CHƯƠNG 63 - ĐỨA TRẺ CÔ ĐƠN

Robert nằm bất động với đôi mắt nhắm nghiền. Paula nhìn sắc mặt cậu bé với sự lo lắng ngày càng tăng.

"Tại sao cậu ấy lại như vậy? Tôi chỉ giữ cậu ấy trong phòng vì cậu cứ cố gắng chạy đi. Tôi nghĩ điều đó có thể nguy hiểm... Bà có nghĩ cậu ấy không khỏe không?"

"Cậu chủ chỉ đang ngủ thôi."

"Cái gì???"

Không giống như Paula - người đang ngày càng lo lắng - bà bảo mẫu đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Bà ấy bế Robert lên và nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé. Như bà ấy đã nói, hơi thở của cậu bé đều đặn và đầu cậu tựa vào vai bảo mẫu một cách bình thản. Cuối cùng Paula cũng thư giãn. Sự ngã gục của cậu bé quá đáng sợ đến nỗi cô đã lo sợ về điều tồi tệ nhất.

Một lúc sau, Robert cựa mình và mắt cậu ấy mở ra. Khi ánh mắt mờ ảo của cậu nhìn Paula, cô căng thẳng, nhưng lại thấy đôi mắt tím của cậu ấy lấp lánh nước.

"Mẹ..."

"Vâng, cậu chủ. Đừng lo, cứ ngủ đi."

Bảo mẫu an ủi và tiếp tục vỗ lưng cậu. Cậu bé nắm chặt tay áo bà ấy, mắt cậu lại nhắm nghiền mặc dù khuôn mặt cậu ấy nhăn nhó như thể đang trong cơn ác mộng. Một giọt nước mắt rơi ra từ đôi mắt nhắm nghiền của cậu bé, làm ướt vai của người bảo mẫu.

Khi Robert đã nằm xuống giường, người bảo mẫu quay sang Paula với một nụ cười dịu dàng như thể để trấn an cô. Paula vẫn còn lo lắng và không thể ngừng liếc nhìn Robert để kiểm tra cậu bé.

"Tôi xin lỗi." cô thì thầm.

Cô đã nghĩ cậu bé chỉ là một đứa trẻ bướng bỉnh và đã hành xử bất cẩn. Cậu ấy đã khóc khi đập cửa và cô đã lờ đi dù hoàn toàn nhận thức được điều đó. Sự hối hận và tội lỗi tràn ngập trong cô, khiến cô thực sự hối hận về việc đã làm.

Khi Paula cúi đầu, người bảo mẫu xua tay một cách bình thường.

"Không, thực sự không sao. Cậu ấy chỉ ngủ thiếp đi thôi."

"May mắn là lần này không có chuyện gì xảy ra, nhưng tôi đã để cậu ấy một mình. Tôi nên ở lại với cậu ấy."

"Cô chỉ rời đi một lúc để lấy đồ chơi cho cậu ấy, ổn mà."

Bảo mẫu an ủi cô một cách tử tế và liếc nhìn Robert thật trìu mến. Bà ấy nhẹ nhàng vuốt đôi má phúng phính của cậu và vuốt ve lông mày cậu ấy bằng một cái chạm dịu dàng.

"Chăm sóc cậu chủ nhỏ có khó không?"

"Không, ổn mà."

"Cô có thể thành thật với tôi. Cậu ấy đặc biệt đòi hỏi ở cô, đúng không?"

Paula do dự, không thể trả lời ngay. Bảo mẫu khẽ cười khúc khích vì cảm nhận được sự bồn chồn của cô.

"Cậu ấy hành động như vậy vì cậu ấy cô đơn."

Paula giật mình nhìn vào sau đầu người bảo mẫu khi bà ấy tiếp tục nói.

"Ông chủ qua đời trong một vụ tai nạn từ sớm và bà chủ thường bận rộn với các vấn đề gia đình. Vì vậy, cậu chủ nhỏ Robert dành nhiều thời gian ở một mình, đôi khi thậm chí không được gặp mẹ cả ngày. Đến khi cậu ấy đủ lớn để biết đi, điều này đã trở thành bình thường đối với cậu. Bà chủ đã sắp xếp cho cậu đến đây vì bà lo lắng rằng cậu sẽ phải chịu sự cô đơn."

Paula không biết điều này. Robert luôn có vẻ rất hoạt bát đến nỗi cô không ngờ rằng có nỗi buồn ẩn sau hành vi của cậu.

"Nhưng ngay cả ở đây, tôi vẫn là người duy nhất ở bên cậu ấy, vì vậy cậu chủ vẫn cô đơn. Sau đó, cô đã đến và cậu ấy hẳn đã rất vui mừng."

"Vui mừng khi có người để trêu chọc?" Paula hỏi với giọng nói có chút mỉa mai.

"Điều đó có nghĩa là cậu ấy có một người khác bên cạnh mỗi ngày."

"..."

"Cho dù cậu chủ có hành động bướng bỉnh hay hờn dỗi đến mức nào, thì việc biết rằng cô sẽ không rời xa cậu ấy có lẽ khiến cậu vui vẻ."

Tiếng cười ấm áp của người bảo mẫu vang khắp phòng. Paula đảo mắt, vừa cảm thấy thông cảm cho hoàn cảnh của Robert nhỏ tuổi, vừa thất vọng trước những trò hề mà cậu ta đã bắt cô phải trải qua. Sự đồng cảm của cô nhanh chóng nhường chỗ cho sự bực bội.

'Nếu cậu nhóc cảm thấy cô đơn gấp đôi, đầu tôi chắc sẽ nổ tung mất.'

"Do đó, hãy thông cảm cho cậu chủ về những hành động như vậy vì cậu ấy quá cô đơn."

Người bảo mẫu mỉm cười nói và nhìn Paula. Paula gật đầu vì không thể phản bác. Người bảo mẫu cũng khuyên cô nên đáp ứng các yêu cầu của cậu ta tốt nhất có thể, vì cậu ta rất bướng bỉnh. Mặc dù đó không phải là lời khuyên hữu ích, Paula chỉ gật đầu đồng ý.

Sau đó, cô tự hỏi.

'Điều đó có nghĩa là tôi phải để cậu ta trèo lên bức tượng ngựa sắt không?'

Nhận thấy sự lo lắng của cô, người bảo mẫu nhanh chóng giải thích rõ.

"Ngoại trừ việc trèo lên con ngựa sắt. Điều đó quá nguy hiểm."

"Tôi hiểu rồi."

Với một cái gật đầu cuối cùng, Paula quay lại chú ý đến Robert, khuôn mặt cậu bé giờ đây đã bình yên khi thở nhẹ trong giấc ngủ. Khi ngủ, cậu bé trông giống hệt một thiên thần nhỏ trong truyện tranh.

"Đồ ngốc... ừmmm." cậu lẩm bẩm và phá vỡ khoảnh khắc dịu dàng này.

'Có lẽ bà bảo mẫu đã nhầm về cậu bé chăng?'

Paula nghĩ và thở dài.

'Tôi khá chắc là cậu bé thực sự không thích tôi.'

***

"Ồ? Cô đi đâu thế?"

Johnny gọi, vẫy tay và cười toe toét. Paula cau mày nhưng vẫn bước đi, hy vọng anh ta sẽ hiểu ý. Thật không may, Johnny vui vẻ tiến lại gần mà không hề nao núng. Cô cố gắng tránh xa, nhưng anh ta chặn đường cô.

"Cô trông có vẻ mệt mỏi. Chắc là cô bận lắm nhỉ?"

"Đúng vậy, cực kỳ. Giờ thì tránh ra." cô nói cộc lốc.

Cô bước một bước sang phải, nhưng Johnny bắt chước cô. Cô bước sang trái, anh ta lại đi theo.

'Anh ta nghiêm túc đấy à?'

Paula nghĩ trong đầu và đang vô cùng cau có. Johnny chỉ cười và vẫy tay như thể đang cố gắng trấn an cô.

"Chỉ cần lắng nghe một lát thôi! Chuyện là, Alicia và tôi—"

Không đợi được sự cho phép, anh ta bắt đầu kể một câu chuyện về Alicia. Paula véo sống mũi và cảm thấy đau đầu.

Rõ ràng là lời khuyên của cô dành cho Johnny về tình cảm của anh ta đã có tác dụng kỳ diệu, anh ta và Alicia đã trở nên gần gũi hơn và giờ anh ta không ngừng kể lại mọi chi tiết. Alicia đã làm thế này, Alicia đã nói thế kia. Cô không hề hứng thú với chuyện tình cảm của anh ta, nhưng điều đó vẫn chưa thể ngăn cản anh ta lại.

"Dù sao thì, vậy thì—"

"Đi đi. Tôi đang bận."

"Tôi biết, tôi biết. Chỉ còn một điều cuối cùng này thôi."

Paula kiệt sức và hoàn toàn không quan tâm, cô trừng mắt nhìn anh ta một cái như có thể giết người. Anh ta hẳn đã cảm nhận được sự nghiêm túc của cô vì cuối cùng anh ta cũng im lặng.

"Được rồi, được rồi. Đổi chủ đề đi." anh ta nói nhanh.

"Dạo này cô thế nào? Nghe nói cô được giao nhiệm vụ trông nom cậu chủ."

"Ồ, tôi..."

Paula bắt đầu trả lời nhưng thay vào đó lại thở dài, bật ra tiếng cười nghe có vẻ thất bại. Johnny mở to mắt.

"Trông cô mệt mỏi quá." anh ta nhận xét.

"Không thể phủ nhận được."

"Vậy là cậu nhóc đó đối xử với cô như người sai vặt hả?"

Paula có nên đồng ý hay không thì vẫn chưa rõ. Mặc dù Robert tỏ ra khinh thường, nhưng đó không phải là điều cô không thể xử lý được — cô đã từng trải qua sự đối xử tệ hơn nhiều. Những đòi hỏi thất thường của cậu nhóc, dù có khó chịu đến đâu vẫn có thể chấp nhận được, vì dù sao thì cậu ấy cũng chỉ là một đứa trẻ. Và khi cô nhớ lại những gì bảo mẫu đã nói về sự cô đơn của cậu, một chút cảm thông nhỏ nhoi đã xuất hiện.

Tất nhiên, sự cảm thông đó không kéo dài lâu.

Robert có vẻ không biết mệt mỏi trong những đòi hỏi của mình. Cô gần như sắp nổi cơn thịnh nộ.

'Bảo mẫu, tôi nghĩ có lẽ bà đã nhầm. Cậu ấy chỉ không thích tôi thôi.'

Paula thở dài nghĩ. Tính khí bướng bỉnh không ngừng nghỉ của cậu ta đang trở nên quá đáng và không có ai xung quanh để sửa cậu ta một cách kiên quyết. Bảo mẫu là người đã ở bên cậu ấy trong suốt quá trình lớn lên, nên bà ấy chỉ việc chiều chuộng cậu mà thôi.

"Không phải cậu ấy chỉ ở tạm điền trang thôi sao? Hãy chịu đựng một chút thôi." Johnny đã từng nói với cô như vậy.

"Tôi biết." cô trả lời.

Nhưng biết điều đó cũng không ngăn cản cô đôi khi muốn từ bỏ.

Giống như lúc này vậy.

"Ta muốn ra ngoài!" Robert đòi hỏi.

"Không, cậu không thể."

"Ta muốn ra ngoài!!!!"

Cậu nhóc lặp lại, nằm trên sàn và đá tay đá chân. Cậu duỗi thẳng đôi chân nhỏ của mình ra, đánh vào đầu gối của Paula, những cú đánh dần thử thách giới hạn kiên nhẫn của cô.

Thường thì Robert chơi đồ chơi trong phòng hoặc đi lang thang quanh bức tượng ngựa sắt. Cậu chỉ ra ngoài khi có bảo mẫu, vì bà ấy đã yêu cầu Paula giữ cậu ấy trong nhà khi họ ở một mình.

"Cậu ấy vẫn còn nhỏ." bà ấy giải thích. "Và, ừm... cô hiểu mà, phải không?"

'Ồ, vâng, chắc chắn rồi.' Paula nghĩ. Cô biết điều đó là để ngăn cậu ta không lao đi một cách bất ngờ.

"Ta muốn ra ngoài! Ngay bây giờ!" cậu ấy tiếp tục hét lớn hơn.

"Khi bảo mẫu đến, chúng ta sẽ cùng ra ngoài."

"Ngay bây giờ!" cậu ta khăng khăng.

"Nếu chúng ta đi mà không có bảo mẫu, bà ấy sẽ thất vọng."

"Chúng ta có thể đi cùng bảo mẫu sau." cậu ta phản đối và không nhượng bộ.

Robert ăn nói lưu loát hơn nhiều so với hầu hết những đứa trẻ cùng tuổi, đặc biệt là khi đưa ra yêu cầu. Sự giáo dục đúng đắn của cậu ấy là điều hiển nhiên.

Paula nhất thời không nói nên lời, rồi nhìn cậu ấy đang lăn trên sàn.

'Ồ, ít nhất thì hôm nay không cần phải lau sàn.'

Cô nghĩ ngợi và nhăn mặt khi tiếng hét chói tai của cậu vang vọng trong phòng.

Sự bướng bỉnh của cậu ấy ngang ngửa với ông chủ trước của cô, thậm chí có thể còn hơn thế. Cô đã xoay xở để đối phó với ông chủ cũ của mình, nhưng ở đây với Robert, cô chỉ có thể làm được một số việc trước khi đạt đến giới hạn của mình.

"Tại sao chúng ta không làm gì đó khác?" cô đề nghị và cố gắng thay đổi chiến thuật.

"Cái gì khác?"

Robert ngừng lăn, mắt mở to vì tò mò. Cô gật đầu.

"Được, bất cứ điều gì cậu muốn làm."

Cậu ấy có vẻ cân nhắc một lúc rồi mỉm cười.

Nhưng sự lựa chọn của cậu ấy không phải là điều Paula hy vọng. Robert nắm chặt chân bức tượng ngựa sắt và nhìn cô với ánh mắt cầu xin.

"Cậu muốn lên đó đúng không?" cô hỏi.

Cậu ấy gật đầu một cái đầy háo hức.

'Tại sao cậu ấy luôn muốn trèo lên thứ đó?'

Cô do dự vì nhớ lại lời dặn nghiêm ngặt của bảo mẫu là không được phép làm vậy.

Cảm nhận được sự miễn cưỡng của cô, khuôn mặt Robert bắt đầu nhăn lại như thể cậu sắp khóc. Paula nhanh chóng bế cậu lên.

"Được rồi, nhưng cậu phải giữ yên đó." cô nói một cách kiên quyết.

"Được!" cậu nhóc cười rạng rỡ.

Mặc dù có chút nghi ngờ nhưng cô nghĩ rằng sẽ ổn, nếu cậu chỉ ở đó một lúc. Cô nhấc Robert lên trên yên ngựa, rồi cậu ấy loạng choạng một chút trước khi tự giữ vững.

Mắt cậu ấy sáng lên khi đang vươn người về phía trước một cách nguy hiểm. Tim Paula đập thình thịch và cô nắm chặt chân cậu ấy.

"Cậu chủ, nguy hiểm lắm. Giữ chặt con ngựa."

"Được rồi, được rồi."

Cậu ấy trả lời, mặc dù cậu vẫn vươn người ra để nhìn ra ngoài bức tượng. Cậu bé không nhìn chằm chằm vào hành lang — ánh mắt cậu hướng xa hơn, qua cửa sổ. Paula liếc nhìn theo hướng đó nhưng không thấy gì bất thường: chỉ là khuôn viên điền trang và một vài người hầu đang đi lại bên ngoài. Tuy nhiên, mắt Robert vẫn dán chặt vào phía đó như thể cậu đang tìm kiếm thứ gì đó.

'Cậu ấy đang tìm kiếm điều gì?'

Đôi mắt sáng ngời của cậu ấy dần mất đi ánh sáng, khuôn mặt nhỏ bé của cậu trở nên chán nản. Paula thấy sự thay đổi này thật khó hiểu.

"Robert?"

Giọng nói đột ngột vang lên khiến Paula giật mình. Cô quay lại và thấy Joely đang đứng cạnh họ với vẻ mặt bình tĩnh. Cô ấy ở một mình.

Nghe thấy giọng nói của cô ấy, đôi mắt buồn bã của Robert liếc nhìn Joely.

"Mẹ con không đến đâu, cưng à. Xuống ngay đi."

Nghe vậy, Robert quay lại nhìn Paula và dịch chuyển. Lần này, cậu có vẻ đã sẵn sàng xuống mà không phản kháng. Paula nhấc cậu ra khỏi bức tượng và cậu ấy ngay lập tức vùi mặt vào vai cô.