CHƯƠNG 59 - NGƯỜI QUEN

Audrey ra hiệu một cách tinh tế về phía nhóm người hầu mới.

"Hãy tự giới thiệu bản thân."

Paula cúi chào trước và Alicia cũng nhanh chóng làm theo. Chàng trai trẻ bên cạnh họ vẫn không thể đối mặt trực tiếp với Joely, anh ta quay người đủ để cúi chào, rồi vội vã quay đi lần nữa, khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì ngại ngùng.

Khi lời chào e dè của anh ta kết thúc và quay mặt đi, ánh mắt của Joely vẫn nán lại trên người anh ta, đôi mắt cô ấy cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

"Và tên của cậu bé nhút nhát của chúng ta ở đằng kia là gì?"

Cô ấy hỏi với chất giọng pha lẫn sự tò mò lẫn trêu chọc.

"Quý cô Joely, có lẽ cô nên chăm sóc bản thân trước." Audrey xen vào.

Joely đảo mắt "Audrey, bà đúng là một người phá đám."

"Vì sức khỏe của cô thôi, thưa quý cô."

"Được, được."

Với một cái phẩy tay nhẹ nhàng, Joely đứng dậy khỏi giường và liếc nhanh qua Paula và Alicia.

"Ta có một điểm yếu là những thứ đẹp đẽ."

Cô ấy thì thầm, những ngón tay của cô ấy vươn ra để chạm vào vai Alicia với một nụ cười gần như đùa giỡn.

Audrey thúc Alicia về phía Joely. Alicia do dự, liếc nhìn Paula với đôi mắt mở to, người cũng đang không hiểu gì hết. Trước khi Paula kịp phản ứng, Audrey đã dẫn cả cô và chàng trai trẻ ra ngoài, để Alicia ở lại một mình với Joely.

Khi họ được dẫn ra ngoài, Paula đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra: Joely đã chọn Alicia làm người hầu riêng của mình. Điều đó không hoàn toàn bất ngờ, nhưng vẫn khiến cô đau nhói. Nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, Paula thở dài một hơi dài cam chịu.

Audrey để họ đứng ở hành lang với chỉ dẫn là hãy đợi và nói rằng bà ấy còn nhiều việc khác phải giải quyết. Paula và chàng trai trẻ im lặng, cả hai vẫn đang xử lý những gì vừa xảy ra. Riêng chàng trai trẻ trông có vẻ sốc, khuôn mặt vẫn còn ửng đỏ.

"Cậu có vẻ khá bối rối nhỉ." Paula nhận xét.

"Một chút... hoặc có thể là rất nhiều..."

Anh ta lắp bắp, rõ ràng là bối rối và cố gắng lấy lại bình tĩnh. Khuôn mặt anh ta dường như chỉ càng đỏ hơn nữa.

"Mặt cậu—"

"T-tôi không nghĩ gì cả!"

Anh ta thốt lên, lắc đầu dữ dội và vung tay như thể đang cố xua đi sự bối rối. Phản ứng của anh ta khiến Paula thấy thú vị.

"Nhân tiện, sao cô lại trang trọng với tôi thế?"

Anh ta hỏi và nhìn cô đầy nghi ngờ.

"Vì tôi lịch sự."

Cô trả lời và vẫn giữ giọng trang trọng.

"Không, nghiêm túc đấy. Cô nói chuyện trang trọng quá. Thật kỳ lạ."

"Ý cậu là sao?"

Chàng trai trẻ cau mày.

"Cô không nhận ra tôi sao?"

"Nhận ra cậu sao? Ai...?"

"Là tôi—Johnny!"

Johnny? Paula nhìn anh ta chằm chằm, rồi ghép nối mọi thứ lại với nhau.

"Khoan đã... Johnny, tức là Johnny đã yêu cầu được giới thiệu với Alicia à?"

"Là tôi!" anh ta trả lời và cười toe toét.

Paula há hốc mồm không tin nổi. Johnny ư? Anh chàng luộm thuộm lúc trước ấy à?

Ánh mắt cô nhanh chóng đảo lên đảo xuống, quan sát vẻ ngoài của anh ta. Mặc quần áo chỉnh tề, anh ta trông... hoàn toàn khác. Khuôn mặt anh ta được cạo sạch, mái tóc đen được chải gọn gàng.

"Ồ, thật sao? Anh là Johnny đó à?"

"Đúng rồi, là tôi!"

"Anh chàng Johnny luộm thuộm và...?"

Cô dừng lại trước khi nói thêm.

"Này, luộm thuộm à?"

Anh ta lặp lại, có thể là biết bản thân vừa bị xúc phạm nên cặp mắt nheo lại.

"...Có lẽ là một chút."

Paula thừa nhận, thích thú trước phản ứng của anh ta. Mặc dù anh ta phản đối, nhưng cô cũng không nói sai mà.

"Cô chẳng thay đổi chút nào."

Johnny lẩm bẩm và lắc đầu.

"Và anh hoàn toàn khác. Tôi hầu như không nhận ra anh."

"Nhiều vậy hả"

Paula gật đầu chắc nịch. Anh ta trông như một người hoàn toàn khác. Bây giờ anh ta đã sạch sẽ, anh ta thậm chí có thể có cơ hội với Alicia.

Khi họ đứng đó trò chuyện, Paula đột nhiên nhận thấy cánh cửa mở ra. Alicia loạng choạng bước ra, trông có vẻ bực bội và tức giận. Không nói một lời, Paula và Johnny vội vã chạy đến giúp Alicia.

Tuy nhiên, họ sững sờ khi nhìn thấy Joely đứng ở ngưỡng cửa, chỉ mặc mỗi đồ lót. Cô ấy nhìn Alicia với một nụ cười chán nản.

"Cô không phải gu của ta."

Alicia trừng mắt nhìn Joely, đôi mắt con bé lóe lên sự tức giận, sự căng thẳng giữa họ dày đặc và rõ ràng. Paula trao đổi một cái nhìn lo lắng với Johnny, khuôn mặt anh ta đã chuyển sang màu đỏ thẫm. Trước khi cả hai kịp phản ứng, Joely vòng tay qua vai Johnny, áp chặt vào người anh ta với một nụ cười tinh nghịch.

"Có vẻ như chúng ta lại gặp nhau rồi nhỉ?" cô ấy thì thầm.

Johnny cứng đờ, mắt mở to và cơ thể bất động. Những ngón tay của Joely vô thức nghịch tóc anh ta khi cô ấy thì thầm.

"Tên cậu là gì?"

"Ừm—ừm, tôi—tôi là..."

Johnny lắp bắp vì đang bị choáng ngợp.

"Đó có thực sự là tên cậu không?"

Cô ấy trêu chọc và giả vờ bị sốc.

"Không—không, tên tôi là Johnny."

"Johnny."

Joely nhắc lại, nụ cười của cô ấy nở rộng hơn.

"Thật tuyệt. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào tối nay chứ?"

"C-cái gì cơ?"

Johnny thở hổn hển, trông như thể anh ta sắp ngất ngay tại chỗ.

Khi Joely tiến lại gần hơn và luồn tay qua tóc, Johnny lao đi. Anh ta thoát khỏi vòng tay của cô ấy và chạy hết tốc lực xuống hành lang, biến mất trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng.

Joely thở dài mơ màng trong khi nhìn anh ta bỏ chạy.

"Cậu ấy đúng là gu của ta."

Paula liếc nhìn Alicia. Joely có vẻ thích thú với sự hỗn loạn mà cô ấy tạo ra, nhưng giờ cô chuyển sự chú ý sang Paula. Cô ấy vẫy tay ra hiệu.

"Cô. Đi với ta."

Paula vội vã đi theo, để lại Alicia đang đứng tức giận ở hành lang.

Khi vào trong phòng của Joely, Joely với lấy một chiếc áo choàng và quấn mình một cách duyên dáng. Cô ấy nhìn Paula một cách chu đáo, gần như đang cân nhắc các lựa chọn của mình. Paula đứng im lặng, không chắc có nên giúp đỡ không. Nhưng Joely chỉ ra hiệu về phía tủ quần áo của cô ấy, ánh mắt cô ấy giờ đây lạnh lùng và đầy mong đợi.

"Chọn thứ gì đó cho ta."

Paula chớp mắt vì mất cảnh giác. "Tôi á?"

"Đúng. Một thứ gì đó sáng sủa."

Paula quay sang tủ quần áo, lướt qua các lựa chọn váy. Áp lực của nhiệm vụ bất ngờ đè nặng lên cô như một tảng đá. Sau một lúc do dự, cô ngập ngừng chọn một chiếc váy mềm mại, màu xanh da trời và hy vọng nó có thể làm Joely hài lòng.

Nhưng Joely chỉ lắc đầu, một nụ cười nhẹ cong lên ở khóe môi.

Nuốt nỗi lo lắng xuống, Paula chọn một chiếc váy trắng đơn giản, chỉ để Joely gạt đi bằng một cái lắc đầu khác. Sau nhiều lần thử không thành công, cuối cùng Joely vẫy tay tỏ vẻ hơi khó chịu, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần đó, ánh mắt cô ấy nhìn Paula với vẻ thích thú lặng lẽ.

"Tên cô là gì?"

Joely hỏi, phá vỡ sự im lặng.

"P—Anne."

Paula trả lời, gần như không giữ được bình tĩnh.

"Anne... và cô đến từ đâu?"

"Một ngôi làng nhỏ."

Paula trả lời trong khi mắt vẫn nhìn vào những chiếc váy mà cô tiếp tục tìm kiếm.

"Đó có phải quê hương của cô không?"

Paula do dự.

"Không... quê hương thực sự của tôi là một nơi tên là Filton."

"Filton?"

Joely lặp lại với ánh mắt hiểu biết.

Paula quay lại ngạc nhiên. "Ngài biết chỗ đó sao?"

"Cô gái vừa nãy đã nhắc đến điều đó. Hai người là chị em, phải không?"

Vậy là cô ấy cũng đã hỏi Alicia. Paula gật đầu chậm rãi, tập trung lại vào việc tìm kiếm của mình, nhưng cô không thể thoát khỏi cảm giác rằng ánh mắt của Joely vẫn còn quan sát trên người cô.

Sau một lúc, cuối cùng Paula cũng chọn được một chiếc váy trắng bó sát, viền váy được trang trí bằng những họa tiết thêu hoa tinh tế — một lựa chọn đơn giản nhưng thanh lịch.

Cô mỉm cười, giơ chiếc váy lên.

"Ngài nghĩ sao về chiếc váy này?"

Nhưng khi cô quay lại để đưa chiếc váy ra, cô thấy rằng mắt của Joely không hề nhìn vào chiếc váy. Cô ấy đang chăm chú quan sát Paula, ánh mắt sắc bén và đánh giá — và điều đó thật bất an.

"... Tại sao ngài lại nhìn chằm chằm vào tôi như vậy?"

Paula hỏi vì cảm thấy không thoải mái.

"Anne, cô khá nhỏ nhắn và xinh xắn, phải không?"

"Xin lỗi?"

"Đúng vậy nhỉ. Trong số những người hầu ở đây, cô có lẽ là người nhỏ con nhất."

Ánh mắt của Joely lại quét qua cô và nán lại như thể cô ấy đang ghi nhớ mọi chi tiết.