CHƯƠNG 170 - TỘI LỖI

Khi bước vào con phố vắng vẻ, Paula dừng bước.

"Tại sao... Sao ngài không giải thích?"

Ông lão đang đi phía trước cũng dừng lại và ngoái đầu lại nhìn.

"Cô đang nói gì thế?"

"Mọi người nhầm tôi là cháu gái của ông. Tại sao ông không giải thích?

"Đó không phải là điều cô mong đợi khi đi theo ta sao?"

Giọng điệu đó gần như là mỉa mai. Paula cảm thấy buồn bực. Thế là cô hét lên mà không hề nhận ra điều đó.

"Không."

Ở đằng xa, một con chim đang vỗ cánh. Trên con đường vắng vẻ, hai bên đường cây cối mọc um tùm, âm thanh duy nhất là tiếng gió thổi qua. Bóng cây đung đưa nhẹ nhàng. Khi đó, ông già cũng có vẻ run rẩy vì lo lắng.

"Tôi - tôi chưa bao giờ mong muốn điều gì như thế. Tôi chưa bao giờ mong muốn điều đó."

'Không, không phải vậy.'

Người đang run rẩy chính là cô. Giọng nói của cô thốt ra một cách lo lắng và vang vọng. Âm thanh dội lại và xuyên thủng tai cô. Nắm tay đang siết chặt của cô đang run rẩy mà cô không hề nhận ra.

Cô không thể nói rằng cô chưa bao giờ mơ ước được thăng tiến trong địa vị xã hội, nhưng đó không phải là mục tiêu cô chọn hiện tại sao?

'Đây là con đường tôi đã chọn vì tôi cần anh ấy.'

'Nếu nó không thực sự cần thiết cho con đường tôi sắp đi, tôi sẽ không bao giờ mong muốn điều đó.'

"Tôi... không..."

Đột nhiên, mọi thứ trở nên tồi tệ. Lẽ ra cô phải vui khi mọi người gọi cô là 'quý cô', nhưng mỗi lần nghe thấy điều đó, cô lại cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên lòng mình. Toàn bộ tình huống này thực sự là gánh nặng. Mặt khác, lương tâm còn lại khiến cô day dứt mãi. Con đường cô phải đi từ giờ trở đi không thể được gọi là 'Paula' nữa. Cô sẽ được nhớ đến như một con người khác.

'"Tôi" sẽ biến mất khỏi thế giới này mãi mãi.'

Lời nói của ông lão khiến cô vô cùng đau đớn. Cô nhìn xuống đất và thở dài.

Đôi giày của ông xuất hiện trên mặt đất râm mát. Cô hơi ngẩng đầu lên và thấy ông đang nhìn cô trong khi chống gậy.

"Thật là khó chịu."

Một lời buộc tội khác. Cô lại khóc, lẩm bẩm lời xin lỗi bằng giọng mỉa mai và cúi đầu.

"Ngẩng đầu lên ngay."

Paula giật mình vì cơn đau đột ngột và vô tình ngẩng đầu lên. Ông già đập cây gậy và hét bảo cô lần này phải thẳng lưng lên. Cô phản ứng ngay lập tức, duỗi thẳng lưng và dồn sức mạnh vào cột sống. Sau đó, ông già nắm lấy bàn tay nắm chặt của cô và đặt lên cẳng tay mình. Cô mở to mắt và nhìn ông.

"Cho dù bị chỉ trích, không phải cô đã nói là đã quyết định rồi sao? Cái thái độ luôn cãi lại đó đâu mất rồi?"

"Ông..."

"Đừng lo lắng. Không có gì phải sợ. Cuối cùng đó cũng chỉ là cuộc sống của một con người. Dù là gì đi nữa, nếu đã muốn có thì cứ hãy bước đi. Rồi một ngày nào đó, cô có thể sẽ đạt được nó."

Lời an ủi thờ ơ và vô cảm đó nghe có vẻ buồn bực. Ông lão lại tiếp tục bước đi. Paula đi theo, lúng túng nắm lấy cánh tay của ông già. Trên con phố rợp bóng cây, chỉ có tiếng cây gậy của ông già vọng lại.

Sau khi đi dạo xong và đưa ông về phòng, cô quay lại phòng mình và ngồi lên giường. Cô đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi. Khi cô đang nhắm chặt mí mắt nặng trĩu và cởi những sợi dây buộc quần áo ngột ngạt, mắt cô đột nhiên nhìn thấy giỏ hoa trên đầu hộp.

'Có cả giỏ hoa nữa sao?'

Khi cô đến gần và ngạc nhiên, cô thấy nơi đó tràn ngập những bông hoa tươi tắn và mới mẻ. Cô nghĩ Ethan là người gửi nó, nhưng cô lại thấy một lá thư được kẹp giữa những bông hoa.

Paula lấy lá thư ra và mở phong bì mà không suy nghĩ nhiều về nó. Nhưng thực ra những gì được viết trên tờ giấy bên trong chỉ là một câu ngắn gọn. Và thậm chí đó cũng không phải là của Ethan.

[Ta nhớ em.]

Khi thấy dấu chấm cuối cùng đặc biệt tối màu, Paula không nhịn được cười. Có vẻ như anh đang hỏi tại sao cô vẫn chưa gửi thư cho anh ấy. Nét chữ thẳng nhưng sắc sảo của anh nói lên cảm xúc của anh ấy. Cô nói rằng cô sẽ gửi thư thường xuyên, nhưng cô đã quên mất vì cô đãng trí trong vài ngày. Khuôn mặt không hài lòng của anh ấy hiện rõ trong tâm trí cô.

Paula lao ra khỏi phòng và tiến thẳng đến chỗ Emma. Khi cô hỏi liệu cô có thể lấy giấy, phong bì, mực và bút không, bà ấy có vẻ bối rối trong giây lát, nhưng rồi nhanh chóng chuẩn bị chúng cho cô. Cô ngồi xuống chiếc bàn ở một bên phòng, mở một tờ giấy ra và nhúng ngòi bút vào mực. Và cô từ từ viết lên tờ giấy.

[Em cũng nhớ ngài.]

Có hơi buồn chán. Sau khi suy nghĩ, cô lại nhúng mực vào.

[Em rất nhớ ngài! Em nhớ nhiều lắm!]

Trong dòng chữ cuối cùng, cô đã trút hết tâm tư vào tờ giấy bằng loại mực đặc. Khi anh kìm nén cảm xúc của mình và viết một lá thư chỉ có một dòng, cô cũng kìm lại những điều muốn nói và chỉ viết hai dòng. Paula chắc chắn rằng khi nhận được phản hồi, anh sẽ càu nhàu:

'Cái gì đây?'

Cô đoán là anh vẫn sẽ thích nó. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh Vincent đọc lá thư này thôi cũng khiến cô bật cười.

Tảng đá đè nặng lên trái tim cô bấy lâu nay đã biến mất. Và nơi đó tràn ngập sự phấn khích khi nghĩ về việc được ở bên Vincent. Khi đó, lòng cô tràn đầy niềm hân hoan.

Paula gấp lá thư lại cẩn thận và bỏ vào phong bì. Sau khi đóng dấu và niêm phong, cô mong rằng Vincent sẽ sớm nhìn thấy nó. Hôm nay đã muộn rồi nên cô phải gửi thư ngay khi trời sáng. Vì có vẻ như nó cũng được chuyển qua Ethan, cô đoán cô cũng có thể hỏi Ethan. Thay vì gửi thư, cô muốn đến gặp ngài ấy trực tiếp. Cô ôm chặt lá thư thay vì Vincent.

'Đột nhiên tôi bắt đầu nhớ anh ấy nhiều quá.'

***

Paula nghĩ về một vấn đề mà trước đây cô chưa từng gặp phải. Cô tự thấy đã quá muộn rồi, nhưng cô nhận ra rằng nếu không phải bây giờ, cô sẽ không bao giờ có cơ hội khác để nghĩ về điều đó.

Cô nghĩ chỉ cần được ở bên Vincent là đủ. Nhưng họ đặt hy vọng vào một hạnh phúc xa vời hơn. Để làm được điều này, Ethan đã đề xuất một cách là phải có được một danh tính mới. Cô nghĩ rằng mình phải chấp nhận điều đó nếu cần, để được ở bên mọi người. Suy cho cùng, không có biện pháp nào có thể làm hài lòng tất cả mọi người.

'Nhưng nếu điều đó diễn ra, điều gì sẽ xảy ra với người phụ nữ tên Paula?'

'Tôi sẽ biến mất khỏi thế giới này mãi mãi sao?'

Khi nhận ra điều đó, Paula bắt đầu tự hỏi.

'Liệu đây có thực sự là hạnh phúc mà tôi từng hy vọng không?'

Như thường lệ, cô dùng bữa và đi dạo quanh khu vực để giết thời gian. Mặc dù gọi là đi dạo, nhưng cô không đi xa như lần trước mà chỉ đi bộ quanh dinh thự, nhưng chỉ riêng điều đó cũng đủ làm giảm bớt sự bức bối của cô rất nhiều. Trong lúc cô lơ đễnh, ông lão đã xuất hiện bên cạnh cô.

Vì không có nhiều người trong dinh thự này nên cô dành nhiều thời gian hơn với ông. Sau cuộc nói chuyện không thoải mái ngày hôm đó, cô bắt đầu tránh mặt ông ấy nhiều hơn vì ngại ngùng, nhưng cô sớm nhận ra rằng không có nơi nào để chạy trốn. Sau đó, cô cũng quen dần với việc ở bên ông già.

Chúng tôi sẽ cùng nhau ăn tối hoặc đi dạo, ngồi cạnh nhau và trò chuyện về những điều không thể trả lời, hoặc mang theo một đống sách để đọc. Có khá nhiều sách đáng đọc ở đây. Lúc đầu, ông lão ngạc nhiên vì sự xuất hiện của cô và cũng thấy khó chịu, nhưng chẳng mấy chốc ông đã quen với cô. Dành thời gian cho ông đã trở thành một phần trong thói quen hàng ngày của cô.

Đêm qua ông ấy lên cơn co giật và cả dinh thự trở nên hỗn loạn. May mắn thay, cơn khủng hoảng lớn đã được ngăn chặn, bác sĩ nói rằng ông cần nghỉ ngơi thêm. Emma, ​​​​John và cô thay phiên nhau ở bên cạnh ông già. May mà theo thời gian, màu da tươi tắn dường như đã trở lại trên khuôn mặt của ông già.

Paula ngồi trên chiếc ghế cạnh giường và đọc sách. Ông lão mở to mắt và nhìn cô vào ngày hôm đó, đôi môi khô khốc của ông giật giật.

"Trông quen nhỉ."

Cô rời mắt khỏi cuốn sách và nhìn ông.

"Ông đang nói đến việc phục vụ người khác à?"

"Việc chăm sóc người khác."

Nghe những lời đó, cô chỉ chớp mắt. Sau đó cô mỉm cười nhẹ.

"Bởi vì tôi có rất nhiều người thân yêu bị bệnh."

Thói quen chăm sóc các em của cô vẫn còn. Vì vậy, việc chăm sóc người già không hề khó khăn. Ông ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô rồi thốt lên bằng giọng khàn khàn.

"Kể ta nghe về câu chuyện của cô."

"Ông đang nói về tôi à? Không có gì nhiều để nói."

"Không sao. Thử bất cứ điều gì."

Ông lão tỏ ý sẽ lắng nghe những gì cô nói. Paula hoang mang trước tình huống đột ngột này đến nỗi không nói nên lời. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được yêu cầu kể câu chuyện về chính mình, thực ra cô chẳng có gì để nói. Vì vậy, vào khoảnh khắc do dự đó, ông lão đã bình tĩnh chờ đợi.

Cuối cùng, cô từ từ mấp máy môi.

"Khi tôi còn nhỏ, có một ngọn núi phía sau làng. Sau đó..."

Cô kể với ông ấy về chuyến leo núi phía sau làng khi cô còn nhỏ. Nó quá cao để một đứa trẻ có thể leo lên. Nhưng cô cứ trèo lên, tập tễnh bước đi bằng đôi chân ngắn của mình. Sau đó, cô mang theo đứa em thứ hai, và khi cô thấy khỏe hơn, cô cũng mang theo đứa em thứ tư. Thậm chí có lần đứa em thứ ba cũng đi theo cô và càu nhàu "Cái gì thế này?". Khi cô đưa đứa em thứ tư đi. Đứa nhỏ nhất còn mới sinh nên cô không thể đưa nó theo được.

Đó là một trong số ít kỷ niệm khá vui vẻ trong đời cô. Trong lúc chúng tôi trò chuyện, một tiếng cười nhỏ vang lên. Những đứa em trông thật dễ thương vào lúc đó. Cô đã khắc ghi lại những chi tiết nhỏ nhặt xảy ra trong ngày hôm đó vào tâm trí mình. Ông lão lặng lẽ lắng nghe câu chuyện ngẫu nhiên của cô.

"Ta đoán là cô rất hợp với các em của mình."

"Đúng là như vậy, nhưng cũng có đứa em không như vậy."

Đột nhiên, một ký ức không vui ùa về trong tâm trí. Cô lắc đầu và cười.

"Mọi người đều như thế đúng chứ?"

"Cô có thích đọc sách không?"

Lần này chủ đề chuyển sang cuốn sách cô đang cầm trên tay. Cô gật đầu.

"Vâng. Tôi rất thích."

"Ta cũng thích. Khi ta còn nhỏ, bất cứ khi nào ta ngồi một mình ở nơi không có ai xung quanh và đọc sách, ngày đó sẽ trở nên đặc biệt."

"Tôi nghĩ tôi hiểu cảm giác đó thế nào."

Giống như mình là nhân vật chính trong một cuốn sách vậy. Vì thích cảm giác đó nên cô ngày càng đắm chìm vào cuốn sách. Cô mỉm cười và đồng ý với lời nói của ông già.

"Cô đã nghĩ về những gì ta nói chưa?"

Đột nhiên, ông lão nêu ra một chủ đề khó chịu. Cô xóa nụ cười trên môi và thẳng lưng lên.

"Thực ra, tôi không biết điều gì sẽ tốt?"

Paula nghĩ ông ấy sẽ nói gì đó nếu cô nói mơ hồ, nhưng trái với mong đợi của cô, ông không nói gì nhiều. Cô tò mò nhìn ông.

"Ông không nói gì sao?"

"Cô muốn ta nói gì?"

'Nhưng điều đó không đúng...'

Khi cô lắc đầu, ông lão mỉm cười nhẹ nhàng. Lần đầu tiên ông ấy mỉm cười. Cô mở to mắt trước cảnh tượng lạ lẫm.

Ông già quay lại, dường như không nhận ra ánh mắt của cô. Khi cô nhận ra ông ấy đang cố ngồi dậy, cô đặt một chiếc gối sau lưng ông. Ông dựa lưng vào gối và nhìn ra cửa sổ. Bầu trời trong xanh đang chuyển sang màu đỏ.

"Khi nghe tin con gái duy nhất của mình gặp tai nạn, ta cảm thấy như bụng mình đã vỡ ra. Ta đã nguyền rủa Chúa, hỏi tại sao Người lại lấy đi đứa con gái xinh đẹp của ta thay vì ông già này."

Một giọng nói nặng nề vang lên nhẹ nhàng. Paula đóng cuốn sách đang đọc lại và lắng nghe lời của ông lão.

"Cháu gái trong bụng con gái ta đã trở thành toàn bộ cuộc sống của ta. Mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt giống hệt con gái mình, lòng ta lại đau nhói, đồng thời ta lại ghét đứa trẻ đó. Bởi vì nếu không có đứa cháu gái trong bụng thì con gái ta vẫn còn sống. Nhưng con gái ta muốn cứu đứa con của mình, và ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận mong muốn của nó. Ta hối hận rất nhiều về điều đó."

Những lời nói đó làm cô nghẹt thở.

"Ta ghét đứa cháu gái trông giống hệt con gái mình. Ta ghét nó đến mức không muốn nhìn vào nó nữa. Ta cảm thấy như thể con gái ta đã bị ăn thịt để đứa trẻ đó được tái sinh, và ta cứ hét vào mặt con bé cho đến khi nó chết. Không có tình cảm nào cả. Một ông ngoại như thế thì có ích gì? Ngay từ lúc cháu gái nhỏ của ta bắt đầu biết đi, nó đã dõi theo từng cử chỉ của ta và cố gắng cho ta thấy mặt tốt của nó. Ta là một ông ngoại tệ hại, còn cháu gái ta là một cô bé ngoan."

"Ta thậm chí còn không nghe lời con bé khi nó nói muốn nắm tay ta đi dạo."

"..."

"Ta rất tức giận khi bị yêu cầu đi thăm con gái mình. Dù ta hiểu rõ ý nghĩa của việc đó."

"..."

"Ta lờ con bé đi mặc cho nó đang héo mòn một mình trong phòng."

"..."

"Sau đó con bé bị cảm lạnh và sức khỏe của nó đột nhiên xấu đi. Ta nghĩ đó chỉ là cảm lạnh thôi, nhưng nó đã trở thành viêm phổi. Đứa trẻ yếu ớt không có đủ sức chịu đựng. Chỉ đến khi nhìn thấy con bé thở hổn hển, ta mới thực sự hối hận về những gì mình đã làm. Đến lúc đó thì đã quá muộn rồi."

Gương mặt của ông lão dần tràn đầy vẻ hối tiếc. Đó cũng chính là vẻ mặt của John và Emma khi họ nghĩ về Florence. Một khuôn mặt đau đớn.

"Nhưng con bé vẫn nắm chặt tay ta và gọi ta là ông ngoại. Bàn tay ta từng nắm thật nhỏ bé và mỏng manh, ta vô cùng ân hận. Ngay cả đứa cháu gái cũng không thể tiếp tục ở bên cạnh người ông độc ác của mình nữa. Nó đã nhanh chóng đi theo mẹ của mình."

"..."

"Mỗi khi nghĩ đến cảnh đứa trẻ ngồi một mình như thế, trái tim ta vỡ ra từng mảnh."

Chỉ đến lúc đó cô mới hiểu rằng bản chất thực sự của cảm giác tội lỗi đã ăn sâu vào trái tim ông già. Suốt thời gian qua, ông luôn muốn xin lỗi cháu gái mình vì những điều sai trái mà ông đã làm trong quá khứ.

"Ta đã không tổ chức tang lễ cho cháu gái mình. Ta muốn đứa trẻ ở bên ta mãi mãi, để ta có thể nhớ về con bé thật lâu."

Ánh sáng màu vàng lan vào căn phòng nhuộm đỏ khuôn mặt già nua và kiệt sức bởi dấu vết của thời gian. Cái chết đang phủ bóng đen phía sau ông ấy. Nhiều ý nghĩ lướt qua tâm trí cô. Có những kỷ niệm vui, có những kỷ niệm buồn, có những hối tiếc khiến cô đau đớn trong một thời gian dài và cuối cùng chúng trở nên trầm trọng hơn. Cô nhận ra rằng sự hối tiếc luôn tồn tại trong cuộc sống của ông già.

"Chỉ khi già nua rồi ta mới nhận ra rằng cuộc sống của mình đã sai. Ta vẫn luôn hối hận vì không nắm chặt bàn tay nhỏ bé ấy."

Gương mặt của ông trông héo mòn và xơ xác. Paula không biết phải nói gì. Cô không biết an ủi ông ấy theo bất kỳ cách nào. Sau một lúc do dự, cô nhẹ nhàng nắm lấy tay ông. Và rồi cô vỗ nhẹ vào mu bàn tay nhăn nheo của ông như ông già đã làm với cô lần trước.

Ông ấy quay lại nhìn cô.