CHƯƠNG 158 - LỜI TẠM BIỆT

Johnny nhìn Paula và giơ một tay lên. Anh ta đang cầm một khẩu súng nhỏ.

"Nếu cô dám phát ra một tiếng động nào dù là nhỏ nhất, tôi sẽ giết cô."

Paula liếc nhìn khẩu súng trên tay Johnny và gật đầu lần nữa.

'Tôi nghe nói anh ta đã bị bắt, nhưng làm sao anh ta trốn thoát được?'

Chỉ cần anh ta có liên quan với James thì việc giám sát không thể nào lỏng lẻo được. Cô nhận ra rằng Johnny không phải là người bình thường như mình nghĩ.

Anh ta vẫn nhìn về phía cửa. Chắc chắn là đang lo lắng rằng có ai đó sẽ đến vì sự náo động nhỏ này. Johnny - người vẫn đang trông chừng cửa - nhanh chóng ra khỏi giường, có lẽ đã tin rằng sẽ không có ai đến. Anh ta từ từ lùi lại, vẫn chĩa súng vào cô. Ánh mắt liên tục nhìn về phía cửa, rồi nhìn về phía cô, rồi lùi lại mà không phát ra một tiếng động nào.

Bước chân của Johnny dừng lại trước cửa sổ, cách giường một chút. Anh ta ẩn mình vào bức tường trống và nhìn ra cửa sổ. Hơi nghiêng đầu sang một bên như thể đang kiểm tra xem có ai ở ngoài cửa sổ không. Nếu nhảy ra khỏi cửa sổ ở đây, có một khu rừng ngay đó, không xa lắm.

'Tôi đã hiểu tại sao anh ta lại bước vào căn phòng này.'

Paula đặt chân xuống sàn. Mặc dù cô di chuyển rất thận trọng, cô vẫn thấy Johnny đột nhiên quay đầu lại và chuẩn bị súng khi cảm nhận được sự hiện diện của cô.

"Tôi đã bảo cô đừng di chuyển mà."

"Anh định chạy trốn vào rừng à?"

"Nếu không muốn chết thì mau ngậm miệng lại và im lặng đi."

Johnny nhìn ra cửa sổ rồi hướng về phía cửa và lạnh lùng cảnh cáo. Cô nhìn anh ta một cách bình tĩnh. Khi tâm trí bối rối trước đó của cô dần bình tĩnh lại, cô có thể bắt đầu từ từ suy đoán.

"Anh sẽ đi đâu?"

"Tôi bảo cô im lặng mà? Cô thật sự muốn chết sao?"

Johnny đe dọa Paula bằng cách chĩa súng vào cô. Cô liếc nhìn khẩu súng một lần rồi nhìn lại Johnny. Có lẽ là vì anh ta trông rất lo lắng khi đứng trong bóng tối, nên cô không cảm thấy sợ lắm. Và có một điều cô thực sự muốn hỏi anh ta.

"Năm năm trước, có một người suýt chết ở tòa nhà phụ."

Johnny - người vẫn đang nhìn chằm chằm ra cửa sổ - liếc nhìn cô khi nghe thấy lời nói đột ngột của cô. Anh ta có vẻ như nghĩ cô đang nói điều gì đó vô nghĩa, nhưng cô vẫn không ngừng nói.

"Vào nửa đêm, cũng bị đâm."

"..."

"Người bị đâm là khách tại tòa nhà phụ."

'Tôi vẫn nhớ như in ký ức ngày hôm đó.'

Đó là một đêm lạnh lẽo với tiếng gió thổi xuyên qua bóng tối tĩnh mịch không một chút ánh sáng. Đó là cảnh tượng cô thoáng thấy lập lòe trong không gian nơi ánh sáng từ chiếc đèn rung lên một cách khó chịu. Lúc đó cô như phát điên. Cô sợ hãi vì đèn bị hỏng và cô đang ở trong bóng tối, không có chút ánh sáng nào, và cô nghĩ cú sốc mạnh đến mức đã khiến cô tự cưỡng chế chính mình xóa nó đi. Nhưng lần này, khi một chuyện tương tự xảy ra, những ký ức đã bị xóa bỏ ngày hôm đó lại ùa về một cách sống động.

"Ai đã giết anh ấy?"

Nghe câu hỏi đó, Johnny quay đầu lại nhìn cô. Cô chưa từng biết người đàn ông nào trông u ám và lạnh lẽo như thế này. Người đàn ông trước mặt cô là một người lạ. Trên khuôn mặt anh ta không có chút cảm xúc nào.

"Cô nghĩ sao? Cô có nghĩ là tôi giết anh ta không?"

Anh ta hỏi lại. Cô lắc đầu.

"Không."

Khuôn mặt của kẻ giết người mà cô nhìn thấy vào đêm kinh hoàng đó, không phải là Johnny. Người đàn ông được chiếu sáng mờ nhạt bởi ánh đèn đu đưa trông thật khác lạ. Cô đã nghĩ đến điều đó.

"Tại sao? Tôi có thể chính là kẻ giết người."

"Anh không phải."

Paula không chắc chắn, nhưng cô có cảm giác là không phải vậy. Đó chính là những gì Johnny đã chỉ cho cô cho đến bây giờ. Có thể anh ta chỉ đang diễn thôi, nhưng cô cảm thấy chắc hẳn có phần sự thật trong đó. Mặc dù cả hai chỉ biết nhau trong một thời gian ngắn, nhưng cô cũng đã hiểu anh ta ở một mức độ nào đó, cũng như anh ta đã hiểu cô vậy.

"Anh không phải là loại người như thế."

Johnny có bản chất khá giống con người. Không phải là kiểu người thích thú hay thích giết người. Cô không nói anh ta là người tình cảm, nhưng không phải là kiểu người coi nhẹ điều đó. Cô nghĩ rằng ngay cả khi anh ta có giết ai đó, anh ta cũng sẽ không đi xa đến mức xé xác họ.

Johnny cười nhẹ trước câu trả lời của cô.

"Người mà cô nói đến đã chết rồi."

"Chết rồi?"

"Đúng vậy. Chết rồi. Anh ta bị giết để không còn sót lại bằng chứng nào."

'Tôi biết ai đã giết người đó mà không cần anh ta nói cho mình biết.'

"Đó là việc mà các nhà quý tộc hay làm. Nếu hữu ích thì sẽ sử dụng, sau đó vứt bỏ. Nếu nó trở nên khó xử lý, hãy giết nó và xóa mọi dấu vết. Rõ ràng là vậy. Anh ta biết điều đó và đã làm vậy."

"Hai người có quen nhau không?"

"Khi đó anh ấy là đồng nghiệp từng làm việc cùng tôi. Tôi từng làm việc cho gia tộc Christopher."

Đó là một tuyên bố đáng ngạc nhiên. Anh ta làm việc trong gia tộc đó sao? Nhưng nhìn lại, đúng là như vậy. Cô nghĩ điều đó có thể xảy ra. Lúc đầu gặp thì thấy lạ, nhưng Johnny khá có năng lực. Anh ta có sức khỏe tốt, kiên trì và biết đọc, biết viết. Ngoài ra, anh ta có vẻ thoải mái với nhiệm vụ của mình là người hầu trong một gia đình quý tộc.

Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra mối quan hệ giữa James và Johnny. Johnny chính là người mà James từng coi là của riêng mình.

"Vậy là anh vẫn phục tùng mặc dù hắn ta là người đã giết đồng nghiệp của anh?"

"Hắn ta đã nói sẽ cho tôi rất nhiều tiền. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì nếu cho tôi tiền."

"Anh không thấy có lỗi với đồng nghiệp của mình sao?"

"Chúng tôi không thân thiết lắm."

Johnny trả lời như thể đó không phải là chuyện gì to tát, nhưng cô không hiểu nổi.

"Tại sao lại thế này? Tại sao anh phải đi xa như vậy? Anh có năng lực, thay vì làm việc này, anh có thể làm điều gì đó đúng đắn hơn."

Nhưng rồi Johnny đột nhiên bật cười khi nghe cô nói. Như thể anh ta đã nghe một câu chuyện buồn cười. Nhưng tiếng cười nhanh chóng lắng xuống và chỉ còn lại khuôn mặt giận dữ.

"Đừng có ngớ ngẩn thế. Những người như chúng ta có thể làm gì? Cô có thể đọc và viết thì sao? Làm thế sẽ không kiếm được tiền đâu. Bởi vì những người ở trên chỉ nghĩ đến việc lợi dụng những người ở dưới và không quan tâm đến những gì những người ở dưới nghĩ hay muốn gì. Cô có nghĩ rằng sẽ thô tục hơn nếu để chúng ta ở gần đó không? Dù cô có cố gắng thế nào đi nữa, cô cũng sẽ không được công nhận. Bởi vì chúng ta là những kẻ vô giá trị, dơ bẩn, ghê tởm và thậm chí không thể hòa hợp được với nhau."

Một thực tế không bao giờ thay đổi. Johnny đã từng nói điều tương tự trước đây. Cô không thể phản bác vì cô hiểu những lời lạnh lùng đó có ý nghĩa gì.

Paula cúi mắt xuống. Ngọn lửa của ngọn đèn nhấp nháy nhẹ.

"Tôi có thể nịnh nọt cấp trên nếu họ cho tôi tiền."

'Tiền? Tại sao anh ta phải mạo hiểm mạng sống vì nó?'

Nhưng điều buồn cười là cô hiểu được cảm xúc của Johnny. Mặc dù cô biết anh ta đã làm gì với cô, nhưng cô không thể bác bỏ những suy nghĩ riêng của anh ta. Đó chính là địa vị. Ngay cả khi cùng một sự việc xảy ra, cách đối xử cũng khác nhau tùy thuộc vào việc bạn là quý tộc, thường dân hay ăn xin. Sự phân biệt đối xử xuất phát từ điều này là không thể thay đổi được.

'Đó là hiện thực đau đớn mà chúng tôi phải đối mặt và tiếp tục phải đối mặt. Ngay cả khi chúng tôi quên mất điều đó vì đang phải vật lộn với cuộc sống, hoặc ngay cả khi chúng tôi được bao quanh bởi những người tốt và nhận được lòng tốt quá mức, đôi khi chúng tôi đau đớn nhận ra rằng đây chính là hiện thực của mình.'

"Anh có ổn với điều đó không?"

"Tôi không có quyền lựa chọn."

Một điều không thể tránh khỏi để tồn tại. Paula cười cay đắng. Johnny không nói gì thêm nữa. Anh ta chỉ liếc nhìn cô rồi lại nhìn ra cửa sổ.

Căn phòng im lặng trong giây lát. Lúc này đang là nửa đêm và không có dấu hiệu của một người nào nên ngay cả tiếng thở nhỏ nhất cũng có vẻ rất lớn.

Johnny cẩn thận mở khóa cửa và mở cửa sổ. Kẹt kẹt — cửa sổ mở ra. Sau đó anh ta cố gắng nhảy thẳng ra ngoài cửa sổ.

"Chờ đã!"

Cô chạy tới và nắm lấy quần áo của Johnny. Cơ thể của Johnny, đang tựa vào bệ cửa sổ, bị lắc lư bởi lực tác động đột ngột. Khi anh ta nhìn lại cô với vẻ hoang mang, anh ta hét lên gấp gáp.

"Buông ra ngay."

"Tôi có điều muốn nói. Chỉ mất một lát thôi."

Khuôn mặt Johnny nhăn nhó. Nhưng cô nhận ra anh ta sẽ không trèo qua cửa sổ ngay lập tức. Cô rút tay ra khỏi gấu quần áo và nhanh chóng quay lại. Mặc dù cảm thấy đau ở vai đang bị thương, cô không biểu lộ ra mà mở ngăn kéo ở tủ đầu giường cạnh giường. Sau đó, cô lấy ra một gói nhỏ và đưa cho anh ta.

Số tiền trong đó là số tiền cô kiếm được kể từ khi đến đây. Tất cả những gì cô có.

"Không phải anh đã nói nếu đưa tiền thì anh sẽ làm bất cứ điều gì sao? Vậy thì tôi sẽ trả tiền và yêu cầu anh làm việc đó."

Ánh mắt của Johnny hướng về chiếc túi nhỏ trên tay cô, rồi lại nhìn cô.

"Hãy đưa Alicia đi cùng."

"Gì?"

Anh ta tỏ vẻ mặt như vừa nghe điều gì đó vô lý. Nhưng Paula rất chân thành.

Vincent chỉ nhắc đến Alicia một lần. Cô nói xin lỗi, và Vincent chỉ thốt ra một lời rồi nhìn cô như thể muốn nói.

[Ta sẽ để em quyết định nên làm gì với em gái mình.]

Anh ấy luôn quan tâm đến nỗi lòng của cô cả trong quá khứ lẫn hiện tại. Cô không thể nói gì với anh. Bởi vì cô không có quyền lên tiếng.

"Tôi sẽ đưa cho anh cái này, nên hãy đưa Alicia đi cùng."

"Cô đang nói cái gì thế? Làm sao tôi có thể đưa cô ấy theo?"

"Anh phải tự mình tìm ra điều đó. Anh đã nói là anh sẽ làm bất cứ điều gì nếu tôi đưa tiền cho anh mà?"

'Như vậy không có nghĩa là anh ta có nhiều khả năng để làm việc sao?'

Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn đang chạy trốn khỏi sự giám sát của dinh thự. Cô không thể gọi cho ai ngay bây giờ. Nhưng nếu cô rời khỏi căn phòng này, cô dự định sẽ cho Johnny biết là cô đã ở đây.

"Tôi sẽ cho anh tất cả số tiền anh muốn. Hãy bỏ trốn cùng Alicia. Và đưa em ấy đi thật xa."

Johnny khịt mũi trước lời nói của Paula. Anh ta nhìn cô như thể cô là một tên ngốc.

"Cô có phải là đồ ngốc không? Cô ta đã làm gì với cô, mà cô lại muốn cứu cô ta."

"Tôi biết."

"Biết mà vẫn nói thế sao? Cô không ghét cô ta ư?"

Trong giây lát, Johnny tỏ vẻ như không hiểu gì cả. Đó là phản ứng tự nhiên. Bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ cười vì hành động của cô. Nhưng cô nhìn Johnny và nghĩ.

"Tôi có phải giết em ấy không?"

"Gì?"

"Chỉ vì tôi suýt chết mà tôi phải giết luôn người kia sao? Nếu tôi bị đá ném trúng, tôi có phải ném lại một hòn đá đã bị ném trúng không?"

Cho đến giờ cô đã chứng kiến ​​quá nhiều cái chết. Đó là cuộc sống mà cái chết là điều chắc chắn. Cho đến hôm qua, việc một đồng nghiệp làm việc cùng cô qua đời vào ngày hôm sau vẫn là chuyện bình thường.

Cô phải nói lời tạm biệt với những người thân yêu và chứng kiến ​​họ lần lượt qua đời, và cô phải lựa chọn sống sót thông qua sự hy sinh từ cái chết của một ai đó. Nhưng nếu có cơ hội lựa chọn, cô sẽ không bao giờ làm điều đó. Cô biết đây là một lựa chọn ngu ngốc, nhưng thỉnh thoảng làm vậy cũng không sao. Mặc dù cô thực sự ghét nó, căm ghét nó và đôi khi muốn giết nó, nhưng Alicia vẫn là em gái cô. Đó là một sự thật không thể chối cãi. Vì những đứa em kia đã bị mang đi trong tình trạng chết chóc, vậy thì ít nhất hãy gửi một người còn sống có tốt hơn không?

"Tôi cũng ghét con bé. Tôi biết nó đã làm gì với tôi. Đó là lý do vì sao tôi gửi nó đi. Tôi không thể hạnh phúc nếu có nó bên cạnh, vậy nên tôi sẽ loại bỏ nó."

Paula đã nghĩ làm sao để mình có thể hạnh phúc. Để điều đó xảy ra, Alicia phải ra đi. Alicia là sự hiện diện không cần thiết trong cuộc sống của cô. Cả hai cứ nói xấu nhau mãi, và mối quan hệ này sẽ không bao giờ có thể hàn gắn lại được. Nhưng nếu cô chỉ đứng nhìn tình huống này diễn ra dù biết chính xác điều gì sẽ xảy ra với Alicia, cuối cùng cô có thể sẽ từ bỏ và bắt đầu quan tâm đến nó một lần nữa. Khi đó, tai họa tương tự sẽ lại xảy ra.

Ngay lúc Alicia đẩy cô, mối quan hệ của cả hai đã kết thúc tại đó. Có lẽ ngay từ đầu đã không có duyên với nhau. Mặc dù biết rằng sống riêng biệt sẽ tốt hơn cho hạnh phúc của cả hai người, nhưng cho đến bây giờ mỗi người đều ngoảnh mặt làm ngơ. Cách trả thù của cô là đuổi Alicia đi và không bao giờ gặp lại nó nữa.

"Vậy nếu cô ta đến tìm cô để trả thù thì cô sẽ làm gì?"

"Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó sau. Tôi sẽ nên làm gì?"

Nhưng đó là tình huống mà cô thực sự không muốn nghĩ tới.

"Đưa nó đi xa nhất có thể. Xa thật, xa thật xa, đến mức tôi thậm chí không thể tìm thấy nó."

"Nếu tôi không thể đưa cô ta ra ngoài thì sao? Tôi có thể bị kẹt giữa chừng hoặc gì đó và kết thúc bằng việc vứt bỏ cô ta. Nếu không thì tôi sẽ giết cô ta vì cô ta quá phiền phức."

"Vậy thì tôi đoán là mình không thể làm gì được nữa."

Đó cũng là số phận của Alicia.

"Cô không nghĩ là tôi có thể nuốt số tiền này sao?"

"Lòng tin không phải là yếu tố sống còn của một yêu cầu sao?"

Nếu anh ta là người như vậy thì cô cũng không thể làm gì được nữa. Paula nhún vai với ý nghĩ đó. Tuy nhiên, nó cũng chứa đựng ý nghĩ mà anh ta hiểu.

Johnny nhìn lại túi tiền một lần nữa. Đó là một khuôn mặt mâu thuẫn. Anh ta có nên nhận nó hay không? Anh ta biết sẽ không dễ để bỏ trốn cùng Alicia. Johnny nhìn cô lần nữa sau khi suy nghĩ một lúc.

"Cô có chắc là mình sẽ không hối hận chứ?"

Johnny lại hỏi cô về quyết định đó. Paula mỉm cười nhẹ.

"Có thể sẽ hối hận."

'Có thể có một ngày mà tôi sẽ hối hận.'

Cô có thể đập vào ngực và rơi nước mắt. Nhưng trong cuộc sống, luôn có những khoảnh khắc như thế. Đây là lựa chọn mà cô thực sự ghét phải đưa ra, nhưng cô vẫn phải quyết định. Một lựa chọn mà cô phải thực hiện, ngay cả khi cô nghĩ rằng không nên thực hiện.

'Điều này không dành cho Alicia. Đó là dành cho tôi.'

Rồi Paula nghĩ đến lời đề nghị của Ethan.

'Lúc đầu tôi nghĩ điều đó thật vô lý, nhưng bây giờ tôi lại nghĩ khác. Ethan gọi đó là một cơ hội. Đúng vậy, đó là một cơ hội. Một cơ hội cho hạnh phúc của tôi.'

'Ngay cả khi chúng tôi tiếp tục sống ở đây, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi sự khác biệt về địa vị và sự phân biệt đối xử đi kèm.'

'Có giới hạn cho những gì được duy trì chỉ bằng tình yêu.'

'Hiện tại tôi không biết, nhưng theo thời gian, cuối cùng sẽ đến lúc phải chạm đến bức tường.'

'Mọi người đều muốn có hạnh phúc cho riêng mình.'

'Tham lam như thế có phải là sai không?'

'Bởi vì chúng ta sống là để được hạnh phúc.'

Vì vậy, việc đuổi Alicia đi cũng là một lòng tham mà cô phải thực hiện để được hạnh phúc.

"Không sao đâu. Hãy đưa nó đi cùng."

Paula bày tỏ ý kiến ​​của mình một cách bình tĩnh. Johnny - người vẫn đang nhìn chằm chằm vào mặt cô - giật lấy túi tiền từ tay cô. Sau đó anh ta quay lại và nhảy thẳng qua bệ cửa sổ. Cơ thể của Johnny, đang lơ lửng trên bầu trời một lúc, đã biến mất bên dưới.

Cửa sổ hơi rung chuyển và kêu cót két. Cô cúi mắt và buông tay xuống. Một tiếng động nhỏ vang lên từ bên ngoài, rồi đột nhiên dừng lại. Xung quanh thật yên tĩnh. Cô không thể di chuyển tầm mắt một chút nào trong bóng tối. Cô cảm nhận được một ánh mắt quen thuộc.

"Xin lỗi."

'Chị xin lỗi vì đã để em chờ đợi.'

"Tôi xin lỗi vì không thể cứu được chúng."

'Chị xin lỗi vì không thể ở bên em khi em sợ hãi.'

"Tôi sẽ để chúng rời đi ngay bây giờ."

'Bây giờ chị sẽ để em đi. Chị sẽ giải thoát cho em.'

Đôi bàn tay trắng muốt quấn quanh cơ thể cô. Đầu tiên, một bàn tay nhỏ kéo gấu váy cô bỏ đi, sau đó một bàn tay gầy gò ôm chặt cô từ phía sau, cũng bỏ đi. Cuối cùng, một bàn tay đầy sẹo nắm lấy tay cô.

'Chị gái.'

Đứa em thứ hai cọ má vào vai cô. Có một mùi hương hoa thoang thoảng.

'Tạm biệt chị.'

'Tạm biệt chị gái.'

Tạm biệt em gái thứ hai. Con bé... Paula nhẹ cất lời để gọi tên em mình. Cô cũng gọi tên những đứa em khác. Cô gọi từng cái tên đã phai mờ từ lâu, những cái tên cô từng không thể gọi lên trong trái tim mình. Ella mỉm cười rạng rỡ như thể đang trả lời tiếng gọi của cô. Khuôn mặt đang mỉm cười với cô vẫn xinh đẹp như ngày nào.

Ella buông tay cô ra và bước về phía trước. Những đứa em khác nắm lấy tay Ella. Cô nhìn các em của mình và mỉm cười. Cô không muốn khóc. Vì lần nào cô cũng khóc nên lần này cô muốn gửi lời chào bằng một nụ cười.

'Tạm biệt chị gái.'

Tiếng bước chân nhỏ dần xa dần. Cô không thể rời mắt khỏi những bóng hình nhỏ bé đang biến mất vào bóng tối. Đó là cách cô trải qua những giây phút đau đớn lần cuối cùng.

Ngày hôm sau, cả dinh thự bị đảo lộn vì sự mất tích của Johnny. Ethan và Vincent đến gặp cô và cô kể cho họ nghe về việc Johnny lẻn vào phòng. Qua cuộc trò chuyện với họ, cô biết được Johnny đã bỏ trốn cùng Alicia.

Paula đã kể với Vincent về Alicia khi chỉ có hai người. Anh ấy lắng nghe cô một cách bình tĩnh mà không có phản ứng gì, và chỉ nói một lời sau khi nghe hết mọi chuyện.

[Nếu đó là điều em muốn thì được thôi.]

Vậy là được rồi.

'Tôi nhận ra rằng lỗi lầm của Alicia không còn quan trọng với chúng tôi nữa.'

Theo thời gian, Alicia dần bị lãng quên.

'Và tôi không bao giờ gặp lại Alicia nữa.'