Hãy thử suy nghĩ một cách tổng quát.

Muon, thánh địa thiêng liêng của Giáo hội Nữ Thần.

Dù cánh cổng đã mở ra, ánh mắt của các paladin vẫn sắc bén như dao. Hàng chục nghìn ánh mắt đang dõi theo, và anh lại định đi tìm một vị thánh nữ tên là Freyja sao?

Thật sự là một tình huống khó nhằn đến mức đáng sợ.

"Với tất cả sự kính trọng dành cho Guyver,......"

"Rốt cuộc chắc cũng có hiểu lầm gì đó, đúng không?"

"Không đời nào Giáo hội Nữ Thần – mà tôi từng biết – lại làm vậy!"

"Chà, dù sao cũng là Tháp Phép Thuật, hễ ra tay là giải quyết được mọi chuyện thôi mà."

Và nếu những người chơi có mặt đang nghe lỏm cuộc đối thoại đó...

Họ sẽ nhận ra độ khó của nhiệm vụ này là phi lý đến mức nào.

Có phần giống một kiểu "gian lận", mà cũng là một lời buộc tội.

Nhưng.

Ngay lúc đó.

Tôi không do dự dù chỉ một giây.

Hàng chục ngàn paladin, và quy mô của Muon vĩ đại đến mức nào thì sao chứ?

Riêng tôi, tôi mang trong mình niềm kiêu hãnh của Grandfell.

"Không một cám dỗ, lừa lọc hay thử thách nào của quỷ dữ có thể làm tổn hại đến lòng kiêu hãnh cao quý của Grandfell."

Dù cho sức nặng đó có kéo tôi chìm xuống.

Thì kiêu hãnh ấy vẫn không thể bị lay động...!

Và chính niềm kiêu hãnh ấy đang cất lời.

[Kỹ năng 'Thiên địch' đã được kích hoạt.]

Hít thở chung bầu không khí với ma quỷ—

Khoảnh khắc này là một điều quá sức tồi tệ.

"Ở đó."

Tôi chuyển ánh nhìn về phía tòa nhà trắng muốt.

Thật vậy, giáo hội lớn nhất trên lục địa Arcana.

Quy mô vượt xa tiêu chuẩn thông thường.

Đúng vậy, ở trong đó có một con quỷ.

Một kẻ tự xưng là thánh nữ – Freyja.

Một paladin đang chắn lối vào đại điện.

"...... Cậu có thấy nét mặt nghiêm nghị đó không? Tôi nghĩ là không thể vào đâu."

Một vài người chơi đã cố gắng tiến vào căn cứ của Muon.

Nhưng có vẻ như đã bị ngăn lại.

Muon đã bị phong tỏa.

Và nó không có ý định để lộ nơi đang ẩn mình.

"Thật ngu ngốc."

Nhưng liệu ngươi có đang nhầm lẫn điều gì không?

Ngươi không hiểu vì sao người ta gọi thiên địch là thiên địch sao?

Là bởi vì, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, họ cũng không thể bị đánh bại.

Vì vậy mới gọi là thiên địch.

Đúng vậy.

Ngay từ khi đặt chân đến Muon, tôi đã biết.

Không chỉ là nơi ẩn náu của nó.

Mà các paladin của Muon, họ không có đức tin.

Họ chỉ đơn thuần đang chịu một loại [trạng thái bất thường] do ma quỷ gây ra.

"Muốn chạm đến con quỷ kia, tôi phải xé toạc paladin đó."

Dù sao thì, số lượng cũng không ít.

Hàng chục ngàn paladin sao?

Đúng là một nhiệm vụ nặng nề, nhưng sau lưng tôi có một "tổ chức" có thể biến điều không thể thành có thể.

Đúng vậy, Tháp Phép Thuật. Một khi đã hành động, thì không gì là không thể.

'Giờ thì các ngươi cũng đã thấy được rồi đấy...'

Tên quỷ dữ đã công khai Muon, cũng như lúc này.

Để gia tăng số lượng ánh mắt dõi theo.

Tất nhiên, Tháp Phép Thuật chẳng hề bận tâm ai đang quan sát.

Kể cả khi cả thế giới đang theo dõi.

Nếu là tôi, tôi có thể san bằng mọi thứ cản đường, dù đó là hàng chục ngàn paladin.

Nhưng tôi sẽ không làm thế. Dù nó không biết, thì cả thế giới cũng sẽ biết.

Và sự hỗn loạn sẽ xảy ra sau đó?

Bạn không thể tưởng tượng nổi đâu.

Và giữa cơn hỗn loạn đó—

Sức mạnh của con quỷ sẽ ngày càng lớn mạnh.

'Xảo quyệt.'

Quả nhiên, nuốt trọn cả giáo hội Nữ Thần—

Là một con quỷ có âm mưu thâm hiểm.

Không giống với những con quỷ mà tôi từng đối mặt.

Dù là ai đi nữa, nó đã tự đào hố chôn mình.

'Nhưng nếu là hố, thì tôi cũng đào được.'

Nghĩa là luôn có hơn một lựa chọn.

'Để xóa bỏ [trạng thái bất thường] khỏi hàng chục ngàn paladin.'

Ngay cả khi gom hết phép thuật trên thế gian này lại, điều đó cũng là bất khả thi.

Ngay cả phép của Marcelo cũng khó lòng làm được.

Nhất là khi họ đang tự biểu hiện phép thuật.

Không đời nào những paladin đang bị ảnh hưởng bởi [trạng thái bất thường] lại đứng yên nhìn tôi hành động.

Nhưng tôi có thể.

Không chút do dự nào.

Tôi lấy ra một món đồ bị nguyền rủa từ hành trang.

Một món đồ sẽ trở thành vật hiến tế cho [Nghi Thức Trừ tà].

['Tượng Quỷ Tượng' đã được chọn làm vật hiến tế.]

[Kỹ năng 'Nghi Thức Trừ tà' được kích hoạt.]

[Mời đối tượng được chọn tham gia 'Nghi Thức'.]

'Nghi thức'.

Một không gian nơi thợ săn quỷ và quỷ dữ đối đầu.

Khi đã bị mời vào nghi thức, ma quỷ sẽ không thể giữ trạng thái [bất thường].

Kể cả nếu đó là trạng thái bị áp đặt bởi một Đại Tà Ác.

Đúng vậy, tôi đã từng chứng kiến.

Đại Tà Ác–Tham Lam trong Thất Đại Tội.

Cả Quỷ Vương Decarabia.

Khoảnh khắc nghi thức được mở ra.

Chính xác là khoảnh khắc tôi cất lời.

Tôi đã thấy quyền năng của quỷ trở nên vô nghĩa trước lời nói ấy.

Ở khía cạnh nào đó, có lẽ cũng hơi bất công.

Rằng các kỵ sĩ Muon, sau ngần ấy năm bị lừa dối, lại dễ dàng sụp đổ như vậy.

Nhưng với tôi, đó là điều hiển nhiên.

Thợ săn quỷ và quỷ.

Là thiên địch không thể cưỡng lại.

Chúng tôi là như vậy.

Không, nó phải biết rõ hơn ai hết.

Chính vì sợ hãi kẻ thù như vậy—

Nó mới lôi kéo Akshan vào Thánh Chiến và đưa họ sang thế giới bên kia, đúng như tôi đã nhận ra nó là quỷ trong khoảnh khắc nghi thức được mở ra. Nó hẳn cũng đã nhận ra tôi.

"Ngươi nghĩ sao, kẻ thấp hèn kia?"

Dĩ nhiên, tôi chỉ bình thản đáp lại.

Rồi thì...

"Đợi đã. Anh không thể vào đây."

Tầm nhìn tôi tối sầm.

Paladin đã chặn tôi lại.

Tôi đứng thẳng người và tuyên bố.

"Khoảnh khắc phán xét mà các người chờ đợi— chính là bây giờ."

*

Talim Eber, một paladin, trong đầu tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

"......Tại sao ta lại phải cảnh giác với người đó?"

Dừng lại.

Bàn tay nắm lấy chuôi kiếm bên hông bỗng trở nên xa lạ.

Chĩa kiếm vào một dân thường—

Điều đó đi ngược lại với quy tắc của một paladin.

Talim nhíu mày, nhớ lại.

"Lời của Thánh nữ......."

Phải rồi, tất cả bắt đầu từ Thánh nữ Freyja.

Talim siết chặt quyết tâm khi nhớ lại giọng nói của cô ấy.

Anh cảnh báo người đàn ông đang tiến lại gần:

"Đợi đã. Anh không thể vào nơi này."

Câu trả lời đến ngay tức thì:

"Khoảnh khắc phán xét mà các người chờ đợi đã đến."

"......!"

Khoảnh khắc phán xét?

......Phán xét?

Chỉ một từ đó thôi cũng khiến đầu Talim đau nhói.

Đau đến mức tưởng chừng như sẽ nổ tung.

"Ngày Phán Xét...!"

Lờ mờ, anh nhớ ra lời của Freyja.

"Cho đến khi Ngày Phán Xét tới—"

Dù có chuyện gì, họ cũng không được rời khỏi Muon.

Bởi vì đó là điều thánh nữ đã dặn dò.

Chẳng phải cô ta là người đã phá vỡ quy tắc của paladin và không ở lại sao?

"!"

Là thật.

Lục địa Arcana từng bị ma quỷ dày xéo.

Vô số người dân vô tội bị sát hại.

Ngay cả ngày quê hương anh bị phá hủy.

Chính anh cũng bị giam cầm tại Muon, chờ đợi "Ngày Phán Xét".

"Hộc...!"

......Thật sự là ta đã làm vậy sao?

Chốc lát, Talim cảm thấy ghê tởm chính mình đến mức không chịu nổi.

Tâm trí và cơ thể anh hoàn toàn đối lập.

Nghi ngờ bắt đầu hình thành.

'......Tại sao mình không làm gì cả?'

Chỉ vì tôn trọng lời nói của cô ta.

Chỉ vì tin rằng cô ta sẽ dẫn lối đúng đắn.

Một giọng nói vang lên giữa dòng nghi vấn của Talim.

"Freyja."

"......?"

"Cô ta vẫn là thánh nữ trong mắt anh sao?"

"......!"

Báng bổ.

Bình thường, Talim đã rút kiếm theo phản xạ.

Nhưng lần này, anh không thể.

Bởi vì lời của người đàn ông kia— là sự thật.

'......Mình đang làm gì thế này?'

Bởi vì Talim không còn có thể tin vào Freyja.

Sai từ đâu?

......Không, từ khi nào ta không còn nhận ra nữa?

Nghĩ lại thì, hành vi của Freyja thật vô lý.

Giáo hội Nữ Thần có nghĩa vụ bảo vệ tín đồ của mình.

Nghĩa vụ cứu lục địa Arcana khỏi nanh vuốt của ma quỷ nhân danh Nữ Thần. Nhưng Freyja lại quá ám ảnh với Muon.

Nhưng mà.

'Dấu hiệu từ Nữ Thần.'

Mỗi khi nghi ngờ xuất hiện, một suy nghĩ mạnh mẽ lại vang lên trong đầu.

Suy nghĩ ấy đè bẹp mọi ngờ vực.

Rắc—

Talim siết chặt nắm đấm.

'Đức tin của ta không lung lay trước thử thách.'

Phải, lời phán của Nữ Thần sẽ sớm đến như mọi khi.

Việc của anh chỉ là làm theo.

"......Tại sao."

Nhưng lời phán ấy— không đến nữa.

Những nghi ngờ vốn không được phép có, lại nổi lên.

Tất cả những gì anh nghe thấy là giọng nói điềm đạm của người đàn ông kia.

"Trạng thái bất thường đã biến mất."

Talim lặp lại.

"......Trạng thái bất thường?"

Một loại lời nguyền nào đó.

Có nghĩa là, suốt thời gian qua mình đã bị nguyền?

Nhưng rõ ràng là anh cảm thấy khỏe mạnh.

Nghi ngờ trong anh ngày càng lớn.

"Anh ta nói trạng thái bất thường đã biến mất."

Nếu biết được lời nguyền là gì.

Thì ta có thể lần ra thứ đã mất.

Nhưng dù có lục tung ký ức đi nữa—

Thứ duy nhất không còn nữa.

Chính là lời phán từ Nữ Thần.

"U... ặc..."

Một cơn buồn nôn lại ập đến.

Ngay giữa Muon, trước bao ánh mắt— điều này thật kinh tởm.

Talim lảo đảo đứng dậy, nhìn về phía người đàn ông kia, nhưng nét mặt người đó không thay đổi.

Talim mở lời.

"......Nếu cô ta không phải là thánh nữ— vậy cô ta là gì?"

Một nghi ngờ dai dẳng len lỏi trong tâm trí anh.

Anh không thể không hỏi người kia.

Đồng thời, Talim cũng hy vọng một cách tuyệt vọng—

Rằng người kia sẽ không trả lời.

Nhưng, một lần nữa, câu trả lời lại đến rất nhanh.

"Là quỷ dữ."

"A... a..."

Câu trả lời ấy— đã phủ nhận cả niềm tin của anh.

*

Nó sẽ khiến bạn rùng mình.

Bạn sẽ không thể chấp nhận ngay lập tức.

Nhưng... bạn có thể làm gì được chứ?

Đây chính là thực tại.

Lạch cạch—

Vị Paladin từng chắn trước mặt tôi bỗng khuỵu gối xuống mặt đất.

Đôi chân của anh ta dường như đã không còn chống đỡ được nữa.

Và... tôi bắt đầu cảm nhận được những ánh mắt nóng rực đang đổ dồn về phía mình.

Là ánh mắt của các người chơi.

Họ đứng chưa đủ gần để nghe được toàn bộ cuộc trò chuyện.

"Liệu đây có phải lại là một tin đồn kỳ quặc nào đó không?"

Tôi cũng lo về điều đó.

Nhưng lúc này, tôi cần tập trung vào con quỷ trước mắt.

Trong khi tôi đang lấy lại bình tĩnh, vị Paladin lại cất tiếng.

"......Ta không tin."

Phải rồi, thật khó để tin được.

Nhưng hiện thực thường xấu xí như vậy đấy.

"Dù ta có bị Freyja lừa dối đi chăng nữa, ta cũng không thể tin rằng cô ấy là một con quỷ. Dù Thánh nữ có thể không thật sự tồn tại, chúng ta vẫn luôn nhận được ân huệ từ Nữ thần. Bằng chứng chính là phép màu và nước mắt của Nữ Thần vẫn tồn tại."

Ánh mắt anh ta run rẩy khi nói ra những lời đó.

"Một nơi linh thiêng như Muon... không thể bị một con quỷ giẫm chân đến."

Ồ, thì ra là vậy.

Miễn là anh còn tin vào Freyja, thì điều gì cũng có thể bị biện minh.

Nhưng tôi — hay Grandfell — chưa từng là người đặt niềm tin vào tôn giáo.

Tự do tín ngưỡng là điều hiển nhiên trong thế giới này.

Ai tin vào điều gì... cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi.

Thậm chí là với cha mẹ tôi — người thì đến chùa, người thì đến nhà thờ.

Nhưng tôi là một con người mỏi mệt không thể để sai lầm trôi qua.

Vì vậy tôi bình thản đáp lại:

"Đó không phải là phép màu gì cả."

Phải, chính thứ gọi là "phép màu" ấy đã giúp Giáo hội Nữ thần lan rộng khắp nơi.

Thứ mà truyền thông rầm rộ gọi là "nước mắt Nữ Thần" — "suối thanh xuân".

Tại sao nó lại có tác dụng kỳ lạ đến vậy?

Với tôi, tôi có thể nhìn thấy rõ nguyên do.

"'Nước mắt Nữ Thần' không đặc biệt như tên gọi của nó. Nó chỉ là một trong những tác dụng phụ của rêu Aryan, một loại dược liệu hiếm mọc dưới đáy suối. Vì nhìn giống rêu thường nên chưa từng được nghiên cứu kỹ. Không ngạc nhiên khi các người không phát hiện ra."

"......Cái gì cơ?"

"Nhưng rêu Aryan một mình thì không thể tạo ra tác dụng ấy. Nó chỉ hiệu nghiệm ở một mức nhiệt độ cụ thể. Có lẽ các khoáng chất trong đá đã giữ nước ở nhiệt độ đó. Xét theo môi trường xung quanh, ta đoán là Nguyệt Thạch Demune."

[Ngũ Giác Tri Thức Thuần Khiết]

Đã cho tôi biết được sự thật.

Cửa sổ nhiệm vụ xác nhận suy đoán của tôi:

-Xác định các thế lực từng tham gia Thánh Chiến. (Đang tiến hành)

-Gặp gỡ một vị thánh của Giáo hội Nữ Thần. (Đã hoàn thành)

-Làm rõ thân phận của Thánh nữ (Đã hoàn thành)

-Săn lùng con quỷ giả danh Thánh nữ (Đang diễn ra)

-Xác định tội nguyên thủy của Tháp Phép. (Đã hoàn thành)

Thông điệp rất rõ ràng.

Giáo hội Nữ thần vốn dĩ chưa từng có Thánh nữ thật sự.

Lời tôi nói ra như một nhát dao, khiến vị Paladin sụp đổ hoàn toàn.

"......aaaaaaaaaah!!!"

Tôi biết lắm — biết rõ lắm cảm giác ấy, giữa lòng đại lục Arcana.

Có thể đó là tội lỗi. Cũng có thể là tiếc nuối.

Trong đầu tôi thoáng lóe lên ý nghĩ:

Giá như mình có thể nói điều gì đó để an ủi anh ta...

Nhưng tôi — một con người mệt mỏi — không thể nói ra những lời ấm áp đó.

Tôi chỉ đơn giản cất lời, đúng như bản thân tôi:

"Ta không tin vào thần linh."

...Thật là nhói lòng.

Tôi không cố đổ thêm dầu vào lửa.

Chỉ đơn thuần nêu ra sự thật.

Dù ánh mắt vị Paladin như đông cứng lại, miệng tôi vẫn giữ vững lập trường:

"Bởi vì chưa có bằng chứng rõ ràng nào cho thấy họ thực sự tồn tại."

"......."

"Nhưng cũng không có bằng chứng chắc chắn nào phủ nhận rằng họ không tồn tại."

"......?"

Lời tôi khiến anh ta thoáng lộ vẻ bối rối.

Tựa như đang hỏi: "Chừng đó bằng chứng vẫn chưa đủ sao?"

Chà, tâm trí anh ta hẳn đã tan vỡ.

Tôi hiểu tại sao anh lại nghĩ vậy.

Nơi thiêng liêng nhất — Muon — bị lũ quỷ dắt mũi. Với anh, điều đó có lẽ là minh chứng cho việc Nữ thần không tồn tại.

Nhưng anh đã đánh giá quá cao rồi.

"Một con quỷ tầm thường không thể làm bằng chứng."

"......!"

Đó là lời tuyên bố chối bỏ sự hiện diện của lũ quỷ như một chân lý.

Lòng kiêu hãnh Grandfell không cho phép điều đó tồn tại.

Ngay khoảnh khắc đó...

ẦM!!!

Kukukukukuk—!

Toàn bộ vẻ trắng tinh khôi của Muon vỡ vụn.

Từ trong đống đổ nát, một xúc tu khổng lồ trồi lên.

Chính là Freyja — con quỷ đã giả danh Thánh nữ.

Một khối thịt quái dị với những xúc tu cuộn xoắn.

Và rồi — một giọng nói lười nhác, chẳng hề phù hợp với nơi này, vang lên.

Dựa vào phản ứng của các Paladin, tôi biết đó là giọng của Freyja.

"Thì ra lời đồn là thật. Tốt, ta lại tìm ra một vở diễn lừa dối mới. Dừng lại ở đây thôi. Cũng thú vị đấy chứ. Giáo hội Nữ thần điên loạn trong ảo tưởng..."

Đúng như tôi đã nghi ngờ.

Cô ta không phải con quỷ tầm thường — vì vẫn còn sống sau nghi thức.

Và rõ ràng, cô ta biết đến sự tồn tại của tôi.

Nhưng — sai lầm của cô ta chính là ở đó.

Dám lộ mặt trên lãnh thổ kẻ địch, chẳng chút đề phòng bất ngờ.

Cô nghĩ tôi đến đây một mình sao?

Tất nhiên là Tháp Phép Thuật đứng sau lưng tôi rồi.

Sau khi Senios mất...các pháp sư cao cấp của Tháp, với nỗi giận trào dâng vì những gì lũ quỷ gây ra, vẫn sẵn sàng ra tay.

Nhưng... khoan đã.

Có lẽ tôi còn chẳng cần đến Tháp Phép Thuật.

"Cạch."

Vị Paladin khi nãy giờ đang đứng cạnh tôi.

Ánh mắt anh ta đã không còn dao động.

Và rồi, tôi nghe thấy giọng nói đầy quyết tâm:

"Cảm ơn vì đã nói ra điều đó... khi ta đang ngã gục."

Hừm.

Anh ta rút kiếm.

"Đã đến lúc chứng minh đức tin thực sự của ta — đức tin không khuất phục trước thử thách."

"Đã đến lúc trừng phạt con quỷ đã dám lừa dối Nữ thần."

"Nhân danh Nữ thần. Paladin Muon, hãy rút kiếm!"

Cùng lúc ấy...

Một thông báo hiện ra trước mắt tôi:

[Bạn đã được trao quyền chỉ huy Paladin của Giáo hội Nữ thần.]

[Chỉ huy hiện tại của Paladin Giáo hội Nữ thần: Talim Eber cùng 46,800 Paladin dưới quyền.]

[Trạng thái hiện tại: đang chờ lệnh.]

"!"