"Ông đang đi quá xa rồi đấy! Sixx đã làm gì sai mà đáng bị như vậy chứ ạ?"

"Nếu nó có làm gì sai, thì bị vậy cũng đáng."

Ông bầu thản nhiên bỏ qua lời chỉ trích của Andy. Nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, ông ta đưa tay ra phía Clay một lần nữa. Một vật gì đó được đặt vào lòng bàn tay ông bầu. Ông ta đưa tay ra phía trước để mọi người cùng nhìn thấy, từ từ mở bàn tay ra. Những tiếng hốt hoảng vang lên khắp nơi.

"Dây chuyền và nhẫn của tôi!!"

Greta lao tới. Ả có vẻ cực kỳ vui sướng khi tìm lại được món đồ quý giá bị mất. "Cảm ơn ông nhiều lắm ạ!" Với nụ cười rạng rỡ như một bông hoa, Greta khiến cả ông bầu cũng mỉm cười theo. Thật may mắn khi tìm lại được những món đồ đó. Đồ đã bị đánh cắp, tuy nhỏ nhưng mắc tiền, đã được trả lại cho chủ nhân vốn có.

"Chúng tôi đã tìm thấy được chúng ở trong túi của Sixx. Cả ba nhân chứng đều đã xác nhận, nên chắc chắn không thể sai được."

"Không thể nào...!"

Andy thì thầm với gương mặt tái nhợt. Sixx cũng ngỡ ngàng không kém. Tại sao những món đồ đó lại ở trong túi của cậu? Không thể nào, không thể nào như vậy được... Sixx chưa từng chạm vào một chiếc vòng cổ hay nhẫn nào trong đời. Thế mà giờ chúng lại ở trong túi của cậu? Cậu bối rối đến mức không thể nghĩ nổi nên nói gì. Không phải tôi. Tôi không lấy cắp chúng. Còn gì để nói nữa không? Nhưng chẳng phải Sixx đã nói rồi sao? Cậu không phải thủ phạm. Cậu cũng không hề ăn trộm ăn cắp gì cả. Nhưng họ không nghe, dù chỉ một chút. Ngay từ đầu họ đã không định lắng nghe cậu. Cuối cùng thì cậu cũng hiểu ra sự thật. Dù có nói gì đi nữa, tình hình cũng sẽ không thay đổi. Vì sao? Vì điều đó đã quá rõ ràng rồi.

"Không có bằng chứng nào rõ ràng hơn vật chứng. Sixx, chính mày là thủ phạm. Mày đã lấy trộm đồ của Greta."

Đó là bởi vì cậu yếu đuối. Là bởi vì cái thòng lọng mà ông bầu đã đeo quanh cổ cậu từ hơn mười năm trước, đến mức chính cậu cũng không nhận ra nó còn ở đó. Có lẽ ông bầu cũng biết. Sixx không phải thủ phạm. Nếu cậu có động cơ, thì cậu đã để lại bằng chứng rồi. Sixx, người đã sống cả đời trong rạp xiếc, có thừa cơ hội để lấy trộm đồ của người khác. Càng nực cười hơn khi những thứ duy nhất cậu bị buộc tội lấy trộm lại chỉ là một sợi dây chuyền và một chiếc nhẫn. Rõ ràng, đây là một cái bẫy do ai đó giăng ra để đổ tội cho Sixx. Thế nhưng, ông bầu giả vờ như không biết điều đó. Có lẽ ông ta nghĩ đã đến lúc phải "uốn nắn" lại con chó mà ông ta đã nuôi dạy. Mày dám lớn tiếng với chủ nhân của mày à? Mày nghĩ mày đang ở đâu vậy chứ? Ông ta muốn nói thế. Và Sixx lập tức hiểu được tín hiệu đó.

"Sao Sixx lại phải lấy cắp những thứ đó chứ? Cậu ấy không tham lam! Ông cũng biết điều đó mà ạ!"

Andy lên tiếng phản kháng trong vô vọng. Sixx rất biết ơn vì cô đã đứng ra bênh vực mình, nhưng cậu biết rằng thật khó để xoay chuyển tình thế. Sixx nhắm mắt lại. Ngoài cô ra, sẽ không còn ai đứng về phía cậu. Những thành viên của nhóm Một sẽ không lên tiếng, còn nhóm Hai thì lại tránh được việc bị kiểm tra hành lý, nên hầu hết họ chỉ có thể im lặng chịu đựng. Hơn nữa, ngoài anh em ra, Sixx không có người bạn thân nào cả. Sẽ không có ai đứng ra bảo vệ sự trong sạch của Sixx, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc bị xem là đồng phạm.

"Không tham lam à? Nực cười thật, Andy. Sau khi thấy những món đồ này mà cô vẫn còn nói được như thế sao?"

"...Tôi?"

"Đứa trẻ đó không còn là Sixx ngây thơ mà cô từng biết nữa. Nó đã bị những ảnh hưởng xấu rồi trở nên tha hóa! Nhận những món quà đắt tiền và tiếp đãi khách quý khiến nó trở nên tham lam. Nó tưởng mình có thể trở thành người quan trọng. Thật ngu ngốc. Sixx, mày nghĩ thằng nhãi đó sẽ đến tìm mày trong bao lâu nữa?"

Ngồi xuống trước mặt Sixx, ông bầu nhẹ nhàng vỗ lên má sưng của cậu bằng đôi tay đeo găng. Hắn thì thầm bằng giọng nhỏ nhẹ, trong khi Sixx khẽ rùng mình vì cảm giác trơn mịn của găng tay da: "Tỉnh dậy đi, đồ rác rưởi."

"Mày là một con quái vật. Không ai thật lòng yêu mến một con quái vật cả. Dù có thể có những kẻ bị sự kỳ lạ hấp dẫn, nhưng trên đời này chẳng có ai yêu quý một con quái vật cả. Nếu mày nghĩ mày có thể ra ngoài sống như con người bình thường, thì đó là một ảo tưởng lớn. Không ai chào đón một con quái vật cả. Sao, mày nghĩ tao sai à? Cứ đợi đấy mà xem, Sixx. Malon Cage cũng sẽ nhận ra rằng hắn chẳng khác gì những tên khán giả khác đâu."

Đó là Corbin. Anh đã im lặng một thời gian, nhưng có vẻ như anh không thể tiếp tục đứng nhìn cách Sixx bị đối xử tàn nhẫn nữa. Tuy nhiên, sự phản kháng của anh cũng là vô ích. Sixx bị tống vào lồng sắt—nơi chỉ dành cho lũ sói—và ông bầu còn đặt một ổ khóa cỡ người lên phía trên để đảm bảo rằng cậu sẽ không thể trốn thoát. Ăn năn hối lỗi, đó là hình phạt dành cho Sixx. Một cách ngu ngốc, Sixx lại nghĩ đến Malon Cage như người sẽ đến cứu cậu trong khoảnh khắc ấy trước khi rời đi. Trước lúc đi, Malon nói: "Tôi sẽ quay lại đây trong vòng một tuần." Có lẽ nếu lúc đó Malon nói sẽ hái sao trên trời xuống, Sixx cũng sẽ tin là thật.

Thế nhưng, một tuần trôi qua, rồi thêm một tuần nữa, và Malon Cage vẫn không quay lại cứu Sixx. Ngày Malon lại xuất hiện trong miệng núi lửa ấy là sau ba tuần kể từ khi Sixx bị nhốt trong lồng sắt.

***

Cậu bé, nửa người nửa sói, sống trong chiếc lồng sắt lạnh lẽo. Cậu chỉ được ra ngoài khi có buổi trình diễn, ngoài ra đều phải quay lại đó. Cậu thậm chí còn ăn như chó, cúi đầu xuống đất mà ăn. Ông bầu cấm tuyệt đối không được sử dụng nĩa. Ông ta hỏi: "Mày đã thừa nhận sai lầm của mình chưa?"

Cậu bé khao khát được ăn một bữa ngon lành, nhưng cậu chưa từng gật đầu. Không chỉ vì cậu biết mình thật sự không phải kẻ trộm, mà còn vì mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt của ông bầu, hình ảnh cái máy radio bị vỡ lại hiện lên trong đầu cậu. Cậu biết mình sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho ông ta, kể cả đến khi chết. Ông bầu cười nhạo cái hiểu lầm của cậu, nhưng trong nỗi đau đó, cậu bé chợt nhận ra: chiếc radio ấy là món quà từ Malon. Nếu vậy, thà đánh chết cậu còn dễ chịu hơn. Chỉ cần nghĩ đến chiếc radio bị vỡ nằm dưới chân ông ta là trái tim cậu như bị xé toạc. Đêm nào cậu bé cũng khóc. Malon chắc chắn sẽ quay lại, nhưng cậu không biết phải làm thế nào để thú thật mọi chuyện. Tất cả những món quà mà hắn đã tặng cậu, giờ đều hóa thành tro bụi. Đó không phải lỗi của cậu, nhưng cũng có thể là lỗi của cậu. Thế là cả tuần đã trôi qua trong nỗi lo lắng và sự buồn bã.

Malon lại không đến, nhưng cậu bé vẫn tiếp tục đợi chờ. Hắn là một người bận rộn, nên cậu không biết rằng thật ra hắn chỉ đến trễ một chút. Có thể ông bầu đã cản trở cuộc gặp mặt của họ, nhưng cho dù ông ta có là chủ của đoàn xiếc này đi chăng nữa, ông ta cũng sẽ không dám làm trái lệnh của Malon. Ông ta không có gan làm chuyện đó. Cậu bé giờ mới nhận ra ông bầu thật thảm hại biết bao. Chẳng lẽ từ trước đến giờ, cậu đã nhìn nhầm người rồi sao? Cậu từng luôn xem ông ta như một ân nhân. Dù sao thì, cậu cũng biết rõ ông ta không phải là người tốt. Ông ta công khai phân biệt đối xử với các thành viên Phần 2, bao gồm cả cậu, và hành động thì có phần bạo lực. Nhưng suy cho cùng, chính ông ta là người đã nhận cậu vào đoàn xiếc và cho cậu ở lại khi cậu chẳng còn nơi nào để đi. Cậu luôn nghĩ rằng mình nên biết ơn ông ta suốt cả đời vì điều đó. Và suy nghĩ đó, vẫn chưa thay đổi.

Tuy nhiên, lần này cậu đọc được trong mắt ông ta ánh lên sự tự ti bỏng rát khi nhắc đến chuyện đã xảy ra với Malon. Ông bầu ghen tị với Malon, và cảm thấy nhục nhã trước hắn. Cậu không rõ giữa họ đã có chuyện gì, nhưng cậu thấy nực cười trước sự ghen tị của ông ta đối với Malon và sự nhục nhã của ông ta khi phải cúi đầu trước một người như hắn. Ông ta cười nhạo cậu, nhưng trong mắt cậu, ông ta mới là kẻ đáng bị cười. Malon hoàn toàn không thể so sánh với ông bầu ở bất kỳ phương diện nào. Vậy nên, cậu bé không ăn năn. Với suy nghĩ ấy, cậu lại tiếp tục tiêu tốn thêm một tuần nữa.

Ba tuần là một khoảng thời gian dài. Cậu bé đã tin tưởng Malon. Ít nhất là ban đầu là vậy. Nhưng khi một tuần trôi qua, rồi tuần này, và cả ba tuần đã trôi qua, trái tim cậu dần nghiêng về hướng ngược lại. Cụ thể là, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng Malon đã bỏ rơi mình. Dĩ nhiên, cậu không thể trách hắn vì không quay lại. Họ vốn chẳng có mối quan hệ thân thiết gì cả. Tuy vậy, việc hắn đã hứa sẽ quay lại nhưng rồi lại biến mất vẫn khiến cậu có chút thất vọng. Thà rằng không nghe gì từ hắn còn hơn. Cậu bé nằm cuộn tròn trên nền sàn lạnh, co rúm người lại. Bên trong lồng sắt rất lạnh. Corbin đã lén mang cho cậu một cái chăn cũ kỹ mà ông bầu không biết, nhưng nó chẳng đủ để ngăn luồng gió lạnh thổi từ bên ngoài vào. Cậu ho khẽ. Không rõ là đang bị cảm hay không, chỉ biết cơ thể cậu rất lạnh. Gần ba tuần đã trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu đợi Malon. Trong lúc ấy, cậu dần nhận ra rằng một lời hứa suông còn tàn nhẫn hơn cả một lời từ biệt. Không thể chấp nhận sự thật rằng Malon đã bỏ đi, cậu bắt đầu mơ mộng đủ thứ viển vông.

Trong ba tuần ấy, điều duy nhất cậu có thể làm khi bị nhốt trong lồng sắt là suy nghĩ. Trong tĩnh lặng đến mức chẳng nghe nổi tiếng kiến bò, cậu liên tục ngoái đầu nhìn lại. Về bản thân mình, về Malon, về ông bầu, và cả về rạp xiếc nữa... Thật ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên cậu thực sự "nghĩ" như vậy. Trước giờ, cậu chưa từng có thời gian, chưa từng có giây phút rảnh rỗi, cũng chẳng có cơ hội. Cậu chỉ đơn giản là luôn quá bận rộn để sống.

Có người có thể gọi đây là quá trình một mà cậu bé bước vào tuổi trưởng thành. Hoặc, tùy theo góc nhìn, có thể gọi đó là sự trưởng thành. Nếu có ai hỏi rằng liệu trưởng thành có chỉ đến từ việc suy nghĩ và suy ngẫm hay không, thì người ta có thể trả lời rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra với những đứa trẻ ở độ tuổi ấy. Cậu bé mười hai tuổi. Không hẳn là người lớn, nhưng cũng không còn quá nhỏ. Ngay cả ở độ tuổi đó, thỉnh thoảng vẫn có những đứa trẻ cư xử trưởng thành hơn cả người lớn. Hơn nữa, trong môi trường mà cậu bé đang sống, lại càng có nhiều đứa trẻ như vậy xung quanh. Ví dụ như Andy, người luôn đối xử với cậu như một người em trai dù chỉ lớn hơn một tuổi. Nhưng cậu bé không giống như những đứa trẻ ấy. Thứ duy nhất mà cậu phát triển nổi bật là bản năng sinh tồn của một con vật, còn về những mặt khác, cậu thật ra lại tụt hậu hơn bạn bè cùng trang lứa (thực tế, Malon Cage vẫn nghĩ cậu chỉ khoảng mười tuổi). Có thể có nhiều lý do khiến cậu lớn chậm hơn bình thường. Thế nhưng giờ đây, cậu đang trải qua giai đoạn trưởng thành rất nhanh. Bản thân cậu cũng không nhận ra điều đó, nhưng nó đang thực sự diễn ra. Cậu bé cuối cùng đã bắt đầu nhận thức được vị trí của mình trong thế giới này.

Tuy nhiên, sự trưởng thành luôn đi kèm với những cơn đau. Cậu bé nhận ra mình bất lực đến nhường nào và đã phải chịu đựng rất nhiều. Cậu chẳng có gì cả. Không năng lực, không tiền bạc, không quyền lực. Chỉ mới tuần trước thôi, cậu đã tận mắt thấy ông bầu, người có vô số kẻ đi theo, từng tích lũy khối tài sản khổng lồ nhờ điều hành đoàn xiếc, và sở hữu tài năng thao túng lòng người. Còn Malon thì sao? Người đàn ông luôn xuất hiện trong giấc mơ của cậu mỗi đêm? Hẳn hắn phải sở hữu vô vàn điều tuyệt vời đến mức không thể tưởng tượng. Có lẽ hắn đang nắm trong tay những thứ mà cậu chưa bao giờ dám mơ đến. Nhưng còn cậu thì sao? Cậu chẳng có gì cả. Chỉ đang chật vật để tồn tại.

Lý do khiến cậu bị nhốt ở đây cũng là vì điều đó. Dù có muốn gặp Malon đến đâu, cậu cũng không thể. Tại sao? Vì cậu chưa đạt được điều gì bằng chính sức lực của mình. Thứ duy nhất cậu có thể làm là chờ đợi Malon đến gặp mình theo ý thích của hắn. Thật thảm hại và bất lực. Một người như Malon vĩ đại ấy sẽ chẳng tiếp tục để tâm đến một đứa trẻ chỉ biết biến hình thành quái vật đầy lông. Cuối cùng thì cậu bé cũng nhận ra sự thật. Mọi chuyện không thể tiếp diễn như vậy nữa. Cậu không thể tiếp tục lãng phí cuộc đời mình một cách ngu ngốc thế này. Cảm giác như đôi mắt từng nhắm chặt bỗng bị ép phải mở ra. Cậu phải trở thành người có thể tự mình gánh vác ít nhất phần trách nhiệm của bản thân.

Ông bầu cũng đâu có nói sai. Cậu là một con quái vật. Vậy nên, cậu phải học cách sống như một con quái vật. Kể cả khi Malon không tìm đến cậu, cậu cũng phải chủ động tìm đến hắn trước. Khi đã xác định như vậy, Sixx liền gửi tin nhắn đến ông bầu, thừa nhận lỗi lầm và bày tỏ sự hối hận. Sau đó, ông bầu gọi cậu đến văn phòng. Khi Sixx cúi đầu xin lỗi một cách thành khẩn, ông bầu – người đã nhận ra chiến thắng của mình – khẽ bật cười, và sau một bài thuyết giảng dài dòng, cuối cùng cũng cho cậu đi. Những lời sáo rỗng như "mày quá cứng đầu, giờ thì ngoan ngoãn vào" hay tương tự như thế.

Và hôm đó cũng là ngày biểu diễn. Sixx khoác lên người chiếc áo choàng và bước lên sân khấu, trình diễn với tất cả sự cuồng nhiệt. Cậu hóa thân thành một con sói xé xác một con cừu run rẩy, và bỗng dưng máu thịt không còn thấy ghê tởm nữa. Con cừu không còn đáng thương. Nó bị sói săn mồi vì nó yếu đuối. Đó là số phận của con cừu. Và Sixx cũng thừa nhận tội lỗi của mình sau khi lật ngược tình thế. Đó là cách thế giới này vận hành — theo ý chí của kẻ mạnh. Một quy luật tuyệt đối không bao giờ thay đổi.

***

"Sixx, khách của mày lâu rồi mới quay lại này." Sixx, khi ấy đang súc miệng sau khi khiến đầu óc trở nên trống rỗng, ngỡ ngàng trước tin tức bất ngờ đó. Malon đã quay lại... Cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ ập đến trong đầu về lần viếng thăm đột ngột, Sixx gật đầu bình thản. Có lẽ Malon chỉ đột nhiên muốn gặp cậu thôi. Có lẽ là vậy, nhưng cậu lại cứ nghĩ nhiều hơn thế. Nắm chặt lấy trái tim đang loạn nhịp trong lồng ngực, cậu bước vào nơi quen thuộc ấy.

Như thường lệ, sau khi nhấn chuông và bước vào trong, cậu nhìn thấy người đàn ông ấy. Hắn vẫn toát ra khí chất quyền lực như thường, ngồi thoải mái trên ghế sofa với vẻ mặt tự mãn, hút thuốc lá, và ngạo nghễ ra hiệu về phía Sixx. Malon Cage vẫn là Malon Cage.
Chắc chắn, hắn cũng vui vì đã lâu không gặp lại cậu, nhưng cùng lúc đó, một cảm giác tuyệt vọng lạ lẫm trào dâng trong lòng Sixx. Sự ung dung của hắn dường như càng làm nổi bật khoảng cách giữa hai người. Trong khi Sixx ngày ngày cào đất một cách bất an, tự hỏi liệu hắn có bao giờ quay lại hay không, thì Malon lại hoàn toàn điềm tĩnh. Dĩ nhiên rồi. Hắn có thể làm vậy. Khoảng cách giữa họ chưa đến một mét, nhưng chưa bao giờ cảm thấy xa vời đến thế.

"Cậu vẫn khỏe chứ? Trông cậu có vẻ hơi được nuông chiều quá rồi đấy."

Hắn vươn tay ra và vuốt mái tóc màu trắng của Sixx. Chậm rãi hít lấy hương thơm quen thuộc từ người đàn ông mà cậu đã lâu không được cảm nhận, Sixx nhắm mắt lại, tận hưởng cái chạm nhẹ nhàng ấy. Nỗi buồn là nỗi buồn, còn hiện tại là hiện tại. Sự hiện diện của ngài ấy bên cạnh mình cũng chỉ là thoáng qua thôi. Vậy nên, mình không nên để lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào.

Dồn nén tất cả cảm xúc tiêu cực, nhét chúng vào một góc của trái tim, Sixx quyết định sẽ đối xử với hắn một cách đàng hoàng. Dù sao thì hắn cũng là khách hàng của Sixx. Ai cũng nói rằng Sixx trông có vẻ dễ dãi, nhưng Malon trông cũng có vẻ gầy đi rồi. Đã có chuyện gì sao? Có lẽ đó là lý do hắn không thể đến gặp cậu? Chỉ cần một khe hở nhỏ, bộ não của Sixx lập tức tự diễn giải theo chiều hướng khiến cậu vui lòng. Lấy hết dũng khí, Sixx cất tiếng hỏi.

"...Đã lâu rồi nhỉ?"

"Ừm. Không phải cố ý đâu, nhưng tôi lại đến hơi trễ. Thật ra thì, hôm nay tôi còn chưa kịp coi phần biểu diễn của cậu nữa."

"Ngài trông có vẻ bận rộn."

"Tôi có vài chuyện rắc rối cần giải quyết. Mà cũng chẳng phải chuyện gì có thể nói với cậu... Tôi đã đến một vùng khác trong một khoảng thời gian. Toàn là việc chỉ có tôi mới có thể xử lý được."

"Ra là vậy ạ."

"Cậu đã đợi tôi à, Sixx?"

"..."

"Hửm? Cậu đã háo hức mong chờ Malon đến lắm nhỉ, đến mức gãi cái đầu bé xíu đó mỗi ngày luôn à?"

Nếu có ai nói rằng họ chưa từng oán giận hắn trong suốt thời gian bị giam cầm thì chắc chắn là nói dối. Người đàn ông nguy hiểm này, kẻ đang điều hành tổ chức tội phạm lớn nhất Portland, như một vị hoàng tử đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời cậu. Dù bản thân vẫn đang gặp nguy hiểm, Sixx không thể không trách móc và oán giận vị hoàng tử ấy vì đã không đến cứu mình.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt của Malon – vẫn nở nụ cười ma mãnh như mọi khi và trêu chọc cậu – Sixx nhận ra rằng mình không thể giận hắn được nữa. Có lẽ hắn muốn làm gì cũng được. Trái tim của cậu lại đập mạnh đến mức đổ bệnh. Thật không công bằng. Với tất cả những lợi thế mà Malon có so với Sixx – kẻ chẳng có gì trong tay – thì trò chơi này ngay từ đầu vốn đã không công bằng. Không, có lẽ trong cuộc đời Sixx, Malon Cage chẳng qua cũng chỉ là một tên hề. Vậy nên, chờ đợi hắn chẳng mang lại gì ngoài thất bại. Bờ môi hơi nhếch lên, ánh mắt tinh nghịch có chút méo mó, và xương hàm sắc nét sau chuyến công tác dài ngày của hắn – tất cả giáng một đòn mạnh mẽ vào lòng Sixx. Đúng vậy, cậu phải thừa nhận.

"...Dạ."

Tôi đã đợi ngài đến khô cả cổ, bị nhốt trong lồng sắt, kể cả trước khi... Tất nhiên, chẳng phải chuyện gì tôi có thể thành thật nói ra, nên Sixx chỉ đáp ngắn gọn.

Với ánh mắt chấp thuận, Malon nhẹ nhàng áp mu bàn tay vào má Sixx.

"Thì, xin lỗi cậu nhé. Không có chuyện gì xảy ra trong lúc đó, có phải không?"

Trước câu hỏi đó, Sixx chần chừ một lúc. Không phải là không có gì xảy ra... thật ra là có. Cậu đã mất hết những món quà mà Malon đã tặng. Nhưng cậu không biết phải nói chuyện đó như thế nào. Trong lòng cậu là một cuộc đấu tranh dữ dội, nhưng cuối cùng, vẫn không tìm ra được câu trả lời. Nếu do dự thêm nữa, thì thể nào cũng bị truy hỏi tới cùng... Nhát gan thật, nhưng Sixx đành chọn cách giảm nhẹ sự thật. Ít ra thì cậu cũng không nói dối, nên có lẽ thế cũng ổn, cậu tự an ủi mình như vậy.

"Không hẳn là không có gì xảy ra, nhưng mà..."

"Hửmm."

"Tôi... lỡ để lộ mấy món quà đó với ông bầu. Nhưng... hình như ông ta không thích chúng lắm ạ..."

"...Vậy à?"

"...Ưm, Malon, không biết ngài và ông bầu có..."

"Tôi hiểu rồi Có vẻ như là vì lần trước chúng ta hết thời gian nên không thể nói chuyện tử tế được. Hôm nay thì chúng ta cứ thong thả nhé? ... Tôi hy vọng không phải vì tên khốn đó mà giờ cậu chỉ còn da bọc xương đấy chứ?"

Ngón tay của Malon nâng cằm Sixx lên. Hắn liếc nhìn khắp gương mặt cậu, rồi khẽ tặc lưỡi. Sixx lo lắng Malon có thể bằng cách nào đó phát hiện ra sự thật. Ánh mắt lạnh lẽo của hắn dán chặt lên người cậu khiến Sixx có cảm giác như mình chẳng thể giấu nổi dù chỉ một hạt bụi.

Cậu hồi hộp, nhưng may mắn thay, Malon không nghĩ sâu thêm nữa mà nhanh chóng buông cậu ra. Sixx thở phào nhẹ nhõm. Dạo này hắn chẳng ngủ được tử tế, có lẽ đầu óc của hắn cũng chậm chạp đi vì sự mệt mỏi.

"Tôi có nên biến thành sói không ạ?"

Malon gật đầu. Sixx lập tức biến thành sói. Cũng đã khá lâu rồi kể từ lần cuối cậu làm gối ôm, nên cậu hơi căng thẳng. Khi Sixx khom người và nằm xuống giường, Malon cũng gỡ bớt phụ kiện, cởi cà vạt rồi gối đầu lên bụng của cậu. Hắn nhanh chóng thiếp đi.

Malon ngủ say như chết. Thật đáng ngạc nhiên khi hắn chẳng động đậy hay trở mình một chút nào cả. Vậy mà Sixx lại ganh tị với những người từng ngủ cùng Malon. Cậu từng phải chịu đựng tiếng ngáy và trở mình của đồng đội suốt đêm. Ngủ cùng Malon chắc hẳn sẽ rất tuyệt vời...

Dĩ nhiên, đó chỉ là mơ mộng viển vông, thứ mà cậu chẳng bao giờ dám để lộ. Nhưng người ta bảo tưởng tượng là tự do mà. Cảm nhận hơi ấm cơ thể Malon bên cạnh, Sixx mường tượng cảnh hai người nằm cạnh nhau dưới bóng râm lớn, trong hình dạng con người, lặng lẽ ngủ say...

Vì Sixx ngủ khá ngoan, nên Malon chắc cũng sẽ không thấy phiền. Điều đó sẽ là hạnh phúc lớn đối với Sixx—một kẻ cực kỳ nhạy cảm với mùi hương và âm thanh. Ngủ thiếp đi trong hơi thở và hương thơm của Malon... nghĩ thôi đã thấy tuyệt vời biết bao.

Có thể cậu sẽ không ngủ được suốt đêm mất, nhưng... à, có lẽ cũng chẳng khác bây giờ là mấy. Mà thế cũng không sao. Rồi khi đến lúc Sixx sẽ quen thôi. Nhưng để đến được lúc đó, chắc chắn cần rất nhiều lần ngủ cùng nhau.

Chỉ nghĩ đến thôi, Sixx đã bất giác vẫy đuôi vì sự phấn khích.

Đã khoảng hai tiếng trôi qua rồi? Malon vẫn đang ngủ rất say, còn Sixx thì nghe thấy tiếng thở và âm thanh vang lên từ miệng núi lửa ở bên kia. Hôm nay ồn ào một cách đặc biệt. Ồ, ai đó vừa lớn tiếng. Trông có vẻ rất tức giận. Mà thật ra thì chuyện đó cũng hay xảy ra. May mắn là Sixx chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng các thành viên và khách hàng thường xuyên ẩu đả vì mục đích giải trí. À, chắc bọn họ đã bỏ đi rồi. Có khi lúc đi còn chạm vào chuông, làm tiếng chuông ngân vang ra khắp mọi nơi?

Keng, keng—

Âm thanh quen thuộc ấy nhanh chóng tan biến trong không khí. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, tiếng chuông lại vang lên lần nữa. Keng, keng... Có ai đã đánh nhau với khách hàng rồi chạy ra khỏi lều thật sao? Nhưng đường đi của tiếng chuông lần này có gì đó hơi lạ. Nó mỏng và sắc hơn bình thường, khiến người ta cảm thấy chói tai. Tuy sự khác biệt ấy rất nhỏ, nhưng nếu tai của Sixx không nhạy đến thế, cậu chắc cũng chẳng nhận ra. Một âm thanh kỳ lạ. Nhưng không hẳn là xa lạ.

Một ký ức thoáng qua trong đầu cậu. Một cửa hàng tạp hóa với đông đúc người. Một người phụ nữ đội chiếc mũ màu đỏ gạch, bế theo một đứa bé, đang chọn một chiếc bình. Đứa bé tỏa ra mùi sữa ấm trộn với kem dưỡng da trẻ nhỏ. Họ đi ngang qua. Sixx đang lần theo một âm thanh... Một bà lão đang chọn thảm trải sàn cùng chồng. Bà lão ấy rất quả quyết. Màu trắng nhanh bẩn lắm, nên bỏ xuống đi ông. Khi họ tiếp tục bước đi, hoa văn trên giấy dán tường chuyển thành hình kim cương đen.

Cậu chợt nhận ra nguồn gốc của âm thanh đó. Hai người đàn ông đang rung chuông trong tiệm, lắng nghe âm vang. Không hiểu sao, từ mùi hương toát ra từ một trong hai người ấy, Sixx cảm thấy một sự quen thuộc đến kỳ lạ. Nhưng khi đó, cậu vẫn chưa nhận ra được mùi hương ấy là của ai. Cậu phải rời đi trước khi kịp suy nghĩ thêm, cũng không thấy cần thiết phải suy nghĩ. Dù sao thì, ngày nào cậu cũng ngửi thấy đủ loại mùi. Nhưng giữa vô vàn mùi hương đó, tại sao chỉ có mùi này là đột ngột hiện rõ rành rành như thế này? Đúng khoảnh khắc ấy, Sixx bỗng hiểu ra. Tiếng chuông là một tín hiệu. Và người mà nó nhắm tới, không ai khác chính là Malon!

***