CHƯƠNG 51 - BIẾN MẤT

"Cô có thể cho rằng tôi tàn nhẫn, nhưng đó là sự thật. Dù đó không phải là ý định ban đầu, nhưng Vincent tâm sự với cô có lẽ là vì cậu ấy nghĩ rằng cậu ấy có thể loại bỏ cô nếu cô tiết lộ ra ngoài. Những người khác có thể cũng nghĩ như vậy. Riêng Violet thì khá ngây thơ, có lẽ đã không nghĩ nhiều về điều đó, nhưng ít nhất là tôi đã nghĩ vậy."

"..."

"Cô có thất vọng không?"

"Không."

Sự tuyên bố đột ngột này không thực sự đáng ngạc nhiên. Có lẽ đó là điều mà cô cũng đã cảm nhận được theo một cách nào đó. Ngay từ đầu, cô chỉ là một con tốt thí, giá trị của cô được đo bằng những đồng tiền vàng. Cô đã sống một cuộc sống liên tục bị đe dọa, cô chưa bao giờ mong đợi sự an toàn chỉ vì cô được ở trong một biệt thự xa hoa.

Bí mật vẫn luôn là bí mật.

Người ta phải giả vờ không nhìn thấy, giả vờ không nghe thấy và không bao giờ tiết lộ bất cứ điều gì.

Sự tò mò không cần thiết chỉ gây ra rắc rối.

Cô đã tự nhắc nhở mình về điều này nhiều lần. Việc giữ im lặng đã cho cô cơ hội sống thêm một ngày nữa. Nhiều người đã biến mất vì đã nói ra. Vì vậy, sự im lặng cần được duy trì và đôi khi những rủi ro đe dọa đến tính mạng phải xảy ra để chứng minh lòng trung thành. Mọi điều đã nói và làm đều gắn liền với rủi ro chính là tính mạng của bản thân.

Và điều đó vẫn đúng cho đến bây giờ.

"Ngài định giết tôi à?"

"Cô nghĩ tôi sẽ hành động thế nào?"

"Tôi nghĩ ngài sẽ làm vậy."

Giọng nói của Paula bình tĩnh đầy kiên quyết. Ethan chỉ mỉm cười đáp lại, biểu cảm của anh ta không thể dễ dàng đọc được.

Một sự im lặng khó chịu tràn ngập trong xe. Họ vẫn giữ giao tiếp bằng mắt nhưng không ai có vẻ muốn nói. Bầu không khí nặng nề và tràn ngập áp lực từ sự thẳng thắn của Ethan. Họ nghiên cứu nhau, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

Cuối cùng, Ethan nhìn đi chỗ khác, hơi nghiêng đầu như thể đang suy ngẫm sâu sắc. Anh ta thở dài và bắt đầu nói tiếp để phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

"Tôi đã cân nhắc xem có nên nói với cô hay không, nhưng vì đây có thể là lần cuối chúng ta nói chuyện, tôi nghĩ rằng điều đó là công bằng, cô biết đấy... Sẽ thật đáng tiếc nếu không nói ra. Em ấy hơi ngây thơ và thiếu khôn ngoan, điều đó khiến tôi thấy khó chịu."

"Ý ngài là gì?"

Ethan đột nhiên thay đổi chủ đề và Paula cảm thấy khá mơ hồ về lời anh ta vừa nói. Ethan lắc đầu và nở một nụ cười buồn bã.

"Lucas có sức khỏe kém từ khi còn nhỏ. Em ấy thường xuyên lên cơn động kinh và không thể ra ngoài. Em ấy dành phần lớn thời gian ở trong phòng và mọi người sẽ viết thư cho em ấy để bày tỏ sự thông cảm. Để giảm bớt sự buồn chán, em ấy bắt đầu trả lời những lá thư đó."

"..."

"Một ngày nọ, em ấy bắt đầu thêm màu vào mực trong thư trả lời của mình. Violet nhận được mực tím, tôi nhận được mực đỏ và Vincent nhận được mực vàng."

Đôi mắt Paula mở to khi những lời Ethan nói đã vẽ nên một bức tranh sống động về cuộc sống của Lucas. Sự tò mò đã tích tụ từ lâu dường như tan biến cùng với những tiết lộ của Ethan. Ánh mắt cô dao động và nụ cười của Ethan trở nên tinh quái khi anh ta quan sát phản ứng của cô.

"Vào ngày Vincent vốn đang mất tích, cuối cùng đã quay trở về dinh thự, Lucas đã hỏi thăm về cậu ấy."

Ethan tiếp tục.

"Cô có nhớ khi cô hỏi tôi về loại mực mà tôi dùng không? Nó khơi dậy sự tò mò của tôi vì vậy tôi đã hỏi Lucas về nó. Em ấy đã gửi thư cho Vincent. Khi tôi hỏi tại sao em ấy không nhắc đến nó, em ấy nói rằng có người khác đang trả lời."

"..."

"Thật rõ ràng về việc người đó là ai."

Tâm trí của Paula đang chạy đua với những mảnh ghép khi cô nhớ lại những lá thư thường xuyên gửi đến dinh thự Bellunita. Trong số đó, có một lá thư có chữ viết bằng màu vàng nổi bật, một lá thư được viết theo lệnh của Isabella.

"Lucas thường xuyên hỏi thăm về cô. Ngay cả những chi tiết nhỏ nhất dường như cũng mang lại cho em ấy niềm vui. Bây giờ thì hiểu rồi... Vincent đang trốn trong dinh thự và Lucas bị bỏ lại một mình trong nỗi ân hận, hẳn là em ấy đã tìm thấy sự an ủi vô cùng lớn lao trong những bức thư hồi âm đó."

Những dòng chữ vàng luôn khiến cô tò mò, nhưng bản thân những lá thư dường như không quan trọng — những câu trả lời trang trọng trong nội dung cô đã gửi: "Tôi ổn, thời tiết đẹp, cảm ơn." Những dòng ghi chú ngắn ngủi đó đã mang lại cho anh niềm vui.

Sự thật được phơi bày qua lời kể của Ethan đã chạm đến trái tim Paula. Ngài ấy đã biết ngay từ đầu.

"Lucas đã thích cô."

"Tôi biết."

"..."

"Tôi biết rõ mà."

Cô vùi cả khuôn mặt vào đôi tay của mình, đôi môi Paula run rẩy không kiểm soát được.

Mọi thứ đột nhiên trở nên có lý. Ngay từ khoảnh khắc lần đầu tiên Lucas thể hiện lòng tốt và tình cảm của mình, hành vi của anh đã trở nên rõ ràng. Ý nghĩa của những lần nỗ lực nói chuyện với cô, sự lo lắng của anh và lời cầu xin chân thành của anh khi muốn bỏ lại mọi thứ giờ đã kết tinh thành một nỗi lòng thấu hiểu đau đớn.

'Anh không muốn. Chúng ta hãy cùng nhau chạy trốn.'

Bây giờ cô đã hiểu được lòng dũng cảm đằng sau lời đề nghị tuyệt vọng đó.

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô. Nỗi đau thương của cô quá lớn, khiến cô không thể nghĩ ra bất cứ điều gì còn mạch lạc được nữa. Những ký ức về ngày hôm đó bị bao phủ bởi nỗi sợ hãi và hối tiếc, khiến cô không thể kể về chúng với Vincent. Sự thật chỉ được phơi bày trong khoảnh khắc đau lòng này với Ethan.

"Lucas... Lucas đã làm sao..."

"Em ấy nói rằng em ấy cần được chuẩn bị tinh thần cho chính mình." Ethan nhẹ nhàng đáp lại.

Nghe anh ta nói, nước mắt của Paula càng chảy nhiều hơn.

Giá như lúc đó cô cố gắng trốn thoát cùng Lucas, mọi chuyện có thể đã khác? Nếu cô nắm lấy đôi bàn tay run rẩy của anh và chạy cùng anh, liệu họ có thể tránh được tình cảnh bất hạnh của hiện tại không? Liệu cô có thể ngăn cản việc phải bỏ lại anh nằm trong vũng máu và quằn quại trong đau đớn không? Những câu hỏi này mãi mãi không có lời giải đáp, nó chỉ làm tăng thêm nỗi đau đớn của cô.

Sự im lặng sau đó thật cay đắng. Nỗi đau của Paula sâu sắc đến vậy nhưng cũng không thể làm Ethan rơi một giọt nước mắt mặc dù bản thân anh ta cũng đang đau khổ.

Sau một lúc, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại. Ethan mở cửa và nhẹ nhàng vỗ vai cô. Paula lau nước mắt, thu dọn đồ đạc và bước ra khỏi xe.

Nhưng rồi, một câu hỏi mới nảy sinh.

"Chúng ta đang ở đâu?"

Đó không phải là một dinh thự. Mặc dù vẫn được bao quanh bởi rừng cây, nhưng có một ngôi làng nằm bên dưới. Đây không phải là ngôi làng bên dưới dinh thự Bellunita mà cô đã đến thăm cùng Lucas. Nơi đây thật xa lạ.

Paula quay lại nhìn Ethan. "Ngài không định giết tôi sao?"

Giọng cô khàn khàn, khuôn mặt vẫn đỏ bừng vì khóc. Tiếng cười khúc khích của Ethan nhẹ nhàng, đôi mắt anh ta mở to với sự ân cần bất ngờ.

"Tất nhiên là không. Tôi đang trên đường đến gặp Vincent."

"..."

"Vậy thì cô thực sự đang cố gắng trốn thoát."

"Nếu thủ phạm phát hiện ra tôi đã ở hiện trường, mọi chuyện sẽ trở nên nguy hiểm. Chủ nhân định đưa tôi đến biệt thự ở Novelle. Mới hôm kia, tôi đã suýt bị một kẻ đột nhập giết chết. Tôi đang vội vã chạy đến biệt thự đó, nhưng tôi nghe nói quản gia đã cử người khác đến để loại bỏ tôi. Có vẻ như ông ta lo lắng về việc chủ nhân đã hành động chỉ vì một người hầu gái. Vậy nên, tôi phải trốn thoát. Tôi muốn sống."

Cô bình tĩnh giải thích tình hình. Thật khó hiểu tại sao Ethan đã đe dọa cô vài phút trước, giờ lại tỏ ra thân thiện như vậy. Có động cơ nào khác đằng sau hành động của anh ta không? Cô cảnh giác nhìn anh ta, nhưng Ethan lắng nghe mà không mất đi nụ cười dịu dàng hay che giấu sự ấm áp của mình.

"Cô ơi, cô chỉ là một trang trong câu chuyện cũ này. Không có lý do gì để cô phải tham gia nữa. Không cần phải hy sinh. Quên chuyện này đi và đi theo con đường của riêng cô."

"..."

"Đừng lo lắng về nơi này."

Ethan nói một cách dịu dàng.

"Tôi đã cảm nhận được điều này từ lâu rồi. Cả Vincent và tôi đều đã chuẩn bị tốt, vì vậy bây giờ chỉ là vấn đề hoàn thành mọi thứ."

Thái độ của anh ta rất bình tĩnh, hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt khủng hoảng mà anh ta đã thể hiện vài ngày trước. Ethan có vẻ nhẹ nhõm hơn, thoải mái hơn mặc dù tình hình rất nghiêm trọng.

"Ngài có chắc là mình ổn không? Tôi đã biết rất nhiều."

Ethan nhướn mày. "Ừm. Cô định đi đâu vậy?"

Paula lắc đầu ngay lập tức, một cử chỉ mà Ethan dường như đã đoán trước. Anh ta tiến lại gần cô với nụ cười trấn an và đưa tay ra.

"Này quý cô, cô là người đã cứu bạn tôi. Cô đã an ủi em trai tôi, người đã thu mình lại trong nỗi tuyệt vọng của chính mình và giúp chúng tôi đoàn tụ. Tôi sẽ không quên lòng tốt đó. Không bao giờ."

Paula do dự một lúc, nhưng Ethan nắm lấy tay cô và giữ chặt.

"Tôi chưa bao giờ gọi cô tử tế." anh ta nói tiếp. "Mặc dù tôi biết cô đã làm gì, nhưng tôi không thể tự mình thừa nhận điều đó."

"..."

"Paula."

Ethan gọi tên cô, đôi mắt nâu của anh ta nhìn cô với sự ấm áp chân thành.

"Tôi chúc cô hạnh phúc."

Cô liếc nhìn đôi bàn tay đang nắm chặt của họ. Ethan nhẹ nhàng bắt tay cô và khi cô nhìn lên, cô thấy một nụ cười hòa nhã trên khuôn mặt anh. Bất chấp những thách thức mà anh ta và mọi người sẽ phải đối mặt, Ethan vẫn an ủi cô, thúc giục cô bước tiếp và quên đi sự hỗn loạn.

"Ngài Christopher..."

"Bây giờ hãy gọi tôi là Ethan."

Nụ cười tinh nghịch của anh khiến cô nuốt nước mắt và đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ như chính mình.

"Ethan."

"Vâng?"

"Tôi cũng mong như vậy."

"..."

"Tôi chúc mọi người hạnh phúc."

Nụ cười của Ethan nở rộng hơn trước lời nói của cô. Bàn tay của họ vốn đã nắm chặt đang từ từ tách ra. Paula quay lại và nắm chặt túi bằng cả hai tay. Hít một hơi thật sâu, cô chạy về phía trước bằng tất cả sức mạnh của mình, thúc đẩy bản thân đến giới hạn.

Thế giới của cô chưa bao giờ tươi đẹp. Đó là một cuộc sống bị hủy hoại bởi nghèo đói, bóc lột và mất đi phẩm giá cơ bản của con người. Sống trong bóng tối và bị sự bất hạnh xâm chiếm. Mọi thứ dường như luôn chìm trong đau khổ.

Nhưng lần đầu tiên kể từ khi đến đây, cô nhận ra một điều sâu sắc.

Cuộc sống có thể tươi đẹp.

Những khoảnh khắc được chia sẻ với người khác có thể mang lại niềm vui thực sự.

Ngay cả cô cũng được người khác chúc cô mọi điều tốt đẹp.

Cô được phép sống.

Cái kết đang đến gần. Một khi cô rời khỏi nơi này, cô sẽ không còn là một phần của thế giới đó nữa. Cô sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.

Cô nghĩ đến cái kết của cuốn sách yêu thích của mình — khoảnh khắc cuối cùng của nhân vật chính, người bỏ lại mọi thứ phía sau để lên đường một mình.

"Ồ, giờ thì kết thúc rồi."

Vào khoảnh khắc đó, Vincent hiện lên trong tâm trí cô. Người đàn ông tin rằng cô đã trốn thoát tốt đẹp, người đàn ông đang ở lại một mình và chờ đợi ngày họ có thể gặp lại nhau.

'Ta sẽ đưa cô về bên ta. Ta hứa.'

Tầm nhìn của cô mờ đi. Cô không thể ngăn những giọt nước mắt đang lăn dài trên má. Cô sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa. Sẽ không có cuộc gặp gỡ tình cờ nào trên đường.

Anh có tìm kiếm cô không?

Anh có đến tìm cô không?

Cô thậm chí còn chưa có cơ hội để nói lời tạm biệt.

Nhưng không sao cả.

Dù sao thì cô cũng không muốn nói lời tạm biệt.

Cô mong mọi người đều được hạnh phúc. Nhưng trong số họ, người cô mong muốn tha thiết nhất là anh. Rằng cuộc sống của Vincent sẽ chỉ tràn ngập trong niềm vui, rằng anh sẽ không phải chui rút trong căn phòng của chính mình nữa, rằng anh sẽ tiến về phía trước, luôn được an toàn và tìm được cách yêu thế giới này một lần nữa.

Và rằng một ngày nào đó, ngay cả khi ở cách xa nhau, họ có thể gặp lại nhau một lần nữa.

Cô ước bằng cả trái tim mình.

Bóng tối bao trùm lấy hình hài nhỏ bé của cô.

Bí mật vẫn luôn là bí mật.

Và thế là người hầu gái bí mật của Bá tước đã bị bóng tối nuốt chửng và biến mất mãi mãi.