Thế kỷ 23, thành phố mình đang sống – một trong mười hai thành phố trung tâm – bất ngờ được bình chọn là thành phố hỗn loạn nhất toàn cầu.

Kết quả cuộc bình chọn này được công bố vào tháng 11 năm 2222 tại Thành phố Một, nhưng mãi đến tháng 1 năm 2223 cư dân thành Mười hai mới hay biết. Thành Mười hai náo loạn, người dân tuyên bố phản đối từ Thành phố Mười Hai, định đánh một mạch lên Thành phố Một, chiếm pháo đài của Liên bang, bắt bọn họ quỳ gối, lôi từng người ra xử, biến họ thành Omega, rồi đốt nhà họ luôn.

Ngày 8 họ ra tuyên ngôn, ngày 9 đánh úp sở cảnh sát, đến ngày 12 bị kết án.

Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến mình. Mình luôn tuân thủ pháp luật, nghiêm túc làm việc. Từ khi bỏ học giữa chừng, mình đã gắn bó với nhà máy, ngày ngày bắt ốc vít, trong phân xưởng cũng được xem là người có tiếng hiền lành. Nhưng mọi chuyện bắt đầu đổ bể khi đám người kia chọn đúng dưới chung cư nhà mình làm điểm tập hợp. Khi họ bị bắt, mình xuống xem thử cho biết, không ngờ lại bị lôi đi tạm giam cùng.

Mình đã giải thích với phía Liên bang vô số lần. Nhưng cảnh sát chỉ nói đúng một câu:
"Đừng lo, chúng tôi vẫn đang điều tra. Nếu cô không liên quan, chắc chắn sẽ được trả lại sự trong sạch."

Mình nhìn người cảnh sát đang nói chuyện – cậu ta còn rất trẻ, gương mặt sáng, đôi mắt hơi bối rối khi bị mình nhìn quá lâu. Phải có một cảnh sát già đứng cạnh nhắc nhở, cậu ta mới sực nhớ gọi người tiếp theo. Trước khi bị dẫn đi, mình còn ngoái đầu lại nhìn cậu. Bộ đồng phục màu xanh xám, áo khoác đen viền chỉ vàng vắt trên ghế, phù hiệu cảnh sát lấp lánh nơi ngực áo.

Dựa vào ánh mắt còn vụng về kia, mình đoán chắc cậu là người mới.

Người mới có cách làm việc của người mới, người cũ có cách của người cũ – còn mình thì có cách của mình.

Lần thứ hai bị gọi lên thẩm vấn riêng, mình vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đến mức khiến người bạn giam chung chú ý. Anh ta là kiểu Beta rất khó chịu, suốt ngày cáu bẳn, núp ở góc phòng giam, lườm nguýt tất cả cảnh sát đi qua, rồi thì thầm chửi rủa – y như một con chihuahua nhỏ.

May mà giống đó không thông minh lắm, cũng dễ xử.

Hôm đó anh ta cứ lăn qua lộn lại trên giường mãi, cuối cùng cũng ngồi bật dậy, ánh mắt đầy bực dọc.

"Ông không sợ chết hả? Nhìn cái mặt bình thản thấy ghét!"

Từ lúc bị nhốt chung, mình cũng đoán được phần nào – chắc anh ta cũng là một trong những người bị bắt trong vụ ẩu đả. Nhìn quần áo lại thấy khá sạch sẽ, chắc nhà cũng có điều kiện. Có khi có người lo chuộc về. Nên câu hỏi đó làm mình thấy hơi khó hiểu.

Mình nghiêng đầu nhìn, hỏi lại:
"Đã sợ chết vậy, sao hồi đó còn theo tụi kia đi làm loạn?"

Anh ta cãi:
"Tôi đâu có ngờ sự việc lại bung bét tới mức này! Chắc bị mắng chết mất!"

Mình buột miệng:
"Ồ, ra vậy."

Tưởng sợ chết thiệt, ai ngờ là lo bị mắng.

Nhưng thật ra những ai tham gia vụ này, phần lớn rồi cũng sẽ không sống sót. Có khi mình cũng không.

Người ta trước lúc chết thường nói thật lòng. Vậy nên mình nói:

"Nếu may mắn sống sót mà được thả ra, tôi sẽ tìm cách nói giúp anh với người nhà anh."
Anh ta hừ một tiếng, ngẩng đầu:
"Dựa vào cái thân phận như ông sao?"
Rồi quay mặt đi, lí nhí thêm một câu:
"Thôi, cảm ơn, nhưng khỏi cần."

Ờ ha.

Cũng kiêu ra trò đấy.

Nhưng mình không cắn câu được chưa!?

Mình quay đầu đi, chờ bị gọi tên, ánh mắt lơ đãng nhìn chằm chằm vào miệng cống sắt dưới sàn.

Chẳng hiểu sao, người kia lại giống như bị mình chọc trúng tâm sự, trông cứ như nhân vật trong mấy đoạn CG của game 乙女 (Otome). Ánh nắng xiên qua song sắt, rọi lên tóc cậu ấy, đôi mắt nâu lập lòe thứ cảm xúc gì đó không gọi tên được, đẹp thì có đẹp, nhưng ánh mắt lại nghiêm túc đến kỳ lạ.

Cậu ta hỏi: "Cậu không ghét tôi sao?"

Gì vậy trời, cách nói chuyện chẳng có chút nghệ thuật gì cả.

Muốn biết thì ít ra cũng phải hỏi kiểu: "Ở chung mấy ngày nay, tôi có chỗ nào khiến cậu không thoải mái không?" – nói thế mới lọt tai chứ?

Hỏi thẳng là "có ghét không" thì mình biết trả lời sao? Ngoài việc ấp úng "À... không không, cậu tốt mà."?

Nên mình bảo: "Tuy là mới ở chung vài ngày, nhưng tôi thấy cậu chỉ hơi bốc đồng chút thôi. Mà tôi hiểu mà, cậu sinh ra trong điều kiện tốt, chắc có nhiều người thương yêu, nên có phần chỉ biết nghĩ cho mình. Còn tôi từ nhỏ đã quen sống thiếu thốn, nên cũng thấy ganh tỵ với sự tự do của cậu nữa kìa. Chăm sóc cậu một chút cũng không có gì to tát."

Nghĩ rồi, mình còn nói thêm:
"Thật lòng mà nói, tôi hy vọng sau khi ra khỏi đây, cậu vẫn có thể tùy hứng như bây giờ."

Mình thấp cổ bé họng, chẳng dạy dỗ nổi người như cậu ta. Nhưng nếu cậu đụng phải ai không hiền như mình thì có khi chết sớm rồi cũng nên.

Chắc mặt mình lúc đó thành thật quá, nên trong đôi mắt nâu của cậu ta, dưới ánh nắng, như tan chảy thành mật.

Cậu ta nói:
"Cậu là người đầu tiên hy vọng tôi không thay đổi."

Mình nói:
"Vì tôi không thấy cậu phiền mà. Người mong cậu thay đổi chưa chắc đã thật lòng."

Cậu ta lại hỏi:
"Vậy cậu tham gia chuyện này vì lý do gì?"

Ôi trời, mình có tham gia đâu, bị lôi vào thì có.

Đến mức này rồi, không thể phủi sạch ngay được, chỉ có thể diễn tiếp thôi.

Mình rũ mắt, giả vờ đau lòng, rồi ngẩng lên nhìn cậu bằng ánh mắt quyết liệt:

"Rất nhiều người căm ghét Nội thành 12. Nó đã mang tới quá nhiều bất hạnh: môi trường ô nhiễm, khí hậu khắc nghiệt, công nghệ lạc hậu và bộ máy quan liêu thối nát. Nhiều người chọn bỏ trốn, nhưng tôi thì không. Vì dù thể xác có chạy tới đâu, tinh thần tôi vẫn bám rễ ở đây. Dù phản kháng không thành công cũng chẳng sao. Có lần đầu thì sẽ có lần hai, mạng tôi chỉ đổi lấy một tia lửa cũng không tiếc."

Mình nhìn lên song sắt, giọng chậm rãi mà vững vàng.

Cậu ta có vẻ bị lay động bởi màn diễn của mình, đồng tử màu hổ phách run lên.

"Cậu—"

"Trần Chi Vi, số 34. Trần Chi Vi, số 34."

Có người gọi đến tên mình.

Mình quay sang cười với beta cùng phòng:
"Đến lượt tôi rồi, hy vọng còn quay lại."

Cậu ta sững người, nắm lấy tay mình:
"Chắc chắn là vậy."

Mình cũng nắm lấy tay cậu, nhìn sâu vào mắt. Cậu ta như bị điện giật, vội rụt tay lại, rồi ngẩng đầu kiêu ngạo:

"Yên tâm, tôi nói rồi, cậu sẽ ổn!"

"Ừ."

Mình lập tức quay đi, bước nhanh theo sau quản ngục, trong lòng vẫn nắm chặt chiếc nhẫn vừa tuột ra khỏi tay mình.

May quá, không bị phát hiện!

Đến cửa phòng thẩm vấn, mình lén liếc xuống tay. Trên chiếc nhẫn là viên đá quý tím, trong trẻo như nước mực ngưng tụ, phía dưới dường như còn có họa tiết gì đó.

Chưa kịp nhìn kỹ, cửa đã bật mở, quản ngục phía sau đá mạnh một cái khiến mình loạng choạng ngã vào trong.

Vừa ngẩng lên đã thấy đôi giày quân dụng bóng loáng, đứng thẳng tắp.

"Dịch Sâm! Cậu làm cái gì vậy!" – giọng một người phía trước trách mắng.

"Không có gì, thấy cô ta cứ ngẩng cao đầu nên muốn chỉnh lại một chút." – quản ngục phía sau trả lời.

Người phía trước đỡ mình dậy, chỉ vào chiếc ghế, nhíu mày:

"Ngại quá."

Rồi anh ta quay lại bảo:

"Từ nay đừng thế nữa, đóng cửa lại đi."

Anh ta quay lại nhìn mình:

"Xin chào, tôi là Giang Sâm, người phụ trách vụ án này. Lần trước ta gặp rồi."

Mình gật đầu, không nói gì thêm.

"Cô là Trần Chi Vi đúng không?" – anh ta nhìn hồ sơ, rồi ngước lên nhìn mặt mình – "Có thể hai ta có chút quan hệ huyết thống đấy."

Trước thời tận thế, thế giới từng là hàng trăm quốc gia, dân tộc khác nhau. Sau hàng loạt chiến tranh và biến đổi do phóng xạ, loài người phân hóa thành ba giới tính ABO. Các vùng sống còn được chia làm mười ba thành phố: Đại Nội và trung tâm mười hai thành, nơi dần hồi phục văn minh gần như thời tiền tận thế.

Người sống ở nội khu đủ loại phức tạp, tầng lớp dưới cùng thường dựa vào tên gọi hoặc sắc tộc để liên kết giúp đỡ nhau.

Tất nhiên, người trước mặt mình nói mấy lời thân thiện này, cũng chỉ là để kéo khoảng cách lại thôi.

Mình cắn câu, lập tức nói đi nói lại là mình vô tội. Anh ta cũng nhắc đi nhắc lại là chỉ đang điều tra, không cần lo lắng.

"Chúng tôi sẽ điều tra công tâm, cô đừng lo. Hiện tại chưa có thông tin gì quá rõ ràng cả." – anh ta nói, gõ nhẹ lên bàn – "Đến lúc có bằng chứng, sẽ biết cô có trong sạch hay không."

Mình nhìn tay anh ta, tay sạch sẽ, không đeo nhẫn hay đồ trang sức, móng tay được cắt tỉa cẩn thận.

Anh ta để ý mình nhìn, lại gõ gõ bàn hỏi:
"Sao thế?"

Mình hỏi:
"Cảnh sát, ý anh là chuyện này nói nặng thì nặng, nói nhẹ thì nhẹ đúng không?"

Giang Sâm gật đầu:
"Có thể hiểu như vậy."

Mình tiếp:
"Vậy nếu tôi muốn được minh oan, có phiền phức không?"

Giang Sâm đáp:
"Không đến mức phiền lắm. Tôi sẽ cố hết sức."

Mình hỏi câu cuối:
"Anh có vị hôn thê chưa?"

Anh ta hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu:
"Tuy không liên quan vụ án, nhưng đúng là tôi đã đính hôn."

Mình sáng tỏ. Không cần nói nhiều, đây chính là ám chỉ nhỏ!

Không phải anh đang gõ mình à?

Mình dịch mông, chắn bớt camera, chìa tay ra:
"Cảnh sát mới tới đúng không? Viêm màng túi lắm rồi hả?"

Giang Sâm: "...Hả?"

Mình mở tay, chiếc nhẫn lấp lánh sáng:
"Sao không dùng cái này tặng hôn thê? Vụ án này tuy khó, nhưng không phải không thể phá đúng không? Nói phiền cũng phiền, nói không phiền cũng không phiền đúng không!"

Giang Sâm tròn mắt, rồi bất chợt cười:
"Ồ?"

Anh ta nhấc nhẫn lên nhìn:
"Trông cũng xịn thật. Không ngờ cô lại có tiền."

Chết tiệt, tên này còn chơi chiêu rút sạch luôn!

Mình vội vã:

"Tôi không có tiền! Đây là tín vật đính ước của tôi! Tôi đã bán sạch mọi thứ, giờ chỉ còn nó! Tôi chỉ muốn được tự do thôi. Cảnh sát, xin anh, giúp tôi một tay. Nếu anh thấy ổn, thì mình..."

Giang Sâm hỏi:
"Thì sao?"

Mình nói:
"Làm một phát đi."

Anh ta đáp:
"Được."

Ngày 12 tháng này.

"Keng——"

Âm thanh gõ búa vang lên.

Tiếng tuyên án cất lên.

"Người bị cáo Trần Chi Vi không liên quan đến hành vi phản kháng ở trung tâm điều tra khu Mười Hai, nhưng đã có ý định hối lộ cảnh sát của tòa để can thiệp kết quả điều tra. Hành vi này vi phạm Điều 28, Luật giám sát nội thành, cấu thành tội danh đưa hối lộ."

Khi bị áp giải rời khỏi phòng xử, mình vừa vặn chạm mặt Giang Sâm. Anh ta mặc chỉnh tề, vẫn thản nhiên ung dung, nhìn mình rồi bảo:
"Làm một phát đi."

Mình trừng mắt:
"Anh có thể đàng hoàng một chút được không? Ít nhất cũng đưa lại cho tôi cái nhẫn!"

Anh ta đáp tỉnh bơ:
"Cái đó là của tôi."

Mình suýt nữa xông lên đá, nhưng bị hai lính canh kéo lại. Vẫn cố gắng vùng vẫy, mình gào lên:
"Không phải anh với tôi cũng là người cùng quê à? Cùng tổ tiên, cùng huyết thống, gặp đồng hương thì nên nể mặt chút đi chứ, đừng đâm sau lưng nhau như thế!"

Anh ta vẫn nói bằng cái giọng đều đều:
"Đó là tín vật đính hôn mà nhà tôi chuẩn bị cho vị hôn phu tương lai. Ngược lại tôi muốn hỏi — vì lý do gì nó lại nằm trong tay cậu?"

...

Thôi rồi.

Cái nhẫn đó, cuối cùng cũng về đúng tay "chính chủ" rồi.

Không đúng lắm... Dựa vào dáng vẻ của cái Beta đó thì...

Mình chớp mắt, quyết định dựng đại một câu chuyện.

"Tôi không hiểu anh đang nói gì cả, chắc là anh hiểu lầm rồi, cái nhẫn đó là hàng giả."
Thấy Giang Sâm bắt đầu cau mày, sắc mặt lạnh hẳn đi, mình nói tiếp luôn, giọng càng lúc càng nhanh:
"Là hôn phu cuả tôi trong trại giam đưa cho. Bọn tôi ở cùng phòng, rồi... rồi thành một đôi. Anh ấy nói cái nhẫn này không có giá trị gì, mà tôi không nhận thì anh ấy giận. Ảnh còn dặn là nếu cần thì cứ đưa cho mấy anh cảnh sát để dễ xin chút đặc cách, nên tôi mới bị gán tội hối lộ."

Sắc mặt Giang Sâm càng lúc càng lạnh.

Mình nặn ra một nụ cười hết sức vô hại:

"Anh cảnh sát à, anh nghe thấy không? Nhìn anh kìa, sắc mặt tái đi rồi."