CHƯƠNG 49 - LOẠI BỎ

Renica cố gắng kìm nén nước mắt, cô ấy đã cố gắng hết sức để giữ được bình tĩnh mặc dù vẫn bị sốc. Paula quan sát cô ấy và nhận ra rằng đây không phải là lần đầu tiên Renica phải chịu đựng những tổn thương như vậy. Vào thời điểm đó, Paula không thể an ủi cô ấy dù chỉ là một chút.

Khi họ gặp nhau để tạm biệt vào sáng hôm đó, Renica tỏ ra vui vẻ, trái ngược hoàn toàn với thái độ của cô ấy vài ngày trước. Tuy nhiên, Paula có thể thấy nỗi buồn ẩn giấu sau nụ cười gượng gạo của Renica.

"Tất cả những gì tôi muốn nói là, đừng tin bất kỳ ai ở đây."

Đừng tin bất kỳ ai... có bao gồm cả Vincent không? Paula tự hỏi rồi lắc đầu. Anh đã hứa - sẽ đưa cô trở lại dinh thự, để cô ở bên cạnh anh. Không có sự lừa dối nào trong mắt anh khi anh thề như vậy.

Khi cỗ xe bắt đầu chuyển bánh, Paula nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn dinh thự xa dần. Khi cô mới đến, điền trang rộng lớn này vừa kỳ diệu vừa xa lạ.

Người chủ là Vincent rất nóng tính và việc phục vụ anh ấy thường khiến cô cảm thấy như một nhiệm vụ nguy hiểm. Có những lúc cô nghĩ mình sẽ không sống sót qua ngày hôm đó. Nhưng theo thời gian trôi, cô đã được gặp gỡ những vị khách của anh, hòa nhập với giới quý tộc và đối mặt với nhiều thử thách khác nhau...

Rất nhiều điều đã xảy ra. Bây giờ tất cả những khoảnh khắc đó đã trở thành những kỷ niệm quý giá. Tuy nhiên, một nỗi lo mới lại nảy nở trong lòng cô — Vincent sẽ ra sao khi bị bỏ lại một mình trong dinh thự đó?

"Liệu có một người hầu mới để thay thế tôi không?"

Paula hỏi, cô rời mắt khỏi cửa sổ để nhìn Isabella, người đang ngồi đối diện cô. Isabella rót trà vào một tách và đưa cho cô. Hơi ấm của tách trà thật dễ chịu trong tay cô.

"Tôi sẽ thay thế cô." Isabella trả lời.

"Bà? Phu nhân Isabella?"

"Vâng. Chủ nhân đã ra chỉ thị rằng không được thuê bất kỳ ai khác để phục vụ ngài ấy."

'Ta sẽ đưa cô trở về. Ta hứa.'

Lời của Vincent vang vọng trong tâm trí Paula và lần đầu tiên cô nhận ra anh ấy chân thành đến mức nào. Anh ấy thực sự có ý định đưa cô trở về. Lúc đầu cô còn nghi ngờ anh, nhưng giờ đây trái tim cô dâng trào niềm xúc động và một cục nghẹn hình thành trong cổ họng. Đồng thời, một cảm giác khao khát tràn ngập trong cô — cô đã bắt đầu nhớ về dinh thự.

Paula dựa đầu vào cửa sổ khi cỗ xe ngựa lắc lư trên con đường rừng gồ ghề. Cô nhấp một ngụm trà với hy vọng xoa dịu nỗi bất an đang lớn dần trong lòng.

Chẳng mấy chốc, mí mắt cô nặng trĩu. Cô có thể nghe loáng thoáng Isabella nói, nhưng giọng nói của bà ấy trở nên xa xăm, như thể nghe thấy dưới nước. Tầm nhìn của Paula mờ đi và chẳng mấy chốc mắt cô nhắm nghiền lại.

Đột nhiên, Paula tỉnh giấc.

Cô đứng thẳng dậy từ nơi cô đang dựa vào cửa sổ và nhìn quanh. Cỗ xe ngựa đã dừng lại.

Họ đã đến chưa? Cảm giác như cô chỉ ngủ gật trong chốc lát, nhưng cô không thể nhớ rõ. Dưới chân cô có chiếc cốc rỗng lăn tròn — có lẽ cô đã ngủ quên mà không nhận ra.

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra và Isabella đứng đó nhìn cô.

"Ra ngoài." Isabella ra lệnh.

Paula cầm lấy túi xách và bước xuống khỏi cỗ xe ngựa. Lúc này trời đã tối hẳn. Khi họ rời đi, mặt trời đã lên cao trên bầu trời, nhưng bây giờ đã là đêm. Làm sao cô ấy ngủ lâu thế?

Paula liếc nhìn xung quanh, nhưng quang cảnh xung quanh không giống như cô mong đợi. Họ vẫn đang ở sâu trong rừng.

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Chúng ta đang ở trong rừng, không xa điền trang Bellunita."

"Cái gì?"

Đúng thật vậy, điền trang vẫn còn nhìn thấy được ở đằng xa, bóng của nó được ánh trăng chiếu sáng mờ nhạt. Rõ ràng là cỗ xe ngựa không đi xa kể từ khi họ rời đi.

Tại sao? Đôi mắt Paula thầm hỏi. Isabella tiếp tục nói bằng giọng bình tĩnh.

"Paula, nghe kỹ nhé. Có một con đường ở đằng kia. Đi theo con đường đó, cô sẽ đến một ngôi làng nhỏ. Đêm nay hãy ở lại quán trọ ở đó và sáng mai hãy tìm một nơi an toàn. Thành phố càng lớn càng tốt."

"B-Bà đang nói gì vậy?"

"Sẽ sớm có người đến 'chăm sóc' cô thôi."

Vẻ lạnh lùng trong biểu cảm của Isabella cho thấy rõ ý bà ấy khi nói từ "chăm sóc". Mặc dù giọng nói của bà ấy rất bình tĩnh, nhưng có một sự căng thẳng thoáng qua trên khuôn mặt đó.

Lời cảnh báo của Renica vang vọng trong tâm trí Paula.

"Đừng tin bất kỳ ai ở đây."

Paula nuốt nước bọt và cố gắng giữ bình tĩnh.

"Ý bà là... chủ nhân đã ra lệnh này sao?"

Isabella lắc đầu chắc nịch.

"Chúng tôi tuân lệnh chủ nhân mà không thắc mắc, nhưng đôi khi chúng tôi tự mình giải quyết vấn đề để bảo vệ ngài ấy. Đặc biệt là khi nói đến việc quản lý người hầu. Paula, cô có biết tại sao cô bị nhốt trong căn nhà phụ không? Tại sao chỉ có một số ít người được phép đến gần cô?"

"..."

"Là vì ​​khoảnh khắc như thế này."

Những lời của Isabella được truyền tải với sự chính xác đến rùng mình như một bài phát biểu đã được tập dượt trước, khiến Paula cảm thấy vô cùng hụt hẫng và tổn thương. Cô hiểu ngay lập tức vì đã từng nghe những câu chuyện như thế này trước đây.

"Ngay từ đầu, bà đã có ý định loại bỏ tôi, đúng không?"

Giọng nói của Paula nghẹn ngào vì xúc động.

"Đó là một biện pháp phòng ngừa." Isabella bình tĩnh đáp lại.

"Bà cũng làm thế với những người hầu khác từng phục vụ chủ nhân sao?"

Giọng Paula cao lên, sự hoài nghi xen lẫn tức giận.

"Nếu cần thiết. Nhưng không phải người hầu nào bị sa thải cũng phải đối mặt với số phận này." Isabella trả lời đều đều.

"Vậy tại sao lại là tôi? Tại sao bà lại làm thế với tôi?"

Giọng Paula vỡ ra khi cô hét lên, choáng ngợp vì bàng hoàng và thất vọng. Cô đã làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai, thích nghi tốt với cuộc sống tại điền trang của Bá tước. Vincent đã thay đổi đáng kể trong thời gian họ ở bên nhau và những nỗ lực của Paula chắc chắn đã góp phần vào sự thay đổi đó. Isabella cũng biết rõ điều đó.

Quan trọng hơn, cô không phải bị sa thải. Vincent đã sắp xếp để cô trốn một thời gian, chứ không phải bị loại bỏ một cách tàn nhẫn như vậy. Tại sao cô lại phải đối mặt với số phận khắc nghiệt như này?

"Bởi vì chủ nhân đã hành động vì cô."

Isabella nói gay gắt, mắt bà ấy nheo lại.

"Hành động của ngài ấy bị ảnh hưởng bởi một người hầu gái. Ngài ấy đưa ra quyết định dựa trên cô và đó không phải là một dấu hiệu tốt. Người quản gia đã quyết định rằng sự hiện diện của cô có thể gây ra mối đe dọa tiềm tàng. Có hợp lý hay không thì không quan trọng."

"Nhưng... Tôi chỉ là một người hầu!"

Paula phản đối, giọng cô run rẩy. "Tại sao tôi phải—"

"Quản gia là người duy nhất có thể đưa ra quyết định thay mặt cho chủ nhân. Ông ấy đã trung thành với gia đình Bellunita trong nhiều năm. Điều đó có trả lời được câu hỏi của cô không?"

Paula im lặng, suy nghĩ của cô vô cùng hỗn loạn.

'Người quản gia...'

Renica đã cảnh báo cô về ông ta. Mặc dù ông ta có cấp bậc thấp hơn chủ nhân, nhưng người quản gia nắm giữ quyền lực đáng kể và được tin tưởng đưa ra những quyết định có thể tác động đến mọi người trong dinh thự.

Có phải đó là lý do ông ta đưa cô đến đây ngay từ đầu không? Một ông già giàu có đến một thị trấn nhỏ để thuê một người vô danh như cô — không phải vì lòng tốt. Chiếc túi nặng trĩu tiền vàng mà ông ta đưa cho cô lúc đó có lẽ đã báo trước ngày cô có thể dễ dàng bị vứt bỏ như vậy.

"Bà định giết tôi à?"

Paula hỏi, giọng cô giờ đây trở nên bình tĩnh đến kỳ lạ.

"Đó là kế hoạch."

Isabella trả lời, không hề nao núng.

"Đó là kế hoạch? Vậy, bà sẽ không giết tôi chứ?"

Isabella thở ra từ từ. Ánh mắt của Paula hướng về người đánh xe ngựa nằm sau Isabella, đang ngáy khe khẽ và bất tỉnh. Tay anh ta buông thõng trên thành xe ngựa và vẫn đang cầm một chiếc cốc giống hệt chiếc mà Paula đã uống.

Ánh mắt của Paula quay lại nhìn Isabella.

"Paula, tôi rất biết ơn cô."

Isabella nói, giọng bà ấy dịu lại.

"Cô đã mang lại niềm an ủi cho chủ nhân. Cô đã khiến ngài ấy mỉm cười trở lại, rời khỏi phòng và kết nối lại với bạn bè của mình. Ngôi biệt thự vốn yên tĩnh nay lại trở nên náo nhiệt trở lại. Là người hầu của ngôi nhà này, tôi cảm ơn cô vì điều đó."

Isabella thò tay vào áo choàng và lấy ra một chiếc túi nhỏ. Paula do dự, không biết phải làm gì, nhưng Isabella nghiêng người về phía trước và nhẹ nhàng đeo nó quanh cổ Paula, giấu nó dưới lớp quần áo của cô.

"Cái này sẽ giúp cô sống được trong một khoảng thời gian."

"Bà đang cố nói gì vậy?" Paula hỏi trong hoang mang.

"Chạy đi."

Isabella nói một cách kiên quyết.

Mắt Paula mở to.

"Cái gì cơ?"

"Đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho cô." Isabella nói với vẻ bình tĩnh kiên quyết.

Paula liếc nhìn người đánh xe ngựa đang bất tỉnh, nhận ra rằng Isabella đã tự mình hành động, bất chấp mọi mệnh lệnh được đưa ra. Paula sửng sốt rồi nói lắp bắp.

"Nhưng... tại sao? Bà sẽ không gặp rắc rối vì chuyện này sao?"

"Đúng vậy, nếu bị bắt, tôi không thể đảm bảo mạng sống của mình." Isabella thừa nhận.

"Vậy tại sao—?"

Ánh mắt của Isabella cụp xuống, tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng phá vỡ sự im lặng giữa họ.

"Paula, phụ nữ như chúng ta làm người hầu sẽ phải đối mặt với sự phân biệt đối xử và thường xuyên bị sỉ nhục. Chúng ta bị đối xử tệ hơn đàn ông, ngay cả với những người hầu khác. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên chấp nhận sự bất công đó như một điều bình thường. Cô đã làm quá đủ rồi. Đây là cách tôi trả ơn cô."

Paula vẫn im lặng.

"Chạy đi xa nhất có thể..." Isabella thúc giục.

"Và đừng bao giờ quay lại."

Ánh mắt của Isabella quét qua khu rừng tối tăm với vẻ mặt căng thẳng vì cấp bách. Thời gian đang cạn dần. Ánh mắt của bà ấy thúc giục Paula di chuyển và Paula cảm thấy cay xè dưới đáy mắt. Cô nắm chặt túi và cúi đầu thật sâu. Isabella, người đã từng dẫn cô vào dinh thự, giờ là người duy nhất giúp cô trốn thoát.

"Cảm ơn." Paula thì thầm, giọng cô nặng trĩu lòng biết ơn.

Không nói thêm lời nào, Paula quay người và bỏ chạy.

Sàn rừng sột soạt dưới chân cô. Lá cây cọ vào mắt cá chân, đùi và cánh tay cô khi cô băng qua bụi rậm. Cô chạy liên tục không ngừng nghỉ, mặc dù phổi cô kêu gào vì cần được giải thoát.

Cô không biết mình có đi đúng đường không, nhưng cô không dừng lại. Khi chạy, cô nhận ra một sự thật đáng sợ — tiếng lá xào xạc không chỉ là tiếng bước chân của chính cô. Nó đến từ phía sau cô.

Nghe có vẻ rất gần.

Xào xạc, xào xạc.

Nó đến từ bên trái? Bên phải? Hay ngay phía sau cô? Tiếng động kỳ lạ dường như ngày càng lớn hơn, bao trùm cô trong nỗi sợ hãi.

'Sẽ có người đến chăm sóc cô.'

Lời cảnh báo của Isabella vang vọng trong tâm trí cô.

'Hắn biết cô đã có mặt ở hiện trường vụ tai nạn của Lucas. Cuối cùng James sẽ tìm ra. Hắn ta sẽ không để cô sống. Cô là nhân chứng duy nhất.'

Vincent đã cảnh báo cô rằng James có thể cử người đi theo cô và giờ mối đe dọa đó đang lớn dần trong tâm trí Paula. Tình hình của cô quá nghiêm trọng, khiến cô có quá nhiều câu hỏi và nghi ngờ.

Mọi thứ đã diễn ra nhanh đến thế sao?

Tại sao cô lại phải đối mặt với nguy hiểm như vậy?

Những ngày tháng vật lộn để kiếm sống dường như đã đưa cô tiến thẳng vào nguy hiểm.

Nhưng giờ không còn thời gian cho những câu hỏi nữa. Tất cả những gì cô có thể làm là chạy.

Cô cố gắng vượt qua cơn hoảng loạn đang dâng cao, cố gắng tập trung mặc cho nỗi kinh hoàng đang bủa vây cô.

"Haa... haa..."

Hơi thở của cô trở nên nặng nề, mỗi lần hít vào đều khiến phổi cô bỏng rát. Sức nặng của chiếc túi khiến cô cảm thấy không thể chịu đựng được nữa và mồ hôi khiến nó trơn trượt trong tay cô. Cô cố gắng giữ chặt dù các ngón tay cô liên tục trượt ra.

Sau đó, cô vấp phải một tảng đá lớn và ngã xuống đất. Cơn đau chạy dọc đầu gối, nhưng cô không có thời gian để nghĩ về nó. Bỏ qua sự ẩm ướt cho thấy cô đang chảy máu, cô loạng choạng đứng dậy.

'Hãy để tôi sống. Ai đó, làm ơn giúp tôi.'

Sự lo lắng của cô ngày càng trở nên mất kiểm soát. Một phần trong cô muốn dừng lại, bám vào cái cây gần nhất và hét lên cầu cứu. Nỗi kinh hoàng cùng tình trạng ngạt thở đang tăng lên theo từng giây trôi qua. Nước mắt cô ứa ra, đe dọa chúng sẽ trào ra bất cứ lúc nào, nhưng khi cô nhìn thấy rìa khu rừng phía trước. Một luồng hy vọng dâng trào thúc đẩy cô tiến về phía trước.

Khi cô cuối cùng thoát khỏi bụi rậm rạp, một luồng sáng chói lòa thiêu đốt tầm nhìn của cô.