Simuard.

Một cái tên lẫy lừng khắp lục địa Arcana.

Mỗi thành viên trong gia tộc đều sở hữu một sức mạnh phép thuật áp đảo.

Qua từng thế hệ, Simuard luôn sản sinh ra những thiên tài mà cả đời các gia tộc pháp sư khác có khi chẳng gắng nổi một người.

Nhưng không ai ganh tị với gia tộc Simuard.

Một lời nguyền nổi tiếng không kém gì thanh danh của họ.

Thay vì được ban phước với tài năng phép thuật vượt trội, mỗi người mang dòng máu Simuard đều chết yểu, chưa từng ai sống qua tuổi trung niên.

Không một ngoại lệ. Từ khi gia tộc Simuard vươn lên như những bậc thầy về phép thuật.

__

"Ồ..."

Marcelo đảo mắt nhìn quanh văn phòng.

Khắp nơi chất đầy các tài liệu nghiên cứu đủ thể loại.

Anh đang bắt đầu dọn dẹp chúng.

"Tất cả là nhờ ngài."

Ngài Trưởng Phòng Lee Ho-yeol, nếu không có ngài ấy...

Bàn làm việc của anh vẫn sẽ bị chôn vùi dưới đống giấy tờ: tài liệu xét duyệt hội nghị định kỳ, các giả thuyết về dị thường, cả đơn xin tham dự hội nghị nữa.

"Có một câu nói thế này."

Nơi nào có người đẹp, nơi đó trở nên đẹp.

......Dĩ nhiên, chẳng ai dùng câu đó để nói về một chỗ như thế này, nhưng Marcelo đâu có biết.

Anh chỉ muốn giữ lấy phẩm giá của mình. Phẩm giá của một Pháp sư Trưởng, cho đến tận phút cuối.

Không ai hiểu rõ cơ thể mình hơn anh.

Nhịp tim mờ nhạt.

Dòng chảy phép thuật trong cơ thể đang chậm lại.

Cơ thể đang dần co rút.

"Ta đã cảm nhận rõ ràng điều đó trong khe nứt chiều không gian vỡ nát."

Mỗi khi thi triển phép thuật, Marcelo đều thấy cơ thể mình phản ứng mạnh mẽ.

Theo cách pháp sư cao cấp Bellier từng nói...

Có lẽ là do ta đã ép cơ thể mình đến giới hạn.

-"Xin lỗi nhé. Ta lại khiến cô lo lắng rồi, tiền bối Bellier à."

Vậy mà sau khi trở về Tháp Phép Thuật, anh vẫn miệt mài làm việc không ngừng nghỉ. Không thể dừng lại. Cứ thế vội vàng thực hiện hết mệnh lệnh này đến mệnh lệnh khác.

Marcelo bật cười khan.

"Nhưng mà... thêm một hai ngày thì khác gì đâu?"

Một người thuộc dòng họ Simuard.

Với Marcelo, cái chết từ lâu đã là một người bạn đồng hành.

Anh quen với cái chết từ khi còn bé.

Cái chết của cha anh vẫn luôn hiện rõ trong ký ức.

Không một ai trong gia đình buồn thương cho cha anh—ngoại trừ cậu bé Marcelo ngày đó. Như thể cái chết là lẽ thường tình. Cả cha anh cũng nghĩ vậy.

-"Sẽ đến một ngày, con sẽ hiểu được tất cả, Marcelo."

Và đúng là như thế thật.

Lời nguyền tử thần của Simuard không chừa một ai, dù là nam hay nữ, linh mục hay phàm nhân.

Năm tháng qua đi, khi Marcelo lần lượt tiễn đưa biết bao người, anh dần hiểu được mong ước của người cha năm xưa.

Cái chết là công bằng với tất cả.

Chỉ là với dòng máu Simuard... nó tàn nhẫn hơn một chút.

Nhưng Marcelo không hề oán hận.

"Mọi thứ trên đời đều có được có mất..."

Đúng như anh nói.

Có lẽ anh đã đánh đổi tuổi thọ lấy tài năng.

Với dòng máu Simuard chảy trong huyết quản, anh được ban cho tài năng phép thuật phi thường.

Và khác với cha mình hay tổ tiên trước đó, anh còn được ban cho một vị trí trong Tháp, nơi anh có thể phát huy trọn vẹn khả năng ấy.

-"Marcelo, con có đặc quyền bẩm sinh."

Không phải để truyền lại đời sau.

Mà tất cả là nhờ sự chấp thuận của mẹ đỡ đầu—Yulah Simuard.

Marcelo nhún vai.

'Dù sao thì... cũng sẽ có người vì mình mà phải gánh chịu.'

Thích hay không, anh vẫn là người của Tháp.

Theo lời thề, như bao pháp sư khác, anh không còn quyền can thiệp vào chuyện của gia tộc. Mà gia tộc Simuard... cũng chẳng phải mối bận tâm của ai nữa, phải không?

'Không, điều ta bận tâm... lại không phải chuyện đó.'

Đây mới đúng là Tháp Phép.

Marcelo ngẫm nghĩ, mắt nhìn quanh văn phòng gọn gàng.

Mọi thứ đã thay đổi. Cả căn phòng, cả Tháp.

Những kẻ tôn thờ quỷ dữ đội lốt Trưởng Lão giờ đã bị lật đổ.

Số lượng Trưởng Lão giảm từ năm xuống còn một.

Nhưng anh không hề thấy trống vắng.

Mỗi pháp sư trong Tháp đều đang góp phần lấp đầy khoảng trống ấy.

Những buổi hội nghị tròn, với sự góp mặt của pháp sư mọi cấp bậc, là minh chứng rõ ràng.

"Không chỉ vậy..."

Trong quá trình đó, Tháp đã công nhận một kẻ thù chung—lũ Quỷ.

Marcelo hiểu rõ bản chất của giới pháp sư: đầy toan tính, không sạch sẽ.

Nhưng giờ đây, khi có kẻ thù chung, những pháp sư đầy kiêu hãnh ấy lại biết hợp tác.

Không cần nói cũng biết những vị Trưởng Lão từng hằm hè lẫn nhau giờ đã yên ắng thế nào.

"Tất cả... cũng là nhờ ngài."

Một lần nữa, tất cả là nhờ Trưởng Phòng Lee Ho-yeol.

Vậy nên Marcelo chẳng còn gì phải lo nghĩ.

Ngài ấy sẽ là người thay thế hoàn hảo cho anh.

Phải, anh đã chấp nhận điều đó.

Từ giây phút nhận ra mình thuộc dòng dõi Simuard—mang theo lời nguyền tử thần.

Cái chết đã là điều anh chuẩn bị từ lâu.

Thế nhưng...

"...Ta không lo, nhưng vẫn còn điều nuối tiếc."

Những phép thuật chưa kịp lĩnh hội.

Những công trình nghiên cứu lý thuyết còn dang dở.

Những dị thường chưa kịp làm rõ.

Và trên hết là...

"Ta muốn được thấy ngài tỉnh dậy."

Không được gặp lại Chủ Tháp.

Đó là điều Marcelo nuối tiếc nhất.

Nhưng anh hiểu rõ.

Chống cự cũng vô ích. Khi cái kết đã được định sẵn, mọi cố gắng chỉ là hão huyền. Thế nên, chẳng suy nghĩ gì, anh đưa tay ra.

Lách cách—

Anh mở ngăn kéo, lấy ra túi trà xanh mà Ho-yeol từng đưa.

Nhìn túi trà, Marcelo khẽ mỉm cười cay đắng.

Cốc! Cốc!

Tiếng gõ cửa vang lên.

"Vào đi."

Là tiền bối Bellier chăng?

Anh không muốn khiến cô lo lắng.

Marcelo cố giữ vẻ bình thản trên gương mặt.

Nhưng người bước vào lại là một bóng hình không ngờ đến.

"...!"

Một người luôn giữ nguyên tắc: không gặp mặt nếu chưa hẹn trước.

Một người mà Marcelo chưa từng nghĩ tới, chính vì điều đó.

Là Trưởng Phòng Lee Ho-yeol.

"Trưởng Phòng Lee, ngài đến văn phòng ta có việc gì sao?"

"Trưởng Phòng Marcelo."

"Ta đang nghe đây."

"Không, phải gọi là Marcelo Simuard."

"...!"

Anh chưa từng giới thiệu tên thật với Ho-yeol.

Một nhà thám hiểm như ngài ấy, khả năng biết về gia tộc Simuard là rất thấp... nhưng nếu lỡ như biết thật thì sao?

Marcelo cúi đầu.

"Xin lỗi. Ta không cố ý giấu ngài."

Nhưng câu trả lời khiến anh sững lại.

"Marcelo Simuard, ta có một câu hỏi cho ngài."

Một câu hỏi, không phải là một lời trách móc.

Một câu hỏi dành cho người gần với cái chết hơn bất cứ ai.

Dù đã sinh ra trong gia tộc Simuard.

"Ngài có muốn sống không?"

"...!"

Một câu hỏi mà anh chưa từng được nghe trong đời.

*

......Tất cả chỉ vì cái lòng tự trọng chết tiệt.

Tôi nhìn chằm chằm vào khung nhiệm vụ đang nhấp nháy.

[Nhiệm Vụ: Nghiên Cứu của Marcelo]

Tháp Phép Thuật, Pháp Sư Trưởng Marcelo.

Để chạm đến tầng ma thuật cao hơn.

Anh ấy muốn bạn đồng hành cùng mình.

-Chấp nhận đề xuất của Marcelo (Hoàn thành)

-Chứng minh năng lực của bạn (Hoàn thành)

-Gánh vác trọng trách của một Trưởng Phòng (Lặp lại)

- Tiếp cận dị thường (Đang tiến hành)

Ở phần cuối cùng của chuỗi nhiệm vụ [Nghiên cứu của Marcelo].

Mục tiêu nhiệm vụ mới đã xuất hiện.

- Tiếp tục công trình của Marcelo. (Đang diễn ra)

Pháp sư cao cấp Bellier Yusia, pháp sư Trị Liệu.

Khi tôi nhận lấy đơn xin của cô ấy, mục tiêu nhiệm vụ lập tức cập nhật.

Tôi nhanh chóng hiểu được tình hình.

Dù không biết gia tộc Simuard là ai, là gì...

Tôi cũng đã hiểu—giới hạn thời gian là có thật.

Tôi đã từng chia sẻ, dù là một phần nhỏ, gánh nặng trên vai Marcelo khi làm Trưởng Phòng.

Dù anh ấy chẳng bao giờ nói, ánh mắt đờ đẫn mỗi lần tôi gặp anh ấy... nói lên tất cả.

Không thể chỉ đổ lỗi cho thể chất của anh ấy.

'Nhưng mà... phát hiện ra điều đó lại càng tệ hơn.'

Từ khi tôi hiểu ra...

Tôi cảm thấy mình thật đáng ghét.

Giữa lúc vừa thoát khỏi Chiều Không Gian Vỡ Nát rồi lại đến Lâu Đài Quỷ—chính tôi là người đã kéo Marcelo đi khắp nơi trong khi anh ấy đang mang bản án tử trong người.

Và rồi tôi lại hỏi một câu như thế.

"Ngài có muốn sống không?"

Thật ngu ngốc hết sức.

Nhưng tôi không thể làm khác được.

Lòng kiêu hãnh nặng trĩu trong tôi đã buộc miệng nói ra.

Lời nguyền của gia tộc Simuard.

Khoảnh khắc tôi thấy được mục đích chuyến đi của Bellier...

Một nhiệm vụ khác lại hiện lên trong tâm trí.

[Nhiệm vụ: Yêu cầu từ gia tộc Simuard]

Gia tộc pháp sư Simuard.

Mang trên mình lời nguyền tử thần.

Họ muốn bạn khám phá nguồn gốc lời nguyền ấy.

- Thăm dinh thự Simuard (Hoàn thành)

- Đối mặt Bá tước phu nhân Simuard (Đang diễn ra)

Yêu cầu từ gia tộc Simuard.

Dòng chữ "Hoàn thành" đang lấp lánh bên cạnh mục tiêu.

Nhưng đó không phải nhiệm vụ tôi đã nhận.

Tôi đã nói rồi, tôi còn chẳng biết gia tộc Simuard là gì.

Nhưng tôi biết cấu trúc nhiệm vụ của Akshan.

'Người thợ săn quỷ được giao nhiệm vụ—đã chết.'

Quá khứ của Akshan là như vậy.

Khi một thợ săn ngã xuống, nhiệm vụ sẽ được giao lại cho người tiếp theo.

Nhưng Akshan giờ đã tuyệt chủng, chỉ còn tôi là thợ săn duy nhất còn sống sót.

'Vậy nên, nhiệm vụ ấy đã bị lãng quên...'

Cho đến khi tôi biết được bí mật của gia tộc Simuard.

Và với tôi—Lee Ho-yeol—điều đó là quá rõ ràng.

- Tiếp nối di sản của Marcelo. (Đang diễn ra)

Gì cơ, tiếp tục di sản của Marcelo á?

Ai?

Tôi á?!

Cậu nói chuyện nực cười quá rồi đấy.

Tôi chẳng có khả năng, cũng chẳng có chút hứng thú nào với chuyện đó!

Tất cả những gì tôi muốn... chỉ là cái danh nghĩa "đồng nghiên cứu viên", chứ không phải cái chức "Pháp sư Trưởng" thật sự.

Tôi sẽ chết mất xác nếu cố làm công việc mà ngay cả một Trưởng Phòng còn không toàn tâm toàn ý. Marcelo vừa ngã xuống, người tiếp theo vì kiệt sức mà lăn ra chết sẽ là tôi mất!

Rồi còn chuyện lũ quỷ nữa.

Giờ bọn quỷ đã trở thành kẻ thù số một của tôi, mà Marcelo lại vắng mặt trong lúc then chốt thế này? Tôi chưa làm gì mà đã thấy tương lai u ám trước mắt rồi.

Nghĩ mà xem, đâu cần phải nhìn xa.

Đối mặt với Bá tước phu nhân Simuard. (Đang diễn ra)

[Yêu cầu từ gia tộc Simuard].

Là nhiệm vụ mà Akshan giao phó, nên tôi có trách nhiệm thực hiện là đúng rồi.

Dù sao thì... đó là nhiệm vụ của Akshan.

'Lời nguyền của gia tộc Simuard rất có thể liên quan đến lũ quỷ.'

Ừm, vậy thì không thành vấn đề.

Nhưng như tôi đã nói—chính cái lòng kiêu hãnh chết tiệt ấy.

Kiêu hãnh muốn nghe câu trả lời từ miệng chính Marcelo.

Bởi vì lòng kiêu hãnh của người khác cũng quan trọng như chính của mình.

Nếu Marcelo—vì kiêu hãnh—muốn chấp nhận lời nguyền tử thần, thì tôi cũng đành im lặng mà tôn trọng thôi.

'Ý kiến của ngài? Ta hiểu chứ, và ta cũng tôn trọng điều đó.'

Nhưng nếu như thế, thì câu "Ngài có muốn sống không?" tôi vừa nói... còn có ý nghĩa gì?

Tôi tự hỏi, liệu Marcelo có thấy bị xúc phạm không.

Tôi lặng lẽ nhìn anh...

Và rồi, khóe môi của Marcelo bất giác cong lên.

"Ngài biết không?"

"Gì cơ?"

"Đây là lần đầu tiên trong đời ta... có người hỏi ta câu đó."

Marcelo khẽ nhếch môi, nói với giọng nửa cười, nửa hét như thể nén xúc cảm quá lâu:

"Simuard. Lời nguyền của gia tộc ta vốn đã quá nổi tiếng trên khắp lục địa. Có người ganh tị với tài năng của ta dù biết ta sẽ chết trẻ, và cũng có những người chỉ nhìn ta với ánh mắt đầy thương hại..."

Thật ra, không cần tìm đâu xa.

Ngay trong Tháp, trong số các pháp sư cấp cao, cũng có người như thế.

Cuối cùng, Marcelo bật ra một tràng cười mà anh đã kìm nén từ lâu.

"Ha ha... xin lỗi nhé. Câu hỏi đó... khiến ta bất ngờ thật đấy."

......Là kiểu câu hỏi khiến người ta cười.

Chắc hẳn, mọi chuyện rồi sẽ không đi theo chiều hướng tốt đẹp đâu.

Tất cả... là tại cái món lập phương chết tiệt kia!

"Vậy nên, trong khoảnh khắc ấy... ta đã nghĩ."

......Khoan đã.

Nghe Marcelo nói vậy, tôi suýt nữa thì đấm cho anh một cú vào mồm.

Marcelo đưa mắt nhìn quanh văn phòng đã được sắp xếp ngăn nắp.

"Ta không hối tiếc gì cả. Ta hiểu rõ giới hạn của bản thân. Nếu không vì lịch sử gia tộc... thì ta đâu có được ngày hôm nay, đâu có cơ hội đổi sinh mệnh lấy tài năng như thế. Ta biết ơn vì được chứng kiến tất cả từ vị trí này."

Marcelo cười nhạt.

"Thế nên, đúng ra... ta không nên có điều gì phải tiếc nuối..."

Anh ngập ngừng.

"Nhưng... khi nghe ngài hỏi, ta không thể không nghĩ đến điều đó."

Marcelo siết chặt tay.

"Ta muốn... sống."

Tôi không biết.

Marcelo còn nuối tiếc điều gì.

Anh còn muốn làm gì, để xứng đáng với dòng máu Simuard trong người.

Anh đã sống bao lâu trong trạng thái nửa sống nửa chết như thế.

Nhưng—thế là đủ rồi.

"Ta hiểu rồi, Marcelo."

"......?"

"Vậy thì, hãy nghe lời pháp sư cao cấp Bellier, và nghỉ ngơi đi."

Tôi đã nghe được điều tôi cần.

Không phải là một câu chuyện bi kịch được thêu dệt cầu kỳ.

Chỉ cần một lời—ta muốn sống.

Cùng lúc đó, khung nhiệm vụ lóe sáng.

- Tiếp tục công trình của Marcelo. (Chờ xử lý)

Trạng thái nhiệm vụ đã chuyển từ "Đang tiến hành" sang "Chờ xử lý".

Nếu đã thay đổi thì lẽ ra phải chuyển sang "Thất bại" chứ.

Vì tôi đâu có ý định thực hiện nhiệm vụ đó.

Tôi liếc nhìn Marcelo, thấy anh như đang ngơ ngác.

Hay đúng hơn, tôi nhìn vào bàn tay đang nắm chặt của anh.

Có lẽ vì cả đời anh đã ôm lấy điều đó.

Giờ thì tôi hiểu.

Thứ Marcelo nắm trong tay chính là túi trà xanh.

Lá trà khô vương vãi dưới đất, do túi bị bật tung ra.

Tôi thản nhiên nói:

"Nếu ngài cần gì, cứ đến văn phòng ta."

"......!"

"Uống một tách trà, thời gian sẽ trôi qua rất nhanh."

.

[Nhiệm vụ: Yêu cầu từ gia tộc Simuard]

Gia tộc pháp sư Simuard.

Mang trên mình lời nguyền tử thần.

Họ muốn bạn khám phá nguồn gốc lời nguyền ấy.

- Thăm dinh thự Simuard (Hoàn thành)

- Đối mặt Bá tước phu nhân Simuard (Đang diễn ra)

Không có gì ngạc nhiên khi gia tộc Simuard nằm trên lục địa Arcana.

Nhưng sự kiện này không phải là loại "sự kiện lớn" như Lâu Đài Quỷ hay Mê Cung Teffern.

Khả năng nó xuất hiện trong một bản cập nhật định kỳ gần như bằng không.

Điều đó đặt ra một câu hỏi:

Vậy làm sao để đến được với gia tộc Simuard?

Ở thời điểm hiện tại, không hề có cách nào đi từ thế giới thực đến lục địa Arcana.

Nhưng tôi nhớ lại—khi ở trong khe nứt Chiều Không Gian Vỡ Nát, tôi đã thấy điều đó.

[???]

Một con quỷ khổng lồ mà tôi không thể gọi tên.

Nó dường như đã phá vỡ khe nứt để lộ thân mình ra, rồi lại quay về lục địa Arcana sau khi cảm nhận được sự hiện diện của tôi.

Và lúc đó, tôi đã hiểu.

Khe nứt là không gian của dị thường—một nửa là thực tại, một nửa là Arcana.

Giống như thực tại có thể tiếp cận thông qua khe nứt.

Thì lục địa Arcana... cũng phải có con đường thông qua khe nứt ấy.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi biết cách đi từ khe nứt đến Arcana.

Nhưng có một phương án đáng để thử.

Chiến lợi phẩm từ Quỷ Vương.

[Bản đồ Vạn Vật]

[Hạng: Sử thi]

[Giới hạn: Không]

[Hiệu ứng: Hiển thị vị trí của những gì bị giấu, bị mất hoặc bí ẩn. Có thể dịch chuyển một lần đến nơi đó. Sau khi dịch chuyển, hiệu ứng sẽ biến mất.]

[Mô tả: Một pháp cụ với tiềm năng vô hạn, tùy cách bạn sử dụng.]

Đó chính là thứ tôi có thể tự tin nói rằng—tôi đã nắm được chìa khóa.

Ai đó có thể hỏi:

"Lục địa Arcana chẳng phải đã trở thành hang ổ của quỷ sao?"

Ngay cả khi tôi đặt chân đến đó, liệu tôi có sống sót nổi? Tôi thậm chí có biết đường về thực tại không?

"Tôi biết."

Như mọi khi—với câu trả lời đầy tự tin.

[Danh hiệu: Nhà thám hiểm cuối cùng]