CHƯƠNG 169 - ĐI DẠO

Ông lão ăn sạch sẽ bát súp, mặc dù lần này món súp rất dở đúng như lời ông ấy nói, nhưng ông vẫn ăn hết.

"Món súp rất ngon."

Đó là lời khen đầu tiên Paula nhận được. Nhưng điều khiến cô không thể hoàn toàn vui vẻ là vì cuộc nói chuyện với ông già. Ông ấy khiến cô lại nghĩ về những sai lầm mà cô vẫn mơ hồ nghĩ tới.

Cô nghĩ rằng chỉ cần mọi việc được giải quyết tốt đẹp thì sẽ ổn thôi. Cô nghĩ rằng những ngày tháng đó đã sắp kết thúc, khi cô có thể thoải mái tận hưởng niềm vui ngắm bầu trời đêm cùng Vincent và thì thầm những lời hạnh phúc với anh ấy. Bầu trời trong xanh vốn luôn dễ chịu giờ đây lại có cảm giác ngột ngạt.

Như thường lệ, cô xuống phòng ăn để ăn sáng, nhưng dừng lại khi nhìn thấy một cảnh tượng bất ngờ.

Ông lão đang ngồi ở đầu chiếc bàn dài. Hơi nước bốc lên từ bát súp đậu ấm trước mặt ông. Cô ngạc nhiên đến nỗi đứng im trước cửa mà không hề nhận ra, rồi ông lão liếc nhìn cô và bắt đầu ăn súp mà không có phản ứng gì.

Đó là lần đầu tiên cô dùng bữa với một người lớn tuổi. John kéo chiếc ghế đối diện với ông lão ra vì đã quen với nó. Cô do dự ngồi xuống và ăn món súp Emma mang đến. Bữa ăn cứ tiếp tục một cách ngượng ngùng như vậy.

Vào ban ngày, người đàn ông mà Ethan cử đến lại đến thăm dinh thự. Lần này anh ta cũng mang theo một lá thư.

[Tôi nghĩ có thể sẽ không thoải mái nên đã yêu cầu dọn dẹp biệt thự riêng trong lúc cô còn ở đó. Người đưa thư sẽ chỉ đường cho cô để cô có thể ở lại đó một lúc. Tôi sẽ báo cho cô ngay khi mọi việc được giải quyết.]

Ethan có vẻ lo lắng rằng cô sẽ bị đối xử tệ ở đây. Người đàn ông tiến lại gần hơn và hỏi hành lý ở đâu. Khi cô nói với anh ta rằng đó là căn phòng cuối hành lang trên tầng hai, John - người đi cùng cô - đã dẫn đường cho người đàn ông đó. Người đàn ông đi theo John lên cầu thang. Cô cũng đi theo.

Khi Paula đang lên tầng hai và đi thẳng đến cuối hành lang, cô nghe thấy một giọng nói khác.

"Có chuyện gì?"

Ông lão mặc áo choàng đang đứng dựa vào cây gậy. Có vẻ như ông đã ra ngoài vì tiếng ồn bên ngoài.

Người đàn ông nhìn thấy ông lão và lịch sự chào ông.

"Người đó là ai?"

"Anh ta đến từ gia đình Christopher. Anh ta nói rằng sẽ đóng gói hành lý cho cô gái trẻ."

Ông ấy nhìn lại người đàn ông sau khi nghe John giải thích.

"Ngươi có về nhà chính không?"

"Thưa không. Ngài ấy bảo tôi đưa cô ấy đến biệt thự của gia đình Christopher ở gần đó."

"Ừm."

Ông già lẩm bẩm như thể đang suy nghĩ một lúc trước khi tiếp tục.

"Được rồi."

"Vâng?"

"Cô ấy sẽ ở lại đây."

Mắt Paula mở to khi nghe những lời bất ngờ đó.

'Tôi có vừa nghe đúng không?'

Người trước mặt cô dường như không phải là ông già mà cô biết. John cũng há hốc mồm nhìn ông già, tự hỏi liệu ông có phải là người duy nhất cảm thấy như vậy không. Emma đứng sau lưng ông ấy cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên.

"Vâng? Nhưng..."

Ông lão ngắt lời người đàn ông bằng cách gõ cây gậy xuống sàn.

"Đừng nói nữa và quay về đi."

"... Vâng."

Khi ông già tỏ ra khó chịu, người đàn ông lập tức cụp đuôi xuống và khom lưng. Ông già lại gõ cây gậy xuống sàn rồi quay người lại. Rồi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nhưng ông ấy chỉ liếc nhìn cô rồi biến mất vào phòng. Một lát sau, Emma cũng theo ông vào phòng.

Vào lúc đó, John - người vẫn đứng đó ngơ ngác - đã thốt lên một lời.

"Chủ nhân, tình trạng của ngài đang tệ lắm sao..."

***

Cuối cùng ông lão đã đuổi người đàn ông đó đi và Paula tiếp tục sống ở đây. Cô không biết điều gì đã gây ra sự thay đổi đột ngột này, nhưng dù sao thì nó cũng không tệ đối với cô. Nhưng cô thực sự ngạc nhiên. Ethan có lẽ cũng sẽ rất ngạc nhiên khi nghe báo cáo từ người đàn ông đó.

Sau khi cô quyết định ở lại thêm một thời gian nữa, Emma đến gặp cô và hỏi.

"Cô sẽ ở lại thêm vài ngày nữa. Cô có gặp bất tiện gì không? Căn phòng nằm ở một nơi khá xa, nếu thấy không thoải mái, tôi sẽ chuẩn bị một căn phòng có nhiều ánh sáng mặt trời hơn."

"Tôi không cảm thấy khó chịu khi ở trong căn phòng hiện tại... Nếu ngài ấy thấy ổn thì tôi sao cũng được."

Thay vào đó, Paula thận trọng hơn khi sử dụng căn phòng đó. Vì vậy, khi cô nhẹ nhàng hỏi, Emma mỉm cười ấm áp.

"Chắc chắn. Chủ nhân cũng nói là được."

Đó thực sự là một tuyên bố đáng ngạc nhiên. Cô chắc chắn nghĩ rằng ông già rất ghét cô.

"Nhưng đây là cái gì?"

Sau đó Emma chỉ vào một đống hộp ở một bên phòng. Cô nhìn bà ấy và trả lời.

"Ồ, tôi nhận được vài món quà."

Người đàn ông cũng mang theo những món quà kèm theo lá thư của Ethan. Cô mở chiếc hộp lớn ra và thấy bên trong chứa đầy váy liền thân, đồ ngủ, đồ lót, giày dép và nhiều phụ kiện khác. Tất cả đều có giá trị đến mức khiến cô phải mở to mắt.

Cô há hốc miệng khi nhìn vào những hộp quà chất đống ở một bên phòng. Cô đang nhìn chằm chằm vào chiếc váy liền thân màu trắng có ren trong suốt, sợ rằng nó sẽ rách nếu cô chạm vào, Emma tiến lại gần hơn.

"Tôi sẽ giúp cô."

"Vâng? Vâng?..."

Bà ấy lấy chiếc váy trắng ra khỏi hộp. Sau đó bà ấy nhìn lại cô và nháy mắt với cô, thế nên cô ngần ngại cởi bộ quần áo đang mặc ra. Trong lúc cô còn đang loay hoay, bà ấy đã chủ động cởi quần áo của cô. Mặc dù cô nói sẽ làm một mình nhưng bà ấy vẫn tiếp tục giúp cô.

Khi Paula chỉ còn lại đồ lót và khỏa thân hoàn toàn, nỗi xấu hổ của cô tăng vọt. Cô khom người xuống, lấy cả hai tay che ngực. Mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ. Không giống như cô, Emma vốn vẫn coi nhẹ chuyện này, mở to mắt trong khi lấy ra một bộ đồ lót mới.

"Cô bị sao vậy nè?"

Khi Emma chỉ vào một chỗ nào đó, cô quên đi sự xấu hổ của mình trong giây lát và nhìn quanh cơ thể mình. Cô không hiểu bà ấy đang nói gì.

"Cổ cô, tôi nghĩ có thứ gì đó đã cắn cô."

'Cổ?'

Chỉ đến lúc đó Paula mới nhận ra ánh mắt của bà ấy đang dừng lại ở gáy mình. Cô giơ một bàn tay đang che ngực lên và chạm vào cổ mình. Ngay lúc cô tự hỏi bà ấy có ý gì, mặt cô đỏ bừng khi một ký ức ùa về. Cô dùng tay che vùng có lẽ vẫn còn vết đỏ.

"Ồ, tôi nghĩ là tôi bị côn trùng cắn thôi."

"Một con bọ? Trong phòng có con bọ nào không?"

Khuôn mặt của Emma đột nhiên nhăn lại. Khi bà ấy bôi thuốc và hỏi con bọ đó từ đâu đến, cô viện cớ rằng cô bị cắn ở nơi cô từng ở, và chỉ đến lúc đó Emma mới không hỏi thêm nữa.

Cô lấy chiếc quần lót bà ấy đưa cho và mặc vào, thắt chặt áo nịt ngực và mặc một chiếc váy liền thân bên ngoài. Emma tự nhiên đi ra phía sau cô và buộc dây cho cô. Cơ thể cô cứ lắc lư dưới tác động mạnh mẽ đó.

Sau đó Emma quỳ xuống sàn, đặt chân cô lên và đi tất vào. Cô thực sự bối rối trước hành vi của bà ấy.

Sau khi đi giày, Emma bảo cô ngồi xuống ghế và bắt đầu làm tóc cho cô. Bà ấy chải mái tóc gợn sóng thật gọn gàng, buộc thành búi và cố định lại. Cơ thể cô giật nảy khi có bàn tay chạm vào đầu mình.

Cô chỉ từng phục vụ người khác, đây là lần đầu tiên cô được phục vụ. Paula liên tục rụt rè trước trải nghiệm xa lạ này và không biết phải phản ứng thế nào. Cô cố kìm lại ý muốn hét vào mặt bà ấy và bảo bà ấy dừng việc này lại.

Emma - người đã tạo kiểu tóc xong cho cô - đứng trước gương. Chỉ đến lúc đó cô mới nhìn thấy chính mình.

Chiếc váy trắng dài tới mắt cá chân vừa vặn với cơ thể cô. Một lượng nhỏ ren ở tay áo và viền váy không tạo cảm giác quá mức rườm rà.

Đôi tất và đôi giày cô đang đi cũng rất hợp với chiếc váy. Thêm vào đó, cổ váy khá dài, vừa đủ che đi vết đỏ trên cổ cô. Mái tóc cô thường buộc sơ sài vì không kiểm soát được, giờ được tết gọn gàng và ghim thành hình tròn, trông gọn gàng hơn nhiều.

Emma đứng sau lưng Paula và nhìn cô trong gương. Có vẻ như bà ấy đang kiểm tra xem mình có bỏ sót điều gì không. Cô cũng nhìn kỹ lại chính mình. Thật là ngại ngùng. Khuôn mặt này chắc chắn là của cô, nhưng nó lại không giống cô. Cô đang nghịch cổ áo của mình mà không có lý do gì cả. Chất liệu tiếp xúc với da rất mịn, không hề thô ráp. Cô nắm lấy viền váy liền thân với một cảm giác lạ lẫm.

Emma gợi ý rằng vì cô đã ăn mặc chỉnh tề nên hãy đi dạo. Paula đội mũ, đeo găng tay vào cả hai tay và cầm ô rời khỏi phòng. John - người đang đi ngang qua hành lang - nhìn thấy cô và mỉm cười rạng rỡ.

"Rất hợp với cô, thưa quý cô."

'Quý cô'

Đó là cách Emma và John gọi cô ngay từ đầu. Nó khác với những danh xưng cô từng nghe trước đây, chẳng hạn như con đàn bà, đứa con gái xấu xí và con lùn xấu xí.

'Nghe có vẻ như từ đó không phù hợp với tôi chút nào.'

Không phải là khuôn mặt cô - thứ đã hành hạ cô cả cuộc đời - đã thay đổi, cũng không phải chiều cao của cô tăng lên hay cơ thể cô trở nên đầy đặn hơn, nhưng họ dường như coi việc cô là một 'quý cô' là điều hiển nhiên chỉ vì cô đến cùng với một nhà quý tộc. Cơ thể cô cảm thấy ngột ngạt, như thể cô đang mặc quần áo không vừa vặn.

Khi Paula rời khỏi dinh thự, cô gặp ông lão. Ông ấy tỏ ra ngạc nhiên một lúc rồi nhìn cô từ đầu đến chân. Cô cảm thấy xấu hổ vì cái nhìn đó và gãi gãi sau gáy.

"Ngài đang đi đâu thế?"

Cô hỏi như thường lệ, đây là một câu hỏi được đặt ra mà không mong đợi câu trả lời.

"Đi dạo."

Nhưng một phản ứng bất ngờ đã xảy ra.

Khi cô ngạc nhiên nhìn ông già, ông quay lưng lại và bước về phía cánh cổng sắt. Nhìn ông ấy mở cửa và đi ra ngoài, cô đoán ông ấy thực sự đang đi dạo. Sau khi suy nghĩ hồi lâu, một lát sau cô cũng đi theo ông già. Ông liếc nhìn người đi theo mình rồi bước đi mà không nói lời nào.

Khi cô đi dọc theo con đường, những tòa nhà khác xuất hiện. Những người bên ngoài niềm nở hỏi thăm ông già.

"Ôi trời, thưa ông. Tại sao ông lại ở đây?"

"Ngài có thấy khỏe hơn chút nào không?"

"Khoai tây đóng hộp hôm nay tươi lắm, ông lấy một cái nhé."

Mặc dù ông lão không nói lời nào đáp lại, mọi người vẫn nồng nhiệt chào đón và trò chuyện với ông. Và ánh mắt của họ tự nhiên hướng về phía cô - người vẫn dõi theo ông già.

'Người đó là ai?'

Mọi người tỏ ra hứng thú khi tò mò về cô. Đúng là một gánh nặng. Cô cố gắng tránh ánh mắt của mọi người bằng cách kéo chiếc mũ đang đội trên đầu xuống.

"Tại sao lại có cô gái trẻ ở đây nhỉ?"

Khi có người nói thế, những người khác cũng làm theo và chào Paula.

"Chào quý cô! Lâu rồi không gặp cô!"

"Chúng ta từng gặp nhau mà!"

Mặc dù đây là lần đầu tiên cô gặp họ, nhưng họ chào hỏi với cô như thể họ quen biết cô vậy. Khi cô tiếp tục lắng nghe, cô nhận ra rằng mọi người đang nhầm cô với 'Florence'. Paula thấy xấu hổ, nhưng vì ông lão không giải thích gì nên cô không thể xác nhận hay phủ nhận.

Việc này thực sự không thể tránh khỏi. Tuy cô không phải người như vậy, nhưng chỉ cần nhìn vẻ ngoài, mọi người đã nghĩ cô là cháu gái của ông, và họ gọi cô là 'quý cô - tiểu thư' như thể đó là chuyện bình thường.

Chỉ vì quần áo của cô thay đổi, cách mọi người đối xử với cô cũng thay đổi. Trước khi kịp nhận ra, cô đã trở thành 'Tiểu thư Florence'. Họ không hỏi cô là ai hay tên thật của cô là gì. Đó là một tình huống cực kỳ khó xử. Những bộ quần áo vượt quá giá trị mà cô đang mặc lúc này dường như khiến cô ngạt thở.