Phân tích viên của Gaon, Nam Chul-min.

Anh kiểm tra bảng cập nhật mới nhất.

"Quái vật mới sẽ được thêm vào:

Bộ binh Quân đoàn Quỷ: Cấp 350

Kỵ binh Quỷ: Cấp 400

Đội trưởng Bạch Quỷ: Cấp 420

Đấu sĩ Quỷ tộc: Cấp 420......."

"Khụ..."

Anh đảo mắt giữa màn hình và bản cập nhật, rồi khẽ thở dài.

Khung cảnh thành Frost hiện lên qua đoạn video được gửi từ máy bay không người lái. Không có gì ngạc nhiên khi cảm thấy áp lực nặng nề.

"Đánh chiếm được cổng... không phải là kết thúc."

Phải, chỉ để tiếp cận được cổng thành thôi mà đã khó khăn đến thế.

Nhưng thử thách thật sự chỉ mới bắt đầu sau khi cổng sụp đổ.

Bởi vì—hãy nhìn xem—số lượng quỷ đằng sau những cánh cổng kia...

Quái vật cấp 350.

Dù là cấp thấp nhất, chúng cũng phải có đến hàng nghìn con.

Một quy mô hoàn toàn vượt xa cả Bá tước Ascura.

Nhưng đồng thời, cũng là điều dễ hiểu.

Nam Chul-min lại lướt qua bản cập nhật.

"...Quỷ Vương."

Nếu trùm cuối lần này là một Quỷ Vương.

Vậy thì, không khó để hiểu vì sao Frost lại thất thủ.

Anh lắc đầu, rồi đeo tai nghe vào.

Nói với các sĩ quan của Gaon, bao gồm cả Nam Tae-min:

"Có một đội quân quái vật đang chờ sẵn phía sau cổng. Không có thời gian để nghỉ ngơi đâu. Phải quản lý tốt thể lực và ma lực. Đừng để bị cuốn vào mấy nhiệm vụ đóng góp."

Tạch—

Màn hình bị cắt đột ngột.

Nam Chul-min thở dài sâu hơn.

"Vậy là chiếc drone cuối cùng cũng bị bắn rơi..."

Đội quân Quỷ đúng như danh tiếng của mình—cực kỳ khôn ngoan và tàn nhẫn.

Chúng không để lọt ra bất kỳ thông tin nào. Vừa thấy máy quay là phá hủy ngay lập tức.

"Dù sao thì... cũng may là chúng không có đòn tấn công tầm xa quá mạnh."

Giờ đây, Nam Chul-min chỉ còn một nguồn hình ảnh duy nhất.

Đó là video trực tiếp do em trai mình—Nam Tae-min—gửi về.

Và rồi—

"Im lặng quá..."

Nam Tae-min không giống bình thường chút nào.

Là anh trai, Chul-min hiểu lý do.

"Chắc là vì đang xúc động quá."

Frost mang ý nghĩa đặc biệt với Tae-min. Với hắn, thành Frost không khác gì một quê nhà trong thế giới Arcana.

Và giờ đây, nơi ấy đã bị tàn phá tan hoang—trước mắt hắn, trong đời thực.

Đầu người lăn lóc khắp nơi. Một cảnh tượng không thể nào quên.

Anh biết rõ sự im lặng ấy không phải là sự bình thản—mà là cơn giận đang âm ỉ cháy.

Vì thế, anh nhẹ giọng nhắc nhở:

"Tae-min, đừng quá kích động. Em biết mà, đúng không?"

Mà... nói thì dễ.

Ngay cả khi đang ngồi nhìn qua màn hình, chính tay anh cũng đang run lên vì phẫn nộ, lo lắng, sợ hãi... và cả hồi hộp.

Một cơn sóng cảm xúc hỗn độn dâng trào.

"Người duy nhất có thể bình tĩnh trong tình huống này..."

Chắc... chỉ có thể là anh Ho-yeol.

Chỉ cần nghĩ đến cách hành xử của anh ấy từ trước đến giờ—Nam Chul-min không thể hình dung nổi Ho-yeol từng một lần lo sợ.

Điều đó khiến anh càng thêm tò mò.

"......Anh ấy tiến được đến đâu rồi nhỉ?"

Frost có tổng cộng 10 cổng thành.

Gaon lại đang ở rất xa vị trí của Ho-yeol.

Chul-min đăng nhập vào hệ thống, và rồi—ngẩn người.

"...Đây là kiểu công thành mà tôi từng biết sao?"

Mọi lẽ thường trong Arcana—đều đang dần sụp đổ.

Lý trí của một nhà phân tích, đang bị lung lay nghiêm trọng.

ẦM ẦM ẦM──

Cổng thành sụp đổ. Đó là tín hiệu.

Tạch tạch tạch─!

Dẫn đầu là Harkon, Jessica và Enoch.

Hiệp Sĩ Trái Tim Sư Tử lao đi như một tia chớp.

Đội lính đánh thuê bóng tối cũng nhanh chóng theo sát phía sau.

Tôi dừng lại một chút, dõi theo cảnh tượng ấy.

"Mạnh thật."

Chỉ thoáng qua thôi... tôi cũng có thể cảm nhận rõ ràng sự chênh lệch tuyệt đối.

Dù quân đoàn của Quỷ Vương có tinh nhuệ và tổ chức đến đâu—

Sức nặng của thực lực chân chính không thể bị phủ nhận.

"Xông lên!"

Thanh kiếm của Harkon bùng lên kiếm khí.

Ngay khi ông vung kiếm, đội hình của địch vỡ vụn ngay lập tức.

Chết tức thì chỉ trong một nhát.

Khiên giáp? Vỡ ra như đậu hũ.

"Tiến công!"

Tạch tạch tạch─!

Đội hình địch hỗn loạn.

Các Hiệp Sĩ Trái Tim Sư Tử không hề do dự.

Họ đâm xuyên qua trung quân địch, hủy diệt hàng ngũ một cách thần tốc.

BÙM!

Không hề chần chừ.

Vút──

Tựa như sư tử vồ mồi.

RẮC!

Với trái tim sư tử dũng mãnh.

Không một ai trong số họ có chút sợ hãi nào.

Họ không hề lùi bước.

Tôi không thể không thốt lên đầy thán phục.

"Wow..."

Đúng là khí thế của những hiệp sĩ mạnh nhất Đế chế.

Ngay cả quân đoàn Quỷ cũng không thể đối đầu nổi nếu chỉ xét sức mạnh cá nhân.

Đúng ra, tôi nên kinh ngạc trước họ.

Nhưng—

"Hiệp Sĩ Trái Tim Sư Tử thì vốn đã mạnh rồi..."

Điều khiến tôi bất ngờ... lại là đội lính đánh thuê Bóng Tối.

Họ chỉ có vỏn vẹn mười người, bao gồm cả thủ lĩnh Kichi.

Thế nhưng, chỉ cần nhìn thoáng qua là tôi nhận ra ngay—

"Đây không phải là những con người tầm thường."

Tổ chức bài bản?

Không, đúng như lời Kichi, họ chẳng có gì gọi là đội hình cả.

Nhưng mỗi người trong số họ đều tự mình áp đảo kẻ địch.

Không hề nao núng.

Và rồi các người chơi cũng nhập cuộc.

"Chúng tôi sẽ hỗ trợ!"

"Cảm ơn các mạo hiểm giả!"

"Healer theo sát phía sau! Các hội và tổ đội, chữa trị cho người bị thương trước!"

Tất nhiên, lý do khiến các người chơi chung sức... là vì điểm đóng góp.

Dẫu sao thì, tất cả họ đều cùng phe trong cuộc công thành này.

Giúp đỡ đồng minh cũng là một cách để tích điểm đóng góp.

"Không có ơn nghĩa nào tồn tại trong một xã hội lạnh lùng như thế này."

Tất cả đều là trao đổi—và vì thế, họ hợp tác.

Còn tôi?

"Là một con bướm xã giao mà."

"Mình có thể tiết kiệm được kha khá ma lực."

Dù sao đi nữa, lợi ích thì tôi vẫn đang thu được.

Tôi có thể lùi lại phía sau, quan sát toàn bộ trận chiến.

Ma lực đã dùng để phá cổng đang dần hồi phục trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi này.

Và trong khoảnh khắc yên bình hiếm hoi đó, tôi điềm tĩnh hoàn tất việc định danh mục tiêu.

"...Tôi cũng chẳng cần phải cố quá, đúng không?"

Dẫu sao thì, tôi đã có những đồng minh đáng tin cậy... không, phải nói là quá mức đáng gờm mới đúng.

Người cuối cùng còn lại của Đế Chế.

Chỉ cần chừng đó thôi cũng đã đủ để khiến tôi không thể không hành động.

Chẳng phải chính các Hiệp Sĩ Trái Tim Sư Tử đã đặt mục tiêu giải cứu người sống sót và giành lại thành Frost hay sao?

Không ngạc nhiên khi tinh thần chiến đấu của họ cao ngút trời.

Và năng lực thực chiến của Đội lính đánh thuê Bóng Tối—còn vượt xa cả dự đoán của tôi.

Tuy nhiên...

'Chỉ vì đã có đồng minh mạnh mẽ...'

Không có nghĩa là tôi có thể đứng ngoài.

Từng con quỷ kia, từng con một—chúng đều là kinh nghiệm và điểm đóng góp bị bỏ phí.

Tất nhiên, điều tôi cần làm bây giờ là tích trữ ma lực càng nhiều càng tốt.

"Đại Tà Ác—Tham Lam, một trong Thất Đại Tội..."

Chẳng phải chính tôi là kẻ đã dốc sạch ma lực để đánh bại một kẻ đã mất hết sức chống cự đó sao?

Dù hiện giờ tôi đã mạnh hơn nhiều, thì đối thủ phía trước lại là... Quỷ Vương.

Càng chuẩn bị kỹ, càng sống sót lâu hơn.

Vì vậy—

"Biết khi nào tiến lên, biết khi nào lùi lại."

Ngay cả khi nắm trong tay cả thế giới phép thuật...

Để đổi lấy một chút đóng góp nho nhỏ thôi.

Và quan trọng nhất là—không đánh mất niềm kiêu hãnh mang tên Grandfell.

Tôi tiếp tục làm điều ấy, chẳng chút xấu hổ.

"Sự tiết chế... cũng là một phần của nghi lễ."

...Càng nói càng trơ trẽn. Thật đấy!

Thôi được, bỏ qua câu thoại đầy xấu hổ đó đi.

Điều quan trọng là cách hành xử.

Với người ngoài, hành vi ấy có thể thật kỳ bí và khó hiểu.

Nhưng với tôi—nó đã trở thành thói quen.

Tôi đã làm điều này vô số lần trước đó.

Và bởi vì đã qua kiểm nghiệm, nên tôi không chút do dự.

Không ngạc nhiên khi mọi thao tác lại nhanh gọn đến vậy.

Mục tiêu quá quen thuộc.

Và sự can thiệp—cực kỳ thành thục.

Nhìn phép thuật đang dần hiển hiện trước mắt, tôi lẩm bẩm:

"Ăn tươi nuốt sống... đúng sở trường của tôi rồi."

ẦM ẦM ẦM──!

Thành Frost, một bức tranh sống động.

Chỉ riêng việc vây hãm mười cổng đã là quá nhiều thứ để xem.

Các hội top đầu cùng lúc tấn công từng cổng.

Bên cạnh đó là những người chơi ngôi sao—được truyền hình như những minh tinh nổi tiếng.

Chỉ cần xuất hiện thôi, họ đã chiếm sóng trên hàng chục kênh truyền hình.

Với từng ấy thứ để quan sát—

Ai là người thu hút sự chú ý nhiều nhất?

Câu trả lời hiện rõ trên màn hình laptop.

Một bảng thống kê người xem trực tiếp.

"...Chúng ta đứng đầu khung giờ phát sóng!"

Tin tức ấy phá vỡ bầu không khí yên ắng.

Kênh VBC vừa vượt ngưỡng 20% tỉ lệ người xem.

Đối với một đài không phát sóng mặt đất, con số ấy gấp đôi về hiệu quả thực tế.

Nhưng không ai lên tiếng ăn mừng.

Ngay cả giám đốc Nam Jin-man, người từng phát cuồng vì chỉ số rating.

"Ồn ào quá. Xem tiếp đi."

"À... vâng, tôi xin lỗi..."

Anh không thèm ngó qua biểu đồ tỉ lệ người xem.

Anh hoàn toàn đắm chìm trong tình hình ở phim trường.

VBC có tính linh hoạt trong lập trình cao hơn các đài mặt đất.

Người chịu trách nhiệm chỉ đạo chương trình đặc biệt hôm nay không ai khác chính là đạo diễn Hyun Yong-seok của Today's Arcana.

Tất cả đều nhờ vào sự kiên quyết đến ngoan cố của anh.

"Nói ngắn gọn thì—đây là một chương trình về Lee Ho-yeol."

Một chương trình kéo dài hàng giờ.

Không, để tái chiếm Frost, có thể cần đến nhiều ngày.

Trong suốt quãng thời gian đó, Hyun Yong-seok đã đề xuất sản xuất một chương trình đặc biệt, tập trung hoàn toàn vào Lee Ho-yeol.

Một canh bạc thật sự.

Dù Ho-yeol có giỏi đến đâu đi nữa, cảm giác nhàm chán là điều không thể tránh khỏi.

Ai sẽ chịu ngồi xem mãi một người trong khi chỉ cần đổi kênh là có thể thấy những trận chiến hoàn toàn khác?

Trong cuộc họp lập trình, đã có rất nhiều ý kiến phản đối.

Nhưng—

"Tôi biết mà! Tôi biết mà...!"

Không phải may mắn.

Là Lee Ho-yeol.

Phong độ của anh—đủ để khiến người ta chẳng còn nghĩ đến việc đổi kênh.

Ngay từ đầu, anh đã không đùa giỡn gì cả.

KUGUGUNG──!

Cổng thành sụp đổ trong tích tắc.

Trận chiến giữa các người chơi và quân đoàn Quỷ bắt đầu.

Các thành viên trong trường quay sửng sốt tột độ.

"......Cậu ấy tự tôi hạ được cổng sao?!"

"Một kỹ năng vượt ngoài sức tưởng tượng!"

"Ngay lúc tôi nói, Harkon đã vung kiếm!"

"Cấp độ ấy... người chơi bình thường không thể nào bắt kịp."

"Có vẻ đội Lính đánh thuê Bóng Tối cũng vừa vào trận. Chuyên gia, ông đánh giá họ như thế nào?"

"Trong Arcana, đánh giá lính đánh thuê rất đơn giản: cứ nhìn vào chi phí thuê là biết. Và chi phí thuê Đội Bóng Tối... là mức không tưởng..."

"Ôi, vừa nói xong đã thấy kết quả kìa!"

Một động thái bất ngờ cắt ngang phần bình luận.

Ho-yeol, người nãy giờ im ắng, bắt đầu triển khai phép thuật lần nữa.

ẦM ẦM ẦM!

Âm thanh quen thuộc vang vọng cả chiến trường, khơi dậy một ký ức mà tôi đã quên mất.

"Đúng rồi... chính là Lee Ho-yeol đó!"

Từng tảng đá khổng lồ trồi lên từ mặt đất.

Kỹ năng ấy—ngày xưa từng khiến Ho-yeol bị nhầm là một nhà luyện kim.

"Chính kỹ năng này đã cứu lấy Gaon và Inazuma khỏi diệt vong!"

Những trụ đá và bức tường bằng đá dần hiện hình.

Việc Ho-yeol từng dùng phép thuật ngăn cản đợt xung phong của kỵ binh, đồng thời hỗ trợ Gaon và Inazuma, đã từng trở thành đề tài nóng bỏng trong cộng đồng người chơi. Nên hành động lần này của anh hoàn toàn hợp lý.

"Anh ấy đang hỗ trợ các đồng minh mạnh hơn mình. Ý anh là vậy, đúng không?"

"Phải, chính xác. Dù Lee Ho-yeol có mạnh đến đâu thì so với những Arcane kỳ cựu... vẫn còn một khoảng cách rất lớn..."

"Ahh, tôi vừa nói xong thì lại...!"

Nhưng một lần nữa, lời giải thích bị ngắt quãng.

Lần này thì không tránh được—bởi vì...

Các thành viên trong trường quay, đang chăm chú theo dõi màn hình, bỗng nghẹn lời.

"......Đây là kỹ năng gì vậy, chuyên gia?"

"Tôi... tôi không biết! Chưa từng thấy kỹ năng này trước đây!"

"Thưa quý vị khán giả, liệu quý vị có tin nổi vào mắt mình không?!"

Trong làn bụi mờ đang dần lắng xuống...

Một bóng người từ từ bước ra.

"Không thể nào... Là bậc thang! Người chơi Lee Ho-yeol...!!"

Hàng chục bậc thang bằng đá nối liền mặt đất với tường thành kiên cố.

Các người chơi—đang leo lên chúng.

Và đó vẫn chưa phải tất cả.

Vút-vút──

Từ phía không trung, đám quỷ bay bắt đầu tung đòn tấn công tầm xa.

ẦM ẦM──

Những rào chắn khổng lồ dựng lên để đáp trả.

Dù có lùi lại phía sau tiền tuyến...

Nhưng ảnh hưởng từ hành động của Ho-yeol đã vượt xa cái gọi là "hỗ trợ".

Thật ra thì, đây hoàn toàn không phải hỗ trợ gì cả...

"Anh ấy đang nắm quyền 'chỉ huy' cả chiến trường!"

Dáng vẻ của một người chỉ huy đích thực—kiểm soát hoàn hảo, điều phối mọi thứ trên chiến trường.

Các thành viên trong trường quay, một lần nữa, không giấu nổi sự thán phục.

"Không chỉ dẫn dắt người chơi—anh ấy còn đang lãnh đạo cả Hiệp Sĩ Trái Tim Sư Tử. Và cả Lính đánh thuê Bóng Tối. Thật không thể tin nổi. Thật sự luôn đấy!"

"Nhìn kỹ lại thì... bộ trang phục của anh ấy trông cũng giống như một nhạc trưởng điều khiển dàn nhạc vậy..."

"Vậy điều này ảnh hưởng thế nào đến điểm đóng góp, chuyên gia?"

"Thế này thì như kiểu—tất cả mọi người chỉ đang đặt thìa lên bàn tiệc mà Lee Ho-yeol đã bày sẵn thôi! Tôi đoán là... điểm đóng góp của anh ấy đã chạm nóc từ lâu rồi!"

Và rồi, một lần nữa, suy nghĩ ấy lại dội về trong đầu họ.

Lee Ho-yeol... thật sự có thể làm được đến mức đó sao?

Làm sao một người như vậy lại có thể sống trong bóng tối suốt thời gian qua?

Thậm chí đến giờ—chúng ta còn chưa thể đoán nổi chức nghiệp của anh ấy là gì.

Người dẫn chương trình cất giọng trầm ngâm, đầy cảm xúc:

"Đây đúng là một khoảnh khắc khiến người ta không thể không tự hỏi... về quá khứ của anh ấy là gì!"

Cửa sổ nhiệm vụ nhấp nháy liên tục.

Tôi mở ra xem chỉ số đóng góp hiện tại của mình.