớ được mang máng văn phong nghiêm túc, khô khan của truyện đó, chứ chẳng thể nhớ chi tiết nhân vật hay thiết lập gì cả.

Chắc là do tôi mới chỉ vừa nhớ lại một câu quan trọng gần đây, nên không nhớ nổi mấy phần khác cũng không có gì lạ. Vô ích thay, thỉnh thoảng tôi còn nhớ ra mấy từ vựng tiếng Anh từng học để thi đại học nữa cơ. Đúng là bộ não chẳng bao giờ chịu nghe lời mình cả.

Tuy nhiên, tôi không ở vị trí để kén chọn. Đây là lần đầu tiên trong gần 400 năm, tôi gặp một hậu duệ của Yekarina mà "không phải phù thủy" và lại còn "gần gũi với ngai vàng". Hơn nữa, thằng bé còn là hoàng tử, nên ngay cả khi tôi đề nghị biến nó thành hoàng đế, nó cũng không có lý do gì để phản đối. Tôi thực sự xúc động.

Mẹ của cháu là ai? Phù thủy nào đã phải lòng một con người bình thường và sinh ra cháu một cách xuất sắc đến vậy? Tôi gần như muốn hỏi nó câu đó như một bà hàng xóm nhiều chuyện.

Thôi, bỏ qua chuyện đó đi, ta tiến hành lễ đăng quang ở tuổi mười hai luôn nhé. Trở thành hoàng đế chỉ trong một tập truyện thôi, không cần lê thê tận mười bảy tập, và tôi sẽ chết ở tuổi 400, một kịch bản quá hoàn hảo rồi còn gì.

Tôi nhìn chằm chằm vào cái đầu nhỏ của Irkus, thằng bé vẫn đang nhìn tay tôi một cách nghi ngờ.

Nắm lấy đi mà. Thật ra, dù có vẻ hơi tuyệt vọng, tôi đã sẵn sàng đến mức muốn bám lấy nó mà nói rằng, "Ta là Đại Hiền Nhân từng giúp mẹ cháu, bà cháu, cụ cháu, và cả kỵ cháu nữa đấy, nên thôi đừng nghi ngờ nữa."

"Đại Hiền Nhân của khu rừng Phía Nam..."

Ngay trước khi tôi kịp bám vào nó và tuyên bố mình biết cả gia phả nhà nó, đôi môi nhỏ nhắn trên gương mặt bé xíu ấy lẩm bẩm khe khẽ.

Nghe người khác gọi danh hiệu của mình thật kỳ lạ. Mà kỳ lạ hơn là một đứa trẻ mười hai tuổi lại biết tôi là ai.

Tôi tưởng danh tiếng của mình đã mai một từ lâu rồi, vì tôi đã ẩn cư trong rừng suốt một thời gian dài. Nhưng có lẽ không phải vậy. Dù sao thì, một con người bất tử cũng luôn là đề tài nóng hổi trong giới những kẻ khao khát muốn sống lâu.

Irkus do dự, nhưng cuối cùng cũng nắm lấy tay tôi. Bàn tay ấy to hơn bình thường so với tuổi, nhưng dĩ nhiên vẫn nhỏ hơn tay tôi.

Tôi dùng lực kéo Irkus vào lòng mình. Cơ thể thằng bé, chưa phát triển hoàn toàn, kháng cự một chút, nhưng chẳng bao lâu sau cũng mềm nhũn và ngã vào vòng tay tôi.

"Đúng vậy, ta là Đại Hiền Nhân. Hậu duệ của Yekarina."

* * *

Khoảng năm tôi bốn mươi tuổi, tôi đối xử với trẻ con khá tốt. Khi ấy, tôi thấy trẻ con rất dễ thương. Ngoại hình tôi lúc đó không thay đổi nhiều so với khi tôi mười chín tuổi, nên trong mắt người khác, có lẽ trông tôi chẳng khác gì một đứa trẻ cưng nựng một đứa trẻ khác.

Sau khi tôi bước sang tuổi một trăm, tôi từng có thời gian bị cuốn vào các hoạt động thiện nguyện, như làm lính đánh thuê cho một vương quốc đang bị ngoại xâm. Đó thực sự là công việc thiện nguyện. Tôi không làm vì phần thưởng, mà vì thấy tội nghiệp những đứa trẻ bị bóc lột trong chiến tranh.

Vương quốc đó giờ được gọi là Vương quốc Kaman. Tôi đã tham gia chiến tranh, giúp họ tăng cường sức mạnh quốc gia. Nhưng mấy tên đó, không bỏ lỡ cơ hội, đã dùng chính sức mạnh đó để xâm lược các tiểu quốc xung quanh, lấy cớ là để mở rộng lãnh thổ và củng cố quốc lực.

Tồi tệ nhất là: bọn Kaman này đã làm một hợp đồng ma pháp với tôi khi tôi còn ngây thơ vì còn trẻ.

Khi một đại pháp sư đến làm lính đánh thuê, lẽ ra họ nên nghênh đón tử tế. Nhưng không — họ yêu cầu xây dựng lòng tin trước nếu tôi muốn tham gia chiến tranh. Nghĩ lại mới thấy, bọn đó thật mưu mô.

"Đại Hiền Nhân Yoo-an không được tấn công hoặc sát hại bất kỳ thành viên nào trong hoàng tộc Kaman. Không được thực hiện bất kỳ hành động nào gây nguy hiểm đến tính mạng của họ."

Đó là nội dung của hợp đồng ma pháp đầu tiên trong đời tôi.

Bọn chúng đúng là loại người khốn nạn và gian xảo. Lợi dụng lòng trắc ẩn của một người sẵn sàng giúp trẻ em trong chiến tranh để làm ra hợp đồng có lợi cho bản thân.

Từ thời điểm đó trở đi, tầng lớp đứng đầu của Kaman đều là rác rưởi. Dù giữa chiến tranh, bọn họ vẫn sống xa hoa, hưởng lạc. Lẽ ra tôi nên đấm vỡ vài cái mặt bóng loáng dính đầy mỡ của chúng trước khi ký hợp đồng.

Nếu phù thủy có thể ban phước hoặc nguyền rủa, thì pháp sư có thể thực hiện hợp đồng ma pháp.

Pháp sư sẽ giải mã công thức của hợp đồng, vẽ trận pháp ma pháp, rồi thương lượng các điều khoản với bên còn lại.

Hợp đồng sẽ được thiết lập dễ dàng khi cả hai bên đặt tay lên trận pháp. Dù không mạnh bằng lời nguyền của phù thủy, nhưng nó có chi phí thấp hơn và dễ kiểm soát hơn, cũng có lý do nào đấy cho việc đó.

Hợp đồng ma pháp không cần điều kiện đặc biệt để kích hoạt, và nếu một bên phá vỡ hợp đồng, họ sẽ phải chịu những hình phạt không lường trước được. Vì thế, loại hợp đồng này rất được ưa chuộng trong giới thuê pháp sư làm đối tác hay lính đánh thuê.

Thực ra, ngay cả tôi và nhiều pháp sư khác cũng không thích kiểu hợp đồng này vì nó trói buộc khả năng sử dụng phép thuật... Nhưng khi đó, vì còn giữ chút lòng chính nghĩa, tôi đã làm hợp đồng với bọn Kaman với sứ mệnh nhanh chóng chấm dứt chiến tranh.

Nếu để mặc mọi chuyện, không nói đến chuyện diệt quốc, cả lục địa có khi ngập đầy xác chết. Tôi không thể chết, nhưng nếu loài người bị diệt chủng, tôi sẽ gặp rắc rối. Tộc phi nhân dùng ngôn ngữ khác, nên nếu nhân loại tuyệt chủng, tôi sẽ phải học lại tất cả các thứ tiếng từ đầu.

Tất nhiên, nếu tôi biết bọn Kaman sẽ gây chiến ngay sau khi chiến tranh kết thúc, tôi đã chẳng bao giờ ký hợp đồng đó. Đúng là không bao giờ nên tin loài người.

Sau đó, hàng loạt người từ khắp nơi đến tìm tôi, mời tôi làm lính đánh thuê và chìa ra các hợp đồng ma pháp.

Tất cả đều là kẻ cướp mang mặt nạ người tốt. Họ nghĩ nếu là nước nhỏ thì tôi sẽ giúp, và nhiều kẻ dùng cả người già hay trẻ con để đánh vào lòng trắc ẩn của tôi. Chính thời điểm đó, tôi mất sạch niềm tin vào nhân loại chỉ trong chớp mắt.

Khi vấn đề đó lặp đi lặp lại, tôi hoàn toàn từ bỏ các hoạt động thiện nguyện. Những đứa trẻ tôi từng cứu khỏi chiến tranh lớn lên thành những người trưởng thành đòi giúp tiếp.

"Cháu là đứa trẻ mà ngài từng cứu, giờ cháu làm quan rồi... Cháu muốn chinh phạt nước láng giềng, ngài giúp cháu nha?" Nhìn lại, đúng là toàn bọn vô ơn.

Nên khi tôi hơn 300 tuổi, tôi hoàn toàn chán ngấy loài người. Tôi nghĩ tốt nhất là ẩn cư đâu đó rồi tiếp tục nghiên cứu ma pháp. Nhưng ngay cả việc đó, sau vài chục năm, cũng trở nên nhàm chán vì chẳng có gì mới mẻ cả.

Tóm lại là thế này.

Tôi tuy là con người, nhưng con người thực sự rất tệ.