"Một người sở hữu kỹ năng thẩm định cấp cao mà lại không thuộc Hội nào?"

Esther bật dậy khỏi ghế.

"Sao anh không nói sớm!"
"Hả?"
"Đến Ma Tháp đi. Tôi sẽ thuê anh ngay lập tức! Không chỉ được vào Cổng, mà tôi còn cho anh luôn cái Cổng đó!"

Trời ơi, hời quá.
Thợ săn cấp S này cứ như phát điên lên khi nghe tôi nói mình không thuộc Hội nào.
Trong khi tôi còn đang ngơ ngác thì Ahn Yoonseung thì thầm vào tai tôi.

"Các Hội lớn có lượng giao dịch ma thạch và trang bị rất lớn. Nên họ tranh giành nhau những người có kỹ năng thẩm định."

À đúng rồi.
Lũ người nguyên thủy này không thể tự mình kiểm tra độ tinh khiết của ma thạch.

'Nếu không muốn bị lừa khi giao dịch ma thạch thì phải có một nhà thẩm định bên cạnh...'

Nhu cầu thẩm định thì cao, nhưng số lượng người thức tỉnh có kỹ năng này lại rất ít. Khủng hoảng nhân lực là điều tất yếu.

"Tiền công trả trước là 500 triệu won!"

Nhưng tôi không ngờ cô ta lại cuống cuồng đến mức này.

"Cô vừa nói gì cơ?"

5, 500 triệu?
Tôi nghe nhầm à?

"Sao thế, ít quá à? Bọn Neo Sisters chết tiệt đó trả tới 700 triệu lận á? Bọn họ đã giật mất Ahn Yoonseung, giờ lại còn lăm le với cả Thợ săn mà tôi để mắt đến nữa!"
"Người đại diện, xin cô bình tĩnh!"

Trong khi thư ký của Ma Tháp Hàn Quốc đang cố gắng trấn an Esther, tôi lẩm nhẩm lại con số vừa được đề nghị.

500 triệu.
Số tiền đó đủ để mua bao nhiêu bát cơm canh thịt heo đây!

'Làm việc ở đây được trả 500 triệu á?'

Lần này đến lượt tuyến nước bọt của tôi hoạt động mạnh mẽ.
Ực. Tôi hít một hơi thật sâu và xác nhận lại lời đề nghị của Esther.

"Cô muốn thuê tôi làm nhà thẩm định với giá 500 triệu?"
"Tất nhiên rồi!"

Chỉ cần ngồi phân loại vật phẩm là có thể giàu to như vậy. Thế thì cần gì phải làm Thợ săn vất vả và nguy hiểm chứ.

"Hơn nữa, Ma Tháp Hàn Quốc đã có rất nhiều nhà thẩm định xuất sắc, nên khối lượng công việc của anh Kiryeo sẽ không nhiều đâu."
'Tuyệt vời!'

Tôi gần như đã bị cám dỗ bởi lời đề nghị hấp dẫn này.

Nhưng...

"Bộ phận thẩm định còn được áp dụng chế độ làm việc linh hoạt, chỉ cần làm 4 ngày một tuần!"

Làm... việc?

"À, nhưng đôi khi sẽ có những cuộc chinh phục Cổng quan trọng vào cuối tuần, nên anh sẽ phải..."

Làm việc.
Ngay khi nghe thấy hai từ đó, tôi cảm thấy chóng mặt, toàn thân đau nhức.

Ặc, đầu tôi...

"Anh?"

Ahn Yoonseung lo lắng nhìn tôi khi thấy tôi đột nhiên ôm trán, cúi gằm mặt xuống.
Nhưng tôi không thể cử động cho đến khi cơn buồn nôn qua đi.

'Hự hự, làm việc...!'

Một cơn hồi tưởng dữ dội.
Từ khóa 'làm việc' đã khơi gợi lại ký ức về những ngày tháng bị bóc lột sức lao động ở kiếp trước.
Đi làm, tăng ca, lời chào buổi sáng của sếp, những khách hàng khó tính...

'Mình không muốn đi làm!'

Nhân tiện, lý do duy nhất tôi chuyển sinh là để nghỉ việc.
Vậy mà giờ lại tự mình ký hợp đồng và quay lại làm việc sao?
Giờ thì chỉ cần nghe đến những từ liên quan đến công việc là tôi đã nổi da gà.
Chấn thương tâm lý này đã khiến tôi thay đổi quyết định.

'K-Không, không, không được. Làm việc ở Trái Đất... q-quá sớm. Mình vẫn chưa quen với hành tinh này, và chắc chắn mình sẽ bị lộ là người ngoài hành tinh.'

À đúng rồi! Tôi còn nhiệm vụ quan trọng là khôi phục ma thuật nữa.
Nếu cứ sống chen chúc giữa đám người Trái Đất này thì tôi sẽ không có thời gian để nghiên cứu. Lại thêm một lý do để không đi làm!

Tôi kiên quyết bỏ tay xuống và ngẩng đầu lên.

"Anh Kim Kiryeo! Khoản thưởng này thì sao? Không tệ chứ?"

Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là bản hợp đồng với mức lương hậu hĩnh.

"Tôi xin lỗi."

Tôi từ chối không chút do dự.

"Anh muốn bao nhiêu?"
"Không phải vấn đề tiền bạc. Tôi không có ý định gia nhập Hội nào cả."

Có lẽ vì vừa trải qua cơn hồi tưởng nên giọng điệu của tôi hơi gay gắt.
Esther quan sát phản ứng của tôi, rồi tiếc nuối gấp bản hợp đồng lại.

"Nếu anh đã quyết định như vậy..."

Vụ chiêu mộ coi như thất bại.
Nhưng chúng tôi vẫn còn một chủ đề cần phải thảo luận.

"Nhưng mà, anh chắc chứ? Từ chối lời đề nghị này đồng nghĩa với việc anh sẽ phải trả phí vào Cổng đấy."

Vẻ mặt của Esther bỗng trở nên lạnh lùng.

"Tôi không chắc là anh, một cá nhân, có thể chi trả nổi mức phí đàm phán đó không đâu!"

Hừ.
Người đại diện của Ma Tháp bắt đầu khoanh tay, thể hiện sự khó chịu.
Nhưng nhìn giọng điệu có vẻ đùa cợt của cô ta thì chắc là không phải đang tức giận thật.
Nhưng tốt nhất là không nên chọc giận Thợ săn cấp S, đặc biệt là một người sử dụng ma thuật nguyền rủa.

"Tôi muốn thương lượng một chút."

Tôi nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính.

"Tôi biết một loại vật chất đặc biệt."

Tôi cảm nhận được ánh mắt của mọi người trong phòng đổ dồn về phía mình.

"Nếu trộn nó với kim loại hoặc bê tông để làm hỗn hợp, thì bề mặt ngoài của công trình sẽ có khả năng kháng một số kỹ năng."
"...!"
"Tức là tòa nhà sẽ không bị sụp đổ khi bị quái vật tấn công. Bởi vì nó có thể hấp thụ mana."

Nói rồi tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.
Khung cảnh thoáng đãng đặc trưng của những tòa nhà cao tầng. Người bình thường có lẽ chỉ nhìn thấy bầu trời xanh...

"Thiết lập kết giới cho cả tòa tháp như thế này, không phải hơi lãng phí sao?"

Tôi vừa nhận ra ma thuật được sử dụng trên Ma Tháp vừa lên tiếng.
Esther tò mò nghiêng người về phía trước.

"Nếu có thứ anh nói thì đúng là sẽ tiết kiệm được kha khá đấy."

Esther đã nói rằng cô ta không thích kiểu mặc cả dây dưa. Vì vậy, tôi quyết định nói thẳng điều kiện giao dịch.

"Cô cứ lấy bao nhiêu tùy thích."
"Cái gì cơ?"
"Chỉ có mình tôi biết nơi có thứ đó, và bây giờ tôi sẽ chia sẻ nó với cô."
"..."
"Tôi không biết chi phí duy trì kết giới là bao nhiêu, nhưng tôi hy vọng đây là một mức giá đủ để tôi được vào Cổng."

Esther há hốc mồm, rồi đập tay xuống bàn.

Chẳng lẽ cô ta không hài lòng với điều kiện giao dịch?

"Nếu vậy thì tôi phải cầu xin anh giao dịch với tôi mới đúng. Tất nhiên là với điều kiện những gì anh nói là sự thật."

Cô ta nghi ngờ vì điều kiện quá tốt.
Tôi không chút do dự lấy chiếc túi zip nhỏ đã chuẩn bị sẵn ra khỏi túi áo khoác trong.

"A! Đó là thứ mà...!"

Cuối cùng thì Ahn Yoonseung cũng lên tiếng.
Vì cậu ta đã từng thấy thứ này một lần.

'Chất hấp thụ mana.'

Loại vật chất mới được tìm thấy dưới lớp đất của một Cổng cấp F bị bỏ quên.
Đây là quân bài tẩy của tôi.

'Cũng là lá bài duy nhất của mình.'

Tiết lộ sự tồn tại của loại đất quý giá này cho người Trái Đất...
Có người sẽ nghĩ đây là một quyết định lãng phí, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.

'Đây là thứ chỉ có giá trị trong một xã hội mà nền văn minh ma thuật đã phát triển đến một mức độ nhất định.'

Thực ra, chất hấp thụ mana nguyên chất không có nhiều công dụng.
Cần phải có một nhà máy lọc chuyên dụng để xử lý loại đất vụn này mới có thể phát huy hết giá trị của nó.
Và người Trái Đất ở đây rất hay lục lọi trong các Cổng...
Dù sao thì, theo thời gian, nguyên liệu thô này cũng sẽ bị phát hiện thôi, đúng không?
Vì vậy, tôi quyết định công khai thông tin này trước khi nó mất giá.

"Loại cát này thực sự có tác dụng đó sao? Mà này, anh định dùng thông tin quan trọng như vậy chỉ để đổi lấy việc được vào một Cổng nhỏ nhoi thế kia sao?"
"Đúng vậy."
"Hay là anh định bán thông tin này cho nơi khác sau khi giao dịch với chúng tôi..."
"Cần thiết sao? Nếu cô muốn, tôi có thể hứa sẽ giữ bí mật."
"Như vậy thì anh thiệt quá."

Lúc nãy còn làm giá, giờ lại nói đó chỉ là một Cổng nhỏ nhoi.

"Không cần trả lại tiền thừa đâu."

Thương vụ sắp hoàn tất. Tôi không quên chốt hạ.

"Chúng ta đều là những người thức tỉnh hệ hiếm, nên phải giúp đỡ lẫn nhau chứ."

Và tôi có lý do riêng khi hào phóng với Esther như vậy.

Vài phút sau.
Khi cuộc đàm phán của chúng tôi kết thúc tốt đẹp.
Cốc cốc. Tiếng gõ cửa lịch sự vang lên.

"A! Cuối cùng cũng đến rồi. Khát chết mất."

Nhân viên mang đồ uống đến.
Esther có vẻ rất hài lòng với món quà của tôi, cô ta nói với vẻ mặt rạng rỡ.

"Mời mọi người dùng. Đây là loại cà phê đặc biệt chỉ dành cho khách quý, tôi đã phải bỏ ra một số tiền kha khá trong phiên đấu giá để mua bộ sưu tập này đấy."
"Oa, thơm quá."
"Cậu Yoonseung cũng biết rõ đấy chứ!"

Tôi đoán là mình đã có được vé vào Cổng một cách trót lọt. Tôi vui vẻ cầm cốc đồ uống lên.

'Đây là thức uống quý hiếm của Trái Đất, không thể không thử.'

Nhưng mùi hương của thứ nước màu đen này lại khơi gợi lại ký ức tồi tệ thứ hai của tôi.

'Hử?'

Mùi hương nồng nàn, đặc trưng của thứ được gọi là cà phê này.
Mùi này quen lắm...

'À.'

Chết tiệt! Mùi này giống hệt mùi keo công nghiệp thường được sử dụng ở Alphauri.

'Ặc!'

Tôi vừa uống một ngụm cà phê đã giật mình phun ra.

'Dám đưa thứ này cho mình uống sao?'

Và vì hương vị kinh khủng đó, tôi tức giận quay lại nhìn Esther, người đã đưa cà phê cho tôi...

'Hự!'

Trùng hợp sao?
Ngay lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của Esther.
Và nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của cô ta, tôi đoán là cô ta đã thấy tôi phun cà phê ra.

'Tôi không phải người ngoài hành tinh. Tôi không phải người ngoài hành tinh. Tôi không phải người ngoài hành tinh.'

Tôi vội vàng uống lại cà phê.
Cổ họng và khoang miệng tôi tràn ngập mùi vị kinh tởm, nhưng đây là sự hy sinh cần thiết.

"Cà phê không hợp khẩu vị của anh sao?"
"Không."

Tôi muốn nôn ngay khi ra khỏi Ma Tháp vì không còn việc gì ở đây nữa.

"Ngon lắm. Cảm ơn cô."

Nghĩ vậy, tôi cố gắng nuốt ngụm cà phê cuối cùng và chào tạm biệt Esther.

***

Tất cả khách đã rời đi.
Căn phòng rộng lớn của người đại diện trở nên trống trải hơn khi không còn hơi ấm của con người.
Seo Esther ngồi một mình ở bàn làm việc, uống ly cà phê thứ hai.
Nhưng sắc mặt cô ta không được vui cho lắm.

"Cô có chuyện gì không vui sao?"

Thư ký của Ma Tháp hỏi khi nhìn thấy sắc mặt của sếp.
Hội trưởng mỉm cười gượng gạo và bắt đầu trả lời.

"Không hẳn là không vui, chỉ là tôi đã chơi khăm những vị khách vừa rồi..."

Nghe vậy, thư ký giật mình, cao giọng.

"Cô lại nguyền rủa khách à? Ôi trời, Hội trưởng! Cô đã hứa là sẽ không làm vậy nữa mà?"

Seo Esther có một sở thích khá kỳ quặc.
Cô ta thích dùng kỹ năng của mình để khiến những Thợ săn mà cô ta mới gặp phải gặp xui xẻo.
Tất nhiên, lời nguyền chỉ là những chuyện nhỏ nhặt như vấp ngón chân vào góc bàn.

"Thì sao chứ? Vui mà."

Esther không thể bỏ được sở thích này.

"Lần này là lời nguyền gì?"
"Hắt hơi liên tục trong 30 giây!"
"Trẻ con thật."

Đúng lúc đó, thư ký bỗng cảm thấy có gì đó không đúng.

"Ơ? Nhưng họ đâu có hắt hơi?"

Esther im lặng một lúc.

Phải, đúng vậy.
Thợ săn cấp S này đã lặng lẽ kích hoạt kỹ năng của mình khi những vị khách đang uống cà phê.
Mục tiêu là Kim Kiryeo.
Cô ta tò mò muốn xem đôi mắt sắc bén đó sẽ nhăn nhó như thế nào khi hắt hơi. Vì vậy, cô ta đã nhắm vào anh ta trước.

Nhưng như chúng ta đã biết, kết quả của lời nguyền này là...

"Ừ, anh ta không hắt hơi."

Thất bại.
Và đây không chỉ là một thất bại đơn giản. Seo Esther là Thợ săn cấp S duy nhất trong số những người thức tỉnh hệ nguyền rủa.

Lời nguyền của cô ta đã bao giờ thất bại chưa?
Chưa từng.
Ngay cả Jung Hasung, Thợ săn đứng đầu bảng xếp hạng, cũng đã từng bị ngã vì lời nguyền của cô ta.

"Cô có nhầm lẫn gì không, Hội trưởng...?"

Thư ký bắt đầu lo lắng khi nhận ra tình hình.
Nhưng câu trả lời của Esther lại rất bình tĩnh.

"Không, tôi còn tăng cường độ mạnh của lời nguyền và thử lại, nhưng phản ứng của anh ta còn kỳ lạ hơn."

Seo Esther nhớ lại những gì đã xảy ra lúc nãy.
Ngay khi cô ta kích hoạt kỹ năng của mình, nghĩ rằng Kim Kiryeo sẽ không nhận ra.
Đáng lẽ ra người đàn ông đó phải ho sù sụ...
Nhưng anh ta không hề có phản ứng gì, rồi đột nhiên quay phắt lại nhìn cô chằm chằm.

"..."

Esther vẫn không thể quên được.
Khuôn mặt của người đàn ông đó khi anh ta trừng mắt nhìn cô, không nói một lời.

"Anh ta đã phát hiện ra. Chắc chắn ngay từ đầu anh ta đã biết."

Nhưng Kim Kiryeo vẫn im lặng.
Anh ta thản nhiên khen cà phê ngon như thể đang bỏ qua trò đùa trẻ con này.
Liệu Kim Kiryeo có biết rằng chính sự bình tĩnh đó mới là điều đáng sợ nhất đối với Esther không?

"Một người thức tỉnh có thể phớt lờ lời nguyền của tôi, thứ có tác dụng ngay cả với Thợ săn cấp S."

Một sự thật mới được hé lộ.
Cách Kim Kiryeo điều khiển cơ thể khác với người bình thường.
Không phải do não bộ điều khiển, mà là do linh hồn của một người ngoài hành tinh đang điều khiển cơ thể bằng ma thuật.
Cơ thể của Kim Kiryeo luôn được điều khiển bởi ma thuật cao cấp và tinh vi.
Trừ khi có ai đó giỏi ma thuật hơn người ngoài hành tinh này, thì không thể nào giành được quyền điều khiển.

Vì vậy.

"Trời ơi, con quái vật này từ đâu chui ra vậy?"

Kim Kiryeo hoàn toàn miễn nhiễm với các trạng thái bất thường như ngủ, bất tỉnh, tê liệt, nguyền rủa.
Giống như bạch cầu trong cơ thể người.
Anh ta đã vô hiệu hóa ma thuật nhỏ nhoi đó mà không hề hay biết.