"Hừm..."

Tôi suy nghĩ xem nên nói gì.
Tất nhiên, Kang Changho, đúng với tính cách nóng vội của người Hàn Quốc, không hề kiên nhẫn chờ đợi.

"Mà, chỉ số thức tỉnh thực sự của cậu cũng không quan trọng lắm."

Khoan đã, hắn ta vừa nói gì cơ?

"Chỉ cần dùng trang bị từ Cổng để tạm thời tăng chỉ số thức tỉnh là được."
"À, vậy à."
"Tức là ngay cả cấp F cũng có thể trở thành mục tiêu."

Tiêu chuẩn thấp hơn tôi tưởng.
Kang Changho vừa nói vừa khoanh tay. Tay tôi lại bắt đầu ướt đẫm mồ hôi.
Chỉ cần dùng trang bị là điều kiện có thể được đáp ứng bất cứ lúc nào.

"Vậy thì tại sao đến giờ anh vẫn chưa làm vậy?"

Tôi chợt thắc mắc.
Với sức mạnh của cấp S, thì việc ép buộc dùng trang bị để tăng chỉ số thức tỉnh hay giết người thức tỉnh khác đều rất dễ dàng.
Tại sao tên này vẫn chưa ra tay với tôi?

"Chuyện đó thì..."

Kang Changho nhướn mày như thể tôi vừa hỏi một câu hiển nhiên.

"Vì vấn đề đạo đức?"

Cái quái gì thế?

"Mấy người cứ xem tôi như một tên tội phạm, nhưng tôi cũng có lương tâm đấy."
"..."
"Làm sao tôi có thể tùy tiện giết một Thợ săn vô tội được?"
"Thật sao?"
"Tôi sẽ cố gắng thương lượng trước khi sử dụng Khát Khao Tiến Bộ."

Đây là câu nói bình thường nhất mà tôi nghe được từ hắn ta hôm nay.

"Nhưng nếu đối phương không đồng ý thì sao?"

Tôi đưa ra trường hợp đàm phán thất bại, và đúng như dự đoán, bản chất của Thợ săn cấp S lộ ra.

"Thì tôi sẽ phải suy nghĩ thêm."

Kang Changho không hề có ý định từ bỏ.

"Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải trường hợp này. Hừm, tôi chưa bao giờ thèm muốn kỹ năng của ai cả."
"Mặc dù anh có Khát Khao Tiến Bộ?"
"Thực ra kỹ năng này có giới hạn số lần sử dụng khá khắt khe. Vì phải sử dụng một cách cẩn thận, nên tôi không quan tâm lắm đến những kỹ năng tầm thường..."

Rốt cuộc thì tên này nghĩ tôi là người thức tỉnh hệ gì?
Nhưng dù sao thì, giờ có giải thích cũng vô ích. Kang Changho dường như đã chắc chắn về điều gì đó.
Vậy thì nói chuyện thêm cũng chỉ tốn thời gian.
Tôi thở dài và đứng dậy.

"Cậu định đi à? Vậy câu trả lời cho lời đề nghị của tôi là gì?"

Mặc dù giọng điệu thản nhiên của hắn ta khiến tôi khó chịu, nhưng tôi phớt lờ hắn ta và quay lưng rời khỏi quán cà phê.

Tức giận thì cứ tức giận.
Tôi chẳng còn gì để mất vì sắp chết rồi.

'Không biết cái lương tâm vĩ đại của Kang Changho sẽ tồn tại được bao lâu.'

Tôi rời khỏi quán cà phê đáng ghét đó và bắt đầu tìm kiếm thông tin về việc đặt chỗ ở nghĩa trang trên điện thoại.
Mình nên đặt trước một chỗ vì chắc mình sắp chết rồi.

***

Sau khi Kim Kiryeo rời đi.
Kang Changho cũng bước ra khỏi quán cà phê và vươn vai.
Đã bao lâu rồi hắn không uống cà phê ở quán nhỉ?

'Lâu lắm rồi mình không đến những nơi như thế này.'

Thực ra, đôi khi hắn cũng ghen tị với những người cấp F.
Nhân viên không run rẩy làm rơi tiền lẻ, và những người xung quanh cũng không ngất xỉu nếu hắn ta lỡ mất tập trung.
Có phải vì vậy mà tên Thợ săn đó mới hạ thấp chỉ số thức tỉnh của mình?

"Ha."

Kang Changho nhớ lại giọng nói và cuộc trò chuyện lúc nãy.
Thật nực cười.
Vẫn khăng khăng mình chỉ là Thợ săn cấp thấp mặc dù có thể chịu đựng được áp lực của cấp S.

'Hơn nữa, lại còn là cấp F, hạng bét.'

Một Thợ săn cấp F thực thụ sẽ ít nhất cũng phải tỏ ra do dự trước lời đề nghị của hắn. Họ sẽ không dám nói thẳng ra vì sợ cấp S.

Nhưng Kim Kiryeo thì sao?
Tên đó đã thẳng thừng từ chối.

'Tên đó không biết sợ là gì.'

Kang Changho vừa đi vừa suy nghĩ.
Trước hết, chắc chắn Kim Kiryeo đáp ứng được điều kiện 'kẻ mạnh' của Khát Khao Tiến Bộ.

Vấn đề là...
Thậm chí có vẻ đáp ứng quá mức.

'Cậu ta đã giết Greed, nên ít nhất cũng phải là cấp A. Nhưng liệu chỉ có vậy thôi sao?'

Kang Changho nhớ lại hành động cuối cùng của đối phương.

-Hừ.
-Cậu định đi à?

Người Thợ săn với ánh mắt sắc bén như cây bạch dương khô đã trả lời câu hỏi của hắn như thế này.

-...

Ném một cái liếc lạnh lùng như thể câu hỏi còn chẳng đáng để trả lời.
Ánh mắt đó khiến Kang Changho nhận ra một điều.
Tên đó nghĩ rằng bản thân có thể đối phó được với cả cấp S.
Nếu không thì không thể nào có thái độ kiêu ngạo như vậy. Phải, sẽ rất nguy hiểm nếu có ai đó sở hữu Khát Khao Tiến Bộ tấn công cậu ta.

"Hừm."

Càng suy đoán, sự thật càng trở nên mơ hồ.
Rốt cuộc thì cấp bậc thực sự của Kim Kiryeo là gì?

'Xử được con boss Greed, nhưng lại bị bắt cóc bởi một đám ất ơ.'

Cao hơn hay thấp hơn so với tiêu chuẩn của Khát Khao Tiến Bộ?
Hay là ngang ngửa cấp S?

'Chắc là không đến mức đó đâu.'

Nhưng Kang Changho vẫn sẽ cân nhắc khả năng Kiryeo mạnh hơn mình.

***

Vài ngày sau.

"Sửa xong nhanh thế?"

Bên trong căn lều trú ẩn tạm thời.
Tôi đang ăn trứng luộc thì nhận được một tin vui.
Việc sửa chữa căn hộ đã hoàn tất.
Không ngờ họ chỉ mất chưa đầy một tháng để sửa chữa một tòa nhà bị sập một nửa. Thợ săn của Trái Đất cũng khá đấy chứ.

"Vậy thì ngày mai tôi sẽ chuyển về. Vâng! Chào ông chủ nhà."

Sau khi cúp máy.
Tôi đang lặng lẽ dọn dẹp đồ đạc thì chợt nghĩ.

'Cuối cùng cũng không có chuyện gì xảy ra.'

Đã một tuần trôi qua kể từ khi tôi từ chối lời đề nghị của tên cấp S đó.
Khác với dự đoán rằng hắn ta sẽ nhanh chóng ra tay, tuần này trôi qua trong yên bình.
Nhưng tôi không thể hoàn toàn vui mừng.
Vì Kang Changho vẫn đang theo dõi tôi.

'Đây là bình yên trước cơn bão.'

Điều đáng sợ hơn là tôi không thể nào biết được hắn ta đang theo dõi mình bằng cách nào!
Chắc chắn không phải là kỹ năng Searcher giống như Seonwoo Yeon. Vì kỹ năng đó không thể biết được tình trạng của mục tiêu.
Nhưng như vậy thì rất kỳ lạ.
Dù có bị phế đi nữa, thì tôi cũng không thể nào không phát hiện ra nếu bị một pháp sư nguyên thủy theo dõi.

'Mình không cảm nhận được ma lực của Kang Changho ở gần đây. Không chỉ bây giờ, mà là chưa bao giờ.'

Nếu hắn ta không đến gần, thì có lẽ hắn ta đã sử dụng một công cụ nào đó?
Thiết bị nghe lén, thiết bị định vị, camera giám sát.
Mặc dù não của Kim Kiryeo đã nghĩ ra một vài khả năng, nhưng tôi lắc đầu.

"Nếu có những thứ đó thì tôi đã phát hiện ra ngay từ đầu rồi."

Vậy thì chỉ còn lại hai khả năng.
Thứ nhất, hắn ta đã theo dõi tôi bằng một công nghệ nào đó mà tôi không biết.
Thứ hai, 'Mắt Rồng' là vấn đề.

"Hừm."

Cá nhân tôi nghiêng về giả thuyết thứ hai.
Tôi đã nghĩ đến điều này sau khi nhớ lại lần đầu tiên gặp Kang Changho.

'Hắn ta đang 'nhìn' vào thứ gì đó từ cơ thể của Kim Kiryeo. Và dùng nó để định vị.'

Nếu giả thuyết này là đúng, thì có lẽ quyền riêng tư của tôi cũng không bị xâm phạm quá nhiều.
Nếu hắn ta chỉ có thể định vị tôi bằng cách nhìn trực tiếp, thì chắc hẳn bây giờ hắn ta đang đứng trên một tòa nhà cao tầng nào đó.

"Mắt Rồng sao?"

Tôi vừa xếp quần áo vừa suy nghĩ.

"Nếu mình có thể qua mặt nó..."

Vì lý do nào đó, Kang Changho vẫn chưa sử dụng Khát Khao Tiến Bộ.
Và tôi biết một vài phép thuật hữu ích để thoát khỏi sự truy đuổi.

Đây là một cơ hội tốt, đúng không?

'Mình sẽ bỏ trốn!'

Tôi nắm chặt tay và quyết định.
Tôi sẽ chạy trốn khi tên đó mất cảnh giác.
Nhưng kế hoạch này có một vấn đề lớn.

"À."

Chết tiệt, mình hết <Thuốc tăng cường ma lực> rồi!

"Lại đau đầu nữa rồi."

Cũng đúng thôi khi nó sắp hết, vì tôi đã uống nó mỗi ngày.

'Không còn cách nào khác.'

Nhưng tôi cũng không quá lo lắng.
Tôi còn nguyên liệu dự trữ cho hầu hết các thành phần. Chỉ cần thu thập thêm 1-2 loại nữa là được.
Nhưng trời ơi, một trong số đó lại tuyệt chủng.

"Cái gì cơ?"

Tôi buột miệng hét lên.
Tôi đã rất sốc khi thấy kết quả tìm kiếm trên ứng dụng Hiệp Hội Thợ Săn.
Tất cả các Cổng có nguyên liệu quan trọng nhất để pha chế thuốc đều đã bị chinh phục và biến mất!

'Không! Nếu không có [Tổ Ong Sát Thủ] thì mình không thể nào hoàn thành...'

Tôi chết lặng.
Nhưng khi tôi chuyển khu vực tìm kiếm sang toàn quốc, thì thông tin tôi cần đã xuất hiện.

Phù.

'Hóa ra mình đã lo lắng thái quá.'

Nó chỉ biến mất ở Seoul, chứ ở các khu vực khác vẫn còn.
Để xem nào, vị trí chính xác là...

'Quận Hadong, tỉnh Gyeongsangnam và thành phố Gumi, tỉnh Gyeongsangbuk. Mỗi nơi một cái?'

Cả hai đều là những cái tên xa lạ. Nhưng đối với một người ngoài hành tinh, thì nơi nào trên Trái Đất cũng xa lạ cả.

"Hadong, Hadong."

Tôi bỗng thấy vướng mắc với cái tên Hadong.

'Mình đã thấy cái tên này ở đâu đó rồi, hình như là khi đang tìm kiếm gì đó trên mạng...'

Nhưng tôi không thể nhớ ra lý do.
Vì vậy, tôi quyết định phớt lờ cảm giác này và xách túi lên.
Chắc là thông tin vô bổ nào đó khi tôi đang lướt web thôi.

***

Trên đường về căn hộ của Kim Kiryeo.

Nhấp nháy, nhấp nháy.

Đèn giao thông chuyển sang màu vàng.

'Mình sẽ đi khi đèn xanh.'

Tôi dừng lại.
Một tên cấp F yếu ớt như tôi có thể chết nếu bị xe đụng, nên phải luôn cẩn thận khi qua đường.

"..."

Và rồi.
Tôi thấy một khuôn mặt quen thuộc khi đang đợi đèn đỏ.

"Hửm?"

Mái tóc đen dài ngang lưng. Và bộ trang phục chỉnh tề quen thuộc đó. Tôi không thể nào nhầm lẫn được.

'Seonwoo Yeon.'

Nhân viên Hiệp Hội.
Tôi vô thức nhìn theo cô ta.
Và rồi tôi thấy một hành động hơi kỳ lạ.
Người Trái Đất đang đứng bên kia đường, tay xách nách mang rất nhiều đồ.

'À.'

Seonwoo Yeon nói gì đó với một bà cụ đứng bên cạnh.
Bà cụ gật đầu.
Và Seonwoo Yeon cúi xuống, cõng bà cụ trên lưng.
Và rồi, như tôi đã dự đoán.

"Cháu xin lỗi. Đáng lẽ ra chúng cháu nên sửa chữa sớm hơn, bà thấy bất tiện khi phải đi trên con đường lồi lõm này đúng không ạ?"
"Không sao đâu cháu. Cảm ơn cháu nhé, cô gái trẻ."
"Bà đặt đồ xuống đây được chứ ạ?"

Seonwoo Yeon giúp bà cụ qua đường an toàn. Chỉ vậy thôi.
Nhưng tôi không thể nào rời mắt khỏi họ.

'Người Trái Đất vẫn còn có lòng tốt.'

Quê nhà của tôi, Alphauri.
Người dân ở đó có đạo đức suy đồi.
Rất hiếm khi bắt gặp một người 'tốt bụng' ở đó.
Có rất nhiều phân tích xã hội về điều này, nhưng dù sao thì, sự phát triển vượt bậc của ma thuật không phải lúc nào cũng mang lại kết quả tốt.

'Gen vị tha đã tuyệt chủng từ lâu ở hành tinh của chúng tôi.'

Vì vậy, mỗi khi nhìn thấy cảnh tượng như vậy, tôi lại thấy xúc động.

'Cô ấy thật tốt bụng.'

Tôi có chút thiện cảm với Seonwoo Yeon.
Và đúng lúc đó, đèn giao thông chuyển sang màu xanh lá cây.
Tôi qua đường và chạm mặt Seonwoo Yeon.
Cô ta vẫn đang đứng đó sau khi tiễn bà cụ đi.

"Cô Seonwoo Yeon, chào cô."
"Ơ."
"Lâu rồi không gặp. Cô đang đi đâu vậy?"

Tôi chào hỏi một cách tự nhiên. Thật tuyệt vời.
Ai mà nghĩ mình là người ngoài hành tinh khi nhìn thấy mình như thế này chứ?

"Tôi ra ngoài ăn trưa. Bây giờ là giờ nghỉ trưa của Hiệp Hội."
"À."
"Hôm nay các thành viên trong nhóm đều đi công tác, nên tôi định ăn tạm ở đâu đó."

Đúng như dự đoán, Seonwoo Yeon đáp lại lời chào của tôi mà không có vấn đề gì. Mặc dù vẻ mặt cô ta hơi cứng nhắc.

"Còn anh Kim Kiryeo đến đây làm gì?"
"Tôi đang trên đường về nhà."
"Vậy thì chúng ta cùng đường rồi. Tôi định đến quán ăn vặt đó."

Sau một cuộc trò chuyện ngắn.
Chúng tôi đi cùng nhau vì có cùng đường về.
Nhưng chúng tôi không nói chuyện nhiều. Vì chúng tôi không thân thiết cho lắm.

'Sao tự dưng im lặng thế này?'

Tôi nhìn chằm chằm vào vỉa hè để quên đi sự im lặng khó xử.
Đúng lúc đó.

"Này, anh Kiryeo."

Seonwoo Yeon, người vẫn im lặng nãy giờ, bỗng lên tiếng.
Tôi quay lại nhìn cô ta.
Seonwoo Yeon trông có vẻ rất căng thẳng.

"Ừm, có thể hơi đường đột, nhưng... tôi có chuyện muốn nói với anh."
"Vâng?"
"Nếu anh chưa ăn... thì..."

Cô ta ấp úng một lúc, rồi khó khăn nói.

"Anh có thể dành chút thời gian cho tôi không?"