Sảnh Garnet.

Tại Sảnh Garnet – nơi quản lý các pháp cụ của Tháp Phép – có một căn phòng riêng biệt thuộc quyền quản lý của Trường phái Phù Chú.

Dĩ nhiên, công việc tại căn phòng này là phù phép cho các pháp cụ.

Trường phái Phù Chú là một Trường phái lao lực mà hiếm khi nhận được sự ghi nhận xứng đáng.

Chỉ một sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến một pháp cụ quý giá hỏng hoàn toàn.

Bởi vậy, ở khu phụ của Sảnh Garnet, tiếng thở dài vang lên không ngớt.

Và rồi—

"Ugh. Tại sao lại bắt ta chịu đựng cái thử thách khủng khiếp này cơ chứ......!!!"

Một tiếng kêu bất thường vang lên từ căn phòng kín đáo ấy.

Chủ nhân của giọng nói đầy oán thán đó là Kiko Armin, một pháp sư cấp cao thuộc Trường phái Phù Chú.

Thình thịch—

Kiko ngã gục trên bàn phù phép.

Các pháp sư kỳ cựu liếc nhìn nhau đầy ái ngại.

"Cô... ổn chứ?"

Kiko vẫn không có dấu hiệu muốn đứng dậy.

Cuối cùng, một pháp sư tập sự không thể không lên tiếng:

"Thưa pháp sư Kiko, dù sao thì chuyện này cũng là do bọn em—"

"Nếu mấy người định nói vậy, thì ngay từ đầu đừng có mở miệng."

"Ôi, bọn em xin lỗi... đúng là bọn em đã suy nghĩ nông cạn..."

"Nhưng nếu lỡ có chuyện xảy ra mà các người không nói gì, thì lúc đó ta cũng chẳng để yên đâu. Khi ấy, ta sẽ hỏi tại sao không nói cho tôi biết."

"Vâng... điều đó cũng thật sự khiến bọn em thấy có lỗi..."

"Lỗi gì mà lỗi? Rõ ràng ta đang... thất thường thôi mà."

Kiko buông lá thư lớn trên tay xuống bàn.

Những lời của cô tuôn ra như tia sét chằng chịt.

Các pháp sư tập sự lại trao nhau ánh mắt.

Ối trời.

Cơn hoang tưởng của pháp sư Kiko lại tái phát rồi!

Căn bệnh của cô – một kiểu thiếu tự tin điển hình – lại bộc lộ.

Trong khi các Trường phái khác trong Tháp Phép đều làm ăn phát đạt...

... thì Phù Chú luôn lỗ vốn và ít được coi trọng.

"Các người nên đổi trường phái đi là vừa. Giữ khư khư Phù Chú thì được gì chứ? Chết tiệt, học hành làm gì! Nếu ta trẻ bằng một nửa các người, thì ta đã...!"

Ồ, cô ấy lại lôi tuổi tác ra nói rồi. Điều mà bình thường cô ấy không bao giờ đụng tới.

Xem ra lần này nghiêm trọng thật.

Các pháp sư trẻ lắc đầu ngao ngán.

'Cô ấy cũng đâu phải không có lý...'

Nguyên nhân của chuyện này thì ai cũng biết cả.

Kiko – đang mải trút giận – cuối cùng cũng nói ra sự thật:

"Cái người Trưởng Phòng Lee Ho-yeol đó, rốt cuộc là thiếu cái gì mà còn phải đụng tới cả Trường phái Phù Chú hả? Rõ ràng đây là một chiêu trò rồi! Ngài ấy nghĩ chúng ta chỉ biết làm ra mấy kết quả tiêu cực nên muốn đá chúng ta khỏi Tháp Phép chứ gì? Không nói thẳng ra, mà còn bày trò như thế nữa!"

Thủ phạm hiển nhiên: Trưởng phòng Lee Ho-yeol!

Chính mệnh lệnh của Ho-yeol là nguyên nhân khiến căn phòng này như đang bốc cháy.

"Ta đã nghi rồi, từ cái lần hắn cứ tỏ ra tử tế với ta lúc ăn tối ấy..."

Khmph.

Kiko lẩm bẩm đầy oán trách, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"......Em có thể đọc lại yêu cầu đó được không?"

Mái tóc nâu ánh đỏ, cùng đôi mắt đầy bóng tối sâu thẳm.

Nếu định dùng vẻ ngoài đẹp thế này để tra tấn người ta, thì tốt nhất là ...

"Này, có đang nghe không đấy?"

Tạch tạch—

Pháp sư tập sự lắc đầu, thoát khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ, rồi lên tiếng:

"À vâng! Theo như mệnh lệnh mà Trưởng phòng Lee Ho-yeol gửi cho em... Trước hết, cần rút hiệu ứng từ các pháp cụ được giao và chuyển chúng sang trang phục cũng được gửi cùng. Thứ hai, tăng cường hiệu ứng từ nguyên liệu rồi truyền lại vào pháp cụ..."

Kiko chăm chú nhìn người pháp sư trẻ đang đọc bản chỉ thị.

Cái miệng ấy cứ liến thoắng không ngừng.

Kiko thầm nghĩ:

"...Nghe bao nhiêu lần vẫn không hiểu nổi."

Ôi Ho-yeol, tên đầu sỏ đứng sau tất cả.

Phù Chú – thứ phép thuật khiến người ta vừa yêu vừa hận.

Khối lượng kiến thức cần học thì khổng lồ, nhưng để ứng dụng được thì lại quá khó khăn và đắt đỏ.

Quả thật, đây là lĩnh vực phép thuật kém hiệu quả nhất.

Không đáng để theo đuổi.

Đến cả Pháp sư Trưởng Vĩ Đại Marcelo cũng chỉ học Phù Chú ở mức cơ bản.

Vậy mà...

'Sao ngài ấy lại biết tường tận đến thế?'

Bản mệnh lệnh mà Ho-yeol gửi đến vô cùng chi tiết.

Ngài ấy hiểu rõ giới hạn của Phù Chú...

...và yêu cầu nhóm phải đạt tới gần như mức tối đa của giới hạn đó.

Nói thẳng ra thì... yêu cầu này quá sức!

"Phù phép nâng cao mà không cần biết quy trình?"

Nghe mà vô lý như yêu cầu niệm chú bằng cách lướt TikTok.

Nghĩ lại, những buổi họp chuyên môn trước kia cũng thế.

"Ngài ấy toàn hỏi những câu khó về Phù Chú."

Kiko nhìn pháp sư tập sự vẫn đang vật lộn với bản mệnh lệnh.

Sau một hồi dài dòng lắp bắp, cuối cùng người kia cũng đọc xong.

Kiko chạm ngón tay lên cằm.

"Ta thấy vẫn có gì đó không ổn... là gì vậy?"

"À, còn một đoạn ghi chú cuối nữa, kiểu như P.S..."

"Ghi chú à?"

"Nó bảo là 'hãy sử dụng nếu thấy hữu ích', nhưng... bọn em không hiểu được. Thật sự vượt quá kiến thức của cả các pháp sư dày dạn kinh nghiệm."

Một kiểu người mà chẳng ai muốn có làm sếp.

Nhưng tính cách và năng lực là hai chuyện khác nhau.

Kiko vẫn còn nhớ rõ dáng vẻ của Ho-yeol.

Điều khiến cô ấn tượng nhất...

... chính là vụ việc với pháp sư cấp cao Vangrit Tom.

Kẻ ấy là một trưởng lão......và cũng là kẻ tôn thờ ác quỷ.

Một nghịch lý không thể tưởng tượng nổi.

Và chính Ho-yeol là người dẹp yên vụ đó.

"Nếu thấy hữu ích thì cứ dùng ư?"

Thật sự khiến người ta tò mò.

Ngài ấy đã viết gì trong đó?

Đến mức mà các pháp sư kỳ cựu cũng không thể hiểu nổi?

"Để ta tự xem vậy."

Phù—

Cuối cùng, Kiko cũng nhấc người khỏi bàn phù phép.

Cô đưa tay ra hiệu.

Pháp sư tập sự lập tức trao bản giấy da cho cô.

"Thật không thể tin nổi... đúng là phong cách của trưởng phòng."

Cái gì cũng làm quá mức cần thiết.

Thậm chí bản ghi chú còn dài hơn cả bản mệnh lệnh chi tiết.

Dù vậy, Kiko vẫn quyết định đọc.

Và chỉ vài dòng sau, nét mặt cô dần thay đổi.

"Khoan đã... cái này là sao?"

Vừa đọc đoạn đầu tiên, cô đã hiểu ra.

"Không trách các cậu không hiểu được."

Bởi vì đây không chỉ là Phù Chú.

"Xét cho đúng, đây thuộc về một hướng tiếp cận hoàn toàn khác."

Khó mà diễn tả được.

Nó là sự pha trộn kiến thức từ nhiều trường phái phép thuật khác nhau.

Nhưng là một pháp sư cấp cao về Phù Chú, cô có thể đoán ra.

'Ngài ấy không viết ra điều này một cách ngẫu nhiên."

Ho-yeol đã thêm phần này vào, vì anh biết...

...có thể vượt qua giới hạn của Trường phái Phù Chú.

Chỉ cần đọc một lần là Kiko hiểu ngay.

Nó không hề khó hiểu.

Chỉ là cần thay đổi cách suy nghĩ.

"Làm sao mà ta không nhận ra chứ?"

Bởi vì cô đã quá bó buộc trong tư duy:

"Phù Chú là tối thượng..."

Đúng vậy. Chính sự cố chấp cho rằng thứ mình học là tuyệt đối......đã khiến cô không thể nhìn xa hơn.

Rồi cô nghĩ đến Ho-yeol.

"Ngài ấy nghĩ được điều này... là vì ngài ấy là một viên đá lăn."

Phải rồi, đá lăn thì không mọc rêu.

Kiko kéo lại chiếc áo choàng dài của mình.

"Được rồi. Đã đến lúc ta cũng nên 'cởi bỏ' nó."

Không nhận ra thôi, nhưng rêu đã phủ đầy mình từ lúc nào không hay.

Đó là điều cô muốn nói.

Dĩ nhiên, mấy pháp sư trẻ – những người còn chẳng hiểu nổi cái ghi chú – làm sao mà hiểu được thâm ý sâu xa trong câu nói ấy.

"Cô... cởi bỏ cái gì cơ?"

Các pháp sư tập sự nhìn nhau kỳ lạ.

"Chắc cô ấy stress quá rồi nên nói năng linh tinh."

"Tội nghiệp pháp sư Kiko..."

"...Hay là, bọn mình nên thật sự chuyển Trường phái nhỉ?"

*

Mục tiêu cuối cùng của Tháp Phép Thuật là gì?

Chính là theo đuổi chân lý.

Dĩ nhiên, ở thời điểm hiện tại, Tháp Phép Thuật còn chưa thực sự hiểu rõ chân lý ấy là gì.

"Dù sao thì, mục tiêu cuối cùng vẫn là như nhau."

Chính vì thế, tôi tự hỏi liệu có cần thiết phải giữ mối quan hệ căng thẳng giữa các trường phái hay không?

Mà, cũng nhờ có Grandfell – người sở hữu tài năng bẩm sinh trong lĩnh vực phép thuật.

"Dưới đèn thì lại tối."

Phải chăng là vì đào quá nhiều giếng?

Câu trả lời lại đến một cách bất ngờ dễ dàng.

Cũng như ở buổi hội nghị định kỳ, lần này – với công thức phù phép – cũng vậy.

'Dù chỉ là để nghiên cứu, tôi vẫn viết nó ra một cách chính xác.'

Vì lời thề sẽ cải tổ toàn bộ Tháp.

Tôi đã rút ra bản cuộn phép phù chú, ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết.

Từng chi tiết nhỏ được thêm vào.

Xét đến việc mỗi lần phù chú lại làm thay đổi số lượng đơn vị nguyên liệu...

Không một người chơi bình thường nào có thể gánh nổi chi phí này.

"Cái gì cũng nên có chừng mực."

Dĩ nhiên, ăn sống nuốt tươi cái gì cũng dễ đau bụng.

Vì thế, như một phần hậu bút, tôi thêm vào:

"Lý thuyết phù chú nâng cao."

Đó là kiến thức tôi thu thập được khi lang thang trong Void.

Tự nhiên, nó sẽ làm tăng xác suất thành công khi phù phép.

Chẳng mất gì cả.

Dù có phiền phức, bước đầu tiên vẫn phải làm cho đúng.

Chỉ khi vậy, tôi mới có thể khiến mọi thứ trôi chảy trong lần tiếp theo.

"Nhưng, quá trình còn quan trọng hơn cả kết quả."

Và "quá trình" ở đây, nghĩa là phải luôn tuân thủ đúng hạn.

Vì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Không ai biết lúc nào mình sẽ cần đến một món đồ quan trọng trong cơn cấp bách.

Chính vì thế, tôi đã yêu cầu phù chú lên vật phẩm.

"Không tệ."

[Dây chuyền Lời hứa Cao Cả]
[Phẩm chất: Hiếm]
[Giới hạn: Cấp 300]
[Hiệu ứng: Khi bị tấn công, có tỷ lệ thấp kích hoạt kỹ năng 'Phòng ngự Trung cấp'.]
[Mô tả: Một sợi dây chuyền dành cho những cặp đôi cùng ra trận, được phù phép với niềm hy vọng rằng đối phương sẽ an toàn.]

Tôi cũng đeo thêm một món khác đã được cất trong kho đồ.

Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng là được.

Phải loại bỏ mối đe dọa.

-Loại bỏ những kẻ thờ quỷ đã trốn thoát. (Đang tiến hành)
-Ngăn chặn sự hồi sinh của một Đại Ác Quỷ. (Đang diễn ra)

Khi ấy, tôi đang thư giãn, lật vài trang sách trong giờ trà chiều.

Tên thờ quỷ đã khai ra kế hoạch mà hắn biết.

Tôi khẽ lặp lại, không chút cảm xúc.

"Dù là ác quỷ hạ đẳng hay thượng cấp, cũng chẳng thay đổi bản chất ti tiện của chúng."

Đôi lúc, cái sự kiêu ngạo ấy đúng là quá đà.

Nhưng không phải không có lý do.

Bởi tôi hiểu rất rõ.

Thông tin từ các Thợ săn Quỷ cho biết:

— "Không phải ác quỷ nào cũng giống nhau. Có những con yếu, và cũng có thứ đứng đầu cả một hệ thống phân cấp. Các ác quỷ cấp cao sở hữu sức mạnh chẳng khác nào tai họa." —

Đơn giản là vậy.

Bởi không chỉ riêng tôi muốn tìm đường tắt để chiếm lợi thế!

Bọn quỷ dữ.

Và cả những kẻ tôn thờ chúng.

Cũng giống nhau cả.

— "...Kế hoạch của chúng ta là đẩy nhanh quá trình hồi sinh Đại Ác Quỷ. Vangrit Tom chỉ là một vật hiến tế trong kế hoạch đó. Và... thất bại hoàn toàn." —

Khi mới nghe điều đó, tôi không khỏi phấn khích.

Tôi từng đánh bại ác quỷ Decarabia.

Dù hắn chỉ đứng hạng 69 trong số 72 ác quỷ.

Nhưng giữa hắn và những con ác quỷ cấp cao...

Giữa lũ tầm thường và các "vương"...

Lại là một khoảng cách không tưởng!

Ngay cả Đại Ác Quỷ thuộc nhóm Thất Đại Tội – đại diện cho Tham Lam...Cũng không biết đến nghi lễ trừ tà mà Decarabia từng sử dụng.

Tại sao?

Một kẻ như thế không xứng để gọi là Đại Ác Quỷ.

Tôi biết rõ hơn ai hết.

Vì chính tay tôi đã đánh bại hắn.

Phải, dù chúng có là lũ thất bại.

Cũng chính tôi – bằng sức mình – đã đánh bại chúng.

Nếu như lũ thờ quỷ thành công...

Nếu Đại Ác Quỷ thực sự được hồi sinh vào thời điểm đó...

'Tôi thậm chí không muốn tưởng tượng nữa. Thật sự.'

Trong trường hợp đó, tôi chỉ có thể cảm thấy may mắn thay cho bản thân.

'Cũng may là lần đó mình hành động đúng lúc.'

Tung hô Lee Ho-yeol!

May là mình không bị uy hiếp bởi các pháp sư cao cấp.

Điều đó cho tôi – cho tất cả chúng ta – một cơ hội để phản công.

Nhưng...

"Thật khó chịu khi phải thở chung bầu không khí với chúng."

Vẫn còn một kẻ thờ quỷ trốn thoát khỏi Tháp.

Chỉ cần hắn còn sống và hít thở...

Thì kế hoạch hồi sinh Đại Ác Quỷ vẫn chưa bị xóa bỏ.

Chính sự thật đó khiến cho những kẻ câm lặng kia giữ kín miệng đến phút cuối.

— "Chúng ta đã chịu đựng đến tận bây giờ vì điều đó. Nhưng ta... ta không thể nữa rồi! Tâm trí ta không chịu nổi nữa!" —

Tất nhiên, nói ra sự thật cũng không giúp họ thoát tội.

Dù sao thì...

Chúng là tội phạm cấp cao.

Phải chịu sự trừng phạt theo đúng trình tự pháp lý.

"Và còn một kẻ nữa."

Tên thờ quỷ cuối cùng.

Những kẻ còn lại không biết hắn đang ở đâu.

'Nhanh thật đấy.'

Ngay cả quỷ dữ nhập thể con người còn không thể bị nhận diện nếu thiếu [Thiên Địch]. Vậy thì làm sao phát hiện ra một tên thờ quỷ đã trở thành Trưởng lão?

Nhưng có một điều chắc chắn.

"Ngày ngươi hành động thiếu suy nghĩ... sẽ là ngày ngươi bị xử tử."

Vì để thực hiện kế hoạch...

Chúng buộc phải hành động.

Lúc đó...

Không phải chỉ mình tôi.

Mà là cả Tháp Phép Thuật.

Sẽ cùng nhau xuống tay, trừng phạt kẻ Đại Tội Nhân.

Phải.

Marcelo và hai mươi pháp sư cao cấp.

Một lần nữa.

Sẽ không chỉ là hộ vệ.

Mà là ngọn giáo dẫn đầu!

"Trong trường hợp đó... tôi lại càng mong chờ hơn."

Nhưng dù trong lòng đang suy nghĩ như thế...

Tôi không thể để lộ ra ngoài.

Chỉ có thể lặng lẽ lẩm bẩm:

"Cứ vùng vẫy đi. Đến tận phút cuối."

Bởi vì...

Để có thể tuyệt vọng mà vẫn vùng vẫy đến cùng...

Là điều không hề dễ dàng.

Tôi không nói cho có đâu.

Ngươi sẽ nhanh chóng gục xuống vì bị chuột rút cả chân cho xem.

*

Tầng cao nhất của khách sạn.

Quần áo vương vãi khắp nơi.

Khói thuốc lơ lửng trong không khí.

Một bầu không khí tà ác, sa đoạ.

"Không sai khi gọi nơi này là Sào Huyệt Quỷ Dữ."

Tóc hoa râm bóng mượt nhờ pomade.

Bộ râu được cắt tỉa gọn gàng.

Trang phục hiện đại, chỉn chu.

Một trưởng lão pháp sư.

Karimzeva – kẻ từng là nhân vật đáng kính, giờ chỉ còn là một kẻ tôn thờ quỷ dữ – lên tiếng:

"Thế giới này, chẳng khác là bao so với lục địa Arcana mà ta từng biết."

Hắn ta như thể đã thích nghi hoàn toàn với xã hội loài người.

Ngoại trừ việc trong cơ thể ấy đang cuộn trào một nguồn ma lực khổng lồ.

"Không khác, chỉ là... thối nát hơn."

Trên giường.

Một gã đàn ông từ từ ngồi dậy giữa những người phụ nữ say khướt.

Trước mặt một kẻ thờ quỷ, còn gì phải giấu giếm?

Dấu hiệu của việc bị quỷ chiếm hữu lộ rõ trên thân xác.

Hắn đảo mắt nhìn khắp căn phòng khách sạn, đôi mắt mở to đầy khoái trá.

"Tôi là quỷ, nhưng theo một cách nào đó, tôi còn tồi tệ hơn quỷ. Vì lợi ích của quỷ, tôi mạnh lên, làm điều ác. Không có gì biện minh cho điều đó. Đạp đổ đồng loại chỉ để thoả mãn thú vui cá nhân?"

"Coi chừng cái miệng của ngươi."

"Ồ... Xem ra, dù là quỷ, ông còn quan tâm đến hắn hơn cả tôi nữa cơ đấy...!"

Goooooo-!

Áp lực từ Karimzeva như muốn nghiền nát kẻ đối diện.

Tên quỷ lập tức giơ hai tay lên, vội vã chữa lời:

"Chỉ... chỉ là đùa thôi mà! Ông không hiểu được một câu đùa sao?"

"Kế hoạch của chúng ta, trong mắt ngươi, cũng chỉ là trò đùa ư?"

"Không... tôi không có ý đó, ý tôi là...!"

"Thôi. Không cần giải thích dài dòng."

Từ ngày rời khỏi Tháp Phép Thuật.

Đã lâu rồi Karimzeva sống ẩn mình, tránh khỏi ánh nhìn của thế giới.

Nhưng giờ có gì đó không ổn.

"Không thể liên lạc được bằng thần giao cách cảm."

Các trưởng lão pháp sư còn ở lại tháp.

Không một tin tức từ phía những kẻ tôn thờ quỷ.

Không thể tiếp cận Tháp.

Lý do cụ thể thì chưa rõ.

Chỉ biết một điều – kế hoạch đã bị gián đoạn.

"Thật không thể hiểu nổi."

Họ là những trưởng lão pháp sư, như chính hắn.

Ai dám nghi ngờ lời nói và hành động của họ?

Thậm chí, họ còn không thể gửi nổi thần giao cách cảm.

Không thể nào họ lại đang lâm nguy.

'......Chẳng lẽ.'

Họ đã phản bội hắn?

Giống như ngày xưa, hắn phản bội Tháp Phép Thuật.

Lần này, họ phản bội lại loài Quỷ?

'Không... họ biết rõ đâu là sự thật.'

Hắn tin chắc điều đó.

Nhưng càng chờ đợi, lòng hắn càng đầy nghi hoặc.

Cuối cùng, Karimzeva buộc phải chủ động liên lạc.

Hắn nói với con quỷ trong lốt người:

"Ta cần tin tức từ Tháp. Với thân phận hiện tại của ngươi ở thế giới này, việc tiếp cận thông tin về hắn không phải chuyện khó."

Tên quỷ nhếch mép cười khẩy.

"Vậy à, xem ra ông biết nhiều thật đấy."

"......?"

"Biết nhiều vậy, mà lại quên một điều. Là tôi mới là kẻ duy nhất có thể trả lời câu hỏi của ông. Ông có thể là một nhân vật đáng nể, nhưng chúng tôi cũng có quyền lợi của mình, đúng không?"

......Tin ta đi, đồ quỷ.

Ta chẳng cần đến trò dọa nạt.

Chỉ cần một cú búng tay với ma pháp thuần khiết.

Là ta có thể thổi bay thứ rác rưởi như ngươi.

Nhưng không thể.

'Nếu ta manh động, sẽ chẳng thể có tin tức từ Tháp. Và kế hoạch....'

Karimzeva cố kiềm nén dòng ma lực đang sục sôi trong cơ thể.

Sau cùng, hắn thở ra thật sâu, rồi nói:

"Ngươi nói đúng. Là ta quá vội vàng."

Karimzeva, từng được mệnh danh là Hỏa Long.

Nay phải cúi đầu trước loài quỷ.

Đây chỉ là bước đầu tiên.

Nhưng hắn đã cảm nhận rõ—

Đôi chân mình đang bắt đầu đông cứng lại.